Странники:
Авиус - Рохирим
Феникс - Black-and-Red_Phoenix
Мор - Мор_Мерридук
Хайд - Блудный_попугай

Схватка с големом

Странники к вечеру достигли деревни Орис, в которой остановились лишь на несколько часов, чтобы дать отдохнуть себе и коням и снова отправиться в путь. Через четыре дня они миновали город-хранитель Руин Памяти. На седьмой день путники стояли на холме, с которого была видна крепостная стена, окружавшая Поле.
Неделя постоянной скачки пролетела как один день, и Феникс всё это время настолько была погружена в собственные размышления, что казалась дремавшей на ходу и очнувшейся только тогда, когда с холма перед ней открылся живописный вид на Поле, окружённое с одной стороны крепостной стеной; на противоположном его конце таяли в сумеречной дымке силуэты гор.
- Приехали, - пробормотала она еле слышно, рассеянно поглаживая рукой мускулистую шею своего пегаса.
- И где Тёмный, Хайд? – Спросил Авиус.
Хайд спрыгнул с коня и что-то сказал волчице, и та убежала в кусты. Хайд обернулся и показал знак «тише» друзьям, прикрыл глаза и, присев на корточки, прикоснулся к земле. Мелкая дрожь пробежала по его рукам.
- Выходи, мы - друзья, - голос Хайда стал низким, настолько низким, что кровь холодела от его звука. - Мы от Брата.
Из кустов вышел большой, если не сказать – огромный, абсолютно черный волк, лишь когти были слегка сероватые.
- Здравствуйте, Странники. Ты - Хайдинг от рода Экры? Отзови свою волчицу, я чую ее. Вам нечего бояться. Брат рассказал мне все. Теперь моя очередь вводить вас в курс дела. Не пугайтесь того, что я могу говорить с вами. Я не волк. Оборотень. Но это другая история. Короче - напрямик, если хотите успеть до заката - двигайтесь немедленно, но тихо. Вокруг полно магии.
- О какой магии ты говоришь?
- Магические ловушки, не могу сказать больше, не разбираюсь. В общем, тварей сейчас почти нет, но это только до темноты. Двигайтесь на юго-запад, до тех пор, пока не увидите дерево. Вы поймете, что это именно то дерево. Больше ничем вам помочь не могу. Разве что, если услышите вой, значит, время на исходе. Я постараюсь задержать тех, кто пойдет по вашему следу, но долго не смогу. А сейчас вам всем пора, и да поможет вам небо! Да чтоб эта битва не стала последней для вас.
Темный поклонился и, оставив четыре глубокие борозды от когтей прямо перед Хайдом, сорвался в заросли. Оттуда вышла волчица.
- Вы все слышали. Авиус, ты сможешь увидеть эти магические ловушки? – Спросил Хайд.
Авиус ошеломленно смотрел вслед оборотню, появившемуся в волчьем обличие средь бела дня.
- Я вряд ли, - ответил он, - но наши медальоны способны их обнаружить. Нам нужно двигаться очень осторожно, но времени мало, так что выдвигаться надо немедленно, - сказал Авиус и направил коня на юго-запад.
- Поехали, с чем чёрт не шутит, - пожала плечами Феникс, - хорошо, что мы предупреждены. Видала я оборотней, но таких, какие сохраняли бы человеческое сознание в зверином обличье, - немного... Винфолт не устаёт преподносить сюрпризы, - улыбнулась она.
- Дело не в Винфолте, Феникс. Этот оборотень не отсюда, да и не оборотень он по сути... Он Проклятый. - Хайд ехал рядом и одной рукой держался за медальон. - Авиус, есть какие-нибудь защитные заклятия у тебя, плащи, там, или как их называют?
- Все что у меня есть, Хайд, это моё оружие. И в магии я не силён. Пока с нами медальоны и мой меч, любая магическая угроза станет известной заранее. За что он был проклят, Хайд? – Отозвался Авиус.
- Нарушил Вето. Когда-то очень давно был такой культ... Люди и волки жили в мире и согласии. И был у них некий договор, что ли... В общем, Проклятый сделал то, чего делать не следовало даже в самом крайнем случае. Он пожертвовал жизнью волка для спасения своей души. Банальная, казалось бы, история. Но есть несколько но, о которых я пока не могу рассказывать. Не время и не место.
- Интересная история... чего только нет на свете, - задумчиво проговорила Феникс, - а есть ли возможность освободить его от проклятия? Всё-таки он помогает нам, как и другие волки... хотя я не совсем поняла, в чём его проклятие? Он не может превратиться из волка обратно в человека?..
- Нет. Проклятье в другом. Но об этом позже, Феникс, сейчас не время. Помочь ему... вряд ли... - Хайд посмотрел на небо, солнце клонилось к закату. - Надо спешить...
Авиус ускорил шаг своего коня и искал глазами это таинственное дерево.
- Ну где же оно? - Прошипел он сквозь зубы.
Время шло, а медальоны пока не сообщали об опасности.
Конь Феникс перешёл с быстрого шага на лёгкую рысь. Темнело, птицы замолкли перед закатом, но казалось, что это не обычная тишина отходящей ко сну природы, а затишье перед бурей. Они ехали напрямик уже давно, но ничего не изменялось: опасности не заставали путников врасплох, но и упомянутого Тёмным дерева не было видно.
Солнце клонилось к закату все неизбежнее и вселяло все большую тревогу в сердца Странников. Авиус тревожился и более того, потому что в этом мире таилось еще много того, чего не знал он - человек, приведший своих друзей в мир, о котором они и не слышали никогда. Да что о Винфолте? О других мирах тоже. Вцепившись в поводья, он выглядывал это пресловутое дерево, а медальон тем временем стал слабо вибрировать....
- Ты тоже чувствуешь, Авиус? Надо бы поосмотреться. Эра, - Хайд взглянул на Волчицу. - Что видишь?
- Справа какие-то искры, там льется магический поток...
- Справа что-то волшебное, магический поток... Где же это чертово дерево!..
- Магический поток? - переспросил Авиус. - Какого характера? - Он вынул меч из ножен, закрепленных за спиной. Клинок слабо светился, а ручка едва пульсировала теплом, предупреждая об опасности. - Было бы лучше, если бы Проклятый нас сопроводил. Я не знаю этих мест.
- Проклятый не смог бы ступить на эти земли... Какого характера... Мне кажется, что опасного характера. Давайте возьмем влево и обойдем его от греха подальше, я уже вижу дерево. Вон, - Хайд ткнул пальцем вдаль, где на горизонте показалась уродливая макушка высохшего ствола, - надо спешить, времени почти нет. Эра, вперед, нам нужна помощь, будешь нашими глазами...
- Прямо чисто, идите прямо по моим следам, я выведу вас.
- Идем за волчицей, след в след! Не отставать!
Феникс нервно сжимала в кулаке начавший слегка пульсировать медальон. Она двигалась вслед за Авиусом, который, в свою очередь, следовал за Хайдом, а Хайда вела белая волчица. Она ожидала, что на подступах к Полю их будут подстерегать опасности, и даже догадывалась, что это снова будет нечто неизвестное и непредсказуемое, но и при этом ощущения всё равно были не из приятных - словно тьма, постепенно окутавшая Странников, была неким живым организмом, заманивающим их в свои сети...
- У нас гости, Хайдинг! Четверо, справа, метров 150. Нас пока не видят. Проскочим или нападем?
- Проскочим... Справа четверо. Ведите себя тихо, мы не в том положении, чтобы дать бой. До дерева осталось метров пятьсот. А там полог Оберега. Там можно заночевать, не боясь никого и нечего.
Странное это ощущение, когда из хозяина положения, из знающего, ведущего человека ты превращаешься в ведомого. Авиус не был тщеславным, просто он боялся неизвестности и своей беспомощности. Макушка дерева, показавшаяся на их пути ничуть не внушала успокоения. Что же дальше?..
Группа медленно пробиралась к заветному укрытию, где, наконец-то, можно будет перевести дух перед решающим броском, до дерева оставалось буквально 100 метров.
Неожиданно земля задрожала, а мгла стала физическим веществом, она обволакивала руки глаза, тело, разум, Странники будто тонули в ней.
- Голем, теребить его за но…!
Хайд даже не успел докричать, лошадь его взбесилась и скинула его со спины. Он не увидел, что происходило с его товарищами. Приземлившись на спину и перекувыркнувшись через голову, он, пытаясь прийти в последние мгновения до схватки в себя, видел, как из-под земли медленно поднималась земляная махина - Голем.
Голем - существо умное и хитрое. Для его призыва магам пришлось потратить много сил, много маны. А значит, магического удара можно не опасаться. Это несколько успокоило Хайда, ибо ему привычнее рубить, нежели ворожить. С этими мыслями он уже вскакивал с земли и доставал свой меч из ножен.
«Ну, Рагон, вот ты и дождался своего часа», - проговорил он мысленно своему мечу и потянулся разумом к нему, как его учили, как он не делал последние 7 лет.
- Друзья, внимательно, он бросается камнями, его надо окружить и выбить рубин. Вы увидите, только так его можно уничтожить! Не забывайте о спинах, четверо где-то рядом и скоро будут здесь.
Хайд не знал, услышали ли они его, все вокруг грохотало, клочья земли, осколки породы, все это составляло один сплошной вихрь вокруг того места, где материализовался Голем.
Пегас Феникса остановился и принялся беспокойно перебирать ногами и трясти головой, пёс зарычал, вздыбив шерсть, медальон запульсировал, как живое сердце. Выхватив свой меч из ножен, Феникс, спешившись, подошла к Хайду, ориентируясь скорее на звук его речи, чем на его силуэт, проступающий во мгле: темнота и так сгустилась, как на дне колодца, так ещё и земляная пыль, поднятая големом, попадала в глаза, заставляя жмуриться и прикрывать глаза перебинтованной левой ладонью.
- Ты цел? - Спросила она и затем добавила: - А где у него рубин?..
Хайд взял за руку Феникс:
- Где угодно, но он большой, его легко заметить. Феникс, будь осторожна, найди остальных и заходите со спины. А я пока займусь отвлеканием этого урода...
Феникс еще что-то собиралась ему сказать, но Хайд уже не слушал, глаза его заполнила слепая ярость к этому сгустку земли, сколоченного магией, и он знал, что хочет этот сгусток изничтожить.
- Ну что, родной? Готов ты пасть при виде пламени меча?!
Хайд просто шел на него, высоко подняв голову и нараспев читая какую-то балладу:

Готов ты пасть в бою
За честь и знамя войска,
За сердце королевы иль солнца луч?
Ты гордо меч занес над головой врага,
Готовый оборвать нить жизни...

Дальше слова пересилил грохот окружающего безумства. Был виден лишь силуэт, фехтующий с этой земляной махиной и высекающий искры, соприкасаясь с породой внутри голема. А мотив все летел над полем, и где-то вдалеке его подхватил волчий вой. Может, это Проклятый, а может, и нет...
- И ты будь осторожен! - Воскликнула Феникс и, не раздумывая, ломанулась в обход рельефно выделяющегося на фоне темноты массивного бесформенного тела земляного монстра. Раздался грохот разлетающихся камней, один осколок какого-то булыжника царапнул ей по скуле, а звон металла о породу возвестил ей о том, что Хайд начал битву с големом. Почти невозможно было что-либо разобрать, и где кончался вихрь и начиналось тело голема, было непонятно; вслепую Феникс рубанула воздух перед собой, лезвие меча с силой ударилось о твёрдую породу и отскочило, отбросив свою владелицу чуть назад, и новые осколки камня полетели ей в лицо. Разозлившись, она рубанула с новой силой, потом ещё и ещё. Вскоре ей показалось, что она видит в глубине спины (или что это было?) голема какое-то матовое красноватое свечение.
Спрыгнув на землю, Авиус ударил Блэксторма по крупу и отправил в сторону дерева. Меч Странника горел белым пламенем, освещая пространство вокруг него. В этот момент на него накинулись четверо неизвестных, пытаясь взять воина количеством. Но Авиус парировал первый удар, проткнув плечо нападавшего, затем, не замедляя темпа, он скрестил клинки со вторым, тесня его к деревцу, растущему рядом. Третий воин попытался напасть на него сзади, но был опрокинут на землю.
Феникс продолжала рубить спину голема. Плечо затекло, отяжелело, словно налившись свинцом, и начинало болеть, поскольку в него отдавался каждый удар о камень; заслониться от летящего каменного крошева раненой ладонью было не самой лучшей идеей, но других вариантов не было, иначе земляная пыль запорошила бы глаза. Алое мерцание становилось всё ближе, затем показалась грань средних размеров камня; поскольку голем весь ходил ходуном, попадать мечом именно по камню было сложно, но всё же удар за ударом он обнажался всё больше и больше. Наконец, собрав последние силы, поддержав правую руку левой и зажмурившись, девушка нанесла последний удар, и рубин вылетел из тела чудовища. Голем тут же с грохотом рассыпался, на несколько секунд похоронив Феникс под грудой земли и камней, но вскоре она выбралась, вытирая ладонью с лица смесь из грязи, пота и крови; таким же месивом была покрыта и её левая ладонь, от обрывков бинтов не осталось и следа, а земляное крошево покрывало её с ног до головы, забившись в волосы и под одежду. Но некогда было думать о внешнем виде - протерев глаза, она тут же принялась выискивать взглядом в темноте остальных своих товарищей.
Голем был повержен, но это победа дорого стоила Хайду. Тело его неподвижно лежало где-то в стороне, и по смятой кирасе было видно, что он таки получил удар каменной глыбой по ребрам. Правая рука так же имела неестественную позу, что свидетельствовало о переломе. В подсознании же его крутились разные мысли и картинки, он не знал, достала ли Феникс рубин и повержен ли голем, он был выключен из игры несколько раньше, но он надеялся... рядом с ним, положив морду на грудь Странника, лежала волчица Эра и смотрела в его закрытые глаза. Иногда она тыкалась носом в щеку Хайда в надежде на то, что он очнется, но попытки эти были тщетны.
Поле вокруг было усыпано осколками породы и комьями сырого чернозема. До дерева оставались считанные метры, а там они были бы уже в безопасности. Защитное заклятие - полог - было установлено одними из сильнейших магов этого мира, и пробить его можно было, только собрав огромную силу и потратив внушительное количество маны. Рубин, выбитый из голема, медленно чернел и проваливался все глубже в землю, чтобы когда-нибудь вновь призвать голема. Но не здесь и не сейчас… Пройдет еще много лет...
Время текло... Медленно, густо, как сметана. Воздух становился все более прозрачным, страшная чернота рассасывалась...
И над всем этим пейзажем вставала полная, багровая луна.
Тьма начала рассеиваться, тучи земляной пыли - оседать, выглянувшая из-за туч луна мертвенно-бледным светом озарила место битвы. Феникс углядела Хайда, полузасыпанного землёй, во многом потому, что белая шерсть его волчицы была хорошо заметна в сумерках. Подбежав к нему, она приземлилась рядом на колени; волчица посторонилась, и девушка осторожно стряхнула с Хайда землю, расстегнула кирасу, провела ладонью по рёбрам.
- Мор! - Хрипло, отплёвываясь от земли, прокричала она в ту сторону, где полуэльф и Авиус уже управились с остальными нападавшими. - Скорей сюда! Срочно нужна твоя магическо-медицинская помощь... да не мне! - Раздражённо воскликнула она, когда глаза направившегося к ним Мора удивлённо округлились при виде её безбожно заляпанной физиономии.
- Что с ним? - Прокричал Мор ещё издалека.
- Сломаны рёбра!.. - Прокричала Феникс в ответ. Остановившись перед ней и Хайдом, Мор развёл руками:
- Я могу только заживлять раны, а не сращивать переломы, - пробормотал он.
Авиус, заметив, что Хайд находится в тяжелом состоянии, убрав меч в ножны, рванулся в его сторону. Феникс уже была рядом с ним и взывала к помощи Мора. Освещенный багровой луной, Авиус, разбрасывая сапогами клочья земли, сел рядом с Хайдом и пытался определить степень тяжести его ран. На прикосновения в области груди он отвечал стонами. Достав из нагрудной сумки склянку с прозрачной жидкостью, он откупорил ее зубами и влил в горло раненого друга. Хайд забылся. Аккуратно взяв его на руки, Авиус понес друга к дереву - их убежищу на эту ночь. Авиус положил его рядом со стволом, положив под голову свой запасной зимний плащ и укрыл тем, что был на нем.
- Это обезболивающее, - сказал он, глядя на встревоженную Феникс, - но нужно более серьезное лечение. Легкое, по-моему, не задето, - произнес он и стал собирать хворост, чтобы разжечь костер.
Феникс быстрым шагом дошла до дерева, поддерживая Хайда, которого нёс Авиус, пробормотав только какую-то благодарность в адрес последнего. Затем она села рядом с Хайдом под деревом, нетерпеливо наблюдая за Авиусом, собиравшим хворост.
- Действовать надо срочно, - мрачно проговорила она. - Если Мор не может помочь, придётся мне вспомнить то, чему когда-то учил отец... и что несколько раз мне уже удавалось... - последнюю фразу она пробормотала уже тогда, когда Авиус свалил на землю охапку хвороста. Щелчок пальцев - и крошечный сгусток огня подпалил его, костёр заплясал в темноте, бросая блики на окружающую действительность. Не вдаваясь в разъяснения, Феникс протянула к огню раскрытые ладони, уставившись на него с видом глубочайшего сосредоточения: брови сдвинулись на переносице, по лбу пролегла глубокая морщина. Спустя некоторое время ладони девушки коснулись языков пламени, и когда она отняла их, они замерцали в полумраке матово-золотистым цветом. Повернувшись к Хайду, Феникс положила ладони ему на грудь; по всему телу пациента разлилось приятное тепло, сломанные рёбра срослись. Затем девушка провела ладонью по сломанной руке и, убедившись, что срослась и она, устало опустилась рядом на траву, прикрыв глаза. Её ладони перестали светиться.
- Должно подействовать, - пробормотала она еле слышно. Сил у неё осталось даже меньше, чем после битвы в Эренгарде. А ведь впереди ждёт битва на Поле...
Сознание медленно возвращалось к Хайду. Странник открыл глаза, рядом с ним лежала Феникс, напротив Авиус шаманил с костром. Хайд осторожно вдохнул, ожидая резкую боль от сломанных ребер, но ничего не почувствовал, кроме свежего прохладного воздуха в легких, пошевелил рукой… «Как ни в чем не бывало, а ведь этот гад отвесил мне недетскую оплеуху»…
- Авиус, как Феникс? Что произошло? После того удара я еще минимум неделю бы должен был лежать не двигаясь, а на мне и царапин-то не осталось?
- Мы победили, братишка, - с улыбкой прошептала Феникс, услышав, как рядом пошевелился Хайд. - Со мной всё в порядке, а вот над тобой мне пришлось маленько поколдовать... вот и устала с непривычки. Ну ничего, отдыхать нам с тобой теперь можно до утра, торопиться вроде некуда... ведь так? - Cпросила она, слегка приподнявшись на локтях, обращаясь к Авиусу, сидевшему у костра.
Авиус раздраженно ломал сучья и бросал их в костёр, бормоча что-то нецензурное.
- Что же тут творится?! Чёрт возьми...- бормотал он уже громче. - Как вы оба? В порядке? Откуда это чудо взялось?.. У нас явно новый враг. Тёмный Культ такого рода магией не увлекается...- бормотал он, ломая и ломая сучья. - А что это все-таки за дерево? - Спросил он. - Дожили, не знаю мира, который меня призвали охранять, - сказал он уже шепотом.
Крякнув, Феникс села, потрясла головой, положила ладонь Авиусу на плечо.
- Не нервничай, - посоветовала она, - я сама не понимаю, что произошло, но мы все целы, и это главное. А Орден Чародеев такой магией не увлекается?.. - Предположила она, но, встретив Авиусов хмурый взгляд, поспешила сменить тему. - Ладно-ладно. Не так уж и важно. Меня тоже больше всего интересует, что это за дерево и с чем его едят...
- Как мне рассказал Темный, это, - Хайд ткнул пальцем в дерево, - остатки первого леса этого мира. Когда-то здесь было нешуточное побоище. Жгли ведьм, дрова брали, естественно, рубя этот самый лес... Всех подробностей сейчас не вспомню, но то ли ведьма последняя его зачаровала, то ли маги заколдовали как памятник... Они хотели сохранить только лишь дерево, но что-то напортачили, и получилось, что дерево отдает свои силы, но формирует вокруг небольшое поля - Полог, его нельзя пробить ничем, никакой магией или оружием, злые силы сюда не могут ступить. Только человек, которому действительно необходимо убежище. Дерево надо будет подкормить и полить. Это обязательно...
- Дааа, надо определенно пожить в Университете Эренгарда и поучить историю Винфолта, - недовольно пробормотал Авиус. - Воду для поливки мы, допустим, найдём, а где брать удобрения? Начинаю понимать, насколько важно знать историю. Но, черт возьми, нельзя же выучить историю всех миров, в которых побывал!!..
- Удобрения ни к чему. Горстка соли, того хватит, - ответил Хайд.
При словах Хайда "жгли ведьм" Феникс помрачнела и не стала вмешиваться в разговор о древнем дереве. Она занялась тем, что окончательно очистила физиономию от смеси грязи, крови и пота, а свой меч - от земли и каменного крошева и теперь разглядывала в его лезвии, покоящемся на коленях, как в зеркале, свою разрезанную каменным осколком скулу, посиневшую и припухшую, хоть и быстро заживающую. Прочие царапины, в том числе те, что открылись на месте старых ран времён битвы в Эренгарде, заживших, а теперь растревоженных ударами камней, внимания с её стороны не удостоились.
- Ну и рожа, на кого ж она похожа, - саркастически срифмовала она, явно не удовлетворившись увиденным.
Хайд посмотрел на Феникс и улыбнулся:
- Ничего, сестрица, до свадьбы заживет!
Авиус был на взводе и продолжал остервенело ломать сучья и бросать их в огонь, пока он не разгорелся слишком сильно. Только тогда он бросил это бесполезное занятие и стал рисовать что-то на земле острием кинжала, который выудил из голенища сапога.
- Всем отдыхать. Завтра не будет никаких задержек... - сказал он и улегся прямо на землю и через пару минут уснул.
- Боюсь, что раньше, - усмехнулась Феникс в ответ на слова Хайда и перевела взгляд на сильно разгоревшийся костёр. На пару секунд в её зрачках, словно в зеркале, отразилась тревожная пляска огненных язычков. Затем она объявила: - Спокойной ночи!.. - И рухнула на вытоптанную сапогами и копытами траву. Проворочавшись несколько минут, она провалилась в сон - возможно, последний сон перед битвой, восстановивший физические силы, но принесший с собой ещё больше смутных предчувствий.
Когда стало ясно, что Хайду больше ничего не угрожает, Мор встал возле дерева и словно прислушивался к чему-то. Так прошло несколько часов. Все уже давно уснули, когда он начал говорить что-то в ответ, вот только язык, на котором он заговорил, больше походил на шелест ветра в листве, чем на человеческую речь. Это был древний язык леса, который помнили только эльфы и друиды. Так прошла его ночь. В едва слышном диалоге с этим старым деревом.