Все планеты Солнечной системы имеют свои тайны. Однако человечество развивается, причем, чем дальше, тем быстрее. И вот уже размеры нашей системы становятся все более доступными для человека. Вначале близкие к нам планеты, а с началом запуска различных станций и дальние, попадают под объектив земных камер на различных станциях. И все же есть среди планет Солнечной системы невидимка. Из-за своей близости к нашему светилу ее трудно наблюдать. Она буквально купается в лучах своего властителя. Эта планета – Меркурий.

Древние римляне считали Меркурия покровителем торговли, путешественников и воров, а также вестником богов. Неудивительно, что небольшая планета, быстро перемещающаяся по небу вслед за Солнцем, получила его имя. Меркурий был известен еще с древних времен, однако древние астрономы не сразу поняли, что утром и вечером видят одну и ту же звезду. Греческой мифологии ему соответствует бог Гермес, посланник Богов. Возможно, планета получила свое название из-за своего быстрого движения по небу.

Небольшая величина Меркурия и его постоянная близость к Солнцу делают эту планету очень трудным объектом для изучения с Земли. Изредка (примерно десять раз в столетие) Меркурии проходит непосредственно между Землей и Солнцем. В таких случаях на фоне солнечной поверхности бывает видно крошечное пятнышко.

Меркурий - самая близкая к Солнцу планета. Среднее расстояние от Меркурия до Солнца всего лишь 58 млн. км.

Масса Меркурия невелика - она составляет лишь 0,06 массы Земли. Диаметр планеты равен всего 4880 км, так что она немногим больше Луны. А два спутника Юпитера, один - Сатурна и один - Нептуна, даже несколько превосходят Меркурии по размерам. Наклонение орбиты к эклиптике i = 7° – одно из самых больших в Солнечной системе. Ось Меркурия почти перпендикулярна к плоскости его орбиты, а сама орбита очень вытянута. Плотность вещества у Меркурия и Земли почти одна и та же (5500 кг/м3). В соответствии с массой и плотностью, а, следовательно, и с размером находится и сила притяжения на поверхности планеты. У Меркурия она в три раза меньше, чем у Земли, но в два раза больше, чем у Луны.

Меркурий считается самой близкой к Солнцу планетой. Почему «считается»? Меркурий движется неравномерно, как будто на него действует какая-то сила извне. Есть предположения, что есть планета, которая находится к Солнцу еще ближе. Ей даже заочно дали название – Вулкан. Но странности движения Меркурия объяснила общая теория относительности. Хотя сейчас даже теория относительности ставится под сомнение. Ученые доказали, что есть частицы, которые могут двигаться со скоростью большей, чем скорость света.

Меркурий можно наблюдать невооруженным глазом. Однако виден он лишь перед восходом или закатом Солнца. Именно поэтому в древности астрономы думали, что это две разные звезды.

Так как Меркурий находится между Землей и Солнцем, его фазы похожи на лунные. Когда он максимально приближен к Земле, виден его тонкий серп. Когда же он находится на самом отдаленном расстоянии, освещено более половины его поверхности. В полной фазе Меркурий находится слишком близко к Солнцу, чтобы его можно было наблюдать в небе. И, напротив, он сильно освещен и хорошо виден при наибольшем удалении от Солнца или в 1/4 убывающей или возрастающей фазы.

За время прохождения фаз Меркурий меняет и видимые размеры, потому что при наблюдении с Земли меняется расстояние между планетой и наблюдателем.

Сутки на планете длятся 176 земных суток. Меркурианский год равняется 88 земным суткам. Вы заметили несоответствие? Планета быстро облетает Солнце, но очень медленно вращается вокруг своей оси.