Примерно треть всех людей, которые когда-либо были при смерти и выжили, заявляют, что испытывали галлюцинации. В этих «предсмертных снах» обычно фигурирует темный тоннель со светом в конце, встречи с родственниками и божествами, а также «опыт выхода из собственного тела». Большинство из таких видений имеют положительную окраску и придают людям уверенность в том, что их существование даже после земной смерти будет иметь продолжение. Но случаются и видения другого рода: они привносят ощущение ужаса, беспомощности и неотвратимого Страшного Суда.

Эксперты в области человеческого мозга предлагают другое разделение таких галлюцинаций: право- и левосторонние. Активность в левом полушарии головного мозга провоцирует измененное ощущение времени и вызывает чувство полета. Процессы, проходящие в правом полушарии, ответственны за возникающие в сознании голоса и музыку, образы людей, общение с духами и божествами.

Но вот конкретные механизмы, которые приводят к появлению таких галлюцинаций, ученым все еще неизвестны. По одной из версий, такие видения — результат выделения эндорфинов, которые активно выбрасываются в кровь в ответ на стресс. Похожие биохимические процессы наблюдается, например, при введении кетамина — вещества, которое применяют для наркоза. В этом случае пациенты тоже часто испытывают галлюцинации.

Еще одна теория — гипоксическая. Человек видит странное, когда его мозгу не хватает кислорода. Похожие чувства испытывают пилоты самолетов при сильном ускорении. Нехватка кислорода приводит к нарушениям в работе височных долей мозга, которые отвечают за обработку визуальной и слуховой информации.

Наиболее оригинальная из теорий — теория гибнущего мозга. Согласно ей, галлюцинации вызываются веществами, которые выделяют гибнущие клетки головного мозга, а также их хаотическими нейронными импульсами.