Само слово атаман имеет, по некоторым версиям, тюркское происхождение. И, возможно, его значение говорит: «Я тут главный». Атаманами донские казаки называли своих начальников, что указывает в пользу татарского происхождения этого слова. Но у нас тут не лингвистический спор, а попытка представить вашему вниманию пятерку самых интересных казачьих военачальников. Атаман Войска Донского избирался самими казаками, и поэтому какой-нибудь наместник императора, конечно, стать им не мог. Хотя империя научилась использовать казаков по своему усмотрению, просто предоставив им определенные вольности — их освободили от подушной подати, от рекрутской повинности, от государственного земского сбора. Да и от многих других вещей. При этом у самого атамана привилегий было не больше, чем у других казаков, а после окончания его полномочий он вставал в один ряд с остальными. В списке, правда, речь пойдет не только о военачальниках Войска Донского. Личности, достойные нашего рассказа появлялись и после.

Корнилий Яковлев (Корнило Яковлев)

В качестве рядового казака Корнило Яковлев участвовал в грабежах крымских татар, в 1659 году он совершил даже морской поход на крымские поселения. В целом это были успешные предприятия, в результате Москва даже прислала казакам подкрепление для продолжения успешных операций на крымском направлении. В начале 60-х годов его избрали атаманом. С этих пор он отвечал за все казачьи дела и должен был усмирять непокорных представителей Войска. Кого-то уговорами, кого-то силой. Когда началось восстание Степана Разина, у Яковлева появилась серьезная и сложная задача, отвлекшая его от «внешней политики». Она осложнялась тем, что Яковлев был крестным отцом Разина, их связывали близкие отношения. Первоначально атаман вел себя тихо, не выступая против Разина, но при этом он и не встал открыто на его сторону. Ряд неудач бунтаря привел к тому, что и сам Разин искал поддержки у войсковых старшин. Между ними установилось полное доверие, однако Корнилий Яковлев лишь ждал прибытия царского войска. С 5-ю тысячами служащих он выступит в поход на село Кагальник в Ростовской области, которое было ставкой Степана Разина. Узнав о предательстве руководитель восстания потребовал убить атамана, но из этой затеи ничего не вышло. С этих пор между крестным отцом и сыном начнется открытая война. В 1671 году с помощью зажиточных казаков и при поддержке Москвы Яковлеву удалось взять Разина в плен. Корнилий Яковлев считался одним из самых преданных русскому царю казаков. Он продолжал совершать визиты в столицу даже после того, как сложил полномочия атамана и, по заведенному обычаю, стал обычным рядовым казаком.
 

Кондратий Булавин

В те дни, когда Яковлев воевал с Разиным, Кондратий Булавин только родился. Однако судьба ему уготовила участие в похожих событиях. Он возглавил восстание, возникшее после запрета российского правительства самостоятельно добывать соль донским казакам. А кроме того, из-за требования выдать беглых крепостных. Собрав войско из нескольких сотен казаков, он в 1707 году стал атаковать солеварни, занятые солдатами Изюмского полка. Позже его атакам подверглись карательные отряды князя Долгорукого (сама князя также поймали и обезглавили). Булавинское восстание вошло в кровавую фазу. Далее к атаману присоединялись все новые группы казаков, движение стало массовым и растянулось от украинских областей до Поволжья. После взятия Черкасска Булавин был избран войсковым атаманом. Ближайшей целью стала крепость Азов, «царский гвоздь в казачьем сапоге». Справиться с ней у восставших казаков не получилось, так как для хорошо укрепленных городов навыков и техники у булавинских не было. Неудачи в наступлении привели к тому, что в стане Булавина появились заговорщики. Они и решили выдать своего командира русским войскам. В сражении Булавин погиб, но восстание на этом не закончилось и спорадические столкновения продолжались еще около полугода. Кстати, после булавинского восстания выборность атаманов отменили. Петр I провел реформу, в результате которой казаки получали «наказного» атамана, то есть назначенного Москвой.
 

Ермак Тимофеевич

Для тех, кто думает, что казаки живут только на юге. На самом-то деле они действительно когда-то жили только на юге да на Урале. Но это потому только, что Сибири у России не было. С именем казацкого атамана Ермака Тимофеевича завоевание Сибири и связывают. 
Происхождение Ермака туманно, возможно это не настоящее его имя. Существуют гипотезы, по которым он, вероятно, был разбойником на Волге. Был участником Ливонской войны, где командовал казачьей сотней. Совершил рейд на Литву, спустился по Днепру до Могилева, где у города Шклова под руководством воеводы Дмитрия Хворостинина разбил польско-литовское войско (сражение 1581 года).После этого Ермака и его сослуживцев приглашают уральские купцы. В частности, Строгановы платили им за защиту от нападений сибирского хана Кучума. Там по инициативе нашего героя собирается Сибирский поход, который Строгановы согласились финансировать. Кучум опирался не только на свое войско, но и коренные народы, вынудив их противостоять казакам. Ермак с войском сплавлялся по реке, делая большой перерыв для зимовки на берегу реки Жеравля. Казаки без большого труда разбивали первые попадавшиеся отряды мурзы, а ханты и даже местные татары добровольно сдавались ему и соглашались платить подать русскому царю. Наконец, казакам удалось взять столицу Сибирского ханства — Кашлык, о чем они оповестили Ивана Грозного, а тот в благодарность выслал Ермаку две кольчуги. Говорят, что Ермак надевал обе сразу. 6 августа 1585 года в результате внезапного нападения татар на небольшой казацкий отряд Ермак Тимофеевич погиб. Он бросился в реку, желая добраться до противоположного берега и уйти от преследователей, но тяжесть доспех увлекла его на дно. Кашлык вновь был взят Кучумом, пока от русского царя не пришло новое войско. Ермака, по одной из версий, выловил рыбак. Смотреть на него приезжали все татарские военачальники. Над телом казака надругались, сделав из него мишень для стрельбы из лука, а позже похоронили за пределами мусульманского кладбища. Кольчугу Ермака татары считали волшебной, это породило множество легенд по поводу его обмундирования.

Алексей Каледин

Каледин стал первым избранным атаманом с 1709 года. Это произошло в результате революции и упразднения царских порядков. Конечно, вряд ли Каледин только и ждал, когда режим падет. Напротив, он был преданным присяге, был георгиевским кавалером за успешные операции во время первой мировой. В частности, он участвовал в знаменитом Брусиловском прорыве. Однако после февраля 1917 года оставаться в армии долго Каледин не мог: он был ярым противником ее «демократизации», которую считал откровенным развалом. В конце мая он принимает участие в работе Донского Войскового Круга. При этом он продолжал последовательно выступать против политизации российской армии, требовал запрета митингов среди солдат и усиления дисциплины. Временное правительство даже пыталось арестовать Каледина, однако Войсковое правительство этот приказ за приказ не считало. Конфликт с казачьим атаманом, быть может, стоил министру-председателю Александру Керенскому власти. Причем вариант примирения ему был предложен самими казаками прямо накануне большевистского переворота, а он мог и не состояться, если бы Керенского было достаточно сил, на которые можно опереться. Каледин заявил о том, что захват власти большевиками преступен и что Войсковое правительство принимает всю власть в Донской области. С объединения антибольшевистских сил под началом Каледина начинается Гражданская война, однако сам атаман займет в ней не самое серьезное место. 28 января 1918 года генерал Лавр Корнилов заявил об отводе Добровольческой армии на Кубань (знаменитый Ледяной поход), а у самого Каледина для защиты Дона от большевиков набралось лишь около 150 добровольцев. Он сложил с себя полномочия и застрелился, указав в посмертном письме в качестве причины «отказ казачества следовать за своим атаманом».
 

Григорий Семенов

Один из самых одиозных атаманов. Он родился в Забайкальском крае в семье казака. Окончил Оренбургское казачье юнкерское училище, там же получил чин хорунжего. Ничем особенным не отличался, разве что хорошо знал монгольский и бурятский языки и даже переводил на них стихи Пушкина и Лермонтова. Принимал участие в борьбе Внешней Монголии за независимость в 1911 году. В результате, опасаясь за международный скандал, русское правительство отозвало его из столицы монголов Урги (ныне Улан-Батор). В 1913 году служил в одном полку с будущими видными деятелями Белого движения: бароном Петром Врангелем и бароном Романом фон Унгерн-Штернбергом (тоже, кстати, крайне одиозная личность). Врангель позже признавался, что не мог понять как человек с таким узким кругозором и при недостатке образования мог выйти на первый план гражданской войны. После февральской революции Семенов признал Временное правительство и даже предлагал Керенскому отправить на фронт монгольские роты, чтобы они были живым укором русским, не желающим сражаться с Германией. После октября 1917 года Семенов вполне открыто ведет набор добровольцев на борьбу с большевиками. Борьба эта сопровождалась жестокими расправами над лидерами большевиков в Забайкалье, что, впрочем, не сильно отличалось от манер самих ленинцев. Не признав Александра Колчака верховным правителем после переворота 18 ноября 1918 года, Семенов был снят с занимаемой должности командира корпуса, зато через полгода избран атаманом Забайкальского казачьего войска. Серьезные позиции на местах и поддержка японского правительства позволяла Семенову чувствовать себя вполне самостоятельным при относительном лидерстве Колчака. Последнему постоянно жаловались на банды Семенова из-за их самоуправства. Они к слову могли позволить себе грабить обозы других белых движений. Наконец, многочисленные сведения о зверствах семеновских людей, его тюрьмы называли просто «мясорубкой», потому что пленных там мучали с какой-то садистской изощренностью, а трупы, вывозимые оттуда, представляли собой кровавое месиво. Сотни пленных Семенова погибали от голода, но другие сотни по приказу Семенова посто расстреливали, чтобы не содержать. «В условиях зарождавшейся гражданской войны всякая мягкотелость и гуманность должны быть отброшены», — говорил об этом сам атаман. Далее следовало постепенное отступление белых, борьба с Дальне-Восточной республикой, потеря доверия казаков в результате бегства на аэроплане и эмиграция. Остаток жизни Семенов провел в Японии, где ему платили вполне приличную пенсию. В 1945-м он был захвачен советскими войсками, а в 1946-м, после судебного процесса, повешен.