На 47-м ежегодном собрании Отдела исследований планет Американского астрономического общества было представлено более 50 открытий, касающихся Плутона и его системы спутников.
«Миссия «Новые Горизонты» перевернула вверх дном наши знания о Плутоне», – сказал Джим Грин (Jim Green), директор отдела планетных исследований в штаб-квартире NASA в Вашингтоне.
«Трудно вообразить, насколько быстро меняются наши представления о Плутоне по мере поступления новых данных, – вторит ему Алан Стерн (Alan Stern), научный руководитель миссии. – Плутон становится звездой Солнечной системы!»
В частности, на собрании были представлены топографические карты двух гор на Плутоне, получивших неофициальные названия Wright и Piccard. Весьма вероятно, что обе горы являются криовулканами, извергавшимися в относительно недавнем прошлом. Высота обеих гор достигает нескольких километров, ширина основания – десятки километров, а на их вершинах наблюдаются глубокие депрессии. На Земле такая форма однозначно говорила бы о вулканическом происхождении. Странная бугристая структура склонов обеих гор наводит на мысль о потоках криолавы, когда-то стекавших из жерла на вершине, однако состав этой лавы остается неизвестным. Скорее всего, ею была вода с растворенным в ней аммиаком, или, возможно, жидкие метан и азот.
Топографическая карта двух гор на Плутоне – Wright Mons и Piccard Mons. Цветом отмечены высоты: синий цвет соответствует наиболее глубоким участкам поверхности, коричневый – наиболее возвышенным.
Подсчет ударных кратеров в различных областях поверхности Плутона позволил оценить их возраст. Самые древние участки поверхности карликовой планеты имеют возраст, сравнимый с возрастом Солнечной системы, т.е. близкий к 4 млрд. лет.
Вместе с тем на Плутоне есть и очень молодые области, чей возраст не превышает 10 млн. лет (например, равнина Спутника, совершенно лишенная ударных кратеров). Другие участки имеют промежуточный возраст, что говорит о том, что Плутон сохранял геологическую активность на протяжении всей своей истории.
Всего на поверхности Плутона было обнаружено более тысячи ударных кратеров различных размеров и степени эрозии.
Подсчет ударных кратеров на поверхности Плутона позволяет оценить возраст различных участков.
Подсчет кратеров на Плутоне и Хароне позволяет лучше понимать эволюцию не только двойной планеты, но и пояса Койпера в целом.
Так, относительный недостаток маленьких кратеров может говорить о меньшем количестве небольших ледяных тел (размером 1-2 км), чем предсказывают некоторые модели. Возможно, ледяные астероиды размером 40-50 км (подобные астероиду 2014 MU69, мимо которого КА «Новые Горизонты» пролетит в январе 2019 года) образуются не путем слипания небольших глыб, а сразу того размера, который они имеют сейчас.
Подсчет количества кратеров различных размеров на Плутоне говорит как о разном возрасте отдельных участков поверхности, так и о систематическом недостатке кратеров небольших размеров.
Малые спутники Плутона также преподнесли ученым сюрприз. Почти все регулярные спутники планет Солнечной системы захвачены в орбитально-вращательный резонанс 1:1, т.е. повернуты к своей планете только одной стороной, как Луна к Земле. Однако для малых спутников Плутона это неверно! Вокруг своей оси они вращаются гораздо быстрее, чем вокруг Плутона – например, Гидра, самый удаленный спутник, за один орбитальный период успевает 89 раз повернуться сама вокруг себя. Возможно, скорость вращения вокруг своей оси для маленьких спутников постоянно меняется из-за сильного возмущающего влияния Харона.
Видеоролик, иллюстрирующий вращение спутников в системе Плутона:
Также снимки маленьких спутников показали, что некоторые из них являются результатом слипания двух-трех спутников еще меньшего размера:
По всей видимости, в прошлом у Плутона было еще больше маленьких спутников, возникших после колоссального столкновения, приведшего к образованию Харона.
