Чай в переводе с китайского языка означает «молодой листочек». Если бережно размочить одну чаинку то мы увидим кусочек листка. О процессе превращения листка из чайного куста на чаинку в чайнике рассказывается в древней китайской народной песне – «Песня собирательниц чая».
Сначала из всего пышного густолиственного куста срывают только три верхних молоденьких листа. Потом чайные листья расстилают для привяливания. Привяленные листки скручивают и сушат.
Так народная песня объясняют весь процесс производства самого популярного в мире напитка.



В естественных условиях чайный куст вырастает до трех метров высотой, а в Индии даже растут чайные деревья, которые достигают высоты 10 – 15 метров. На промышленных плантациях культивируют чайные кусты высотой 1,5 – 2 метра, чтобы облегчить условия труда работниц. Чайные кусты выращивают из семян которые высевают прямо в почву на месте роста будущего куста.




В разный европейских странах название напитка неодинаково и зависит от того каким путем попадал чай в эти страны. В большинство стран Европы чай из Южного Китая привозили морским путем в деревянных трюмах парусников. Морское путешествие было длинным поэтому чай успевал «созреть» в согретых солнцем трюмах. Жители Южного Китая называли этот напиток «те». Поэтому немцы называют чай — tee (тее) а жители Великобритании называют его tea (те). В Россию чай привозили сухопутным путем караванами из Северного Китая через Азию. Население Северного Китая называет чайные листья «чае», а напиток из него «ча». Поэтому в России, Украине и Беларуси этот напиток и называется чай.



Чай бывает зеленым, желтым, белым, бирюзовым (улгун) и черным. Каждый из этих чаев имеет подвиды зависящие от целостности листа. Лечебные свойства чая лучше всего сохраняются в целом листке. Мелко измельченные и упакованные в одноразовые пакеты листки чая через активный контакт с воздухом быстро теряют свойства. Также считается что чем мельче скручен листок тем правильнее происходит ферментация и продукция имеет высокое качество. Если в чайном сырье находятся раскрученные листки то производитель допускает в подготовке сырья частичный брак. Как правило в сырье дорогих марок чая много почек (типсов) и мелких молодых листочков. Эти листочки покрыты золотистыми или серебристыми волосками. А наличие измельченных веточек и мелкой пыли свидетельствует о низком качестве чайного сырья.

Цвет заваренного чая традиционно отвечает названию. Черные чаи дают очень темный оттенок заварки, за исключением дорогих чаев в состав которых входят чайные почки придающие заварке золотистый оттенок. Серый и жухлый оттенок сырья черного чая свидетельствует о низком качестве. А у зеленого чая наоборот – матовость поверхности сырья свидетельствует о высоком качестве.



Каждый тип чая имеет свой специфический запах. Например, зеленый чай имеет травяной запах, черный, — цветочно-смолистый, пуер – земляной, улун – пряный, сладковатый. Ни в коем случае сырье не должно иметь подгорелый запах. Такой запах свидетельствует что сырье во время высушивания перегрели. Кроме того чай нужно правильно хранить, потому что чайное сырье мгновенно вбирает все запахи из окружающей среды – рыбы, косметики, бензина.

Из-за неправильного хранения даже самый дорогой чай может потерять целебные свойства. Заварку нужно хранить в сухом месте, без резких перепадов температуры и влажности. Лучше всего для качественного хранения чая использовать металлические емкости с плотными крышками. Заварку нельзя хранить рядом со специями и ароматными приправами.



Чай имеет важное значение в питании человека. Вместе с чаем в организм человека попадают дубильные вещества, органические кислоты, эфирные масла, пектин, флавониды, пигменты и 17 аминокислот. Содержание кофеина в черном чае составляет 2-3%, а в зеленом — 1,5 – 2%. В чае находятся достаточно большое количество витамина А, С, Е, Р, РР, К. Витамина С (аскорбиновая кислота) в зеленом чае содержится почти в 10 раз больше чем в черном. В состав чая входит кальций, калий, ферум, магний и другие минералы. Чай также имеет бактерицидные свойства.

Почти 40 стран мира выращивают чай. Китай, Шри-Ланка и Индия, являются самыми крупными производителями и экспортерами чая. Также много чая производят и поставляют на мировой рынок Япония, Тайвань, Индонезия, Кения. Самыми большими потребителями чая являются Великобритания, Россия, США, Канада.