Полярное сияние (северное сияние, aurora borealis) - одно из самых удивительных и завораживающих природных явлений. Невозможно, повстречавшись на просторах интернета с фотографиями или видео этого чуда природы, пройти мимо, не остановившись хоть на секунду и не полюбовавшись на него.

     Полярное сияние чаще всего наблюдается в полярных областях нашей планеты. Соответственно в северном полушарии его называют северным, а в Южных широтах - южным. 

     По своей природе полярное сияние является свечением верхних слоев атмосферы планеты, которые обладают магнитосферой, в результате их взаимодействия с солнечным ветром.

     Протоны и электроны, попавшие в магнитное поле Земли из потока солнечного ветра, в области полюсов достигают плотных слоев атмосферы, где ионизируют и возбуждают молекулы и атомы газов. Ионизация заряженными частицами более эффективна в конце пути. Нейтральные частицы распределяются в атмосфере по барометрическому закону, увеличивая скорость ионизации вблизи поверхности Земли. От этих факторов зависит резкая нижняя и размытая верхняя границы полярного сияния.

Красное и зеленое свечение испускается возбужденными атомами кислорода, а фиолетовое и инфракрасное - ионизированными молекулами азота. На высоте 110 км образуется часть линий испускания азота и кислорода. Красное свечение кислорода происходит на высоте 200 - 400 км. Слабое красное свечение излучают также атомы водорода, которые образуются из протонов солнечного ветра.

В старину на русском Севере полярное сияние называли сполохами (от слова "полошить" - беспокоить, тревожить). В некоторых случаях полярное сияние имело красный оттенок, напоминая зарево далекого пожара, чем и беспокоило северян. 

Полярные сияния долгое время считались предвестниками катастроф, воен, голода и эпидемий. В свое время с ними связали падение Иерусалима и смерть Юлия Цезаря. В них видели проявление гнева богов и сверхъестественных сил. Но обитатели тех мест где полярное сияние было не редкостью, старались найти объяснение его возникновению. Предполагали, что полярное сияние - это отражение солнечного света от поверхности моря или излучение солнечных лучей, накопившихся за день в толще льда. 

 На основе фоторасчетов, произведенных в Норвегии, Канаде и на Аляске доказано, что подавляющее большинство полярных сияний происходит на высоте от 90 до 130 км над поверхностью Земли.

Осенью и весной полярные сияния возникают чаще, чем летом и зимой. Пик их появления приходится на периоды осеннего и весеннего равноденствия и близкие к ним временные отрезки.