Летом 1942 года в семью кузнеца Федора Полетаева, в деревне Катино на рязанщине, пришла похоронка. В ней говорилось, что он «был убит 22.6.42 д. Ленинка, Купянского района, Харьковской области. Похоронен там же. Командир части Докучаев». Но, как потом выяснилось, Федор Андрианович не погиб, а продолжал воевать в составе 28-го артполка…

На рассвете 11 июля в районе хутора Бокай Ростовской области часть, в которой служил Полетаев, приняла бой с танками и мотопехотой противника. Тяжелораненого сержанта вынесли с поля боя и оставили у жителей одного из домов хутора Бокай, которые выхаживали его. Едва встав на ноги, Федор попал в плен и был отправлен в концентрационный лагерь под Вязьмой.

В марте 1944 года, через территорию Чехословакии и Венгрии, его переправили в концлагерь хорватского города Брод-на-Саве. Во время бомбежки города авиацией союзников Полетаев совершил побег, но был схвачен и отправлен в концлагерь в Италию. Там и началась героическая эпопея русского солдата – единственного иностранца, который награжден высшей военной наградой Итальянской республики – золотой медалью «За воинскую доблесть» (Medaglia d'oro al valor militare). В Италии любой генерал обязан первым отдавать честь даже простому солдату, награжденному такой медалью.

Федор Андрианович Полетаев родился 14 мая 1909 года в деревне Катино на Рязанщине. 22-летнего парня призвали в армию, когда у него уже была семья и родилась дочь Александра. Полетаев служил в артиллерийском полку Московской Пролетарской стрелковой дивизии, за время службы освоил профессию кузнеца. Демобилизовавшись, он с семьей уехал в станицу Старомышастовскую на Кубани, где работал в колхозе кузнецом, трактористом, комбайнером. В январе 1935-го семья вернулась на родину. До войны у Полетаева родились еще трое детей: Валентина, Николай и Михаил. 

Когда началась Великая Отечественная война, Полетаев был зачислен в 159-й полк 9-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майора А. П. Белобородова. Дивизия, в которой он служил, защищала Москву на Волоколамском направлении в районе города Истра. 

Зимой 1942 года артиллеристу-наводчику орудия Полетаеву было присвоено звание сержанта. А летом того же года 9-я стрелковая гвардейская Краснознаменная дивизия, входившая в состав 38-й армии вела боевые действия на западном берегу реки Оскол в районе города Купянска, куда пришелся один из мощных ударов гитлеровцев. После кровопролитного боя, Федора сочли погибшим и похороненным в братской могиле в селе Ленинка…

В Италии Полетаев попал в рабочую команду при немецкой воинской части, расположенной возле Генуи. В этом районе действовал итало-русский диверсионный отряд (БИРС), бойцы которого 6 июля 1944 года помогли группе советских военнопленных осуществить побег. Полетаев был зачислен в батальон «Нино Франки», который входил в состав гарибальдийской бригады «Оресте» партизанской дивизии «Пинан Чикеро». Русский солдат участвовал во многих боевых операциях итальянских партизан в районе долин рек Стура и Скривия, на автостраде Генуя-Сарравале-Скривия.

2 февраля 1945 года немцы заняли деревню Канталупо. Одна партизанская группа должна была обойти фашистов с тыла и флангов. Другая, в которой был Федор Полетаев, — встретить их на дороге, спускавшейся в долину. Решительная атака заставила превосходящие силы карателей перейти к обороне. 

И тогда, ведя огонь из автомата, на дороге показался Полетаев. Громовым голосом он приказал врагам сложить оружие. При виде двухметрового русского гиганта гитлеровцы оторопели, и стали в страхе бросать оружие. 

Однако один из них вскинул автомат, и сразил Федора. Героя похоронили со всеми почестями на кладбище в местечке Рокетта, позже прах его был торжественно перенесен на знаменитое генуэзское мемориальное кладбище Стальено.

25 апреля 1947 года в Генуе прошел митинг, на котором представитель итальянского правительства вручил советскому консулу для передачи семье героя бронзовую пятиконечную звезду — знак бойца Гарибальдийской партизанской бригады. Другой наградой была золотая медаль на синей муаровой ленте Medaglia d'oro al valor militare — «За военную доблесть».

На родине о его подвиге узнали только через 15 лет. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 декабря 1962 года за героизм и мужество, проявленные в боях против немецко-фашистских захватчиков в составе отряда итальянских партизан в период Второй мировой войны, Полетаеву Федору Андриановичу посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.

В партизанском отряде Федор был известен под именем Поэтан. Под этим именем он был и похоронен, а потом и награжден. Установить настоящее имя героя удалось журналисту Сергею Смирнову, который занимался историей Великой Отечественной войны. В сталинские времена это сделать было не просто, так как все военнослужащие Красной армии, оказавшиеся в немецком плену, считались предателями. Под подозрением были даже те, кто бежал из плена и героически сражался в рядах партизан. Когда времена переменились, по найденным фотографиям и документам Сергей Смирнов установил, что национальным героем Италии под именем «Поэтан» является воин Советской армии Федор Андрианович Полетаев. Генуэзские партизаны прислали на родину героя письмо, в котором они писали о Федоре Поэтане, как звали его в отряде.

«Федор, — писал в своей книге Сергей Смирнов, — был весьма характерной фигурой, по своей доброй улыбке в обращении со всеми, по своей молчаливости, по своей беспредельной дисциплине, по своей твердой вере в нашу победу, в будущее освобождение угнетенных народов, по своему примерному поведению: всегда, постоянно он был готов добровольно пожертвовать собой. Сильный, как могучий дуб, в редкие моменты, когда он не был занят по службе, он всегда думал о семье, которую очень любил».

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 декабря 1962 года за героизм и мужество, проявленные в боях против немецко-фашистских захватчиков в составе отряда итальянских партизан в период Второй мировой войны, Полетаеву посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. 

Численность советских партизан, сражавшихся на территории Италии, оценивается современными историками во многие тысячи человек. Только в Тоскане против гитлеровцев и местных фашистов сражалось более 1600 советских граждан, около 800 — партизанили в области Эмилия-Романья, 700 — в Пьемонте, 400 — в Лигурии, 400 — в Ломбардии, 700 — в области Венето. 

Именно многочисленность советских партизан побудила руководство итальянского Сопротивления приступить к формированию специальных «русских» рот и батальонов в составе партизанских Гарибальдийских бригад.

Владимир Переладов в Красной Армии служил командиром противотанковой батареи, попал в плен. Пытался бежать, но неудачно. Удалось ему вырваться из плена уже только на территории Италии. Переладов бежал с помощью итальянских коммунистов и был переправлен в провинцию Модена, где примкнул к местным партизанам. Советский офицер был назначен командиром Русского ударного батальона, действовавшего в составе Гарибальдийских бригад. Триста тысяч лир обещали оккупационные власти Италии за поимку «Капитане Руссо», как называли Владимира Яковлевича местные жители.

Ударному батальону Переладова удалось нанести огромный урон гитлеровцам — уничтожить 350 автомашин с солдатами и грузами, взорвать 121 мост, захватить в плен не менее 4 500 солдат и офицеров гитлеровской армии и итальянских фашистских формирований. Именно Русский ударный батальон одним из первых ворвался в город Монтефьорино, где была создана знаменитая партизанская республика.

В районе Джендзано и Палестрины был создан партизанский отряд, укомплектованный беглыми советскими военнопленными, которым командовал лейтенант Алексей Коляскин. В районе Монтеротондо действовали два русских партизанских отряда под командованием сибиряка Анатолия Тарасенко. До войны он жил в Иркутской области, в Тангуйском районе. Когда грянула война, Анатолий отправился на фронт, служил в артиллерии, был ранен. В июне 1942 г. ефрейтор Тарасенко, получив контузию, попал в плен. Первое время он находился в лагере для военнопленных на территории Эстонии, а в сентябре 1943 г. был перевезен в Италию. Там он и бежал из лагеря, присоединившись к партизанам. Еще один русский партизанский отряд был сформирован в районе Оттавии и Монте-Марио. В Риме действовал отдельный подпольный «Молодежный отряд» под командой Петра Конопелько.

Как и Тарасенко, Конопелько был сибиряком. Он находился в лагере для военнопленных, охранявшимся итальянскими солдатами. Вместе с советскими пленными там содержались попавшие в плен французские, бельгийские и чешские военные. Вместе с Анатолием Курносовым Конопелько пытался бежать из лагеря, но был пойман. Курносова и Конопелько поместили в Римскую тюрьму, а затем этапировали обратно в лагерь для военнопленных. Там на связь с ним вышел местный житель, состоявший в подпольной антифашистской группе, жена которого была русской по национальности.

Вскоре Конопелько и Курносов все-таки бежали из лагеря и скрылись на территории бывшего таиландского посольства. Петр Конопелько был назначен командиром «Молодежного отряда». По Риму Конопелько перемещался, выдавая себя за глухонемого итальянца Джованни Бенедитто. Он руководил переправкой бежавших советских военнопленных в горные районы в действовавшие там партизанские отряды, либо прятал беглецов в заброшенном здании таиландского посольства в Риме. А кроме того, советские партизаны и подпольщики, действовавшие в окрестностях итальянской столицы, уничтожали живую силу противника, совершая нападения на немецкие патрули и отдельных солдат и офицеров, взрывали 

Несмотря на свирепствующую сегодня в Европе русофобию, советских партизан, которые сражались за свободу Италии, не забывают. 2 февраля, когда со дня рождения Федора Полетаева исполнилось 80 лет, в Генуе на кладбище, где он похоронен, состоялась церемония возложения цветов к его могиле и памятнику. 

На нее пришли, помимо наших дипломатов и соотечественников, представители генуэзской мэрии, Национальной ассоциации итальянских партизан…