Генетики утверждают, что людоедство, вероятно, было гораздо шире распространено среди наших доисторических предков, чем считалось ранее. Об этом заявили исследователи, изучавшие изолированное племя форе (Fore), живущее в Папуа — Новой Гвинее.

Вплоть до конца 50-х годов прошлого столетия многие форе погибали от куру (Kuru). Это очень опасная болезнь - человеческая форма коровьего бешенства  Приблизительно у одного из миллиона людей подобная болезнь развивается спонтанно. А далее куру передавалась на людоедских похоронных трапезах, где женщины, понесшие тяжелую утрату, и дети поедали плоть своих близких (чтобы восполнить нехватку протеинов). Подобная практика была прекращена после того, как исследователи доказали форе, что в болезни виноват именно этот ритуал, а не проклятье колдунов.

У всех млекопитающих, включая людей, есть белки-прионы. В нормальном организме они находятся на поверхности клеток и участвуют в обмене сигналами. Прионы имеют определенную конформацию — пространственное строение и стабильную форму. Иногда по непонятным причинам она меняется, и такой прион, встречаясь с нормальным, меняет и его строение тоже. Тот — следующего и т.д. Эту цепную реакцию можно назвать размножением приона.

 

Саймон Мид (Simon Mead) и Джон Коллиндж (John Collinge) вместе со своими коллегами — специалистами по прионам из Лондонского университетского колледжа — обнаружили, что определенная генная вариация защищает некоторых форе от прионовой болезни, вызванной их прежними людоедскими привычками.

Куру — это прионная инфекция, один из видов губчатой энцефалопатии. Впервые болезни была обнаружена в начале XX века. Главными признаками заболевания являются сильная дрожь и порывистые движения головой, иногда сопровождаемые улыбкой, подобной той, которая появляется у больных столбняком.

В начальной стадии болезнь проявляется головокружением и усталостью. Потом добавляются головная боль, судороги и типичная дрожь. В течение нескольких месяцев ткани головного мозга деградируют, превращаясь в губчатую массу. Заболевание характеризуется прогрессирующей дегенерацией нервных клеток центральной нервной системы, особенно в той области головного мозга, которая контролирует осуществляемые человеком телодвижения.

В результате происходит нарушение контроля мышечных движений и развивается тремор туловища, конечностей и головы. Это заболевание встречается преимущественно у женщин и детей и считается неизлечимым — через 9–12 месяцев оно заканчивается смертельным исходом.

Было замечено, что болезни подвержены лишь взрослые женщины и дети обоего пола. И именно женщины и дети по традиции поедали мозг умерших родственников во время погребальных обрядов. Причем у женщин старше 50 лет, родившихся еще до того, как каннибализм в Новой Гвинее был запрещен, обнаруженный сотрудниками лаборатории ген встречается чаще, чем у их более молодых соплеменниц. Отсюда ученые сделали вывод, что его возникновение — это своего рода генетическая реакция на каннибализм.

«Инкубационный период продолжается минимум от 34 до 41 года, — говорит Джон Коллиндж. – Максимальный же промежуток времени от заражения до начала заболевания составляет, вероятно, 56 лет и более».

Когда группа из Прионового центра недавно снова посетила племя, они взяли образцы крови у 30 женщин возрастом свыше 50 лет из тех, кто никогда не заболевал куру, несмотря на посещение многих похорон. Они обнаружили, что 23 из этих 30 оставшихся в живых женщин (почти 80%) унаследовали специфическую комбинацию «прионовых» генов от их родителей, гетерозиготную комбинацию метионин/валин (methionine/valine — MV), в то время как большинство женщин и детей, которые умерли от куру, вероятно, унаследовали одну из двух возможных гомозиготных комбинаций — VV или ММ.

Ученые после анализа множества образцов ДНК показали, что тот же самый защитный вариант гена встречается у людей во всем мире. Собрав все выводы воедино, они заключили, что подобная особенность могла появиться только при условии, что людоедство когда-то было очень широко распространено, и защитная форма MV «прионового» гена потребовалась, чтобы оградить каннибалов от прионовых болезней, скрывающихся в плоти жертв.

«Комбинация MV доминирует у всех человеческих популяций со всего света, — говорит Саймон Мид. — Это доказывает ее необыкновенную важность. А все умиравшие от CJD имели „беззащитную“ комбинацию ММ».

Правда, не все специалисты с этим согласны. Скептики утверждают, что исследуемый вариант гена мог с равным успехом появиться и с целью защиты от прионовых болезней, которые несут животные.