А между тем, роль этого великого правителя в русской истории была понятна уже его современникам. Сам Петр при большой скромности в быту (император не любил ни роскошных интерьеров, ни дорогих нарядов, ни изысканных угощений) отлично знал, насколько важную роль в утверждении мирового влияния играет культура. Дворцы и памятники сооружались им не для себя, а для утверждения славы и могущества России...

Поэтому в 1716 году Петр I, окрылённый победами над шведской армией и флотом, а также успехами в строительстве новой столицы, приказал возвести «Государеву статую медную на коне [как] в Полтавском поле». По замыслу царя, памятник должен был прославлять его как полководца-триумфатора.

Для исполнения этого заказа был выбран только что приехавший в Россию итальянский скульптор Бартоломео Карло Растрелли. Флорентиец, он успел поработать в Риме и Париже. Но в 1715 году умер Людовик XIV «король-солнце», который не жалел средств на монументальную пропаганду. Многие архитекторы и художники остались без заказов, так что Растрелли охотно подписал контракт с Петром и отправился в далекую Россию, где остался на всю жизнь. Вскоре итальянский мастер приступил к работе над главным заказом — конным монументом Петра I, который должен был стать зримым символом имперской мощи русского государства.

Работа Растрелли над памятником оказалась долгой. Чтобы добиться портретного сходства, Растрелли в 1719 году снял с лица Петра I восковую маску. В 1724 году была готова модель конного памятника. Однако в январе 1725 года император внезапно скончался, и работа над монументом остановилась. О памятнике вспомнили лишь через два десятилетия — в 1743 году императрица Елизавета Петровна, дочь Петра, утвердила модель и повелела приступить к отливке. Растрелли, уже в преклонных годах, завершил модель в натуральную величину в воске осенью 1744 года, но вскоре скончался. В 1747 году бронзовую статую отлил пушечных дел мастер Степан Копьев. Затем последовала финальная обработка, завершившаяся лишь в 1755 году. Но памятник так и не был установлен – началась Семилетняя война, и Российской Империи стало не до монументов.

В 1764 году готовую скульптуру осмотрела уже новая императрица Екатерина II. Осмотрела и… отвергла работу Растрелли. Ей не понравился барочный стиль монумента, который спустя почти пять десятков лет после начала работы над памятником успел выйти из моды. Требовался совсем иной памятник – в стиле классицизма, с ориентацией на античные произведения. К тому же это было произведение предыдущего царствования – славу создательницы пришлось бы разделить с Елизаветой, а честолюбивая Екатерина этого делать не желала. Поэтому скульптура Растрелли была подарена князю Потемкину и скрылась в залах Таврического дворца.

Но не пропала, в 1799 году Император Павел Петрович повелел установить ее перед Михайловским замком, снабдив лаконичной надписью – «Прадеду – правнук».

Идея нового памятника родилась у Екатерины II в переписке с французскими философами-просветителями — Дени Дидро и Вольтером. Именно Дидро рекомендовал императрице пригласить для этой работы французского скульптора Этьена Мориса Фальконе.

«В нем бездна тонкого вкуса, ума и деликатности, и вместе с тем он неотесан, суров, ни во что не верит. Корысти не знает», — писал философ. Фальконе родился в 1716 году в Париже в семье простого столяра. Он учился в мастерской своего дяди-мраморщика, затем стал учеником придворного скульптора Жана-Батиста Лемуана.

К 1750-м годам Фальконе уже был признанным мастером: в 1754 году получил звание академика Королевской Академии живописи и скульптуры, работал по заказам самой маркизы де Помпадур. Создавал имевшие большую популярность скульптурные миниатюры. Но хотел большего — стать автором величественного монумента, равного которому не будет во всем мире. В 1766 году Фальконе согласился на весьма умеренный гонорар 200 тысяч ливров и поспешил в Россию.

Проект памятника скульптор сделал еще в Париже, а в Санкт-Петербурге сразу же приступил к работе над гипсовой моделью. Императрице работа понравилась и 16 мая 1768 года она подписала указ о начале работ над памятником. В работе участвовали и другие мастера – голову Петра делала ученица Фальконе — скульптор Мари-Анн Колло (впоследствии ставшая членом Российской академии художеств), над инженерной частью и постаментом работал Юрий Фельтен, а за отливку отвечал пушечных дел мастер Емельян Хайлов.

Тогда же определились с местом расположения памятника. Оно было выбрано со смыслом: рядом с Адмиралтейством и старым зданием Сената, поскольку император Петр I был создателем русского флота, великим государственным реформатором и законодателем.

Концепция памятника оказалась очень необычной для Европы середины XVIII века. Все скульпторы в подобных парадных, представительских работах ориентировались на известнейший конный памятник римскому императору Марку Аврелию, стоящий на Капитолийском холме в Риме. Это создавало величественный, но статичный образ правителя, сидящего на коне со скипетром, или жезлом полководца в руке. Именно в таком стиле была выполнена старая скульптура Растрелли.

И тут мнения разделились. Одни советовали изваять Петра в традиционном образе римского императора, другие — соорудить фонтан, окружённый аллегорическими фигурами, связанными с самыми выдающимися деяниями русского императора. Но Екатерина II хотела чего-то нового. В этом императрицу полностью поддержал Фальконе. Он видел Петра не римским цезарем с жезлом в руке, а созидателем и преобразователем. «Мой царь не держит никакого жезла, он простирает свою благодетельную десницу над объезжаемой им страной. Он поднимается наверх скалы, служащей ему пьедесталом, — это эмблема побеждённых им трудностей», – писал скульптор.

Работа над моделью заняла два года. Чтобы добиться максимальной реалистичности, Фальконе велел построить специальную площадку с тем же наклоном, который должен был иметь будущий постамент. Из императорских конюшен ему предоставили двух лучших лошадей орловской породы – Каприза и Бриллианта. Скульптор делал зарисовки, глядя, как гвардейский офицер взлетал на лошади на помост и ставил её на дыбы.

Самая большая трудность ждала Фальконе в работе над внешностью Петра I. Голова императора никак не удавалась скульптору. Он переделывал её много раз, но Екатерина II каждый раз отвергала работу. Императрица уже собиралась пригласить для этого другого мастера. Тогда за дело взялась помощница Фальконе — Мари-Анн Колло. Ей было всего двадцать лет. Она вылепила голову императора с первого раза: лицо получилось мужественным и открытым, а в глазах Петра читались смелость и мудрость.

Существует легенда, что зрачки императора выполнены в форме сердца. Это не совсем, так, они действительно имеют немногого изогнутую форму, а сделано это для большей естественности. Ведь углубления и изгибы служат для создания живого, выразительного взгляда и правильной игры света и тени при взгляде снизу, то есть с точки зрения зрителя, стоящего перед памятником. Эскиз Колло был сразу же утверждён императрицей. За эту работу Екатерина II назначила художнице пожизненную пенсию в 10 тысяч ливров.

Змея под ногами коня — символ злых сил и победы Петра над противниками его реформ, а также третья точка опоры скакуна — была создана русским скульптором Фёдором Гордеевым.

Результат, предъявленный Екатерине II, поразил современников – Петр I изображался в движении, он скачет на вздыбленном коне, попирая змею предательства и измены, в его руке нет ничего, как писал скульптор: «Мой царь не держит никакого жезла, он простирает свою благодетельную десницу над объезжаемой им страной. Он поднимается на верх скалы, служащей ему пьедесталом, — это эмблема побеждённых им трудностей».

Такого рода памятников еще не делали, поэтому работа потребовала очень много времени. Отливку начали в 1775 году, а закончили в 1777 году, через год статуя была собрана. К этому времени для нее уже был готов грандиозный постамент.

Когда в 1770 году, стало известно, что правительство ищет материал для постамента памятника, поставщик камня Семен Вишняков, сообщил что знает подходящий большой камень, который лежит в поле, неподалеку от столицы. Местные крестьяне звали его «Гром-камень». Экспедиция, отправленная на место, выяснила, что огромная глыба идеально подходит для памятника, но весит более 2 тысяч тонн. Чтобы перевезти такую махину академик Бецкой разработал специальный механизм, позволявший с помощью домкратов поднять, а с помощью сложной системы желобов и шаров транспортировать «Гром-камень» в столицу.

400 рабочих несколько месяцев  занимались подготовкой к перевозке, после чего камень был успешно  погружен на судно и по воде 25 сентября 1770 года доставлен прямо  на Сенатскую площадь. О столь  масштабном предприятии много  писали европейские газеты, ведь  постамент столь циклопического  масштаба, созданный из монолитного  камня, в европейской архитектуре  использовался впервые.

К 1778 году уже немолодой Фальконе поссорился с Екатериной II, забрал всю инженерную документацию и спешно уехал из России. Завершение работ над монументом было поручено Фельтену. Открытие памятника состоялось 18 августа 1782 года к двадцатилетию восшествия на престол Екатерины II, которая распорядилась поместить на постаменте надпись: «Петру Первому, Екатерина Вторая. Лета 1782», символически обозначая преемственность двух самых значимых русских монархов XVIII столетия. Перед памятником императору в тот день торжественно промаршировали войска лейб-гвардии, созданной Петром I.

Монумент Петру I очень быстро стал символом Санкт-Петербурга и одним из самых знаменитых памятников мира, вызвавший немало подражаний в европейских столицах, искусство европейских зодчих, направленное мудрой рукой русского монарха, сотворило непревзойденный шедевр...

Михаил Диунов