Само существование гейш овеяно множеством тайн и легенд, порой самых противоречивых и невероятных. Попробуем отделить зёрна от плевел и разобраться, что же из себя на самом деле представляют гейши.

Собственно, называть гейш гейшами стали иностранцы, проникающие в древнюю Японию, т.к. на языке оригинала это слово звучит как «гэйся», где «гэй» обозначает искусство, а «ся» - человек. Совместив это, соответственно получаем «человека искусства». Иностранцы же мало того, что исковеркали первоначальное название профессии, так и сузили его (причем неправильно) до банальной проституции, а ведь гейша (будем употреблять именно этот термин, т.к., как ни крути, а он является более привычным нашему уху) совершенно необязательно оказывает сексуальные услуги. Более того, первоначально этого пункта даже не было, простите, в перечне её обязанностей (а также гейши не имели правительственной лицензии на оказание такого рода услуг). Что же входило в обязанности гейш?
Основными центрами, где процветала культура гейш были Эдо, Киото и Осака – началось это в XVII веке, а в XIX веке наступила эра расцвета гейш, когда они в буквальном смысле правили балом. В то же время были заложены нормы поведения гейш, традиции и изучаемые ими искусства, сохранившиеся неизменными до нашего времени. Гейши-женщины выступали хозяйками вечеров, развлекая своих гостей-мужчин, ведя нить беседы, выступая с игрой на различных музыкальных инструментах или услаждая слух пением. Зачастую гейши флиртовали со своими гостями, но сохраняли при этом своё достоинство, т.е., повторюсь, к обязательному сексу дело не сводилось.

Каким же образом становились гейшами? Чаще всего гейшами становились девочки из бедных семей, проданные в дома гейш (окия - ед. число), дочери владелиц таких домов (владелиц называли матушками – «ока-сан»)или дочери самих гейш. Таким образом всё своё детство будущие гейши проводили в служанках, а затем и помощницах главных гейш. Поскольку гейши в окия именовали друг друга сёстрами, то сами гейши являлись старшими, а их помощницы – младшими сёстрами (также начинающих гейш называли «майко» - «ученица»). Обучение происходило по принципу: «смотри на меня и делай как я» (метод минарай).

Будущие гейши обучались искусству пения и игры на музыкальных инструментах, искусству аранжировки цветов, умению выбирать и носить кимоно, традиционным танцам, каллиграфии и живописи, также гейши должны были уметь вести чайную церемонию (тяною). Таким образом, они получали практически всестороннее и неплохое для того времени образование, что позволяло им на равных участвовать в беседах с мужчинами, а иногда и занимать более превосходящую позицию по отношению к своим гостям.
В возрасте 11-15 лет девочки становились начинающими гейшами, проходя церемонию инициации и получая новое имя (в подавляющем большинстве случаев это было имя старшей сестры). С этого момента молодая гейша должна быть причёсана и одета соответствующим образом и тогда же старшая сестра начинает знакомить её со своими клиентами, причем, чем их больше и чем популярнее старшая сестра, тем лучше младшей – у неё есть шанс заранее подобрать себе «клиентскую базу». В обязанности старшей сестры входит также подбор подходящего клиента для мидзуаге - процедуры, включающей дефлорацию молодой гейши. Отношение к девственности в культуре гейш было трепетным: майко понятия не имели об этой стороне отношений с мужчинами, поэтому право первой ночи стоило очень дорого и клиент для этой цели отбирался с особой тщательностью. По окончании процедуры майко переставала быть ученицей и становилась полноправной гейшей, имея с этого момента право на специальную причёску. Отдельно нужно отметить, что в настоящее время процедура мидзуаге гейшами не проводится.

По достижении совершеннолетия гейша начинала работать по индивидуальному графику, оплата же труда была повременной с фиксированной ставкой за один час времени с клиентом. С самого начала своей карьеры гейши создавали себе репутацию, которую старались поддерживать всеми силами. Очень часто индивидуальный график предусматривал то, что гейша находила себе покровителя - «данна», с которым и проводила большую часть своего рабочего времени. Взамен того, что гейша уделяла ему время наедине, покровитель оплачивал её расходы (что было весьма нелёгким бременем – цены на одни только кимоно были заоблачными), а также способствовал её «карьерному росту», т.е. росту популярности. Гейши совершенно необязательно заводили себе покровителей, но без этой поддержки они не могли оставить окия и матушек.

Часть своих доходов гейши отдавали в счёт заведения, зачастую часть была довольно значительной, поэтому и вырваться из-под такой «опёки» было довольно затруднительно. Были случаи, когда бездетные хозяйки окия удочеряли какую-либо из своих гейш для того, чтобы передать им окия в наследство. Таким образом они получали в своё пользование весь доход этих гейш, а сами гейши получали доступ к обширной коллекции кимоно, без которого деятельность гейш была просто невозможной, а также со временем гейша могла получить окия в наследство – т.е. обе стороны были вполне довольны создавшимся союзом.

Сегодня гейша является одной из вполне обычных творческих профессий, как и многие другие, отнимающей много времени. К тому же гейш становится всё меньше и меньше – сказывается конкуренция с хостесс (девушки-хостесс развлекают гостей в ресторанах и барах, после чего счёт клиенту предъявляется поистине астрономический). В конце 20-х гг. прошлого века гейш было около 80 тысяч, в 80-х – уже около 10 тысяч, сейчас же гейш осталось не более тысячи, из которых в Киото проживает около сотни.

Сегодня вечер с гейшами стоит немалых денег, а само их присутствие обозначает высокий уровень банкета. Однако, мир гейш не столь идеален, как может показаться, в нём, как и в более обширном социуме, выделяются различные индивиды, с самыми разными жизненными ценностями и установками, у которых существуют самые различные потребности. Если взять за пример вышеописанный банкет, то «высокие» гейши на нём в первую очередь будут демонстрировать собственное искусство, а их товарки рангом пониже и сакэ выпить не откажутся (следует отметить, что среди гейш не принято принимать пищу и, тем более, спиртное, во время своих представлений).