Владимир Дружников родился 30 июня 1922 года в Москве, в семье военного. В детском возрасте сыграл роль чеховского Ваньки Жукова и совмещал учёбу в школе с занятиями в драматическом кружке. После окончания средней школы поступил в студию Центрального детского театра, где играл Милона в «Недоросле» и Колю в «Первой любви» по повести Р. Фрайермана.

Годы учебы Дружникова актерскому мастерству в школе-студии МХАТ пришлись на годы Великой Отечественной войны. Ему и его сокурсникам приходилось совмещать занятия с ночными дежурствами во время авиационных налетов.
В школе-студии царила жесткая дисциплина - студентам категорически запрещалось сниматься в кино, но в 1943 году режиссер Владимир Петров пришёл в студию МХАТа в поисках актера на роль Незнамова в фильме «Без вины виноватые». Высокого и красивого Дружникова он увидел случайно. Первоначально Петров предлагал роль молодому студенту Владлену Давыдову. Но тот, зная, что руководство Школы-студии запрещает своим студентам сниматься в кино, от этого предложения отказался. А Владимир в тот момент учился на втором курсе и зашел в чужую группу подыграть своему товарищу. Здесь его заметил Петров и предложил Дружникову сняться в фильме. Петров уже выпустил к тому времени знаменитую картину «Петр Первый» и молодому актеру было трудно отказать режиссеру. В результате Владимиру Дружникову была предложена главная роль в фильме – Григория Незнамова.

Фильм «Без вины виноватые» вышел на экраны в победном 1945 году, и сразу оказался лидером проката. Исполнитель главной роли Дружников мгновенно стал знаменит. Сергей Дурылин - знаток творчества Островского, писал: «Это - прекрасный Незнамов, близкий тому, которого Островский желал видеть на сцене».
Миллионы матерей, так и не нашедшие своих детей, миллионы детей, навсегда потерявшие родителей, приняли его как современную историю, как трагедию собственной жизни. Без вины страдающий, благородный, красивый Григорий Незнамов стал любимым героем, а играющий его Дружников - любимым актером.

Прекрасный дебют молодого актёра открыл перед ним двери в большое кино. Его стали приглашать в свои постановки многие режиссёры, однако Дружников выбрал одного - знаменитого «сказочника» Александра Птушко. В его фильме «Каменный цветок» Владимир Дружников сыграл Данилу-мастера. Сыграл вновь блестяще.

В конце 1946 года Иван Пырьев в фильме «Сказание о земле Сибирской» предложил Дружникову роль Андрея Балашова. И вновь картину с участием молодого актёра ожидал громкий успех. Она заняла 3-е место в прокате, а через год фильм и все его создатели получили Государственную премию.

В начале 1950-х годов Дружников был в зените своей славы. Когда режиссёр Театра имени Владимира Маяковского Николай Охлопков предложил ему роль Гамлета, актёр отказался от этого предложения. Дружников считал, что только кино способно продлить его творческую жизнь.

В 1950-60-е годы Дружников хотя и снимался, однако всё чаще ему приходилось играть роли второго плана. Он исполнил роли в картинах «Адмирал Ушаков» и «Корабли штурмуют бастионы» в 1953 году, «Костёр бессмертия» и «Попрыгунья» в 1955 году, «Необыкновенное лето» и «Первые радости» в 1956 году, «Ласточка» в 1958 году. В «Костре бессмертия» Дружников сыграл главную роль - Джордано Бруно, - но фильм не был популярен.

Но появлялись и значительные роли. Актер Цветухин из романов К.Федина «Первые радости» и «Необыкновенное лето» — в одноименных фильмах режиссера Владимира Басова. И три чеховские роли - художник Рябовский в «Попрыгунье» в 1955 году, ученый-зоолог фон Корен в «Дуэли» в 1961 году и Соленый в «Трех сестрах» в 1965 году.

Ещё одним местом его работы в 1960-е годы стала студия дубляжа. Например, голосом Дружникова говорил знаменитый югославско-немецкий индеец Гойко Митич и Жан Маре в серии фильмов о Фантомасе. Дубляж на долгие годы стал основным занятием Дружникова, безусловной звездой которого актер останется в зрительской памяти.

Помимо этого, актёр играл и в нескольких спектаклях Театра-студии киноактёра - в роли Паратова в «Бесприданнице», поставленной Рубеном Симоновым и Черкуна в «Варварах».
В 1970-е годы наиболее заметными картинами с участием Дружникова стали картины «Офицеры» в 1971 году, «Человек в штатском» в 1973 году, «Без права на ошибку» в 1975 году и «Трактир на Пятницкой» в 1977 году.