Холодная Арктика большинству людей кажется пустынным и непривлекательным местом. Однако именно в ее суровых водах под многометровым слоем льда живет реальный прообраз сказочного единорога – нарвал. Это не менее загадочное животное, чем фантастический обитатель сказочного леса с густой роскошной гривой. Но в отличие от выдуманного персонажа нарвал существует на самом деле и таит в себе немало секретов.

Эти обитатели Северного Ледовитого океана и северной Атлантики достигают в размерах пяти метров и имеют всего два зуба. Именно благодаря одному из них они и стали всемирно известными. У самцов левый зуб вырастает до небывалых размеров, превращаясь в настоящий костяной бивень длиной до трех метров! В очень редких случаях к подобному росту склонен и второй зуб, причем даже у самок. Несмотря на свой грозный вид, знаменитые бивни не используются животными для добычи пищи, хотя единого мнения об их применении у ученых до сих пор нет.
Шпага или градусник?

Одни зоологи считают, что бивень исполняет роль церемониального оружия во время проведения брачных турниров среди самцов. Доказательством этой теории служат неоднократные наблюдения за находящимися на поверхности воды животными, которые буквально фехтуют своими бивнями. Но недавние исследования структуры этой части тела нарвала обнаружили в ней огромное количество нервных окончаний. Согласно теории с помощью такого чувствительного органа нарвал может чувствовать малейшие изменения температуры воды, направление течений и величины давления. А знаменитым фехтовальным турнирам нарвалов сторонники этой версии приписывают не соревновательное значение, а видят в них метод очистки бивня от морских паразитов.
Миролюбивые гиганты

Несмотря на свои внушительные размеры, достигающие у взрослых самцов четырех с половиной – пяти метров, полуторатонные животные питаются моллюсками и донной рыбой. Добывают пищу они на глубине до одного километра, подолгу оставаясь под водой. Но, как и любым другим морским млекопитающим, им нужно всплывать на поверхность, где они иногда подвергаются у кромки льда нападению белых медведей. В открытом море же у взрослых особей есть только один естественный враг – касатки. А вот на детенышей нарвалов, которых самки вынашивают 14-15 месяцев, нередко охотятся акулы, заплывающие в полярные воды за тюленями и морскими котиками.

Куда большую опасность для этих удивительных созданий представляет человек, издревле охотящийся на них ради жира и уникального бивня. У некоторых народов порошку из толченого рога приписывали разнообразные целебные свойства. Так считалось, что если бросить его в кубок с отравленным питьем, то оно непременно поменяет цвет. Для сохранения популяции животных одни страны, как Канада, ввели существенные ограничения на убой нарвалов, а другие, как наша страна, занесли их в национальную Красную книгу, присвоив статус охраняемого вида.

Сохранить этих животных в дикой природе особенно важно и потому, что они совершенно не переносят неволю. Живущие по 55 лет в открытом море нарвалы гибнут через несколько месяцев в океанариумах или других искусственных загонах.