Странники:
Авиус - Рохирим
Феникс - Black-and-Red_Phoenix
Мор - Мор_Мерридук
Хайд - Блудный_попугай

Князь Эрик

Как говорится: "Рука бойца колоть устала". Когда очередной воин упал и остатки армии смертоносцев обратились в бегство, Мор кинулся было в погоню, но споткнулся о тело и упал.
«Ну куда я побегу в таком состоянии?» - Словно оправдываясь, спросил он у себя. Поднявшись, он медленно пошел обратно ко второму форпосту и, наконец, с блаженным видом сел.
- Ну что? Мы победили? - Спросил он, словно не веря в это.
Феникс медленно двинулась обратно ко второму форпосту, обходя горы трупов и выискивая глазами среди уцелевших защитников Эренгарда своих друзей - Хайда, Авиуса и Мора. Увидев их сидящими на камнях укрепления, она ускорила шаг и вскоре уселась рядом.
- Победили, - кивнула она, достав из мешка какую-то рогожку и принявшись деловито вытирать ею свой меч. - Теперь мы заслужили отдых, ведь так?..
- Ну что ж. Это радует, - устало сказал Мор и внезапно расхохотался:
- Если сейчас пройтись и собрать все выпущенные мной стрелы, то их хватит на несколько отрядов лучников. Дааа… Авиус, ты был прав. Теперь мы и впрямь в десятки раз могущественнее.
Все еще смеясь, он попробовал встать, но сильная боль в груди заставила его опуститься обратно на плиты.
- Черт побери, что это.... - Мор опустил глаза и увидел рану на своей груди. В пылу битвы он ее даже не заметил. Меч пробил кольчугу, как будто это были какие-то тряпки.
- Эх... А ведь это гномская работа. Какой же силы был удар, что он разрубил кольчугу, как масло. Придется чинить... хотя гномскую работу разве сможет починить кто-то кроме гномов... - он горько усмехнулся. Казалось, испорченная кольчуга расстроила его куда больше, чем рана.
- Не переживай, - улыбнулась Феникс Мору, - твоя кольчуга сослужила свою главную службу - смягчила удар. Если бы не она, он мог бы стоить тебе жизни... но хорошо, что всё обошлось, - резюмировала она и принялась, отрывая повисшие на каких-то жалких ниточках лоскутья от рукавов своей рубахи, наскоро перевязывать рассечённую ладонь и другие, неглубокие ранения. Они неприятно саднили, но кровь на них уже начала запекаться, а значит, волноваться было не о чем. От усталости и ран было муторно, но чем больше тянуло прилечь на что-нибудь мягкое и надолго закрыть глаза, тем больше Феникс старалась выглядеть бодрой.
- А твой щит сегодня спас жизнь мне, - обратилась она к Авиусу,- иначе бы на мне совсем живого места не оставили...
Авиус сидел на каменной плите в окружении друзей, лишенный сил. Он глядел на свой щит, измятый от ударов, и как он постепенно восстанавливал свою форму, и на меч, который слабо светился.
- Не переживай, Мор, я тебе достану кольчугу не хуже твоей. Кольчуга Странника чертовски прочна и легка, - пообещал Авиус.
К воинам подошли Флайт и Пророк с тревогой в глазах.
- Авиус, ты как? - поинтересовался Флайт.
- Жить буду, - выдохнул он в ответ, - вы с нами на Поле?
- Нет, - пожав плечами, пробормотал Флайт, облокотившись о зуб бойницы, и выглядел совершенно безучастным. Он молча закурил трубку, не вдаваясь в объяснения.
- Нам велено остаться в городе и охранять князя Эрика, - пояснил Пророк.
- Охранять человека, который, если я что-то не пропустила, даже не был на стенах, где сражались и умирали его подданные?! - Феникс задохнулась от возмущения и собралась было привстать, но тяжело опустилась обратно на камень - сегодня все силы покинули её без остатка. - С каких пор элитный боевой отряд Странников стал личной охраной князя?!.. Сегодня вы очень помогли нам, - добавила она мягче, - ваша помощь понадобится нам и на Поле. Тот, кто отдавал вам приказы, должен понимать, что это будет сложная битва и хорошие воины не будут лишними. Или для него жизнь Эрика важнее равновесия этого мира, которому угрожает тьма?! - Снова вспылила девушка, после чего нахмуренно уставилась вдаль, откуда не столь давно их четвёрка прискакала на защиту Эренгарда.
- Спокойнее, Феникс. Хотя мне тоже непонятно, почему столь умелые войны будут не на Поле, где будет основное противостояние, а здесь. Да и то, что мы не видели князя, не значит, что его не было, - заметил Мор.
Пророк и Флайт недоуменно глядели на леди Феникс, пытаясь понять, кто она такая и где её нашел Авиус. Но тут появился сам князь, которого она сейчас упоминала.
- Приветствую вас, леди, - отвесил изящный реверанс князь Эрик. Он был снаряжен в княжеские доспехи, которые были измазаны во вражеской крови. На его немолодом, но красивом лице эта битва оставила несколько отметин.
- Хотелось бы знать, почему столь милая и опасная леди такого плохого мнения обо мне, - молвил князь, после чего почтительно кивнул Авиусу.
- Ну. Что я говорил.... Приветствую вас, князь. Простите, что сидя, но боюсь, что встать у меня сейчас не получится, - сказал Мор.
Хайд поклонился подошедшему князю. Этот человек его настораживал и всячески ему не нравился… Было в нем что-то такое, от чего старого бродягу Хайда просто начинало бросать в ярость.
- Приветствую вас, - процедил он сквозь зубы.
- Здравствуйте, - коротко кивнула Феникс Эрику, окинув беглым взглядом богатые доспехи, и перешла на издевательски-фамильярный тон, намекая на тот, которым князь с ней заговорил. - Мы с вами незнакомы, моё имя Феникс. До меня доходили некоторые сведения, которые, надеюсь, так же ошибочны, как и те, согласно которым вы сочли меня "милой и опасной". Рада сообщить, что моё мнение о вас в данный момент изменяется к лучшему, и оно станет совсем хорошим, если вы будете вместе с нами на Поле или хотя бы не станете удерживать подле себя наших соратников...
Эрик сохранял самообладание, несмотря на дерзость незнакомых воинов.
- Я никого не держу подле себя, леди Феникс. Отнюдь, я был против того, чтобы ко мне приставляли охрану, - заметил он.
- Феникс, Эренгард - столица княжества и должна иметь своего князя. Его задача - защищать людей на территории вне Поля, - вступился за князя Авиус.
- Если против, тогда за чем дело встало? - Феникс удивлённо приподняла одну бровь, - хотите сказать, это дело рук кого-то, кто выше вас? Может, Ордена Чародеев?.. - Сбавив тон, она добавила чуть тише: - ... мне давно уже кажется, будто они желают нашего поражения... - и уже совсем тихо ответила Авиусу: - ...и ещё кажется, что эту задачу у нас лучше получается выполнять. Даже без таких доспехов...
- Феникс, успокойся. Ну что ты, в самом деле. Сейчас нужно праздновать победу, а не устраивать ссоры. - Мор оперся на свой меч и поднялся. - Лично я бы сейчас с удовольствием что-нибудь выпил. И уверен, многие со мной согласятся. То, что нам всем сейчас необходимо, - это сытная еда и хороший отдых. За два дня мы почти не отдыхали. Да и этот день отнял много сил. Не стоит омрачать победу обвинениями.
Слегка пошатнувшись, Феникс поднялась и улыбнулась Мору:
- Не волнуйся, всё под контролем. Действительно, стоит отпраздновать и отдохнуть... я сейчас готова выпить океан и проспать несколько тысячелетий!.. - подав руку Авиусу, приглашая его последовать вслед за ними, она метнула в Эрика наглый взгляд: - ... быть может, и князь согласится разделить с нами нашу скромную трапезу?..
- На Поле рядом с нами будет биться сотен девять Странников и пять тысяч отборных солдат Армии Сопротивления. Поверь мне, если бы Орден желал нашего поражения, то мы все были бы уже мертвы! - Не выдержал Авиус. - Здесь мы солдаты, а не искатели приключений. Мы выполняем свой долг. Я верю Ордену, как родному отцу.
- Будет вам, Авиус, - успокоил князь Странника. - Стража, сопроводите Странников в их покои и предоставьте все, что им нужно - ванную, прачек, лекарей, кузнецов, конюхов - всех и все, что им может понадобиться, - приказал он подошедшим солдатам, которые учтиво показали, в какую сторону им идти. Авиус встал, оперевшись о плечо одного из них, и последовал в замок князя.
Феникс догнала Авиуса, шедшего между двумя солдатами, и примирительно положила руку ему на плечо:
- Не обижайся на меня за князя. Я до сих пор помню твой рассказ о вашей с ним первой встрече... и не думаю, что он изменил своё мнение о нас. Так какого чёрта мы должны изменить своё мнение о нём?! За ванную и прачек?!.. - Заметив, что снова перестала держать себя в руках, Феникс устало выдохнула и проговорила: - ладно. Не время обсуждать сильных мира сего. Ты прав - здесь мы солдаты и кроме своей прямой обязанности вмешиваться ни во что не должны...
Мор тоже шел неподалеку от Авиуса. Он уже немного отдохнул, и раны стали постепенно затягиваться сами собой.
- По-моему, ты не совсем справедлива к князю. Я тоже слышал рассказ Авиуса, но идеальных правителей не существует, и этот далеко не самый плохой, - сказал он.
- Согласна, - отозвалась Феникс на слова Мора, - потому я и никогда не видела смысла в существовании правителей вообще. Власть испортит кого угодно, хотя честный человек вряд ли согласится управлять кем-либо... тот, кто ценит свою свободу, ценит и чужую. А защищать свой город можно, и не будучи князем... хотя может, я и не права. Времена меняются, люди меняются, вдруг и с Эриком произойдут перемены к лучшему...
- Ты не знаешь всего, - сказал Авиус и строго посмотрел на Феникс. - Этот человек спас мне жизнь, - добавил он, смягчившись. - Солдат, в роще к западу отсюда ты найдешь четырёх коней. Приведи их в крепость и накорми.
- Есть! - солдат сорвался с места выполнять приказ.
- Потом расскажешь, каким образом, - буркнула Феникс и свернула в комнату, предназначенную для неё.
Полчаса спустя Авиус оказался в своих покоях. Он принял ванну, в которой чуть было не уснул, переоделся в обычную (если так можно назвать шелк) одежду и вышел в трапезную. Стол был уже накрыт, поэтому он принялся за еду.
Мор уже сидел за столом и с аппетитом поглощал внушительных размеров кусок свинины, запивая его вином.
- Приятного аппетита, - не отрываясь от еды, сказал он Авиусу.
Феникс же, оказавшись в своей комнате, промыла и заново перевязала свои раны, презрительно осмотрела груду пёстрых тряпок, сложенную на постели, и вышла из покоев в своих с трудом переживших битву лохмотьях. Первым делом она вышла из дворца и деловито заглянула в конюшню - убедиться, что её пегас не обделён доброй порцией корма. Там же она встретила своего пса, который радостно бросился к ней, маша хвостом. Вместе с ним она вернулась во дворец, не встретив сопротивления со стороны охраны и слуг, получивших, очевидно, некое особое распоряжение относительно Странников, и последней вошла в трапезную. Найдя глазами своих друзей, она приземлилась за стол между Авиусом и Хайдом и налегла на еду и выпивку.
Авиус ел с аппетитом, наворачивая картошку с грибами, свинину, зелень и запивая все это квасом.
- Спасибо, Мор. Тебе того же, - улыбаясь, ответил Авиус и полушепотом добавил: ''А как там мой братишка?'', - и, выйдя из-за стола, уселся на широкий подоконник, раскуривая трубку.
Когда полуэльф, наконец, насытился, все уже давно закончили свою трапезу. Подойдя к Авиусу, он спросил:
- Ну что? Ты говорил, что отсюда до поля дней восемь. А на сколько дней ты планируешь оставить наш отряд здесь?
Феникс, доев и допив и вдосталь накормив мясом своего пса, также подошла к подоконнику и уселась на него рядом с Авиусом, посмотрев в окно на простиравшиеся до горизонта дали.
- Меня тоже интересует, сколь долго мы здесь задержимся, - подхватила она и добавила: - и интересно, как там Фаундер. Думаю, стоит попросить Пророка связаться с ним, так же, как Фаундер связывался с ним на подступах к Эренгарду...
- Пророк не обладает телепатическими способностями, - заметил Авиус. - Долго мы здесь не задержимся. Отправляемся завтра утром, - ответил он на последний вопрос. - А теперь всем спать, - потребовал он, глядя на закат. Докурив трубку, он отправился в свою комнату, разделся и уснул на княжеской постели.
Проснувшись как всегда на рассвете, после крепкого, лечебного сна, Авиус умылся и обнаружил свои вещи, аккуратно сложенные на стуле. Они были выстираны, выглажены и починены. Переодевшись, воин отправился в конюшню. На улице шел дождь. По вымощенному камнем двору, на котором уже кипела работа, гремя шпорами, шел Авиус. Слуги смотрели на Странника с благоговейным почтением. Но он не обращал на них внимания. Зайдя в конюшню, он увидел их коней, которые были накормлены и вычищены. Блэксторм, завидев хозяина, приветственно заржал. В дальнем углу спала белая волчица. Конюх, поглядывая на этого зверя с осторожностью, чистил статного скакуна князя Эрика. Оседлав своего коня, Авиус вывел его на улицу, привязал к столбу и, сев на лавочку, закурил.
Феникс как следует выспалась на мягком ложе, предоставленном княжескими щедротами; это были непривычные условия для неё, и нельзя сказать, чтобы они понравились ей больше привычных. Проснувшись рано поутру, она вышла на улицу, улыбнулась дождю, затем Авиусу, курившему на лавочке, и отправилась исследовать город, сопровождаемая своим верным псом. Спустя некоторое время она вернулась, волоча под мышкой что-то небрежно свёрнутое в куль, снова поднялась в свою комнату и через несколько минут вышла в новых штанах и новой рубахе, только сапоги остались прежними: это свидетельствовало о том, что девушка осуществила набег на столичный рынок. Усевшись на спинку лавочки, она жизнерадостно заявила:
- Потратила всё, что взяла из родного мира... пришлось, правда, предварительно обменять свои медяки у казначея на местные монеты с портретом князя. И знаешь, на монетах он смотрится симпатичнее...
- Не знаю, тебе виднее, - усмехнувшись, заметил Авиус. Глядя на лужицы, образовавшиеся в углублениях, Авиус вдруг вспомнил о том, что надо бы пополнить запасы еды, и, забрав котомки своих товарищей, направился на кухню. Княжеская кухня отвечала своему статусу - она была очень большой по площади, стол для готовки был тоже огромен. Все ломилось от продуктов. Всюду деловито сновали маленькие поварята. Один даже чуть не сшиб воина с ног. Повара, особенно придворные, считали, что весь замок держится на них, ни на солдатах, ни на слугах, ни на управляющем, а на них. Доля правды в этом, конечно, была. Заметив Авиуса, главный повар что-то недовольно пробормотал себе под нос, крутясь у огромной печи.
- Чего надо? - пробурчал он.
- Еды в поход, уважаемый.
- Ты ошибся адресом, юнец. Тебе в гарнизон.
- А мне кажется, это ты ошибся, - не выдержал Авиус, чей запас терпения истёк, - я не солдат этого гарнизона! Я Странник, - тут повар сел.
- Да-да, секундочку, - засуетился он и забрал у Авиуса котомки, которые тут же набил доверху. Авиус вновь вернулся в конюшню и вернул котомки на места - благо они были разные. Развесив их на места, Авиус вновь сел на лавочку в ожидании остальных.
Хайд зашел в конюшню, волчица, как обычно следовала за ним смиренно. Взгляд Хайда был нынче тяжел, он был исполнен непонятной тоской и усталостью.
- Близится решающий час, да? - Он посмотрел на Авиуса. - А что потом?
Он уселся рядом с Авиусом, запрокинул голову и уставился в небо.
- Скажи, Авиус, ты скучаешь по дому? - Хайд отстегнул флягу с пояса, сделал два больших глотка и протянул другу: - Угощайся...
Авиус взял флягу, сделал пару глотков и протянул обратно.
- Даже не знаю, Хайд. И да, и нет. С одной стороны, хочется вернуть стабильную, безвоенную жизнь. А с другой стороны, задаешься вопросом: ''Кто, если не я?''. Это сложно. Мы не просто Странники, мы еще и своего рода судьи... А насчет часа, то да. А потом... потом в таверну! На данный момент это мой единственный дом.
Феникс промолчала, оставшись сидеть на спинке скамейки, болтая ногами и задумчиво глядя вдаль, и тогда, когда Авиус ушёл пополнять котомки, и тогда, когда он вернулся. Подсевший к нему Хайд, казалось, даже её не заметил, но она предпочла сперва выслушать краткий диалог, произошедший между её товарищами, а затем с улыбкой сказала Хайду:
- Доброе утро, братишка!.. - и добавила, переведя взгляд на Авиуса: - ...и мой тоже. По крайней мере, мне больше некуда возвращаться...
- Привет, сестренка, - Хайд взглянул на Феникс и, сделав еще несколько глотков, протянул флягу ей.
- «Кто если не я», Авиус... Да, понимаю тебя... Но посуди сам - придет день, когда ты не сможешь поднять уже меч, придет день, когда подрастет смена... Когда нам придется подвинуться... И хорошо, если сляжем в бою... Хорошо, если в славной битве... Хотя... К черту все это! - Хайд достал трубку. - В конце концов, чего-то меня размазало... Да, Феникс? - Хайд подмигнул ей и погладил волчицу, тихо спавшую у ног.
Феникс взяла флягу, сделала несколько добрых глотков и вернула её владельцу.
- Да, пожалуй ты прав, - кивнула она, - когда-нибудь смена подрастёт, и хорошо, если это мы её воспитаем!.. Но ведь для этого, на мой взгляд, и стоит жить - чтобы рано или поздно пасть в битве, зная, что каждый удар твоего меча спасал кого-то от зла, освобождал кого-то от тирании, а не просто приносил тебе барыш... Для этого я и здесь, объективно говоря... а субъективные причины пусть останутся при мне, - подмигнула она в ответ, переместившись на краешек скамейки.
К беседующим товарищам подошел Пророк.
- Доброе утро, - поприветствовал он Авиуса и его друзей.
- Доброе утро, - ответил Странник.
- Я пришел пожелать удачи. Жаль, что в этой битве нам не сражаться плечом к плечу.
- Спасибо, Пророк. А где Флайт? Почему он не пришел попрощаться?
- Не знаю, - потупил взгляд Пророк. Он крепко обнял друга и ушел. Авиус стоял, словно сраженный молнией. Что происходит с Флайтом?..
- Надо отправляться. Где Мор?
- Доброе утро, - поприветствовала Феникс Пророка и, когда тот ушёл, встала рядом с Авиусом: - Да, пора. Надо кому-нибудь сходить разбудить Мора...
- А вот и он, собственной персоной, - кивнул Авиус в сторону появившегося полуэльфа. - Все по коням! - скомандовал он, запрыгивая на Блэксторма и пришпорив его, и, гремя по булыжникам, покинул двор. Всадники покинули город только через час, минуя сектора, улицы и площади. Перед ними распахнулись ворота, выпускающие их в мир.