Американский космический аппарат «Кассини» (Cassini) передал на Землю снимки, сделанные во время сверхблизкого пролета около спутника Сатурна Энцелада в среду 28 октября. В момент максимального сближения расстояние между зондом и космическим телом составило всего 49 км. Подробнее о том, что надеются узнать ученые благодаря этому событию, можно прочитать далее.
28 октября космический аппарат «Кассини» (Cassini) пролетел на высоте 49 км от поверхности Энцелада, одного из самых известных спутников Сатурна. У зонда появился уникальный шанс изучить с небольшой высоты ледяные гейзеры, бьющие из поверхности спутника.
Как известно, поверхность Энцелада покрыта льдом. На некоторой глубине под ней, по мнению ученых, находится жидкий водяной океан. Энцелад отличается необычной геологической активностью – из его южного полюса (но не только) бьют мощные гейзеры, состоящие в основном из частиц льда, паров воды и органических молекул. Планетологи обнаружили признаки того, что на дне подповерхностного океана происходят гидротермальные процессы. Они могут создавать среду, способную поддерживать элементарную микробную жизнь.
Близкий пролет дает возможность изучить Энцелад с очень маленького расстояния. «Кассини» уже пролетал ближе к его поверхности, но никогда – сквозь выброс вещества из активного гейзера. Сегодня космический аппарат изучит выброшенное вещество на такой высоте, на которой его концентрация еще относительно велика.
Пролет, конечно, не поможет обнаружить жизнь, но позволит собрать много информации о том, насколько действительно подземный океан Энцелада может поддерживать существование жизни. Ученые рассчитывают, что им удастся оценить интенсивность гидротермальной активности на дне океана. Эти процессы напрямую связаны с возможностью океана поддерживать жизнь. На основе собранных данных можно будет измерить количество молекулярного водорода в выбросах гейзеров, что и будет основным признаком гидротермальных процессов.
Ученые лучше смогут понять химический состав гейзеров, поскольку тяжелые молекулы – включая органические – могут просто не долетать на большую высоту. Более точно удастся определить и пропорциональный состав других веществ.
Еще один важный вопрос, на который хотят получить ответ планетологи – форма гейзеров. Состоят ли они из больших колонноподобных выбросов или из большого количества отдельных малых струй. От этого ответа зависит механизм поступления вещества из океана на поверхность.
Наконец, пролет позволит оценить общие объемы воды, выбрасываемые Энцеладом в космос. В результате, ученые смогут приблизительно сказать, как давно на Энцеладе идут настолько интенсивные гейзерные процессы.
По словам Линды Спилкер, ученого из научной команды зонда «Кассини» в Лаборатории реактивного движения НАСА, анализ данных займет несколько недель.
Фотографии от 28 окт
Сторона, всегда обращенная к Сатурну. Север сверху и повернут на 23 градуса направо. Изображение в видимом свете. Снято с расстояния 96 тыс.км над поверхностью Энцелада. Разрешение 578 метров на пиксель. 28 окт 2015.
Южный полюс Энцелада. Изображение в зеленой части видимого спектра. Снято с расстояния 61 тыс.км от поверхности Энцелада. 28 окт 2015. Разрешение 365 метров на пиксель.
Изображение в видимом свете. Север сверху. 171 тыс.км до Энцелада. Разрешение 10 км на пиксель.
124 км от Энцелада. 15 м на пиксель. Точка поверхности на 57' северной широты, 324' западной долготы.
