Считается, что праздничный период получил такое наименование в честь того, что все двенадцать дней были освящены великим событием Рождества Христова. Либо, по одной из версий, слово «святки» произошло от глагола «святить», так как на святки народ «святит», то есть прославляет Христа и Рождение Христа.

По фильмам и литературным произведениям нам достаточно хорошо знакомы описания святочных обрядов — вспоминаются катания на санях и весёлые румяные лица. Отражение святочных традиций оставили след и в русском фольклоре.

Изначально народные корни святочных традиций отсылают ещё к языческим временам (во время зимнего солнцеворота древние славяне проводили обряды-заклинания об урожае, приплоде скота, гадания). Но христианская традиция празднования Святок также известна с древности. Обратим внимание, что гадания Церковь порицает. С пришествием христианства Святки начали наполняться новым смыслом.

Святки упоминают ещё церковные уставы VI века (они запрещали в дни Святок пост, коленопреклонение и таинство брака). Историки религии говорят, что даже в IV веке греческие христиане веселились и праздновали две недели после Рождества. Особое внимание уделялось тому, чтобы радостное настроение было у всех: бедняков, рабов, заключённых. В Византии стало обычаем на Святки приносить еду и подарки в тюрьмы и больницы, помогать бедным. Упоминания о Святках как об особом послерождественском торжестве можно встретить у Григория Нисского и Ефрема Сирина.

Со временем Святки окончательно стали периодом, когда народ сугубо славит Рождество Христово. Кстати, сам обычай дарить подарки на Святках восходит своими корнями к событиям Вифлеемской ночи, когда волхвы принесли в дар новорождённому Иисусу золото, ладан и смирну.

Что делали христиане на Святки? Существовала традиция помогать бедным и немощным, обмениваться подарками. Хозяйки накрывали столы, готовили вкусные угощения. Молодёжь и дети занимались колядованием, или славлением, — наряжались и приходили в гости к односельчанам с большой самодельной рождественской звездой. Они распевали церковные песнопения — тропарь и кондак праздника, а также колядки — духовные песенки, посвящённые Рождеству.

Окончание святочного периода ознаменовывало Крещение с традиционным купанием в проруби.

Сейчас в дни Святок традиционно проводятся концерты духовной музыки. Эта традиция была прервана с приходом к власти большевиков и восстановлена уже в постсоветское время.

Кроме того, проводятся благотворительные Патриаршие ёлки для детей и воспитанников воскресных школ, устраиваются детские фестивали и праздничные вечера.

http://www.aif.ru/ny/nydontknows/chto_takoe_svyatki_tradicii_prazdnovaniya