На Земле есть много мест, напоминающих пейзажи далеких планет. И это фантазии природы. Но Рио Тинто своим экстравагантным обликом обязана именно человеку.

Эта река течет с вершин хребта Сьерра-Морена в Андалусии в Кадисский залив Атлантического океана на юго-западе Пиренейского полуострова. С древности участок вдоль реки был местом добычи полезных ископаемых – золота, серебра, меди. За 5000 лет эксплуатации реки вода в ней приобрела высокий показатель кислотности, почти как бытовой уксус. В воде содержатся соли железа и других металлов, поступающие сюда из отработанных шахт. Но Рио Тинто, что значит «Красная река», не только кислая и практически не пригодная к жизни, но еще ко всему красного цвета с его многочисленными оттенками.

Сегодня здесь больше не добывают золото. Однако остался неземной пейзаж этих мест, кроваво-красные воды, да еще удивительные бактерии, приспособившиеся жить в почти марсианских условиях. Эти бактерии очень заинтересовали ученых: мало того, что они питаются сульфидными соединениями железа и преспокойно выживают в кислотной воде, там, где все остальное давно погибло. Обитатели Рио Тинто навели на мысль о возможности существования подобных же существ на других планетах Солнечной системы, в частности, на Марсе, где, как доказано, некогда была вода.