Такой город на самом деле существовал (и существует до сих пор — центр Шемахинского района Азербайджана) и неоднократное упоминание о нем можно найти в различных документах. Находился он в предгорьях Большого Кавказа в юго-восточном направлении и возвышался на 1000 метров над уровнем моря. Шемах(ы/а) является древним город с богатой историей - город был центром торговли, культуры и науки, отличался благоприятным климатом, наличием источников чистой воды и живописными садами. О нем говорили как о рае на Земле, но, увы, город постигла страшная трагедия. Сильное землетрясение разрушило все вокруг и повлекло многочисленные жертвы - в один день это райское место стало руинами.

Существует не менее интересная версия (о которой писала и Анна Ахматова), связанная с царем Иваном Грозным, который был женат на Анастасии Романовне. В 1560 году супруга скончалась, и грозный царь, активно присоединявший земли, задумал привезти новую жену с Северного Кавказа. Дворяне при дворе Ивана Грозного предложили жениться на кабардинке, чтобы, таким образом, закрепить союз между русским и кавказским народом.

Царица Анастасия и новорожденный царевич Иван (миниатюра Лицевого летописного свода).

Свадьба Ивана Грозного с Анастасией Романовой. «Царственная книга».

Гонцы Ивана Грозного отправились на Северный Кавказ, и посетили, в том числе, и в Шемах. Царю предложили одну из дочерей черкеса Темрюка Юнгича, которой только исполнилось 18 лет, и звали ее Кученей Темрюковна. Однако привезти ее сразу не удалось - отец отказывался отпускать дочь, так как не был уверен в серьезности планов. Тогда Иван Грозный попросил нарисовать портрет невесты. Восточная красавица поразила царя, и он принял решение жениться. Но с одним условием - кабардинка должна принять православие. Так Кученей Темрюковна стала Марией Черкасской. Венчание с русским царем состоялось в августе 1561 года. Очень скоро всем стало известно не только о красоте, но и о жестокости девушки - она любила медвежьи забавы, военные походы, организовала специальный отряд для охраны царя, умело орудовала саблей и метко стреляла из лука.

Вполне вероятно, что образ восточной красавицы Пушкин мог "позаимствовать" у сказки "Княжна Милуша", главной героиней которой является царица Зюльфира. Красавица была злой волшебницей, которая, как и Шамаханская царица, могла испаряться в любой момент. Более того, Пушкин был знаком с автором сказки, П. А. Катениным, который лично выслал знаменитому поэту свою сказку-поэму после выхода из печати. Писатели высоко оценивали творчество друг друга.

Скорее всего, этот собирательный образ Пушкин создал во время или после своего путешествия на Кавказ. Там он наблюдал за традициями и обычаями народов, изучал архивные документы. Образ Шамаханской царицы вполне мог зародиться в голове поэта именно в этот восточный период его жизни.

А в отличие от других ханств, Шемахинское, было известным в Российской империи с начала существования, так как именно там производился дефицитный шелк, который после отделения от Персии начал активно продаваться в России. В своих сказках Пушкин, желая показать высокий статус персонажа, неоднократно использовал выражение "шелковый шатер", намекая на знакомство с самим предметом.

Да и имена главных героев других сказок Пушкина (Руслан, Салтан) явно имеют тюркские корни, поэтому неудивительно, что и в этот раз поэт обратился к восточным мотивам. Современники утверждали, что Александр Сергеевич хорошо разбирался в истории восточных народов и держал в библиотеке немало книг на эту тему. Однозначно, творчество великого поэта скрывает еще немало тайн, которые придется разгадывать еще нескольким поколениям...