Остров Даманский (китайское название Чжэньбаодао — «драгоценный остров») расположен в 230 километрах к югу от Хабаровска. Своё имя он получил в 1888 году в память о путевом инженере Станиславе Даманском, который погиб, переправляясь через Уссури, и чьё тело обнаружили возле данного безымянного клочка суши.
В зависимости от уровня воды в реке размеры острова меняются — в период весенних паводков он чуть ли не полностью скрывается под водой. В другое время его длина колеблется от 1500 до 1800 метров, а ширина составляет от 600 до 700 метров.
Остров почти прижат к китайскому берегу — расстояние до него составляет менее 100 метров. До советского берега значительно дальше — примерно 300 метров. И фарватер проходит именно между островом и советским берегом.
Это обстоятельство позволяло китайцам считать Чжэньбаодао своей территорией — ведь обе страны в то время присоединились к международной конвенции, согласно которой государственная граница на реке проходит по главному фарватеру.
Некогда братские отношения КНР и Советского Союза с середины 1950-х годов резко ухудшились. Лидер Поднебесной Мао Цзэдун публично осудил власти СССР за подавление восстания в Венгрии, а позже — за ввод войск в Чехословакию. Он неоднократно утверждал, что наша страна захватила слишком большую территорию для такого количества населения, в том числе и за счёт навязанных китайцам несправедливых договоров.

После таких заявлений по всей границе между СССР и Китаем начались многочисленные провокации со стороны жителей азиатской страны. Китайцы большими группами демонстративно переходили на советскую сторону и занимались хозяйственной деятельностью: пасли скот, косили траву, сажали картофель, всем своим видом показывая, что это их земля.
Московское руководство отдало приказ: выдворять нарушителей без стрельбы. Пограничники действовали с помощью рогатин, которыми строй солдат выталкивал китайцев с советской территории. В ответ жители Поднебесной, вооружившись дубинками и лопатами, вступали в рукопашный бой.
Герой Советского Союза младший сержант Юрий Бабанский в своих интервью неоднократно рассказывал о первом дне службы на заставе, контролировавшей остров Даманский, когда всем пограничникам во главе со старшим лейтенантом Иваном Стрельниковым пришлось выйти на лёд и драться с китайцами стенка на стенку.

Взял командование на себя

В ночь с 1 на 2 марта 1969 года под прикрытием сильного снегопада около 80 китайских военнослужащих, вооружённых автоматами и карабинами, переправились на остров Даманский, где разделились на несколько групп и заняли оборону.
Начальник заставы «Нижне-Михайловка» старший лейтенант Стрельников проинформировал о происшествии соседние заставы и во главе группы пограничников по замёрзшему льду прибыл на остров на бронетранспортёре.
Оставив боевую машину, Стрельников в сопровождении солдат вышел к нарушителям и потребовал покинуть советскую территорию. В ответ раздалась стрельба. Этот момент зафиксировал внештатный фотокорреспондент военной газеты рядовой Николай Петров, находившийся рядом. Его снимки чётко показывают: китайцы первыми открыли огонь, в результате которого командир заставы и несколько бойцов, в том числе Петров, погибли. Остальные приняли бой, но силы были неравны. Раненых советских воинов китайцы добивали ножами и выстрелами в голову.
В это время к острову подошла вторая группа пограничников под командованием младшего сержанта Бабанского. Узнав о гибели Стрельникова, он взял командование на себя. По его приказу бойцы рассредоточились и стали вести прицельный огонь по противнику. Через 20 минут боя из 12 пограничников в живых остались восемь, а ещё через 15 минут — пять.

К счастью, подоспела помощь с соседней заставы «Кулебякины сопки» под командованием старшего лейтенанта Виталия Бубенина — 23 бойца, приехавших на бронетранспортёре и автомобиле ГАЗ-69.
Несмотря на численный перевес, китайские солдаты понесли большие потери и ушли с острова, забрав своих убитых и раненых.
По отчёту комиссии КГБ, 2 марта 1969 года на острове Даманский погиб 31 советский пограничник (19 из них, раненые, были добиты китайцами) и ранены 14 человек. Потери противника составили 39 человек убитыми.

Второй бой

На следующий день, 3 марта 1969 года, китайцы устроили демонстрацию протеста возле советского посольства в Пекине. В центральной прессе КНР были опубликованы статьи, в которых вина за пограничный конфликт возлагалась на наших солдат. Соответственно, советские газеты поместили опровержения, а неизвестные активисты закидали китайское посольство в Москве пузырьками с чернилами.
После вооружённого конфликта остров охраняли усиленные наряды наших пограничников. Рядом, на советском берегу, была развёрнута мотострелковая дивизия, усиленная реактивными установками «Град». На китайской стороне были сосредоточены примерно такие же силы противника — по данным разведки, не менее 5000 человек.
14 марта на Даманский вновь высадились китайские солдаты. Силы были неравными — 60 советских пограничников на четырёх бронетранспортёрах против почти 500 воинов противника. В результате китайцам удалось вытеснить наших солдат с острова.
На следующий день советские войска применили системы залпового огня «Град», и китайские солдаты с большими потерями оставили Даманский.
В ходе боёв 14 и 15 марта потери советских войск составили 27 человек убитыми и 80 ранеными. Китайская сторона данных о погибших официально не объявляла, по разным сведениям их количество могло доходить до 800 человек.
Когда лёд на реке растаял, патрулировать Даманский стало опасно. Пограничники оборудовали на соседних сопках огневые точки и артиллерийским огнём пресекали попытки китайцев захватить остров.

Зачем это было нужно?

11 сентября 1969 года в Пекине состоялась встреча председателя Совета Министров СССР Алексея Косыгина и премьера Госсовета КНР Чжоу Эньлая. За день до этого события нашим войскам было приказано больше не обстреливать остров — и его тут же снова заняли китайские войска.
Алексей Косыгин и Чжоу Эньлай договорились о прекращении враждебных действий и о том, что солдаты обеих стран останутся на занятых позициях. По сути это означало, что остров отошёл к Китаю. Правда, юридически его передача произошла гораздо позже — в 1991 году в ходе окончательной демаркации границы между СССР и КНР.
Можно ли говорить о том, что бои за остров Даманский были ненужными, а погибшие пограничники отдали свои жизни зря? Ни в коем случае!
Во-первых, наши солдаты до конца выполняли служебный долг и защищали свою Родину. За проявленный героизм многие из них получили государственные награды, а пятеро удостоились звания Героя Советского Союза (трое — посмертно).
Во-вторых, позволить противнику силой занять Даманский означало бы создание прецедента — и китайская сторона в массовом порядке захватила бы другие пограничные территории. А в школьных учебниках Поднебесной все земли в Хабаровском и Приморском краях, а также в Амурской области до сих пор называются исконно китайскими. Именно тяжёлые бои на Даманском удержали азиатов от дальнейшей агрессии в отношении нашей страны.
В 1972 году на Дальнем Востоке произошло масштабное переименование географических названий — китайские названия рек, островов и населённых пунктов сменились русскими: река Хунгари стала Гуром, города Иман, Сучан, Тетюхе — соответственно Дальнереченском, Партизанском, Дальнегорском и т.д. Всего новые названия получили несколько сотен географических объектов. Решение было принято на уровне Политбюро ЦК КПСС.
В настоящее время на острове Чжэньбаодао действует музей боевой славы китайских пограничников. В России документы и памятные вещи, связанные с боями на Даманском, хранятся в музее города Дальнереченска в Приморском крае. Там же, на улице Героев Даманского, есть сквер, где находится братская могила, в которой похоронены несколько погибших воинов.