Представители американского космического агентства НАСА объявили о том, что во время запуска к Марсу посадочного модуля InSight, космический корабль миссии в качестве дополнительного груза будет нести пару микроспутников стандарта CubeSats. Этот случай станет первым в истории, когда подобные микроспутники будут находиться в открытом космосе, а использоваться они будут для передачи данных на Землю о статусе космического корабля и спускаемого модуля InSight, который совершит посадку на поверхности Марса в сентябре следующего года.
Микроспутники, изготовленные специалистами Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения, будут носить название Mars Cube One, MarCO. В состав микроспутников войдет по несколько модулей стандартного размера, поэтому общий их размер будет несколько больше и будет соответствовать размеру маленького чемодана. Кроме этого, когда микроспутники будут выпущены в космическое пространство, они развернут свои солнечные батареи и набор радиоантенн, которые еще больше увеличат их габариты.
Космический корабль, на борту которого спутники MarCO отправятся к Марсу, будет запущен в марте 2016 при помощи ракеты-носителя United Launch Alliance Atlas V. Естественно, основной целью миссии является доставка к Марсу посадочного модуля InSight, который предназначен для проведения исследований на поверхности и на некоторой глубине ниже поверхности Красной Планеты.
Если демонстрационная миссия MarCO не будет успешной, то это никак не скажется на выполнении основной миссии модуля InSight, который в этом случае будет поддерживать связь с Землей через другие марсианские орбитальные аппараты. Но если все пройдет согласно планам, то данная миссия станет испытанием новых методов и технологий, при помощи которых НАСА в будущем планирует обеспечивать коммуникации в районе Луны, Марса и других планет Солнечной системы.
