В 1569 г. правительство Венецианской республики, крайне обеспокоенное созданной турками угрозой о. Кипр, обратилось за помощью к папе Пию V, который, в свою очередь, сумел склонить к решительным действиям испанского короля. Остров Кипр все-таки пал. В ответ папа призвал к священной войне против мусульман. В результате усилий святого престола образовалась антитурецкая лига с участием Испании, папства, Венеции и Мальтийского ордена. Во главе объединенного флота встал Хуан Австрийский, побочный брат испанского короля Филиппа II. Испанской эскадрой командовал Джованни Андреа Дориа, галерами госпитальеров – Пьетро Джустиниани.

            25 августа 1571 г. христианский флот собрался в Мессине. Он включал 12 папских галер; 81 галеру, 12 кораблей и несколько грузовых судов Испании; 108 галер, 6 галеасов и 2 корабля венецианцев; 3 мальтийских галеры; 3 галеры герцога Савойского. 16 сентября флот снялся с якоря и взял курс на восток.

            Мусульмане знали о готовящемся нападении. Ульдж Али со своими кораблями вышел из Алжира и в бухте Лепанто присоединился к флоту турецкого адмирала Али-паши. Мусульманский флот состоял из 239 кораблей.

            Битва произошла 7 октября. Турецкий флот потерпел сокрушительное поражение. 62 турецких корабля пошло ко дну, около 5 тыс. мусульман попало в плен. 15 тыс. турок погибло в сражении. Более 12 тыс. рабов-галерников получили свободу. (Потери христиан оценивают примерно в 5 тыс. человек.)

            Однако сам Ульдж Али и его корсары только умножили свою славу. Его галеры сражались на левом крыле турецкого флота. В то время как правое крыло и центр были полностью разбиты, Ульдж Али атаковал галеры мальтийских рыцарей и взял на абордаж флагманский корабль госпитальеров.

            После битвы султан принял корсара как героя и назначил Великим адмиралом турецкого флота, одновременно сохранив за ним титул бейлербея Алжира.