Сыны Яакова, патриарха еврейского народа, являются прародителями двенадцати колен Израиля. После того, как супруга Яакова Леа родила ему четвёртого сына, в знак благодарности Творцу за то, что её доля превзошла долю её соперниц, она назвала сына именем Йегуда: «На сей раз восхвалю (одэ) Г-спода! Поэтому она дала ему имя  Йегуда» («Брейшит»,29:35).

Но почему этим именем стали называть весь еврейский народ и его религию? Для того, чтобы ответить на этот вопрос, процитируем один из стихов Танаха, который, на первый взгляд, содержит явное противоречие: «Один иудей был в столичном городе Шушан  по имени Мордехай… из колена Беньямина» (Книга Эстер, 2:5). Если Мордехай - из колена Беньямина, почему в этом же стихе он назван иудеем? Между тем это противоречие разрешается достаточно просто.

Во времена Первого Храма страна Израиля была разделена на два царства: Иудею и Израиль. Население Иудеи составляли в основном  колена Йегуды и Беньямина. Население Израиля – остальные десять колен. После уничтожения Ассирией израильского царства захватчики, как было принять в то время, изгнали десять колен с их земли. Дальнейшая судьба пропавших колен неизвестна. Среди уцелевших были представители колен Беньямина и других колен, однако в численном отношении явно преобладали евреи из колена Йегуды. Вероятно, именно поэтому всех евреев стали именовать иудеями, независимо от того, к какому колену они принадлежали.

Кроме того, в книгах пророков Даниэля и Эзры неоднократно говорится о том, что евреи, жившие в Вавилонии, были изгнаны «из страны Йегуд» - именно так на арамейском языке именовалась Иудея (ср.: всех выходцев из стран СНГ, независимо от их этнической принадлежности, в Израиле и США, называют «русскими»).

Несмотря на то, что изначально этноним «иудеи» не являлся самоназванием для определённого числа  евреев, впоследствии сами сыны Израиля не имели ничего против того, чтобы называться именем, которое по традиции прочно ассоциируется с благодарностью Творцу и его восхвалением, - ведь в трактате Талмуда «Брахот» (7б) раби Шимон бен Йохай говорит, что вознесённая Леей хвала была первой благодарностью Создателю со дня сотворения мира. Шестой Любавичский Ребе, р.Йосеф-Ицхак, указывал, что самоназвание йегудим (иудеи) было принято евреями, которые хотели отличаться от своих собратьев, проходивших процесс ассимиляции в «передовом» персидском обществе. Таким образом, предшествующее этому самоназвание иврим  оказалось забытым, ведь все ныне живущие евреи – потомки  йегудим – тех, кто отказался ассимилироваться. 

Серия сообщений "Краткая еврейская энциклопедия":
Часть 1 - Что такое "мазал тов"?
Часть 2 - "Еврейская энциклопедия" Брокгауза-Ефрона
...
Часть 8 - Краткая еврейская энциклопедия "Е","Ж","З"
Часть 9 - Аллилуйя
Часть 10 - А.Штейнзальц.Почему еврейское вероучение называется иудаизмом?
Часть 11 - Краткая еврейская энциклопедия "И"
Часть 12 - Краткая еврейская энциклопедия "Й", "К"
...
Часть 29 - Колено Йеhуды
Часть 30 - Глоссарий: термины, относящиеся к бухарско-еврейским обычаям и культуре
Часть 31 - ЭНЦИКЛОПЕДИЯ ЕВРЕЙСКОЙ ДЕМОНОЛОГИИ