Звездный отряд из подворотни
Прекрасные Белка и Стрелка первыми, конечно же, не были. Не была первой и почему-то менее известная Лайка.
Первое живое существо отправили в стратосферу американцы еще в конце сороковых, это были макаки-резус, и пуски эти заканчивались, как правило, трагически.
От обезьян было решено отказаться и пойти своим путем. Условия для подбора животных были непростыми: требовалось некрупное млекопитающее, доброжелательно относящееся к людям, но при этом не изнеженное домашним воспитанием; легкообучаемое, терпеливое, дружелюбное и при этом не теряющее сознание от громкого шума, вибрации и прочих стрессовых факторов. И, желательно, чтобы отечественная физиология имела достаточный опыт работы с такими животными. Кроме того, зверь должен быть обаятельным - кому-то из них предстоит стать всепланетным героем.
Первый отряд ракетоплавателей набирали в... подворотне. Это были обычные подмосковные дворняги, без роду без племени. Уже на этом этапе стало ясно, что дворняги – лучший выбор: ко всем тренировкам и экспериментам они относились совершенно спокойно, наследовали крепкое здоровье, смекалку, неприхотливость в еде, подчинение человеку -именно те качества, которые так долго искали в животных сотрудники института.

Козявка и Дамка

Собак стали учить выполнять команды, носить одежду, приучали к специальным лоткам, к оглушительному реву двигателей, жесткой вибрации, многократным перегрузкам, к низкому давлению, которое соответствовало тому, какое было за пределами атмосферы. Вживляли датчики для снятия телеметрических показаний во время старта, полета, невесомости и спуска на Землю. Собаки начали обживать свою новую «конуру» - доставленную в институт герметическую кабину, которая должна была стать для животных привычным местом пребывания.

А в это время в астраханской степи, около местечка Капустин Яр, строился военный полигон, который через пять лет С.П.Королев впервые назвал «космодромом». Именно на космодром Капустин Яр в 1951 году из засекреченного московского особняка доставили четырнадцать дворняжек, которые к тому времени уже прошли подготовку и стали членами первого звездного отряда. Здесь их ждали готовые к старту ракеты.
По замыслу главного конструктора Королева ракета, которой в головную часть вместо боезаряда устанавливают герметическую кабину с собаками, стартует и уже через минуту набирает скорость четыре с половиной тысячи километров в час. Затем двигатели отключаются, и ракета по инерции выходит в космос. На высоте 110 километров головная часть с животными отделяется от ракеты и свободно падает на Землю. На высоте семи километров от ее поверхности раскрывается парашют, и кабина с животными приземляется. Если собаки выдержат серию таких полетов, то вслед за ними должна была наступить очередь человека.

Дезик и Цыган перед полетом

Первые полеты
Решено было запускать собак парами, потому что реакция одного животного могла быть чисто индивидуальной. Дезик с Цыганом считались в группе самыми спокойными и тренированными.
Именно они стали первыми живыми существами, впервые в истории осуществившими полёт на баллистической ракете в верхние слои атмосферы до условной границы с космосом. Старт ракеты с собаками на борту состоялся 22 июля 1951 года.
Когда закрывали кабину, провожающие через иллюминатор увидели (услышать было невозможно), как лает Цыган, и пожалели об отсутствии радиомикрофона - можно было бы услышать лай посланцев из заоблачной выси. К этому вопросу потом вернулись, но после последующих неудач от идеи отказались: слышать предсмертный вопль любимцев вряд ли кто смог бы спокойно...
Установленные в гермокабине видеомониторы показывали, как тяжело переносили животные перегрузку - их вес увеличился в пять раз, а сердце отсчитывало удары, превышающие четырехкратную норму. «Пилоты» с трудом удерживали головы, которые норовили упасть то на грудь, то набок. Мучения испытателей прекратились вместе с остановкой двигателей. Наступившую невесомость собачки встретили явно с облегчением. Датчики беспристрастно зафиксировали быстро пришедшие в норму их пульс и дыхание.
Весь полёт до приземления продолжался около 20 минут.
Контейнер с собаками благополучно приземлился в 20 км от места старта. Никаких физиологических изменений или отклонений у собак обнаружено не было. Извлеченные из капсулы Дезик и Цыган бегали и ластились к врачам. Королев схватил одну из собачек, прижал к груди, поцеловал и обежал с ней вокруг кабины. Все были очень рады. Сергей Павлович поздравил и поблагодарил всех причастных к этому событию. О том, что оно носит исторический характер, не думал никто. Но именно в тот день была решена судьба пилотируемой космонавтики - живые существа могут летать на ракетах!
Дезик вновь поднялся в стратосферу уже через неделю вместе с новой напарницей Лисой. Сначала испытания шли прекрасно, но... белого купола парашюта в небе наблюдатели так и не увидели. Система не сработала, и кабина с собаками разбилась. Так открылся счет первым жертвам космонавтики...
Сразу же после трагедии первого выжившего космонавта Цыгана от программы отстранили. Его взял к себе председатель Госкомиссии академик Благонравов, у которого он прожил долгую, сытную и весьма плодовитую жизнь – его космических щенков потом дарили как ордена, за особые заслуги.

Белка в скафандре

В то лето ракеты с собаками стартовали с Капустина Яра ещё четыре раза. Через полмесяца после гибели Дезика и Лисы, 15 августа 1951 года, свой первый и успешный полёт совершили Мишка и Чижик, а 19 августа — Смелый и Рыжик. И вот 28 августа в полёт снова были отправлены Мишка и Чижик. Но из второго своего полёта они живыми не вернулись: отказ клапана привёл к разгерметизации приборного отсека, и собаки погибли от удушья…
Из семи побывавших в космосе собак — Цыган, Дезик, Лиса, Мишка, Чижик, Смелый, Рыжик — погибли четыре. Что-то надо было срочно делать с системами жизнеобеспечения и спасения космонавтов. Ни в 1952 году, ни в 1953 году собаки в космос не летали: с их помощью испытывались различные средства спасения и космические катапульты в земных условиях

Малышка в скафандре

Окончание периода суборбитальных полетов. Испытание скафандров
Суборбитальные космические полёты с собаками на борту продолжились летом 1954 года. Собакам-космонавтам предстояло испытать новый способ возвращения: катапультирование прямо в космосе и обратный путь к Земле в индивидуальном скафандре с парашютом. Этот исторический эксперимент состоялся 26 июня 1954 года: скафандры испытывали собаки Рыжик и Лиса (конечно, это уже была не та первая Лиса, которая тремя годами ранее погибла вместе с Дезиком). Тот полёт Рыжика и Лисы-2 закончился удачно: собаки благополучно вернулись на Землю.

Альбина и Малышка

Серия таких медико-биологических экспериментов, связанных с полётами в скафандрах, продолжилась ещё четырьмя запусками на высоту около 100 километров. Все участвовавшие в них собаки остались живы, причем Малышка, Козявка и Альбина успели тогда слетать по два раза. К 1957 году этап «скафандровых» полётов был завершён.
Всего за эти десять лет, начиная с 1951 года, было выполнено 29 суборбитальных полётов, в которых участвовали свыше сорока собак-космонавтов. Полёты выполнялись ракетами типа Р-1, Р-2 и Р-5, и собаки поднимались на высоту около 100, свыше 200 и около 450 километров.
К тому времени в распоряжение исследователей поступила гораздо более мощная ракетная техника. Ее мощность уже подбиралась к первой космической скорости, вычисленной еще в XIX веке К. Э. Циолковским, - восемь километров в секунду. Орбитальный полет становился реальностью.
На повестку дня вставал вопрос перехода от суборбитальных космических полётов к орбитальным.

Начало космической эры. Орбитальные полеты.
4 октября 1957 года состоялось эпохальное событие – двухступенчатая ракета Р-7 вывела на орбиту первый в мире искусственный спутник Земли. Об этом говорил весь мир. Слово «спутник» стало интернациональным. Началась эра освоения космического пространства.
Следом, буквально через месяц, мир заговорил уже о другом событии – на орбиту вывели спутник с живым существом на борту. Это произошло 3 ноября 1957 года. Собака по кличке Лайка пожертвовала жизнью ради науки. Искусственный спутник с собакой на борту сгорел в плотных слоях атмосферы через полгода, в апреле 1958 года.

Лисичка и Чайка. Мир о них ничего не узнал
После полета Лайки было решено отправить собак в суточный орбитальный полет с возможностью возвращения на Землю в спускаемом аппарате.
Первыми на корабле-спутнике «Восток» должны были совершить такой полет Чайка и Лисичка. Очевидцы рассказывают, что С.П. Королёв, с нежностью относившийся к Лисичке, шепнул ей перед стартом: «Я очень хочу, чтобы ты вернулась»… Обе собаки не вернулись. 28 июля 1960 года после старта на 20 секунде полета разрушился блок первой ступени, ракета упала на землю и взорвалась.
Для Королева это стало личной трагедией и стимулом к разработке системы аварийного спасения космонавтов не только в полете, но и на этапах подготовки и пуска.

Белка и Стрелка
Первыми живыми существами, совершившими суточный орбитальный полет и благополучно вернувшимися обратно, были Белка и Стрелка. Их знаменитый впоследствии орбитальный полёт тоже был вначале строго засекречен. Прототип будущего гагаринского «Востока» был выведен на орбиту 19 августа 1960 года. В предназначенном для катапультирования герметичном контейнере создали настоящий «живой уголок»: помимо собак Белки и Стрелки, туда поместили мышей, насекомых, там были несколько видов растений, грибков, а также семена.

Белка и Стрелка с академиком РАН Газенко
Корабль-спутник сделал 17 оборотов вокруг Земли - именно такой полёт повторит всего несколько месяцев спустя второй космонавт Герман Титов.
Полёт Белки и Стрелки было решено предать гласности только после их успешного приземления.

Популярность первых вернувшихся орбитальных космонавток была неслыханной, и фантастическое обаяние Белки и особенно Стрелки сыграло в этом важную роль.
Через некоторое время после полета Стрелка принесла здоровое потомство - шесть щенков, один из которых был отправлен в подарок жене президента США Жаклин Кеннеди.

Удачный полет Звездочки
25 марта 1961 года состоялся полет собаки Удача, которой Юрий Гагарин перед стартом дал имя Звездочка, так как посчитал такую кличку слишком вызывающей, и ему пошли навстречу.
Будущие космонавты из первой шестёрки - Валерий Быковский, Юрий Гагарин, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович и Герман Титов - провожали Звёздочку на Байконуре. Ведь в случае благополучного завершения полёта Звёздочки кому-то из них предстояло сменить её в следующем «Востоке»…
Одновитковый полет на корабле "Восток ЗКА № 2" прошел успешно. Собака вернулась живая и здоровая. До полета в космос первого человека оставалось всего 18 дней...