-1-
Утром его разбудил настойчивый стук в дверь, сопровождающийся веселым голосом, - сначала он не понял, чьим, потом распознал Сельфи:
- Скволл!! Наша первая миссия в SeeD! Похоже, мы едем в Тимбер! Встретимся у главных ворот. Поторопись, Скволл! - и звук удаляющихся шагов.
Он нехотя сел на кровати, тряхнул растрепавшейся головой и обнаружил, что плохо выспался. На нем была та же одежда, что и вчера, но кажется, времени переодеться у него не было. С полминуты поразмышляв, где это он находится, юноша постепенно вспомнил события прошлого вечера и окончательно встал с кровати. Наскоро проверил экипировку и вышел из комнаты, держа путь к главным воротам.
Неподалеку от тренировочного центра стояла Ксу, и Скволл, заметив знакомое лицо, счел своим долгом остановиться перед ней.
- Эй, Скволл, я слышала, ты уже получил свое первое задание? - приветливо спросила она. - Похоже, парни сверху возлагают на тебя большие надежды, - она весело сощурила глаза, наблюдая за мрачным лицом Скволла. - Ладно, иди уж, - Ксу решительно отвернулась от юноши, позволив ему продолжать свой путь.
[Слушать] Ближе к выходу он заметил энергичную Сельфи, неподвижно стоящего мастера Сида Крамера и Стража Сада, который, как всегда, неприятно поразил Скволла своим видом. Не теряя времени, он подбежал ближе.
- Еще минуту, - монотонно произнес Страж, и последний звук его голоса заглушился характерным свистом Т-борда, на котором рассекал вовсю развлекающийся Зелл Динхт.
- Готово! - воскликнул Зелл, легко спрыгивая на землю, и опытным движением хватая Т-борд в руки.
- Т-борды запрещены на территории Сада, - железным голосом произнес Страж, подходя к Зеллу. Парень начал волноваться. - Вы забыли? - угрожающе добавил Страж.
- Упс... Пардон, - сконфузился Динхт, но тут же затараторил: - Да ничего вы не понимаете! Это же... классно! - Зелл с горящими глазами, наверное, на секунду представил, как убедит этих зануд-Стражей, обычно невозмутимых и непреклонных, что Т-борд - лучшая штуковина во Вселенной. - Помяните мое слово, однажды эта детка в наших руках может здорово пригодиться в какой-нибудь миссии SeeD!
Страж не только не впечатлился воодушевленным монологом Зелла, очевидно, он вообще не слушал бедного парня, ибо продолжал:
- Вы будете в ответе за это, - железным голосом прогудел он, решительным жестом выхватывая Т-борд из рук Зелла. - Конфискация, - Зелл заметно приуныл, но все же прислушался к тому, что говорит Страж Сада, обращаясь к остальным членам группы, которые до этого взирали на выяснение отношений кто с интересом (Сельфи), кто с жалостью (Сид), кто с презрением (Скволл):
- Теперь вы все - члены SeeD! - пафосно начал Страж. - Но...
"Бог мой, всегда находится одно большое НО..."
- ...несмотря на это все вы - все еще студенты Сада. Кроме того, вы как члены SeeD, вы должны подавать максимально приличный пример всем остальным учащимся Сада и оставаться верными правилам Сада. Понятно? - на этом слове в голосе Стража промелькнула доля эмоций, и Зелл занервничал: обращались явно к нему.
Сид (неужели это робость?) медленно вышел вперед:
- Итак, расскажу вам о вашей первой миссии, - голос мастера был глухим, негромким и глубоким. - Вы едете в Тимбер. Там вас поддержит и окажет содействие некая фракция, которая знает о вашей миссии...
"Связь с посторонними... Тоже мне - миссия SeeD..."
- ...Член этой группы встретит вас на Тимберской железнодорожной станции, - Сид напрягся, что-то вспоминая. - Узнать его можно будет следующим образом: он подойдет к вам и скажет несколько слов, а именно "Леса Тимбера уже не те, что раньше", а вы, ребята, должны ответить: "Но там все еще водятся совы", - Сид оглядел своих подопечных торжествующим взглядом. - Это пароль. После этого вы должны выполнять приказы тамошней команды.
Зелл тем временем оглянулся, затем задержал взгляд на Сиде, потом пристально посмотрел на Скволла и Сельфи:
- Что?! Нас только трое?
- Верно, - отозвался приутихший было Страж Сада. - Мы согласились выполнить миссию за чисто символическую плату. Обыкновенно мы не принимаем такого рода запросы, но...
- Довольно болтовни! - внезапно прервал его Сид и обратился к Скволлу. - Итак, Скволл, ты - лидер команды. Делай все, что в твоих силах. Зелл и Сельфи! - они посмотрели на него. - Вы - сопровождающие Скволла, но на вас лежит не меньшая ответственность, чем на нем! - Сельфи понятливо кивнула. - Да, и Скволл! - Сид остановил юношу. - Я забыл дать тебе это, - с этими словами Сид вынул из-за пазухи нечто, напоминающее... старую и никому не нужную керосиновую лампу, куда меньшего, правда, размера, чем она должна быть. - Это проклятая вещь, - он задумался, потом продолжал. - Но если совладаешь с силой, заключенной в ней, магическая лампа окажет тебе неоценимую услугу в свое время, - Скволл не без внутреннего содрогания принял "проклятую вещь" из рук своего директора, и, не прощаясь, двинулся к выходу из Сада.

-2-
- Хочешь сказать, мы пойдем пешком? - возмутился Зелл, наскоро прикинув расстояние между Садом и городом.
- Да, мы пойдем пешком, - отрезал Скволл. - Или у тебя есть личный автомобиль?
Сельфи хихикнула:
- Ладно тебе, Зелл, я даже не верю, что ты хоть немного устанешь! Идти-то всего минут пятнадцать.
- Так-то оно конечно так... - Зелл понурил голову, и, достав из кармана увесистый бутерброд, начал с упоением его жевать. - Хорошо, что с утра я зашел в кафе! - заметив осуждающий взгляд Скволла, парень поспешно добавил: - Ну не успел я позавтракать, не успел!
Внезапно Сельфи одернула коротенькое желтое платье, выхватила нунчаки и ловко ударила по подлетавшей ближе синей птице с двумя парами крыльев.
- Зелл, помогай! - звонко смеясь, выкрикнула она, уворачиваясь от вражьего удара и принимая в себя несколько единиц магии грома. Спорим, я повышу свой уровень раньше, чем ты!
Зелл рывком поднялся с травы, на которую за миг до этого тяжело плюхнулся, и, сметая с джинсов крошки от бутерброда, встал в боевую позу:
- Ну уж нет! Я, Зелл Динхт, подтвержу свое звание главного драчуна Баламба и окрестностей! - с этими словами он добил птицу. А Сельфи уже неслась вперед по дороге, специально напрашиваясь на неприятности с маленькими и неопасными монстрами, которые для нее были всего лишь игрой. Нунчаки мелькали в ее маленьких ладонях, а сама девушка ловко уворачивалась и от врагов, и от собственного оружия, которое в руках неопытного хозяина принесло бы много боли и синяков его бедному телу. Скволл одобрительно смотрел ей вслед. Сельфи Тилмит, казавшая с виду такой же легкомысленной, как и Зелл, была мастером своего дела, и, что особенно важно, Скволл считал, что вполне сможет в будущем доверить девчонке свою защиту, чего о Зелле сказать было нельзя. Время показало, что он ошибался, но сейчас Скволл не мог этого знать.
Смех двоих весельчаков, вернувшихся к лидеру команды довольными и накачанными разной магией, вернул Скволла в настоящее, и он обвел взглядом своих спутников:
- Может статься, что нам придется трудно в Тимбере. Никто из нас не знает, что именно мы должны будем сделать на месте, - он достал из-за пазухи магическую лампу и показал ее Сельфи и Зеллу.
- Ты хочешь... да? - Сельфи взволнованно облизнула губы: хоть Сид и обещал, что вещичка им поможет, словосочетание "проклятая вещь" совсем не вызывало доверия, но... так хотелось посмотреть что же там внутри!
Скволл кивнул, все еще медля.
- Так открывай, блин! - взвыл Зелл. - Если драться, так сразу!
"Будь что будет..."
Скволл осторожно провел большим пальцем по потемневшей от времени поверхности, потом начал тереть. С минуту ему казалось, что ничего не произойдет, а потом... потом события, как всегда, развивались стремительно быстро.
Лампа накалилась докрасна и выпала из рук Скволла. Сизый дымок, поваливший изнутри, на миг застелил путникам глаза, а когда они снова смогли видеть, то пожелали заснуть и никогда не просыпаться. Каждый из них уже почему-то знал, что этого двухметрового монстра с красными крыльями зовут Дьяблос, и что он пришел из самого Ада.
- Справимся? - крикнул Зелл, выпуская Квезакотла. Скволл не ответил, ибо что-то изнутри подсказывало ему, что вряд ли.
Когда первые атаки Стражей себя исчерпали, Дьяблос перешел к решительным действиям. Сначала Скволл услышал оглушительный звук удара, а потом его настигло ощущение, что все его тело сплющило по миллионам направлений, скрутило и бросило на землю с огромной силой. Он надеялся, что это ему снится, он думал, что умер, но уже через мгновение, придя в сознание, застал себя поднимающимся с примятой и внезапно пожелтевшей травы в окружении товарищей по несчастью - Дьяблос добрался и до них.
- Вытягивайте его магию! Иначе мы не справимся! - закричал Скволл, подавая остальным пример. Получив несколько единиц деми - той же отравы, которой Дьяблос травил SeeD'ов, юноша без промедления обрушил магию на ее бывшего владельца. Результат превзошел самые смелые его ожидания, и Скволл в неистовстве торжества подпрыгнул на месте, чего не заметили Зелл и Сельфи. Зелл сверкал в свете молний, выпуская вперед себя Квезакотла; волосы парня смешно топорщились в разные стороны, подчинясь электричеству; Сельфи опалила руку, призывая Ифрита - девушке уже досталось от Дьяблоса. Посмотрев на своих спутников с сочувствием, Скволл продолжал кастовать на Дьяблоса его же магию, еле стоя на ногах. Разгоряченная голова звенела, волосы, намокшие от пота, противно прилипали к щекам, и юноша уже не понимал, что делает, не понимал еще и некоторое время после того, как на троицу обрушилась невероятная тишина, означавшая, что Дьяблос был повержен и стал еще одним стражем этих невероятных ребят.
Сельфи повалилась на свежую траву несколько поодаль от места битвы, достала мазь и принялась медленно растирать ожоги и синяки. Зелл, прихрамывая, подошел к ней и начал лечить свои раны. Скволл сел на другую сторону дороги, мало обращая внимание на облачко пыли, осевшее на его куртку, затем лег и закрыл глаза. Тело медленно остывало, пульс приходил в норму, голова постепенно наполнялась тяжестью и гулом, но теперь он знал, что это скоро пройдет - похожее состояние было у него пару дней назад, после Доллета; Скволл только надеялся, что на этот раз он не потеряет сознание. Вскоре небо закрыли уставшие, но довольные лица напарников, и он вынужден был подняться. Добраться бы до Баламба, а там сесть в поезд и спать всю дорогу - нескольких часов должно хватить...

-3-
[Слушать] Баламб был из тех небольших городов, что часто встречались на материках Мира: несколько широких и не очень улиц, отель, портовый квартал и вокзал; чистые мостовые, доброжелательные взгляды. Вы всегда знали, что весной на улицу выйдут городские старики, которые до этого только выглядывали из запотевших окон; они сядут на низкие самодельные скамейки возле своих домов, и будут зорко следить за жизнью города, неторопливо набивая трубки и изредка покрикивая на расшалившуюся, по их мнению, молодежь. Летом оживет вокзал и порт: начинался торговый сезон между материками, и тогда городские бездельники смогут неплохо заработать, вкалывая на разгрузке всяческой иноземной экзотики. Осенью вы обязательно встретите на улице женщин со счастливым огоньком в глазах, и точно будете знать, что ребенок каждой из них, сын или дочь, поступил в этом году в Сад Баламба, престижную академию недалеко от города. Зимой, непонятно почему, оживал отель. Вы знали это с самого детства, и никогда не могли бы подумать, что привычный порядок вещей может измениться.
Зелл вырос тут, в Баламбе, окруженный материнской и соседской заботой, теплыми вечерами и шумом моря. Он с наслаждением оглядел знакомый пейзаж и с наслаждением потянул носом: в придорожной пекарне как раз закончились прыгать на противнях поджаристые пирожки с мясом. Сельфи умиленно улыбнулась, Скволл же отрицательно помотал головой, решив, что останавливаться сейчас не время. Зелл удрученно вздохнул, но тут же оживился и затормозил возле оружейного магазина, где неопределенного возраста старик чистил старый револьвер.
- Привет, Зелл! Как дела? - внезапно молодым голосом спросил он, поднимая бледно-голубые глаза на троицу молодых людей. Скволл внимательно посмотрел на Динхта и, кажется, впервые понял, что этот безбашенный парень частенько стесняется; вот и теперь он зарделся и смущенно провел пятерней по волосам:
- Вы меня помните, да? Со мной все в порядке, как всегда!
- Хорошо, - старик улыбнулся в широкие усы. - Задержись на минуту и поздоровайся с матерью, а? - он лукаво подмигнул Зеллу и снова занялся чисткой оружия.
Зелл умоляюще посмотрел на Скволла: больше всего парню сейчас хотелось добраться до кухни своей мамочки, которая так замечательно готовит яблочные пироги... показать своим напарникам и, в будущем, он надеялся, друзьям, свою вечно неприбранную комнату, отдохнуть, еще не начав работать... Но Скволл снова отрицательно покачал головой, снабдив сей жест лаконичным:
- Нам некогда.
Зелл успел заметить, что Сельфи сочувственно улыбнулась ему, тряхнул головой и бросил Скволлу:
- Ладно, парень, зайдем на обратном пути, - последние слова он договаривал, уже сворачивая на улочку, ведущую к вокзалу.
Он был старым, этот вокзал Баламба, старым и перевидавшим много всего на своем долгом веку. На высоких столбах, поддерживающих массивную металлическую крышу, отпечатались уродливые следы времени. Наверное, такие бы строки написал какой-нибудь начинающий писатель из тех, кто приезжал в маленький город, полюбоваться на небо своего детства; он возвращался на мощеные мостовые, думая о том, как свеж и тих здесь воздух, и совсем не вспоминал о том, как много лет назад покидал Баламб со старого вокзала, стремясь оказаться где-нибудь поближе к Делингу или Тимберу, покидал, надеясь больше никогда не возвращаться. Зелл Динхт, проживший тут большую часть своей недолгой жизни, никогда не видел очарования времени, и старый вокзал оставался для него просто старым ржавым вокзалом, конечным пунктом железнодорожной трассы, начинавшейся бог знает, где. Он никогда не был в Тимбере и представить себе не мог, сколько всего придется ему увидеть в ближайшее время... но он любил Баламб и взбежал на потертые ступеньки вокзала так быстро, как только мог, потому что всерьез надеялся вскоре вернуться сюда.
Однако Скволл не спешил и заявил, что им нужно кое-что из привокзального лотка. Зелл безнадежно отвернулся: этот зануда никогда не упустит случая проверить, "а нет ли чего-нибудь там", "не продается чего-нибудь здесь" или "а нет ли такой-то магии у таких-то монстров, а если есть, то почему бы тебе, Зелл, немножко не поднапрячься и не выкачать ее?"
Зелл тряхнул головой, и мимолетное чувство досады прошло.
Проводник был одет в черное и застегнут на все пуговицы, несмотря на теплый день. Он внимательно, но быстро оглядел всех троих (странные молодые люди, один слишком шумный, второй слишком тихий, а девчонка и вообще...) и деревянным тоном ответил на их вопрос о пути поезда:
- Поезд на Тимбер отправляется отсюда, - быстрый взгляд на тихого, по-видимому, главного. - Билеты для вас троих стоят 3000 Gil, - он подождал, пока они уплатят в кассу: странно, но деньги у этих шалопаев были. - Проходите, пожалуйста. Скоро отправляемся.
Их шаги эхом отдавались под сводом вокзала; здесь было намного прохладнее, чем на улице, и Сельфи начала недовольно ежиться. Впрочем, когда впереди замаячил, стоящий на всех парах, их поезд, она прибавила шаг. Тимбер... экзотическое название далекого города, куча новых впечатлений, приключений и опасностей. Сельфи это любила, а в своей старой академии, такой скучной и чопорной, девушка никак не могла как следует развернуться. "Тимбер-Тимбер-Тимбер", - вертелось у нее в голове.

-4-
- Ой, как здесь классно! - Сельфи зажмурилась от удовольствия, когда троица вошла в просторное и светлое купе, разительно отличавшегося от мрачной древности вокзала Баламба. - Я его уже люблю! - она заговорщически подмигнула Зеллу, единственному, кто оценил бы ее восхищение по достоинству... прикалываться со Скволлом было скучнее, чем с чугунной ванной на ножках, - она мысленно хихикнула над своим сравнением, а потом с улыбкой смотрела, как Зелл, сверкнув рекламной улыбкой, встал в позу и начал вещать, обращаясь прямо к ней, но в то же время поглядывая на "мистера предводителя":
- Это трансконтинентальная железная дорога, девочка! До Тимбера доедем по подводному тоннелю! - он окончательно повернулся к Скволлу, застывшему в положении часового лицом к окну. - Круто, а?
Такое чувство, что эта дорога - творение рук Динхта, так он ее расписывает, - подумала Сельфи. Она снова чему-то улыбнулась и попробовала предугадать реакцию Скволла, который так и не оторвался от окна.
- Конечно, - бесцветным голосом произнес юноша.
Зелл, казалось, немного сник. Но только лишь немного, до тех пор, пока его голову занимал вопрос: или это он, Зелл, ведет себя так, что у других уши вянут, или это Скволл такой замороженный. Второй вариант давал большой простор для разных безобидных приколов, которые Зелл просто обожал, а первый... а вот первый мог серьезно помешать его карьере в SeeD.
- Кстати, Скволл! - Зелл снова воспрял духом. - Тут дверь в коридор можно открыть, в курсе? Вставляешь карточку в считывающее устройство и - чик! - все готово.
Намеки, намеки... этот Динхт сможет просидеть пять минут, совершенно не двигаясь?..
Скволл молча подошел к аппарату, который крепился около двери и вставил карту. Дверь бесшумно вползла в стену, открыв для глаз путешественников короткий коридор с окном в половину высоты стены по правую сторону и дверью - по левую. Еще одна дверь закрывала проход в соседний вагон и была, по-видимому, заперта.
- Я гляну, что там, да как! - Сельфи быстро выбежала из купе и моментально устроилась у окна, перед которым проплывал континент. Скоро все за окном заполнится водой, и...
- Выйдем, Скволл? - Зелл с надеждой взглянул на юношу. Тот лишь пожал плечами, но все-таки сделал шаг по направлению к коридору.
Можно подумать, у тебя язык отсохнет, если ты соизволишь произнести: "Хорошо, Зелл", - подумал Зелл, но промолчал.
Пол закрывал мягкий ворсистый ковер, и шаги Скволла затихали в невнятном шуме коридора. Сельфи, рассеянно одернув платье, опустила руки на оконную раму, по-прежнему продолжая вглядываться в окно; ее не занимало ничто другое.
- Так, посмотрим, - пробурчал себе под нос Зелл, заметив дверь и указал на нее Скволлу, снова сверкнув самодовольной и счастливой улыбкой: - А это - личное купе SeeD, - Дверь отворилась с мягким щелчком замка, и юноша заглянул внутрь. - КЛАСС! Замечательно! - Зелл скрылся в проеме. Скволл, не удостоив "салон для баронов" взглядом, медленно подошел к Сельфи. За окном все еще зеленели леса, и проносясь мимо них с фантастической скоростью, и Скволл успел подумать, что в Тимбере они будут через пять с половиной часов...
- Я люблю поезда, - просто сказала Сельфи, не оборачиваясь и не заботясь о том, слушает ли он ее. Он слушал, хотя и не очень внимательно. Она хочет что-то рассказать? Нет... она лишь напевала простенькую песенку, и юноша почувствовал себя здесь лишним. - "Поезд, поезд, увези нас отсюда... Очень далеко... К нашему будущему..."
Где оно, будущее? Какое оно? Он мотнул головой и открыл дверь в купе.
Зеллу Динхту, конечно, уже стукнуло семнадцать, но от детских замашек он так и не избавился. Поэтому Скволл, войдя в купе, увидел, как Зелл с неописуемым восторгом на татуированной физиономии, прыгает на дорогом плюшевом диване, который стоял посередине комнаты.
- Круто! - заорал он, заметив Скволла, в то время как тот смотрел на него как взрослый на ребенка, который вел себя не по возрасту капризно. Выдержав терпеливую паузу трехминутного ожидания (со стороны эта сцена могла бы показаться комичной, но ничего смешного он не нашел), Скволл приблизился к Зеллу и тихо произнес:
- Я рад, что тебе весело.
Зелл смутился и прекратил прыгать.
- У них тут даже журналы есть, - попытался он сгладить неловкую, как ему казалось, ситуацию. Скволл принял ее как есть: хочет дитя веселиться - пусть веселится. Он сел, подумал было взять в руки журнал, но передумал и просто сложил руки. Зелл пришел в себя:
- Как же все-таки классно быть в SeeD... Кстати, Скволл, что ты знаешь о Тимбере? - рекламная улыбка "я-знаю-то-чего-не-знаете-вы".
- Немного.
- Круто! Так я и думал. Позволь меня ввести тебя в курс дела, - "ну-ну". - Тимбер - страна, окруженная непроходимыми лесами, в которую 18 лет назад вторглась Галбадия. Тимбер сдался ей без боя, представляешь? Так что на данный момент Тимбер находится под властью Галдабии, парень. Зато крутом Тимбера развелась куча мала больших и не очень групп оппозиции.
- И? - Скволл поднял на него безучастные глаза. Зелл решил, что рано впадать в панику и терпеливо закончил:
- И все!
- Спасибо, мистер Всезнайка, - Скволл опустил голову, изучая узор на ковре. Какая кому разница, что представляет из себя Тимбер? Это задание, а не бесплатная экскурсия.
- Нет проблем! - Зелл откинулся на спинку дивана и расслабился с чувством исполненного долга.
Дверь тихо скрипнула, и в проеме показалась Сельфи; она двигалась как-то странно, медленно и неуверенно, и Скволл отметил ее не совсем здоровый цвет лица. Она потирала глаза и едва сдерживала зевки.
- Мне нехорошо... - веселость куда-то пропала из ее голоса, и Скволл почувствовал легкий укол беспокойства. Он встал и указал рукой на диван:
- Если ты устала, можешь отдохнуть.
- Мне спать хочется, - можно было не говорить, по ее закрывающимся глазам все и так было ясно. Зелл нахмурился, потом почувствовал, что ему самому страшно хочется зевнуть.
- Эй! - последняя попытка справиться с неожиданно накатившим сном. - А?.. Что?? - Зелл попытался встать, но вместо этого бессильно упал на месте, рядом с повалившейся Сельфи. - Со мной тоже что-то не так! Мне тоже хочется спать!..
Не может этого быть. Всю его команду вырубили? Как?
- Что происходит? - спросил он у спящих (как хорошо, черт возьми, что они просто спят). До его ушей донесся какой-то странный звук, вроде пищания или жужжания кого-то очень маленького, он нарастал, давя на барабанные перепонки и вызывая ту самую сонливость, жертвами которой стали Зелл и Сельфи. Скволл попытался закрыть уши руками, но последнее, что отметил его мозг - шуршание грубой кожи перчаток по коже головы; вслед за этим он отрубился так же, как и остальные; его тело тяжело упало на мягкий ковер, но Скволл уже не почувствовал этого, он оправился в страну снов, чтобы пережить там непонятные события...
[Слушать] Ммм??
Они проваливались в пропасть, пропасть, гораздо глубже кроличьей норы. Сначала перед глазами стояла темная пелена, которая медленно менялась на что-то яркое и цветное.
В глаза ударило яркое солнце, в нос - терпкий запах травы и деревьев. Скволл сделал попытку зажмуриться, но через секунду понял, что это бесполезно: тело подчинялось не ему, а тому человеку, на чьи руки он только что удивленно смотрел. Что это?! Военная форма солдата Галбадии, винтовка в крепких ладонях. Откуда это? Неужели шутливый рассказ Зелла так на него повлиял? Это же чушь... Он чувствовал себя в ловушке и представить себе не мог, что будет дальше.
- Лагуна, ты уверен, что мы идем в нужном направлении? - окликнул его звучный голос стоящего рядом рослого мужчины со смуглым лицом и странной прической. Откуда-то он знал, что Лагуна - это он, задающего вопросы мужчину зовут Кирос Сигал, того крепыша рядом с ними, перекидывающим в руках тяжеленное орудие без название - Вард Забак. Сознание поплыло куда-то далеко, и Скволл отказался анализировать происходящее, уповая на то, что это кошмар, в ходе которого он стал не собой, скоро закончится.
Что за...
Что?..
Дружная тройка трех галбадийских солдат продиралась сквозь заросли папоротников, срубая на ходу их раскидистые ветви. Пару раз на пути им встретились небольшие монстрики, которые они шутливо разрезали на кусочки. Черт побери, никакой магии при атаках, только грубая сила... Где это? Кто это... Когда это?
Где я?..
Сон?..
Старое тощее бревно, перекинутое через лесной поток. Скволл почувствовал маленький укол страха в сердце... не своем сердце: выдержит или нет?
?.. ?.. ??..
Минут через десять упитанный Вард объявил тайм-аут. Он тяжело уселся на траву, положил оружие на колени и повернулся к Лагуне:
- Мне казалось, мы здесь за тем, чтобы воевать против армии Тимбера, так?
Кирос согласно кивнул, складывая руки. Мечи в его ладонях хищно звякнули.
- Он прав. Только я не понимаю, какого хрена мы до сих пор кружим по лесам и болотам? - он прислонился к дереву и выжидающе, может быть, немного насмешливо, глядел на друга.
- Э... Вы понимаете... э....
Кирос согласно закивал: он прекрасно знал Лагуну Луара; в лице Сигала сквозила насмешка:
- Только не говори, что мы снова заблудились...
- В любом случае, скоро мы будем дома. Мы идем, славный город Делинг! - он сорвался с места и побежал вперед. Кирос с Вардом постарались не отстать.
"Кажется, сейчас я готов ее полюбить... Ибо никто (!), даже сам господь бог, не выведет нас отсюда быстрее нее..."
Мысли Кироса нарушил почти детский вопль Лагуны, означавший, что он нашел...
...их грузовик, на котором можно было доехать до "славного города Делинга".

-6-
[Слушать] Делинг... Еще один город в его молодой и лихой жизни, он, по сравнению с остальными местами, где довелось бывать Лагуне, завораживал величиной, яркостью и непередаваемым вечерним шумом, без которого утонул бы в будничной жизни. Днем - оживленные транспортом и торговлей улицы, раскрашенные в веселые цвета одеждой горожан, вечером - яркие газовые фонари, негромкая музыка, витающая под небом и веселые компании отправленных в увольнение местных и приезжих солдат, где непременно появлялся Лагуна, чтобы пропустить стаканчик-другой под изумительным сапфировым небом...
В один из таких вечеров он увидел ее - красивую, тонкую, хрупкую Джулию, издали казавшуюся фарфоровой статуэткой. Длинные пальцы, изящно прикасающиеся к белым и черным клавишам старинного рояля, нежная мелодия, вылетающая из-под этих божественных рук... Она - такая близкая и недосягаемая. Нет, он ничего не хотел от нее... и хотел сразу все. Джулия... Джулия из Делинга, пианистка местного отеля...
- Тебя какая муха укусила? Какого ты посередине улицы паркуешься? - в притворном испуге и гневе протянул Вард, уже готовясь открыть двери грузовика. Лагуна предпочел отшутиться:
- Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках, это же круто! - он подмигнул друзьям и состроил умильное лицо: - Ну, как насчет выпивки, парни?
- С удовольствием! - Кирос легко выпрыгнул из машины и стал пристегивать свои мечи к поясу. - Тем более, мы знаем, почему надираться ты предпочитаешь именно тут... - со стороны могло показаться, что невинная перебранка грозит вылиться в ссору, но дружную троицу не волновали мысли посторонних, и поссориться эти ребята никак не могли.
- Да... - задумчиво протянул Вард, обернувшись к Киросу. - Нет, ну зачем надираться? Просто немного выпить... Например, вина! - его улыбка закрыла половину лица. - И одним глазком на леди-пианино глянуть...
- Не называй ее "леди-пианино"! - не выдержал Лагуна и опустил голову. - Ладно, проехали. Никуда я не пойду.
Кирос вежливо покивал, подмигнул Варду, и они оба зашли на чистенький тротуар, ведущий к отелю.
- Знаем, знаем, как ты не пойдешь... - пробормотал Кирос, машинально замедляя речь, потому что только сейчас увидел, как их грузовик ловко преграждает дорогу городским автобусам. Решив не продолжать свою дискуссию в месте, где всех троих могли арестовать за нарушение спокойствия, молодые люди поспешили скрыться.

-7-
Скволл устал. Устал сознавать, что находится не в своем теле, смотрит на незнакомый город не своими глазами, говорит не своим голосом и совсем не то, что хотел бы сказать. Да еще эти две малоприятные физиономии все время ошиваются рядом с ним... вернее, с тем, кем он стал (боже, надолго ли?). Хотел бы он знать, кто они такие? Ни фига. Он хотел проснуться и больше никогда не видеть этого кошмара.
Немногословная и неинтересная с виду официантка в одежде синих тонов приветливо улыбнулась солдатам, как своим старым знакомым:
- С возвращением! Ваш столик уже готов.
- Спасибо, - сдержанно ответил Лагуна, устремляясь к столу в самой глубине зала. Помещение освещалось небольшими газовыми светильниками разных цветов, и то одна его часть, то другая, неизменно купалась в тенях. Что ж, Лагуну это полностью устраивало. Его вообще устраивали ситуации, когда тебя не видят, а ты внимательно разглядываешь всё... например, тот небольшой подиум с роялем, ярким пятном выделяющийся на фоне общего полумрака. Крышка поднята, значит, сегодня для счастливых посетителей ресторана при отеле состоится маленький, но теплый концерт. Лагуна улыбнулся.
Это сон?..
Лагуна такой кавайный!
Хрень какая-то... Что со мной?!
- Все, отдыхаем ребята, - провозгласил Лагуна, внутренне почему-то напрягаясь. Официантка с небольшим блокнотиком в загорелых руках вежливо осведомилась об их сегодняшних предпочтениях.
- Как обычно, - буркнул Лагуна, положив руки на колени и вцепившись в форменную одежду.
- Мне тоже, - Кирос отдыхал и развлекался, глядя на Лагуну. Пытаясь пристроить на свободном месте ресторанного "уголка" свое увесистое копье, Вард ответил чуть ли не из-под стола:
- Аналогично, - и тут же ойкнул, ударившись головой об столешницу. - О, кто идет, - протянул крепыш, иронично, но по-доброму заулыбавшись, глядя на подиум.
Лагуна взглянул на Джулию в длинном платье синих тонов, выходящую из двери в другом конце зала, покраснел и поспешно отвел глаза.
[Слушать] Музыка... замечательная, отметил про себя Лагуна... незнакомая, новая... чарующая. Ее музыка...
- Сегодня-то ты что-нибудь предпримешь? - лениво спросил Вард, потягивая из кружки светлое пиво.
- Ага, подойди к ней, - поддакнул Кирос, следуя примеру Варда. Лагуна метнул на него уничтожающий взгляд, и Кирос сделал вид, что поглощен своим заказом - изумительно приготовленной рыбой с рассыпчатым рисом. Лагуна глянул на него краем глаза, печально усмехнулся и чуть опустил голову:
- Забудь, мужик... - внезапно его осенило: - Не видишь, что ли? Она занята!
- Не отступать и не сдаваться! Давай, подойди же к ней! - настаивал Кирос, для которого развлечение и желание подбодрить и раззадорить Лагуну складывались в какую-то непонятную, но чертовски увлекательную игру.
- Еще минутку, - Лагуна вжался в кресло и почувствовал, что едва ли сможет встать: уговоры Кироса раскрутили перед его внутренним взором все подробности их с Джулией возможного близкого знакомства, а это было настолько волнительно, что его сердце уже начинало стучать, а ноги - подкашиваться. Где-то глубоко внутри юноша понимал, что все это - глупость, лихая влюбленность в свой идеал, который, возможно, никогда не станет доступен... но какое же это было прекрасное чувство!
Тем временем Вард отрезал исполинских размеров кусок мяса от жирной индюшачьей тушки, что стояла в центре стола на фарфоровом блюде, не спеша прожевал, запил молодым вином из лучших погребов Делинга и, подмигнув Киросу, громко, чуть ли не на весь зал, обратился к Лагуне:
- Мы знаем, знаем, что в конце концов ты это сделаешь.
Лагуна бросил последний взгляд на сцену, на Джулию... огонь свечей, стоявших на рояле, слился для него в одну сплошную линию желтого сияния, и сияние это приближалось, становилось горячее, сжигало Лагуну в потоке неземного чувства, именуемого первой безответной любовью - и в какой-то момент юноша заметил, что ноги несут его по направлению к Джулии; заметил слишком поздно, и отступать уже было некуда.
"Быть так близко от Джулии..." - подумал он с содроганием.
Этот парень серьезно?
Дрожь в ногах не прошла, наоборот, усилилась, а вскоре сменилась ноющей болью в отдельно взятой нижней конечности. "Ох-о, черт!.. Ногу свело!" - Лагуна залился краской, ибо внезапно подумал, что Джулия, должно быть, видела его позорное отступление... но было в его взгляде и мучительное облегчение, когда он развернулся и под добродушный смех друзей, поплелся, хромая, к месту.
Печально...
Вард привстал с сиденья, подавая Лагуне янтарный напиток из только что принесенного кувшина:
- Лагуна... хе-хе... Садись уж, - он улыбнулся, когда пальца Лагуны Луара мертвой хваткой сомкнулись на граненом стекле большой кружки с пивом.
- Неплохая работа, Лагуна! - Кирос уже поел, откинулся на спинку жесткого ресторанного кресла, и теперь методично запихивал в себя свои излюбленные розовые бомбошки зефира.
- Миссия выполнена! - поддакнул Вард.
Кирос бережно помог другу сесть, зная по давнему опыту, что когда тому сводит ногу, он в первые минуты после этого едва ли может управляться со своим телом в сложных движениях:
- Давай, садись.
- Я вот не верил, что ты это сделаешь, - произнес Вард и смачно рыгнул. - Наша популярность поднялась еще на один пунктик.
Кирос посмотрел на него, как на душевнобольного и взглядом попросил объяснить последнюю фразу. Правда, Вард не успел даже открыть рта.
- Ну чего привязались, а? - Лагуна с легким раздражением в голосе дернулся в сторону от Кироса, который все еще держал его за плечо. Джулия действительно очень милая...
Внезапно Кирос взглянул в пространство мимо Лагуны и протянул:
- А-а-а...
- Что? - не понял Вард, но, обернувшись назад, загадочно замолчал. Кирос поднялся с места:
- Лагуна, мы уходим, - сказал он, и они с Вардом поспешили скрыться, даже не дождавшись, что по поводу их ухода думает их лидер. Очнувшись и осознав, что происходит, Лагуна дернул головой в надежде, что они еще не ушли далеко:
- Эй, что за спешка! - хрипло проворчал он, но в ответ получил самое неожиданное, что мог себе представить.
- Можно мне... - сказал за его спиной звенящий молодой голос, который не мог принадлежать ни Киросу, ни Варду хотя бы потому, что был женским. Лагуна нетерпеливо обернулся, решив узнать, что за дамочка его беспокоит... и потерял дар речи.
- О-о... - только и смог выговорить бравый галбадианский солдат.
- Я вам не помешала? - вежливо осведомилась Джулия. Вблизи она была еще прекраснее, чем виделась Лагуне за роялем. Черные глаза, слегка подкрашенные губы... Лагуна сглотнул:
- Н-не совсем. Пп-пожалуйста, садитесь, - после этого он сел сам, отхлебнул глоток пива и понял наконец, что сможет говорить более или менее нормально. Зато голова стала тяжелая и теплая и наполнилась разного рода мыслями: "Ой, блин, это действительно она! Кирос, Вард, на помощь! Что мне сказать ей? А-ах, какая же она замечательная!"
И о чем только он думает?..
Джулия наклонила голову, будто прислушиваясь к его внутреннему монологу, потом улыбнулись и издала сдавленный и, как показалось Лагуне, робкий смешок:
- Теперь вы в порядке?
- Вроде того, - Лагуна опустил голову, мгновение изучал носы своих грязных истоптанных сапог, потом резко поднял голову, чтобы встретиться с ее широко раскрытыми глазами; сидеть, уткнув глаза в пол было так невежливо... и так легко!
- Как ваша нога? - она все еще улыбалась. У Лагуны дернулось сердце.
- Н-н-н-ога? А, э-это... Она в-в порядке... Это пп-происходит, к-каждый раз, когда я н-нервничаю, - ответил он, чувствуя, что краснеет.
- А вы нервничали? - слегка вопросительно, слегка утверждающе спросила Джулия.
- Да! - выдохнул солдат, и добавил тише: - Я все еще...
Она взмахнула ресницами, присела рядом с ним и произнесла неожиданно серьезно:
- Расслабьтесь. Вы не должны нервничать рядом со мной.
- Простите, - выдавил из себя Лагуна, поняв, что покраснел окончательно.
- Скажите, вы не хотели бы поговорить в более приватной обстановке? У меня здесь комната... - нерешительно сказала она, и Лагуну прошибло током.
- В вашей комнате??
- Ну... Здесь слишком сложно говорить открыто, все слушают... Если хотите, пойдемте со мной. Я хочу с вами поговорить... А вы - нет? Не хотите?
- Да, да!.. Конечно...
Джулия изящно поднялась с жесткого сиденья:
- Хорошо, я поднимусь наверх и подожду вас. Спросите у вахтера, где моя комната, хорошо? - не дожидаясь ответа она ушла, оставив за собой почти незаметный шлейф дорогих духов, запах которых теперь сводил несчастного юношу с ума.
- Я сплю? - тупо спросил он свой пустой стакан из-под пива, подумал и налил еще вина.
Это сон, это со-о-он...
- Нет, это не может быть сном! - Лагуна продолжал себя накручивать.
Это слишком ужасно, чтобы быть сном...
- Джулия... хочет поговорить со мной?
Этот парень слишком много болтает сам с собой...
- Только я и она... Вместе, Лагуна!
Снова-здорово...
- Я всегда слишком много болтаю о себе... но не в эту ночь! Сегодня я посвящу себя Джулии, выслушаю ее, позабочусь о ее проблемах... - он залпом допил последний глоток вина, вызвавший в его разгоряченном теле не более, чем простую легкость, бросил на стол несколько монет и поспешно вышел из ресторана.
К его досаде и удивлению, Кирос с Вардом стояли недалеко от дверей и вели светскую беседу со знакомыми солдатами. Осторожно поведав друзьям о своих планах на вечер, Лагуна тут же чуть не пожалел об этом:
- Ты с ней хоть сможешь говорить? - внушительным басом спросил Вард, и губы его растянулись в улыбке. - Следи за своим языком.
Решив, что Варда с Киросом легче убить, чем перевоспитать, Лагуна гордо вскинул голову, вместо того, чтобы лишний раз обижаться:
- Не волнуйся, браток! Это же моя профессия! - оставив за собой последнее, как ему казалось, слово, юноша поспешил к вахтеру, на ходу слушая ответную реплику Кироса:
- Знаю я, как ты разговариваешь! Ня-ня-ня, да и только! - и никогда никого не слушаешь!

-8-
[Слушать] Скучающий у стойки портье в синем костюме с ног до головы оглядел Лагуну светло-серыми, чуть навыкате, глазами, выглядывающими из-под очков. Выпрямился, оказавшись с Лагуной почти одного роста:
- Чем могу служить? - осведомился он бархатистым голосом, который оттенял наступающую за окном ночь.
Лагуна открыл было рот, но тут же запнулся. В самом деле, чем ему может помочь этот молодой человек? Сказать, где комната Джулии? А предупредила ли она его, что к ней придут? Может быть, она решила пошутить? О, если это так...
- Вы - Лагуна Луар? - не то вопросительно, не то утвердительно осведомился портье и, видя гримасу облегчения на лицу Лагуны, продолжил: - Поднимитесь на второй этаж, первая дверь направо.
Вместо ответа Лагуна кивнул стал быстро подниматься по лестнице. В голове и груди что-то бухало, а в голове летал рой мыслей, и он уже подумывал развернуться и спуститься к друзьям... но тут обнаружил, что стоит перед дверью указанной комнаты, а через мгновение щелкнул открываемый замок, и на пороге возникла она.
- Спасибо, что пришли, - Джулия улыбнулась, пропуская Лагуну в комнату и еле заметным движением оправляя темное платье. В ярком свете лампы, освещавшей комнату, она вышла чуть бледной и от этого казалась еще более хрупкой. Сама Красота. Сам Идеал.
- Н-не за что... - голос у него сорвался, и последнее слово вылетело в пустоту комнаты каким-то квакающим звуком. - Спасибо, что пригласили.
Джулия подошла к столу, на котором в вазочке доживала свой век, очевидно, вчера срезанная белая роза и указала Лагуне на одну из двух кроватей, бывших в номере:
- Садитесь, - при этом она сопроводила слова такой милой улыбкой, что Лагуна, как загипнотизированный, подчинился ей, сев на кровать. "Господи, как-то неудобно..." Он встал и двинулся к стулу, стоявшему возле окна, за которым расстилалась ночь. Наблюдая за его мучениями, Джулия отвела голову в сторону и сдавленно рассмеялась, боясь обидеть гостя.
Не понимая, что делает, Лагуна обнаружил себя перед дверью, и как в тумане его окликнул высокий женский голос:
- Вы так быстро уходите? А ведь мы даже не начинали разговора.
Да... разговор... конечно...
- Нет, нет, не ухожу, - поспешил сказать солдат. - Просто... - он почесал затылок. - Знаете, я ваш большой поклонник, - Лагуна почувствовал, что заливается краской, - И сейчас немного нервничаю... "Перестань дрожать, браток, иначе она решит, что "немного" - явное преуменьшение!"
Джулия задумчиво наклонилась к розе, вдохнув неземной аромат белого цветка невинности.
- Так вот почему вы так часто приходите послушать, как я играю
- Вы... вы видели меня?!
- Вы всегда улыбаетесь, пока слушаете, не так ли? - продолжала она, как будто даже не заметив его паники. - У вас красивые глаза... - она быстро взглянула на него, и Лагуну обожгло как огнем от темной стрелы ее взгляда. - Хотя сейчас они немного напуганные. Не беспокойтесь, я вас не съем, - Джулия снова улыбнулась и подошла ближе к Лагуне. - Я хочу только поговорить с этими глазами... - теперь она смотрела прямо на него, и сердце Лагуны забилось куда чаще от ее слов и от предвкушения того, что они с Джулией будут сидеть в этой комнате долго, может быть, до утра, и разговаривать, разговаривать, разговаривать... Только о чем?! Как назло, из головы вылетели все мысли...
- Хотите выпить? - спохватилась девушка, легким шагом подходя к маленькому бару. - Вино?
- Я, должно быть, сплю, - произнес Лагуна и смущенно опустил голову.

- Да, я не любитель подраться, но, знаете, благодаря своей службе я много путешествую, - Лагуна увлеченно размахивал руками, в красках описывая свои чувства. На щеках его появился определенный румянец, и Джулия, сидящая перед ним на кровати, весело подумала, что этот малый немного перебрал. Тем не менее, она продолжала слушать... потому что для нее, для девушки, выросшей в этом немаленьком, но уже давно изведанном ею городе, ночами грезились далекие города и страны, где она никогда не была, а этот юноша... Он младше ее лет на десять, не меньше, и кажется таким юным из-за бурлящей в нем жизни, страсти к путешествиям и романтики, которая перехлестывает через край. Джулия слушала и как будто видела те места, о которых рассказывал этот симпатичный молодой человек.
- Вижу новые места... - продолжал Лагуна. - И это здорово, ведь со мной всегда мои друзья, Кирос и Вард. Хм, мы все как-нибудь должны встретиться вместе, а? Что скажете? - она чуть заметно улыбнулась. - Ох... О чем я только говорю... О, да! Я хочу уволиться из армии и стать журналистом. И тогда я смогу рассказать людям обо всем, что я видел в своих путешествиях.
Он уже проиграл эту битву...
- ...И в один прекрасный день какая-нибудь моя статься попадет на первые страницы газет. Здорово, да? - Лагуна посмотрел на Джулию, ища ее одобрения, и заслушавшаяся пианистка поспешно кивнула. - Да, это круто... - он подвел итог своему бурному выступлению и уселся на соседнюю с Джулией кровать.
- Я рада за вас, - произнесла она, думая про себя, что все у него будет хорошо, а вот у нее...
- О, да, - машинально откликнулся Лагуна.

- Простите... Я не знала, что вино вас усыпит, - она внимательно всматривалась в его лицо, не решаясь поправить его упавший на закрытые глаза локон волос. Что тебе снится, солдат?.. Далекие страны? Джулия вздохнула, поежилась будто от холода и тут же внутренне собралась, ибо увидела, что мистер Луар начал просыпаться.
После десяти секунд мучительного соображения, где он находится, Лагуна все вспомнил и подскочил на кровати, виновато оглянувшись на хозяйку комнаты.
- Вы так прекрасно выглядите, когда спите, - она почувствовала, что еще немного - и ее захлестнет та же краска, что и его некоторое время назад. (Да, да, он покраснел, как только увидел тебя так близко, ты же видела это!) Девушка встала и подошла к столу, сосредоточив взгляд на белой розе... просто потому что надо было куда-то смотреть. Не на него. И зачем, зачем она позволила себе такую вольность... Впрочем, он себя тоже в данный момент чувствует как-то не так. Еще бы - заснуть после бокала вина в комнате у прекрасной незнакомки! Джулия улыбнулась комичности ситуации и спиной почувствовала, как он поднялся на ноги. И...
- Расскажите о себе? - после долгого раздумья, как заладить свою позорную отключку, он решился задать вопрос, совсем к теме не относящийся. Ему показалось или по ее спине пробежала тень от вздоха облегчения? - Планы на будущее? - добавил Лагуна.
Джулия, успокоившись, повернулась к юноше, готовая продолжить разговор:
- Я... я хочу петь, - украдкой посмотрела на него: как он воспримет такие слова? ЕЕ немногочисленные знакомые в голос убеждали ее, что дар играть на рояле дан ей свыше, а пение тут совсем ни к чему. - Не только играть, но и петь, - повторила она.
- О... я уверен, мне понравится! - он также был уверен и в том, что ему понравится абсолютно все, что бы она ни сделала.
- Но я не могу! - воскликнула Джулия. - Я плохо пишу стихи.
- Это должно быть трудно, - важно согласился с ней Лагуна, который в жизни не писал стихов, так как специализировался лишь на прозе, да и то...
- Но знаете... Благодаря вам, теперь я думаю, что мне все по плечу.
- Благодаря мне?? - слова о том, что он удивился были бы преуменьшением.
[Слушать] - Да. Сегодня вы показали мне так много лиц... Моменты, когда вы воодушевлены, и когда обеспокоены... или чувствуете боль где-то глубоко внутри... Вы показали мне вашу улыбку, ваше лицо, ваши глаза... Вы показали мне что-то очень важное. Я уверена, что теперь справлюсь с песней, - без всякой застенчивости она посмотрела ему в глаза и неуверенно подошла к юноше еще ближе.
- Уж ты, - пробормотал Лагуна, истерически сглотнув. - Нет, я точно сплю.
Джулия поднесла свою ладонь к его ладони. ЕЕ пальцы были холодными от волнения, но Лагуна бережно сжал ее руку, чтобы согреть ее, Джулию, согреть и защитить. Если бы он мог остаться здесь... Если бы мог...
- Лагуна! - резко окликнувший его голос явно принадлежал не Джулии. Бог мой, Кирос, только тебя тут не хватало!! - Новые назначения! Встречаемся в резиденции президента, - глухо, из-за двери, повторил голос Кироса, и верный друг Лагуны удалился, оставив смущенных молодых людей наедине и дав им возможность попрощаться. Джулия незаметно высвободила свою руку из ладони Лагуны. Наверное, не стоило. Не стоило... Но...
- Мы когда-нибудь еще увидимся? - почему-то сейчас она в глаза ему не смотрела.
- Конечно! - с жаром ответил Лагуна, делая шаг к двери - новое назначение не такая простая штука, чтобы с этим тормозить. - Я приду послушать, как вы поете, - с этими словами он исчез, оставив растерянную Джулию одну. За окном город так же пеленала ночь, но теперь в комнате были и далекие страны, и экзотические животные, и мечты юного романтика, который так часто согревал ее сердце улыбкой, когда она сидела за роялем в тусклом свете нескольких свечей.
Он очнулся от того, что поезд, мерно постукивая колесами, дернулся и начал постепенно сбавлять ход. Голова трещала, как наутро после хорошей порции крепкого вина. Впрочем, он же и пил вино, верно? А потом еще дрых в комнате у прекрасной незнакомки... стоп. Это же был не он, а человек, в теле которого он... или?
Скволл окончательно очнулся, сел на полу, затем с трудом поднялся на ноги. Левая рука ныла после нескольких часов пребывания под весом своего хозяина, и юноша медленно растирал ее пальцами другой руки.
- Следующая станция - Тимбер... Тимбер... Тимбер...
Зелл и Сельфи уже вполне очнулись и приняли вертикальное положение, когда Скволл тихо спросил:
- Мы что... все спали?
Зелл упер кулак в бок и карикатурно нахмурил брови:
- У кого-то, наверное, руки чесались нас усыпить, вот и пустили в купе какой-нибудь газ. Думаю, найдется немало людей, желающих вывести SeeD. Черт, в жизни больше не буду ездить в фирменных поездах SeeD! - воскликнул он и перевел глаза на Сельфи. Зелл не сердился по-настоящему, но вряд ли бы признался, что если их и правда усыпили какие-нибудь террористы, то он этому даже рад - еще бы, террористы специализируются только на важных персонах... таких, как их команда.
"Может быть, - подумал Скволл. - Впредь надо быть осторожнее..."
- Я пропустила что-то интересное? - Сельфи подошла к дивану и села. - Кто-нибудь ранен?
- Не думаю, - бросил Скволл, начиная мерить комнату короткими шагами, как всякий раз в минуты глубокого раздумья. Сон... его беспокоил этот странный сон про какого-то парня и ослепительную пианистку Джулию... надо же, он даже запомнил ее имя. Волновало и интересовало Скволла еще и то, что ее лицо показалось ему каким-то знакомым... ее глаза... ее голос... ее руки. Где мог он видеть эту девушку? Где?
Сельфи оглядела себя с ног до головы и иронично засмеялась - в ее понимании мир по-прежнему был радужным и беспечным:
- Какое облегчение! - она зажмурилась от удовольствия, увидев за окном лучик солнца. - Лично со мной все в порядке! Слу-у-ушайте, я такой классный сон видела!
Скволл отвернулся. "Я тоже сон видел, только классным он не был, отнюдь... Мне снилось, что я идиот".
- Наш поезд прибывает на станцию Тимбер. Уважаемые пассажиры! Не оставляйте свои вещи в вагонах поезда, - динамики зашипели, пискнули один раз, и в купе снова воцарилась относительная тишина.
- Да он на самом деле классный был! - не унималась Сельфи, переводя восторженный взгляд с Зелла на Скволла и обратно. - Сэр Лагуна тако-о-о-ой крутой!
[Слушать] Последовало короткое замешательство, как будто присутствующих одновременно ударило слабым разрядом тока, и теперь они стараются медленно прийти в себя. Зелл потер щеку и медленно повернул голову к единственной девушке команды, которая, о чем-то вдруг замечтавшись, теребила край желтого платья.
- В моем сне тоже был парень по имени Лагуна! - сказал Зелл и принялся вспоминать подробности своего странного сна... где он чувствовал себя большим крепышом по имени Вард... Странно, он даже помнил его имя, хоть никогда не был с ним знаком... - Он галбадианский солдат, правильно?
- Лагуна, Кирос и Вард... - Скволл посмотрел в окно, затем подошел к полке и бережно снял оттуда ганблейд, который надлежало прицепить к поясу.
- А? - переспросил Зелл, глядя не него. - Точно!
- И как это понимать? - брови Скволла сошлись в одну линию, когда он повернулся к товарищам. Больше всего сейчас ему не хотелось выглядеть растерянным и непонимающим... но он растерялся и абсолютно не представлял, что с ними со всеми случилось... и даже не знал, где найти зацепку, маленькую ниточку, которая бы помогла распутать весь клубок. Скволл только надеялся, этот клубок не спутался слишком сильно.
Сельфи встала и небрежным движением подхватила нунчаки. Цепи слабо звякнули, завернулись на руке хозяйки, взлетели вверх, когда она весело взмахнула ими и заняли свое место у пояса хрупкой девушки.
- Сейчас нам все равно этого не понять, - сказала она. - Предлагаю полностью сосредоточиться на нашей первой миссии.
"Кажется, ты права, девочка..."
- Забудем об этом инциденте... на время, - Скволл сам не понял, было ли это миролюбивое предложение или же приказ лидера. - Я сообщу о нем мастеру Сиду, когда мы вернемся в академию.
- Это ведь скоро произойдет? Например, завтра... - потянулся Зелл, вставая с дивана. - Ну ладно, вот мы и приехали. Не заморачивайся парень! - Динхт выскочил в коридор, на ходу разминая ноги и руки.
- Ух... все еще спать охота, - зевнула Сельфи и вышла вслед за Зеллом. Минуту спустя Скволл, который так и не шелохнулся, увидел обоих на перроне, среди лотков со всякой мелочью, которую тут же надо было обязательно купить и нацепить на себя (Сельфи)... или съесть (Зелл). Скволл Леонхарт помолчал и вышел из купе. Он еще не знал, что завтра домой не вернется

- Эй, я тебя нашла! - Сельфи залилась веселым смехом хорошо отдохнувшей и поэтому счастливой девчонки. Она вбежала к нему в комнату и практически подняла его с постели. Скволл посмотрел за окно. Темно. - Ну и что скажешь? - она показала на свою новую форму от SeeD. - Моя форма! Как я выгляжу? - Сельфи стала вертеться перед ним, как только что, наверное, вертелась перед зеркалом. Жизнь в ней опять била ключом, и, странное дело, Скволла это не раздражало, как в любой другой раз, скорее, наоборот. Он кивнул, показывая, что ему нравится. - Ты тоже должен переодеться! - она критически оглядела его помятую одежду. - У нас же сегодня вечеринка!
Юноша прошел в комнату, где уже давно, аккуратно сложенная, лежала его новая форма. Вечеринка. Громкая музыка, шум, незнакомые люди. Ему это не нравилось, ох, как ему это не нравилось! Он начал переодеваться.
Сельфи, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, по-прежнему стояла в маленькой прихожей комнаты общежития. Когда Скволл наконец-то вышел (как всегда, с серьезной миной ни лице), девушка критически оглядела его:
- Эй! Классно выглядишь!
Скволл лишь пожал плечами. Сельфи, не обращая на это никакого внимания, подпрыгнула от удовольствия и нетерпения на месте:
- А теперь мы зажгем эту вечеринку!

-2-
[Слушать] Сад так весь и светился - девушки-студентки хорошо поработали, и оба этажа были украшены яркими фонариками. Люстры зала осыпали присутствующих блеском, а в центре его кружили яркие пары - элегантные студенты Сада, одетые по всей форме и их спутницы - девушки в шикарных платьях самых разнообразных цветов и оттенков. Музыка, еле слышный стук женских каблучков, шуршание платьев - Сельфи была в восторге, правда, оставалась в зале недолго - тут же убежала.
Скволл с самым равнодушным видом пристроился у стены зала, и, чтобы как-то оправдать свое положение, поспешно взял с подноса проходившей мимо официантки бокал с пуншем и стал отпивать глоток за глотком, изредка поглядывая на танцпол.
- Хей! - этот вечно бодрый голос Скволл теперь не спутал бы ни с кем - к нему направлялся Зелл. Его взлохмаченные волосы были аккуратно... взлохмачены, а вообще он не отличался ни от поступивших сегодня в SeeD, ни от себя самого. Около Скволла парень резко притормозил:
- Как жизнь, Скволл? Хе-хе, теперь мы оба в SeeD, ага? - Зелл по привычке потер руку о штанину и протянул ее Скволлу. - Дай пять, парень! - Скволл безразлично отпил глоток пунша, даже не обратив внимания на протянутую руку. Некоторое время подержав лапу на весу, Зелл понял, что это безнадежно и прекратил попытку. - Хе, даже будучи в SeeD, ты все равно остался самим собой. Что ж, в этом ты весь. Пока.
Скволл продолжал стоять у стены, не шевелясь. Через некоторое время до него долетел голосок Сельфи - эта девчонка всего каких-то пару дней перевелась в Сад Баламба, а ее веселый щебет уже слышался повсюду. Никаких комплексов, сплошной активизм. Иногда Скволл чувствовал что-то вроде жалости по поводу того, что не может вести себя как она, но обычно эта мысль убивалась в зародыше. Не будет он похож ни на Сельфи, ни на Зелла... а девчонка оказалась ничего, может быть, иногда была слишком весела, но, судя по операции в Доллете, от нее следовало ожидать дальнейшей ответственности и упорства.
- О... Зелл! - неслось из коридора. - Хочешь вступить в комитет Фестиваля и...?
- Прости... Я... это... О, только что вспомнил, что мне надо кое-то сделать! Я... должен идти, пока!
По ответному возгласу Сельфи чувствовалось, что она удивлена таким поворотом события. Скволл отпил еще глоток.
- Скволл! Привет! - "Начинается..." - Хочешь вступить в комитет Фестиваля? Ты мог бы помогать в свободное время. Пожалуйста? - Сельфи так умоляюще сложила руки в прошении, что Скволл чуть не рассмеялся. Отказать ей было невозможно.
- Конечно. Тем более, ты вкладываешь в это дело столько сил...
Сельфи, казалось, была готова расцеловать его: видимо, согласие Скволла стало для нее полной неожиданностью:
- ПРАВДА???!! Кру-у-уто! Я знаю, что все мы будем очень заняты, но давай уделим должное внимание и Фестивалю! Пока! - с этими словами она убежала.
Небо поражало своей бескрайностью и заманчивой пустотой, а его темень была усыпана мельчайшими точками серебряных звезд. Где-то там, вдалеке, летали людские мечты и желания... Мимо его взгляда пролетел серебристый светлячок, и Скволл внезапно понял, что только что увидел падающую звезду. Влюбленные девушки Сада тут же, демонстративно сложив руки, загадали бы свои самые сокровенные желания; впрочем, сильная половина Баламба, тоже не упустила бы шанса сделать это, пусть и не столь яро всем об этом сообщая.
Он не загадал желания. Более того, через секунду он и на небо-то больше не смотрел. Взгляд его зеленых глаз устремился гораздо ниже небесных просторов, в центр огромного зала с неспешно танцующими парами, в центр зала, где стояла одинокая фигурка девушки, поднявшей глаза к небу. Черные волосы, короткое платье пастельного цвета, незамысловатое
Внезапно их глаза встретились: девушка, почувствовав на себе его взгляд, обернулась к нему. Она поднесла вверх, к своему лицу, указательный пальчик и приветливо улыбнулась Скволлу. Взгляд юноши выражал полное недоумение... и тогда незнакомка плавными шагами подошла к нему. украшение на цепочке... Она тоже смотрела на небо, и она тоже видела эту падающую звезду.
Когда расстояние между ней и Скволлом сократилось до метра, девушка вежливо и изящно поклонилась юноше, так приглашая его на танец. Скволл продолжал "невозмутимо" попивать пунш, хотя голову его занимала одна мысль: что хочет сказать или сделать эта девушка, а главное, что придется делать ему.
- Ты самый классный парень здесь. - доверительно сообщила девушка Скволлу, пряча в уголках глаз веселые искорки. - Потанцуешь со мной?
Танцевать?.. Она просит его танцевать? Это уж слишком.
- Дай угадаю, - улыбнулась она. Ее голос был чистым и звонким, таким, каким и должен быть у семнадцатилетней и хрупкой на вид девушки. Скволл смерил ее взглядом, не произнося ни слова. - Ты танцуешь только с теми, кто тебе нравится, да? - продолжила девушка свою незамысловатую логическую мысль. - Хорошо, - таинственно улыбнулась она, нагнувшись ближе, и Скволл с трудом подавил инстинктивное желание отпрянуть в сторону. - Посмотри в мои глаза, - она широко распахнула веки, на мгновение убрав с щек серые тени густых ресниц, и понизила голос. - Я-начинаю-тебе-нравиться, я-начинаю-тебе-нравиться… - повторяла эта неунывающая незнакомка, изображая перед лицом Скволла магические пассы рукой. - Работает?
Хватит. Что она вообще о себе думает?
Скволл отпил еще немного из своего бокала:
- Я не могу танцевать, - жестко произнес он, решив показать, что на этом разговор закончен.
[Слушать] - Да все будет нормально, - пообещала девушка, властным жестом беря его за руку. - Мне нужен хоть кто-нибудь. Не могу же я танцевать одна! - Вопреки ожиданиям, ее рукопожатие было вовсе не слабым. Удивляясь самому себе, Скволл, вместо того чтобы вырвать свою руку из ее тепой ладони, вступил на танцпол вслед за маленькими ножками своей спутницы. Танцевать он мог, просто не умел, и в мозгу юноши моментально промелькнула сцена: только-только сдавший экзамен в SeeD Скволл Леонхарт, любимчик Квистис Треп, и, кажется, Сида Крамера, позорится на выпускном балу, не умея танцевать. Он понимал, но шел, шел, ведомый не только милой незнакомкой, но и своей судьбой. Он не мог предугадать развития последующих дней, но он шел, повинуясь зову внутреннему, не сердечному, но душевному, зову неизвестного и манящего…
Она вела его, как будто знала, что он не будет сопротивляться, вела в самый центр зала, ловко снуя между танцующими парами. Скволл шел за ней с внезапно опустевшей и горячей головой, и когда девушка остановилась, по инерции налетел на нее. Тут же его руки оказались на ее тоненькой талии, а незнакомка положила свои ладони юноше на плечи и в первый раз с близкого расстояния заглянула в его глаза. Что-то сдвинулось у него внутри, когда он заглянул в черный омут, смотрящий прямо на него, что-то неуловимое, странное и в какой-то степени приятное…
Шаг, другой… Она вела его, никогда в жизни не танцевавшего с девушкой, вела старательно и уверенно, пожалуй, даже, самоуверенно, а Скволл сбивался, не поспевая за быстрыми темпами вальса, сбивался, налетал на нее, нечаянно сбрасывал руки, для того, чтобы тот час же снова ощутить под своими ладонями легкий материал ее платья, согретый ее молодым телом; честно пытался запомнить и повторить движения танца, отвлекся, запутался… голова кружилась в потоке сменяющих друг друга ярких мазков, в которые вдруг превратились танцующие пары и пышная обстановка зала, юноша почувствовал, что начинает сходить с ума…
Он вырвал свою руку из ее рук и твердыми шагами направился к выходу: куда угодно, но отсюда подальше! Почему она вообразила, что может взять и выставить его посмешищем на виду у всех его будущих коллег, почему решила, что может сделать за него то, что нужно и заставить сделать его то, что он совсем не хочет и не умеет делать!.. Теплые пальцы, сначала робкие, но потом постепенно набирающие силу, потянули его обратно… и юноша вернулся… вернулся, чтобы снова все портить, как казалось ему. Шаг, другой, поворот, еще… они натолкнулись на соседнюю пару, и Скволл почувствовал укол вины за выражение недовольства и досады на только что счастливых их лицах. Да что же это такое??
Девушка повернулась к нему, немного наклонила голову, улыбнулась… и они снова закружились в танце, на этот раз невообразимо легком и воздушном, в котором Скволл испытал чувства, не посещавшие его доселе. Веселье. Радость. Легкость. Подойди сюда, прекрасная леди, я загляну в твои черные глаза и проведу рукой по волосам, обниму, а ты склонишь голову на мое плечо, и по твоим щекам заструятся слезы счастья…
Он очнулся, заметив, что танец кончился, а он стоит совсем рядом с ней, с еще одной таинственной незнакомкой Сада Баламба, рука в руке, а запах ее волос кружит голову. Выше стеклянного купола над их головами прогремел салют - студенты SeeD провожали своих вчерашних товарищей по ученическим скамьям в новый, трудный и интересный путь.
Скволл зачарованно смотрел на маленькие огненные звезды, разными цветами взмывавшие в небо и рассыпающиеся там на тысячу маленьких светлячков. На его губах играло некое подобие улыбки, и девушка рядом с ним улыбалась тоже, он чувствовал это.. как почувствовал и то, что она, внезапно посмотрев куда-то через его плечо, не резко, но настойчиво пытается отстраниться. Он в удивлении опустил к ней лицо. Бормоча какие-то извинения, и не поднимая глаз, незнакомка быстрыми и ровными шагами ушла к небольшой кучке студентов, со стороны которой доносились смех и веселые шутки. Скволл растерянно смотрел ей вслед.

-3-
Голова все еще гудела, и он вышел на балкон глотнуть свежего воздуха. Вечер, его последний вечер в Саду Баламба как мальчишки-студета подходил к концу, но превосходил все ожидания. Скволл стоял, подставив лицо ветру, атакующего здание Сада как родитель, наказывающий обожаемого ребенка: строго, но не сильно; стоял и ни о чем не думал.
Сзади послышались шаги. Мысленно успев посетовать на то, что не удалось побыть одному, он взглянул через плечо. Квистис. Без форменной одежды, и, похоже, то ли расстроена, то ли раздражена.
- Да, ты парень замечательный, - твердо сказала она, решив, что таким образом можно начать разговор. - Даже тот танец смотрелся великолепно.
Могла бы и не упоминать о нем, подумал Скволл. Помолчал. Произнес:
- Спасибо.
В воздухе повисла одна из тех неловких пауз, когда один человек просто молчит, то ли ища слова, то ли чего-то выжидая, а другой начинает нервничать. Первым не выдержал Скволл:
- Да? - все так же, не оборачиваясь, спросил Скволл.
- Значит, танцуешь с кем-то, кого даже не знаешь, но совершенно не можешь побыть со мной? - это звучало как обвинении. Что ты хочешь, Квисти?
Иногда он думал, что нравится ей. Неосознанно, нечетко, но все же эта мысль иногда посещала его.
- Как бы то ни было… Ты - инструктор, а я - твой студент, - ровно ответил Скволл, не меняя интонаций. - Должно быть немного неловко, не находишь?
- Правда, - неожиданно согласилась Квистис. - О, я совсем забыла! - она немного повысила голос и улыбнулась вымученной улыбкой. - Удивляюсь, как я еще голову свою не забываю. - Треп попыталась хихикнуть. - Я пришла, чтобы отдать тебе последний приказ. Мы с тобой отправимся в секретное место… Знаешь, студенты тайно встречаются и общаются там после наступления комендантского часа, - она снова улыбнулась, наверное, что-то вспомнив. - Это в тренировочном центре.
- И что ты там забыла? - мрачно спросил он. - Мы пойдем туда, чтобы накрыть этих ребят с поличным и рассказать всем, чем они занимаются после отбоя? Если причина в этом, то забудь, - он снова отвернулся от нее. - Оставь это комитету по дисциплине.
Она снова захихикала, и Скволл посмотрел на нее несколько дольше, явно не понимая, что она нашла смешного в его словах.
- Сходи, переоденься, - сквозь смех выговорила она. - Встретимся по пути к тренировочному центру. - Это будет моим последним приказом.
До Скволла дошло несоответствие, и он резко повернулся к своему инструктору.
- Вопросы? - осведомилась она.
- Что значит - последний приказ?
- Ну, мало ли в моей голове творится, - загадочно улыбнулась она. - Все потом. Иди.
"Переодеться и ждать ее в тренировочном центре? Что все это значит? " - думал он, преодолевая расстояние между залом и общежитием.

-4-
Через десять минут он вошел в помещение тренировочного центра. Задумчивая Квистис молча стояла, прислонившись к стене и поначалу даже не заметила его. Потом обратила на него внимание, встрепенулась, и, что-то вспомнив, спросила:
- Скволл, мне вот интересно… Тебе когда-нибудь встречался Т-Рекс?
- Да нет вроде, - отмахнулся юноша, не желая понимать, к чему она клонит. - Пошли?
- Если все же на нашем пути повстречается динозавр, кастуй на него атаку сна, - быстро проговорила она. - Ладно, пойдем в секретную зону, - выдохнула девушка и направилась к воротам. - Это внутри центра.
Помещение тускло освещалась несколькими лампами, придавая всему вокруг зловещий сумрачный оттенок. От небольшой площадки в начале отходили два пути: направо и налево, скрытые мощными железными воротами. Скволл знал, что пока они не открыли двери, никто их тут не потревожит, знал, что если пойти направо, можно обнаружить источник магии; но Квистис уверенно повела его налево, и юноше оставалось только подчиняться и гадать, за коим они сюда явились.
На тропе на них тут же напали - растительно-образные монстры, которых Скволл так хорошо успел изучить, не могли устоять перед атакой Шивы; но даже после битвы Квистис, как замечал юноша, все еще сильно нервничала. Нервничала, но шла вперед, пока не довела Скволла до маленькой и почти невидимой двери в одной из стен тренировочного центра. Удивляясь про себя тому, что он ни разу не замечал этого входа, Скволл несколько настороженно переступил порог.
Вопреки его ожиданиям, они с Квистис вышли на просторный балкон, и в лицо Скволлу ударил запах ночного воздуха. Среди многочисленных звезд на горизонте, на небе выделялся красочный светящийся купол Сада, и Скволл впервые зачарованно смотрел на его великолепие.
[Слушать] - Давненько я не была здесь, - почти прошептала Квистис и, не обращая внимания на целующиеся парочки по краям балкона, медленно подошла к перилам и облокотилась на них руками, устремив свой взгляд на столб света, исходящий от купола Сада. Он двинулся следом.
- Сколько времени? - устало спросила Квистис, видя, что Скволл начинать разговор не собирается.
- За полночь уже перевалило, - отозвался он.
- Что ж… - вздохнула она. - С этого момента я, Квистис Треп, больше не инструктор. Я член SeeD, такой же, как и ты. Кто знает, - она усмехнулась. - Может быть, в конце концов, мы будем работать вместе.
Он взглянул на нее и отвернулся.
- Правда? - скучающим тоном переспросил он, начиная понимать, для чего это все затевалось.
- И это все, что ты можешь сказать?
- Если так было предрешено, ты должна подчиняться, - он снова посмотрел на нее. Лишь на мгновение.
- Они сказали, что как инструктор я потерпела полное поражение, - продолжила она. - Сказали, что у меня нет задатков лидера…
Молчание.
- Я стала членом SeeD в пятнадцать… лицензию инструктора получила в семнадцать… Господи, только год прошел… Интересно, где же я ошиблась? Я всю себя отдавала. Ты меня слушаешь? - она снова повернулась к Скволлу.
- Ты закончила? - все таким же тоном спросил он, и Квистис почувствовала нехороший укол в районе сердца. Вот, значит, как он… - Я не хочу об этом говорить, - закончил он и оттолкнулся от перил, намереваясь уйти. - Почему я должен высказывать свое мнение насчет проблем других людей?
- Да не прошу я тебя что-то говорить! - воскликнула Квистис, чувствуя, как предательские слезы вот-вот готовы вырваться наружу. - Я лишь прошу, чтобы ты послушал…
- Тогда говори со стеной, - он сам понимал, что сказано это было несколько жестоко, но слово не воробей, что произнесено, то произнесено. Скволл спиной чувствовал, что она вся напряглась, как будто получила пощечину, и приложил массу усилий, чтобы не испытать угрызений совести.
- Разве не бывает в твоей жизни таких моментов, когда ты хочешь кому-нибудь выговориться? - осторожно спросила Квистис.
- "Помоги себе сам…" - ответствовал он. - Не хочу я быть втянутым в чужие проблемы! - с этими словами Скволл переступил порог секретной зоны. Квистис печально посмотрела ему вслед:
- Нет задатков лидера… Полный провал инструктора… Может быть, они и правы…

-5-
[Слушать] Она шла за Скволлом обратно к выходу, не пытаясь остановить его разговором, от которого он, как ей казалось, так целеустремленно убегал. Бывший инструктор чувствовала себя виноватой. Господи, зачем она все это затеяла? Что хотела добиться от этого молчаливого, угрюмого и невоспитанного оболтуса?! На что она...
Таинственную и пугающую тишину тренировочного центра, которая нарушалась лишь потрескивающими от электрического напряжения осветительными лампами и шорохом бродивших в полутьме демонов, нарушил женский крик:
- Кто-нибудь, помогите!!! - и оглушительный рев существа, явно не принадлежащего роду человеческому.
Треп в нетерпении забежала вперед и обратилась к юноше, который замер, явно ожидая услышать что-то еще:
- Бежим, Скволл! - он не заставил себя упрашивать, повиновался, и стук его тяжелых ботинок эхом прошелся по центру.
Скволл... Вот мы и снова встретились...
Он вспомнил эти слова, утро, начавшееся на поле боя, а продолжившееся в лазарете, вспомнил и эту таинственную незнакомку с зеленой накидкой на плечах, вспомнил, потому что увидел ее - бледную, насмерть перепуганную девушку, за спиной которой парил двухметровый монстр, этакая мутированная пчела с черными полосками на желтой коже и противно скрипящими прозрачными крыльями.
- Скволл! - выдохнула она, руками, не телом, потянувшись к нему. - Скволл! Квисти? - она нашла в себе силы удивиться.
Не было времени выяснять, кто жертва, глаза Скволла устремились к цели - той цели, для которой юноша и вынул из-за пояса свой верный Ганблейд. Позабыв о девушке, демон кинулся на Скволла и Квистис.
Он не помнил всего происходящего потом, у себя в комнате, когда вспоминал свою очередную серьезную битву, в памяти остались лишь мелькающие перед глазами цветные пятна и шум моря, непривычный для него - Скволл в первый раз решил испробовать Сирену в деле, разочаровался, ибо силы ее были несоизмеримы с силами полюбившейся Шивы, которая вновь и вновь отнимала у врага жизнь, каплю за каплей, превращая все вокруг в мерцающие кристаллики льда. И хотя руки его были холодны, все тело зажигалось изнутри огнем, не менее горячим, чем огонь Ифрита, которым повелевала Квистис, предварительно вытянув у "пчелки" несколько единиц новой магии. Еще несколько ударов - и существо, которого Скволл не видел здесь прежде, тяжело рухнуло на землю.
Нервы у девушки не выдержали, и она с тихим стоном опустилась на колени. Сразу вслед за этим, как два белых облака - после всех ярких красок Скволл еще не мог привыкнуть к привычным для него сумеркам центра, - появились незнакомые ни ему, ни Квистис мужчины в форменных белых одеждах и бережно подхватили незнакомку под руки.
- Здесь небезопасно, - глухим голосом произнес один из них. - Пойдемте, - он аккуратно, но настойчиво потянул девушку вверх, помогая ей встать на ноги.
- Хорошо, - не поднимая головы, откликнулась та, позволяя себя увести. Второй мужчина учтиво поклонился сражавшимся и проследовал за своим спутником. Скволл и Квистис провожали их недоуменными взглядами; наконец она повернулась к Леонхарту:
- Кто это был? - задала она вопрос... но не услышала ответа. Эти двое продолжили свой первоначальный путь, молча сговорившись не поднимать тем, которым нет объяснения... пока нет.
Около основного выхода Квистис остановилась и повернулась к Скволлу, поймав, на сей раз его взгляд:
- Скволл... Не все, знаешь ли, могут жить в одиночку... - решив не получать "достойного" ответа, она выбежала в холл.
- Кто это сказал? - спросил Скволл у стен, покачал головой и направился в общежитие. Ему давно хотелось спать. Все события сегодняшнего дня, начиная с высадки на берег Баламба и кончая вновь проявившейся в его памяти незнакомкой, никак не укладывались у него в голове.
Зелл стоял в коридоре перед общежитием, притоптывая от нетерпения носком ботинка по полу, и насвистывал какую-то старую песенку. Увидев приближающегося Скволла, парень оживился и сократил расстояние, подойдя ближе.
- Ну, наконец-то! - с пафосом воскликнул Зелл, изучая каменное лицо своего нового приятеля. - Вот ты где. Где тебя черти носили? - Скволл, остановившись, внимательно слушал. - Я тебя везде обыскался! - он помолчал, и лицо его растянулось в улыбке. - Мы оба теперь члены SeeD, верно? Ну-ка, угадай, что теперь?! Нам выделили собственные комнаты, детка!! - было видно, что сам он от этой идеи в восторге. - Твоя новая комната находится дальше по коридору, нежели твоя старая. Вот, собственно, и все, что меня просили тебе передать. Парень, нам повезло!! - ухмыльнулся Зелл и проводил глазами Скволла, которому эта новость явно встала поперек горла. Не то что бы он был против, нет, но...
Все его личные вещи уже были перенесены сюда и свалены в кучу - потом предстояло с ними еще разбираться. Скволл подавил в себе негодующий стон, и, оглядев свое новое место обитания, сказал куда-то в незнакомый потолок:
- В конце концов, я просто пришел поспать, - подведя, таким образом, итог он, не раздеваясь, рухнул на постель; но сон не шел к нему, предательски застревая между воспоминаниями. То и это кружилось в голове, отбивая сновидения и не давая уставшему телу как следует отдохнуть. За всем за этим юноша не заметил, как заснул, убаюканный, наконец, назойливым, но успокаивающим пением цикад.

У ворот Сада Квистис остановилась:
- Неплохая работа, - с явным облегчением заметила она, пристально глядя на Скволла, и, кажется, ожидая какой-то ответной реакции. - Посмотрим... Ты хорошо подготовился к экзамену. О, да! Позаботься о своем Страже. Давай я расскажу тебе, как это делается...
Скволл смотрел вглубь себя, изредка ловя на слух фразы насчет "экипировки Стража", его возможностях... Квисти, зачем ты все это говоришь мне? - Скволл не любил, когда его учили. Что ж, возможно, это последний раз...
- Теперь сходи и переоденься в форму, а потом спускайся на первый этаж, ко мне, - Квистис, как всегда, вывела его из транса. Он окинул ее взглядом, но ничего не сказал. Ушел по-английски, не прощаясь.
Сад огромен - еще раз отметил про себя юноша, как бы невзначай находя точку с магией лечения и прибавляя несколько единиц в свою коллекцию. Внешний дворик, где иногда прогуливались студенты, широченная лестница в огромное лобби, откуда можно было попасть в любое помещение Сада... Скволл направился к комнатам общежития, где он делил комнату с каким-то малознакомым и безалаберным студентом, редко появляющегося на своей половине территории. Молча, не торопясь, зная, что никуда не опаздывает, переоделся в форму и превратился в рядового студента Сада Баламба. Уже выходя из общежития, краем уха уловил разговор трех миловидных девиц в коридоре:
- Странно, как много народу не допущено до экзаменов в SeeD... - говорила одна.
- Но тесты и впрямь были сложны... - вторила другая.
Он не стал их слушать. Как бы ни были сложны тесты, самое серьезное впереди - экзамен на право называть себя членом SeeD, то, к чему он так долго стремился...

-2-
Квистис, снова одетая в форму инструктора, терпеливо ждала своих студентов у терминала. Увидев Скволла, позвала:
- Скволл, сюда!
Он размеренным шагом подошел к ней.
- Я назначу команду для сегодняшнего экзамена, - продолжала Квистис. - Посмотрим... Ты будешь вместе... с Зеллом Динхтом. Достаточно живой парень.
Скволл поморщился:
- Живой? Да он просто шумный. Я могу заменить его?
- Боюсь, это невозможно, - не без некоторого злорадства в душе отозвалась Квистис. - Иди к нам, Зелл!
Скволл машинально оглянулся на крепкого парня, резвящегося неподалеку. Да уж, нашел время и место отрабатывать боевые удары - подумалось Скволл. Сделав головокружительный прыжок через голову, Зелл соизволил, наконец, повернуться к своему инструктору, обнажив два ряда ровных белоснежных зубов в дружеском оскале. По-мальчишески взъерошенные светлые волосы топорщились в разные стороны, а на левой половине лица красовалась татуировка.
- Вах! Я с тобой?! - воскликнул он, увидев Скволла, который молча измерял его взглядом. Зелл, машинальным жестом вытер правую ладонь о штанину и протянул своему новому напарнику руку. Но... Скволл демонстративно сложил руки на груди, всем своим видом давая понять, что не хочет видеть Зелла рядом с собой. Динхт ничуть не смутился, лишь виновато опустил руку, а затем продолжал:
- Плохо же вы уживаетесь с Сейфером, скажи? Отделал он тебя с утра...
- Мы не дрались. Это была тренировка, - ледяным голосом проговорил Скволл. Вот так. После двух минут общения Зелл начал выводить его из себя. А ведь впереди экзамен, который длится несколько часов... почти сутки.
- Уверяю тебя, он так не думал! - не унимался Зелл. - Забей, у него просто шило в заднице сидит! Просто не обращай на него внимания!
"Ну вот, еще один любитель поучить меня жить", - промелькнуло у Скволла в голове.
- Это не твое дело, - произнес он то же самое, что говорил с утра Квистис, и прежде, чем Зелл успел ответить чем-нибудь похлеще, инструктор призвала их к порядку.
- Хм... Извините, но... этот Сейфер, о котором вы говорите... он назначен лидером вашей команды.
- Что??? - обезумел от неожиданности Зелл. Скволл воспринял все куда более спокойно - на его лице не дрогнул ни один мускул, хотя на душе становилось погано. Экзамен в команде с неуравновешенным и беззаботным выскочкой и ненавидящим тебя парнем - славно!
- И это не подлежит изменению, - решительно закончила Квистис. - Сейфер! - позвала она.
Альмаси подошел в сопровождении двух своих приятелей - хрупкой и тоненькой Фуджин и мускулистого Раджина. Он был недоволен. Более того, Сейфер злился.
- Ты лидер команды, - повернулась к нему Квистис, стараясь сохранять пошатнувшееся за эти несколько минут спокойствие. - Удачи тебе.
Сейфер поднял на ее глаза, в которых уже читались отблески по новой закипающего гнева:
- Инструктор... Я ненавижу, когда люди желают мне удачи!
Фуджин и Раджин за его спиной позволили себе захихикать.
Сейфер продолжал:
- Приберегите эти словечки для нерадивых студентов, которым они нужнее, чем мне, - Сейфер выразительно покосился в сторону Скволла. Тот молчал.
- Что ж... тогда... удачи, Сейфер, - улыбнулась Квистис, ни капельки не испугавшись его сурового лица и злости в голосе.
Сейфер сжал кулаки и бросил через плечо:
- Добавьте инструктора Треп в список.
"Список? Какой еще список?" - подумал Скволл, но не высказал вслух вопроса.
- Ладно, - примирительно произнесла Квистис. - Команду B я назначила. И я за вас отвечаю как инструктор. Работа в команде крайне важна. Соберитесь, и сделайте его, этот экзамен, каждый сам по себе и все вместе!
- Короче, работа в команде в мои планы не входит, - перебил ее Сейфер, обращаясь тем временем к остальным, - Это правило команды B, не забудьте! (Фуджин и Раджин стояли, еле сдерживая смешки).
Зелл сжал кулаки и встал в позу, готовый в любую секунду наброситься на обидчика.
- Ну что, все собрались? - новый голос принадлежал плотному и невысокому мужчине лет пятидесяти, темноволосому, в очках с дорогой оправой и в неброском костюме директора. Его звали Сид Крамер, или Главный мастер Сид. Сейчас, глядя на подходящего Сида, Скволл не мог даже подумать, что вскоре займет его место...
- Ну что же, - продолжал Сид. - Экзамен сдают двенадцать человек в командах. Вы будете действовать в реальных условиях битвы. Отсюда вывод, что и сражения будут реальны. Жизнь и смерть, победа и поражение, честь и позор, - философствовал Главный мастер, - Каждый из вас будет идти рука об руку с другими, одним путем. Как вам это? Вас будут сопровождать девять членов SeeD. Она должны будут убедиться, что работа сделана. Подумайте над этим хорошенько. Гордость и честь Сада Баламба зависит от них и от вас, от вас в первую очередь, от вас и от того, как вы выполните задание. Докажите, что вы достойные претенденты на место в SeeD! Мои наилучшие пожелания, ребята.
Выслушав эту величественную речь с выражением легкого презрения на лице, Сейфер развернулся и размеренным шагом направился к выходу с территории Сада, сопровождаемый неразлучными Фуджин и Раджином. Зелл помедлил, словно желая вставить красное словечко, но притормозил под строгим взглядом Скволла и убежал следом за Альмаси. Немного погодя ушел и Скволл.

-3-
Стоянка Сада была невелика, и хранила на данный момент всего одну машину, куда и уселись все участники операции.
Сейфер тяжело плюхнулся на сиденье, развалившись на нем как у себя дома в кресле. Квистис, присев рядом, посмотрела в его сторону, но промолчала. Она не боялась, нет, просто ей не хотелось присутствовать при печально знакомой ситуации: Сейфер что-то говорит нарочито спокойно и насмешливо, Зелла это бесит и он начинает обороняться, а Скволл... да, еще она не хотела и того, чтобы Скволл, какой бы критической ситуация не была не выражал ни одной эмоции. Что на душе у этого парня? Улыбается ли он хоть иногда? Есть ли у него в душе хоть капля чувств, доступных земному человеку? ...Любил ли он когда-нибудь? Кто ты, Скволл; где витают твои мысли?
Зеллу явно не сиделось на месте.
- Хайя, Скволл! - обратился он к молчаливому юноше, который сидел, буравя взглядом пол. - Покажешь мне свой ганблейд, а?
"Ответить ему, что ли..."
Скволл промолчал.
- Да ладно, мужик! - горячился парень.
"Динхт, ты мне надоел..."
Молчание.
- Ну ка-а-апельку!? - весело умолял Зелл, совсем не обращая внимания на то, с каким равнодушием Скволл внимает его монологу. Нет, кажется, обратил - он откинулся на спинку жесткого кресла и выдохнул: - Ну ладно... Хмы... Ты чего вообще такой тихий, а? И на слова скуп. Мра-а-ачный... - вопрос снова был адресован в ту же сторону.
"Заткнись..."
- Да скажи же ты что-нибудь! - почти вскричал Зелл. - Ч-что вообще у тебя в голове-то творится?!
- ...Ничего, - пробурчал Скволл наконец.
- Ничего, - Квистис хихикнула из своего угла.
Зелл, ничего не понимая, мотнул головой, но промолчал. Вот у кого и было шило в заднице, так это у него. Через минуту неугомонный уже был на ногах и занимался своим любимым делом: разминался, нанося прицельные удары мощными кулаками невидимому противнику. То ли случайно так получалось, то ли специально, но почему-то всегда удар был направлен на Сейфера.
- Прекрати. Раздражает, - промычал Сейфер. - Тоже мне, яйцо куриное.
- КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ??!! - высоким мальчишеским голосом взревел Зелл, сильнее сжимая кулаки. Сейфер спокойно усмехался, глядя ему в лицо, отчего Зелл все более распалялся.
Квистис встала, ибо ситуация уже доходила до ручки:
- Хотите выяснять отношения - выясняйте их снаружи! Прекратите, короче, - она повысила голос, украдкой, исподлобья взглянув на неподвижного Скволла. Нет, никакой реакции. Черт, ну почему же ей было так досадно от этого?
Зелл метнул в нее горячий, полный справедливого негодования, взгляд, но сел.
Паузу удалось выдержать минут пять. Напряженную паузу. Скволл подал голос:
- Инструктор... - она повернулась к нему с интересом и недоумением. - Кто та девушка, которая подходила ко мне в лазарете сегодня?
- А что, был там кто-нибудь? - стараясь казаться спокойной, вопросила Треп. - Я никого не видела, и мне не сообщали ни о ком. Проблемы? - интерес в голосе скрыть не удавалось.
- Не-а... - протянул он.
- Отли-и-ично, - чуть ли не зевнул Сейфер. - У меня в команде яйцо, которое курицу учить собралось и парень, у которого только-только гормоны проснулись, - Зелл хотел вскочить с места, но сдержал себя. Еле-еле.
Квистис благодарила небо за то, что до Баламба оставались считанные метры, иначе Зелл точно выкинул бы какой-нибудь не слишком приятный сюрприз.
Город начинался арочными воротами, за которыми проглядывалась автомобильная стоянка. Машина SeeD проехала по пустынным улицам (Зелл вполголоса отмечал, что он давно не был дома) мимо жилых домов, оружейного магазина и гостиницы, пока, наконец, не выехала на объемистую набережную. Водитель, скрипя тормозами, выбирал удобное место для парковки, тем самым распугав морских птиц, летающих поблизости. Наконец мотор затих. Квистис незаметно для всех облегченно выдохнула.
Не дожидаясь приглашения, Сейфер выскочил из машины и демонстративно, ровно, прошел несколько шагов к причалу, у которого покачивался на приливных волнах военный корабль; за ним показался Скволл:
- Это и есть наш корабль?
- Теперь назад пути нет, - ухмыльнулся Сейфер в сторону юноши. - Ну как, боишься?
Один из охранников Сада неторопливо подошел к образовавшейся группе:
- Вы ребята, припозднились. Ну-ка, торопитесь!
Сейфер окинул презрительным взглядом присутствующих:
- Не разочаруйте меня, - эта "просьба" выглядела скорее предупреждением, и Зелл, пока сидящий в машине, но уловивший его слова, снова сжал кулаки.
Квистис высунула голову из машины:
- Ну все, пошли!
Все еще делая вид, что не слышит ее, Сейфер все же побежал к причалу, Зелл, набирая скорость, поспешил за ним. Инструктор нетерпеливо повернулась к тормозившему Скволлу:
- Быстрее, Скволл!
На мгновение ей показалось, что он спит - слишком уж отрешенным был его взгляд, но вскоре это чувство прошло, а юноша направился за своей командой.

-4-
Внутри, в довольно тесном помещении, царил полумрак, но выбирать не приходилось. К Квистис подошла еще одна девушка-инструктор по имени Ксу:
- Привет, Квистис!
Квистис приветливо кивнула ей, начав тем временем говорить:
- Что ж, это члены команды B, - бодро произнесла она.
- Рад познакомиться! - Зелл поднял руку, приветствуя Ксу.
Ксу тем временем повернулась к Сейферу:
- Сейфер, сколько раз мы уже встречались здесь?
- О, я просто обожаю этот экзамен! - на лице Сейфера появилась его обычная ухмылка, от которой нормальных людей порой передергивало.
Ксу помолчала немного, затем повернулась к остальным:
- Я объясню вам текущую ситуацию, - тихим и спокойным, но властным голосом произнесла она. - Садитесь, пожалуйста.
Зелл повиновался, а Ксу продолжала:
- Цель этой миссии - герцогский парламент Доллета. Запрос к SeeD был сделан восемнадцать часов назад, - за ее спиной замигали лампочки, и возникла цифровая карта, на которой несколькими зелеными линиями был нарисован план города. - Доллет подвергся атаке G-Армии около семидесяти двух часов назад. Сорок девять часов Доллет провел в битве, и оппозиция его покинула. Нам кажется, что галбадийцы расположились на окраине города, ближе к горам. Такова ситуация на данный момент. Теперь перейдем непосредственно к объекту миссии. Мы высадимся на пляже близ города и попробуем подобраться к горам.
- А что именно будем делать МЫ? - подал голос Сейфер.
Ксу продолжала:
- Кандидаты в SeeD будут уничтожать G-Армию внутри города.
- Звучит впечатляюще! - сказал Зелл.
Сейфер чуть ли не зевнул:
- Звучит скучно… Так вы говорите, что мы должны выполнить кое-какую грязную работенку?
Ксу еще что-то говорила, но Скволл не особо вслушивался. Доллет, G-Армия, патруль… убийства. И это он получит, став членом SeeD?.. Юноша отогнал от себя эти мысли. "Все же, мы прибыли, чтобы помочь", - подумал он, и вышел из транса.
Зелл вскочил со своего места и первым вышел из комнаты; за ним поспешили другие.
Скволл помедлил и подошел к Квистис.
- В чем дело, Скволл? - насторожилась она.
- Да так…
- Моя первая настоящая битва, - протянул Зелл. - Знаешь, парень, что-то мне неспокойно…
- Смотри, не написай в штанишки, - усмехнулся Сейфер за его спиной.
Зелл моментально повернулся к нему6
- Это ты мне сказал??!!
- Хе-хе, - донеслось с сейферовской колокольни.
- Ублюдок, - произнес Зелл себе под нос, чтобы Сейфер его не услышал.
- ОК, мы скоро причалим, - скомандовала Квистис. - Приготовьтесь.
- Ясно, - буркнул Зелл.
- Хорошо, - тихо произнес Скволл.
- Да, да, - хмыкнул Сейфер со своего места. - Так Скволл, не хочешь прогуляться снаружи?
Скволл ответил утвердительно, и Сейфер довольно потянулся:
- Правильно, потому что я только что отдал тебе приказ.
-5-

[Слушать] Берег приближался неумолимо, и, наконец, нос корабля мягко стукнулся о мокрый пляжный песок.
- ОК, - возбужденно командовала Квистис. - Вы будете патрулировать центральную площадь! Проверьте оснащение ваших Стражей, чтобы в битве не попасть впросак.
- Чапаем отсюда! - крикнул Сейфер остальным.
Он первый подошел к своеобразной городской стене, около которой одинокими парами разбредались члены SeeD. Прыгая через две ступеньки, Альмаси забрался наверх по металлической лестнице, отстукивая каждый шаг тяжелыми ботинками, создававшими неимоверный лязг. Скволл и Зелл направлялись по его следам так быстро, как только могли, но Сейфер все же изредка останавливался и приказывал им поторопиться властным и презрительным взглядом.
Прямо на подступах к первым городским воротам, на команду B напали два солдата Галбадии. Две хорошо обученные машины для убийства, два брата-близнеца, в одинаковых костюмах и защитных шлема, два солдата, обученные магии вкупе с искусством меча. В них не было большой силы, и после ударов Сейфера и Скволла с солдатами было покончено… хотя пользу они сослужили: запасы команды пополнились несколькими единицами магии. После некоторых раздумий Скволл отдал Сейферу Ифрита, чтобы тот потом не жаловался, что у него нет Стража. Дальше и дальше, во внутренний город.
Жалкое зрелище… В полутьме вечера и свете немногих зажженных окон домов, опустевшие улицы Доллета казались такими зловещими… Скволл вынул из ножен свой ганблейд, ожидая засады с любой из четырех сторон света.
Двое солдат прыгнули на них с каменного перекрытия. Два удара - и команда бежала дальше.
Возле очередного поворота Сейфер остановился:
- Центральная площадь там, - он указал направление. - Эй, вы, галбадийские трусы! - заорал он в темноту улиц. - Выходите! Ладно вам дурачиться, покажите ваши физиономии! Не отставайте хоть теперь! - рявкнул он на Скволла и Зела, уносясь за поворот.
- Ну что за идиот, - горько вздохнул Зелл, снова принимаясь бежать.
Центральная площадь была окружена стройным полукругом домов, и находилась не пересечении трех улиц. С первой пришли парни, правая улица уходила в туман, а левая, по-видимому, вела к горам. В центре площади стоял допотопный фонтан, хорошо служивший теперь для игр в прятки: Скволл понял это, как только из-за массивной каменной фигуры выскочили очередные солдаты.
- Их может быть больше, - предупредил Скволл остальных, отходя от трупа галбадийца. Ночка не предвещала ничего хорошего.
Безродная дворняга неопределенного грязно-коричневого цвета, нервно мотая ушами, подошла к этой своеобразной компании и заскулила. Сейфер покосился на нее с видимым подозрением, Скволл мало обратил внимания, а Зелл попытался потрепать псину за уши, но безуспешно - собачка как будто приклеилась к ботинку Сейфера; затем стала бегать вокруг памятника, всем своим видом выражая беспокойство. Сам того не замечая, Скволл начал нервничать. Стояла тишь. Окна в домах так и не зажигались, отдаленных выстрелов слышно не было. Город затих, как воздух перед грозой. Перед очень сильной грозой. Скволл подошел к Сейферу, который стоял поодаль, всматриваясь во тьму.
- Прекрати вертеться вокруг да около, - буркнул Сейфер. - Лучше пойди проверь выходы на улицы, они могут прятаться там, - продолжил он, подразумевая врагов. Скволл промолчал, и быстрыми шагами направился к повороту налево. Зелл, сообразив, что юноша уходит, поспешил за ним, ибо, по мнению Динхта, попасть в тыл врага со Скволлом было куда безопаснее, чем с Сейфером.
Со стороны гор все было спокойно, зато на другой улице… "Убийства…, - думал Скволл, вытягивая из солдата привязанную к Шиве магию и приканчивая его ганблейдом. - Сколько еще?" Тело горело, обожженное огнем - галбадиец натравил на команду огонь. Скволл посмотрел на рукав своей куртки: края рваной дыры еле тлели, вспыхивая в сгущающихся сумерках маленькими ярко-оранжевыми всполохами пламени. Юноша молча тушил их.
- Думаю, это все, - выдохнул он, поворачивая голову к Сейферу.
- Ну… мы тут останемся, пока враги не придут, - легкомысленно, как показалось Скволлу, отмахнулся капитан команды. - Останемся… как же это скучно, - он прислонился спиной к кирпичной стене дома, взгляд его устремился ввысь; Зелл в нетерпении ходил взад-вперед, ожидая чего-то… чего-то большего, нежели остальные.
Шум… Шум со стороны гор.
- Судя по звукам, что-то начинается, - хрипло отметил Скволл.
- Посмотрим, - зевнул Сейфер, и, посмотрев на крутившуюся у его ног дворнягу, сорвался на крик: - Да пошла ты отсюда! Удирай, пока жива! - злость его не унималась, и Альмаси вышел на середину площади: - Эй, солдаты G-Армии! Чего же вы ждете??!! Покажите мне, что вы умеете!
Вначале тишина, которая внезапно наполнилась звуком колокола с далекой башни. Вечер окончательно завладел Доллетом, хотя было не так уж и поздно. Зелл кутался в форменную куртку Сада: он начинал мерзнуть; Скволл молча чего-то ждал…
- Ничего, - тихо произнес он, отвечая какому-то незримому собеседнику… может быть, себе. Взглянул на Сейфера.
- Они заставляют нас ждать, - сообщил тот холодному воздуху и полной луне.
- Черт! - отозвался Зелл от памятника. - Вот это - то, что я называю скучным! Нет, парень, так жить нельзя! - голос его был настолько обреченным, что Скволл едва не усмехнулся.
- Нет, это немыслимо! - в очередной раз взорвался Сейфер, наполнив площадь гулким эхом, отражавшимся от безжизненных каменных стен. - И как это называется?! Какой-то новый вид дрессировки собак? - он с ненавистью посмотрел на дворнягу, которая за все это время так никуда и не ушла, а сидела, изредка поскуливая, и вычесывала блох из ушей. Альмаси рассекал мечом воздух, не сильно заботясь о том, в безопасном ли расстоянии от острого лезвия находятся члены его команды.
Тем временем собака отбежала на приличное расстояние и стала выть. Скволл причел на одной колено, и вовремя: галбадийский солдат выскочил из-за памятника, и крадучись, оглядываясь, побежал к горам. За ним буквально на цыпочках прошествовал второй… третий… пятый… шестой.
- Враги, - констатировал Сейфер.
- А куда они пошли, мать их? - скорчил мину Зелл.
Не отвечая, Сейфер быстрым шагом, переходящим в бег, отправился в ту сторону, где только что пробегали солдаты.
- Эй! - только и сказал Зелл. Сейфер остановился и показал кончиком меча свое направление:
- Наше следующее назначение, - процедил он сквозь зубы.
- Но это противоречит приказу! - возмутился Зелл.
- А не ты ли только что говорил, что здесь немного скучновато? - ухмыльнулся Альмаси, заранее зная, что Зелл Динхт, конечно же, пойдет за ним, ибо парень любит приключения, а не пойдет сам - пойдет за Скволлом, ведь прилип к нему, как лисий хвост. Сейфер только сомневался, пойдет ли Скволл против приказа - этого странно парня было не изучить вот так, сразу, и все, что знал о нем Сейфер - Скволл Леонхарт до сих пор превосходил его во всем. Даже битва сегодня утром - Скволл проиграл, но никто не считал его проигравшим, зато на Сейфера набросились. "Не ранить напарника по тренировке…" - да, инструктор Треп, вам бы только языком молоть…
Скволл! - позвал Зелл, обращаясь за помощью к тому, кого на данный момент считал круче всех.
- Я придержусь решения капитана, - тихо произнес юноша.
- Решения капитана? - хмыкнул Сейфер.
- Хороший способ проверить мою подготовку. Благодаря тебе я понял, чего стою, особенно когда увидел, как грязно они сражаются - совсем, как ты.
- Поблагодаришь меня, когда время придет, - буркнул Сейфер, не поднимая глаз на Скволла.
- Да что за черт!? - не унимался Зелл. - Я думал, вас, парни, оставить одних нельзя - тут же друг другу глаза повыцарапываете! И что я вижу? Сейчас мы похожи на лучших друзей! - видно было, что парня этот факт сильно коробит: со Скволлом он мог и хотел подружиться, что Сейфер… Сейфер вызывал дикую неприязнь даже в дружелюбном Зелле. - Послушайте, ребята, - продолжил он. - Это вам не простая битва, чтоб тяп-ляп - и готово. Это экзамен, все-таки! Причем самый важный. Блин, говорю же вам, - воскликнул он, видя, что его плохо слушают. - Мы не должны нарушать приказа!
- Тогда оставайтесь здесь, - произнес Сейфер, закутываясь в свой длинный серый плащ: налетел порыв холодного морского ветра. - Мне не нужны маленькие бойскауты.
Зелл сжал кулаки, готовый в любой момент наброситься на Альмаси:
- Что ты сказал!!??
- Да не слушай ты его, - одернул парня Скволл, которому вся эта бодяга начала постепенно надоедать. Да, видно ты, Квисти, не знала, что делала, когда набирала в команду таких разных людей… или знала? Что ж, инструктор, так еще хуже… - Сейфер, если мы все-таки идем туда, лучше поторопиться, - обратился юноша к Сейферу.
- Мы, команда B, идем наверх, - провозгласил Сейфер, указывая мечом направление. - Пошли!
- Хорошо, - сказал Скволл. Зелл шумно выдохнул, поняв, что его предложения рассматриваться не будут. Здесь было только два лидера: Сейфер, который хотел быть лидером, но являлся им только по назначению и Скволл, которому было все равно, лидировать или нет, который скорее предпочел бы остаться в тени… но который был лидером по призванию. Вряд ли ему это нравится, - промелькнуло в голове у Зелла, когда он в очередной раз начал свой бег за парнем, который мог бы стать его хорошим другом… если бы был несколько общительнее и хоть изредка показывал свои эмоции, чтобы не было похоже, что общаешься с деревяшкой.
Улица плавно переходила в длинный и не слишком широкий мост, сделанный из камня; как и городские мостовые, он источал ауру древности, и Зелл в шутку попробовал его ногой: вдруг провалится. Скволл мельком взглянул на море: где-то там их корабль, на котором гораздо теплее, чем здесь и который не кишит солдатами. Но нет… об этом еще рано думать.
Через минуту выпущенный Зеллом Квезакотл - огромная птица, переливающая всеми цветами радуги и ослепляющая громовыми разрядами, уничтожил двоих галбадийских солдат. Скволл внезапно подумал, что в этом проявляется протест Динхта против убийства: пусть лучше это сделает Страж, чем ты сам. Впрочем, он мог и ошибаться.
Мост сменился тропинкой, аккуратно выложенной камнем; она серой лентой, обрамленной зеленой канвой листвы, уходила в горы. Зелл опасливо поглядывал на обрыв слева и что-то бормотал о том, что если он сорвется вниз, "все у него попляшут". Изредка ровная гладь тропинки превращалась в каменные ступени, что несколько приближало все происходящее к цивилизации.
Тело доллетского солдата, об которое чуть не споткнулся Скволл, лежало у края самого длинного пролета лестницы. Он, без сомнения, был мертв, даже не требовалось проверять пульс - мало кто мог выжить при подобном ранении. Скволл молча отвернулся от этого зрелища; Зелл схватился за желудок и поблагодарил Небо за то, что не угощался хот-догами в кафе до начала экзамена. Стараясь не наступить в лужу крови, они обошли труп и остановились около Сейфера, который внимательно присматривался к широкой расщелине в камнях. Внезапно внутри что-то зашевелилось, и Скволл инстинктивно отступил назад. Из темноты выполз еще один солдат Доллета.
- Кто вы? - прохрипел он.
- Не волнуйтесь, - обрел голос Скволл. - Мы - кандидаты в SeeD. Отправлены сюда по прикажу Сада.
- Ладно, что здесь творится? - встрял Сейфер.
- Солдаты Галбадии захватили коммуникационную башню. А там, между прочим, то еще местечко: богато на разных монстров. Лучше вам туда не ходить, - он хотел еще что-то сказать, но после шороха за его спиной мой только крикнуть: - Помогите!!! - и после этого его тело скрылось в расщелине. Вслед за этим из-за камней выползло некое подобие оранжевой змеи.
- Драка, - вздохнул Зелл, выпуская Квезакотла. Скволл по привычке прикрыл глаза, когда мощный разряд молнии сначала ослепил, а потом ударил чудовище. Рука юноши уже холодела после зова Шиве, и скоро ледяная богиня вырвалась наружу. Про себя Скволл отметил, что они постепенно срабатываются, и пожалел, что они еще не полностью синхронизировались - что-то подсказывало ему, что Шиве не раз придется выйти на волю.
Ифрит обдал команду своим адским огнем, и Сейфер удовлетворенно наблюдал, как змея падает на землю, чтобы уже никогда не встать. Скволл вытер пот со лба. Это только начало.
- Монстры, а? - выдохнул он.
- Отстой, - буркнул Зелл. Куда-то делась его обычная непосредственность.
- Наверху веселья побольше будет, - ухмыльнулся Сейфер уставшим лицам напарников. - Пошли.
- Веселья? Избавьте… - донеслось со стороны Зелла.
Выше и выше…
Сейфер остановился на высоком уступе, откуда хорошо просматривался вход в башню. Он опустил меч на землю и притаился. Зелл и Скволл сделали то же самое. Около входа ошивались три солдата, и никто не хотел быть обнаруженным.
- Генератор почти запущен, - проговорил один солдат. Слышно было плохо, и Скволл подался вперед. "Генератор?.. Какой еще генератор? Что они вообще задумали?"
- Нет проблем, - отозвался второй.
- Что, черт возьми, там делают? - процедил Сейфер сквозь зубы. Остальные не знали.
- Кабель разъединен, - донеслось до них. - Начинается обработка.
- Ясно! - кивнул первый солдат и скрылся внутри. За ним поспешили остальные.
- Кому это все нужно, - проворчал Сейфер, поднимаясь с земли и отряхивая плащ. - Между прочим, это ваша первая настоящая битва. Страшно, а? - он издевательски посмотрел на Зелла, который опять готов был обороняться.
- Не знаю… - медленно выговаривая слова, сообщил ему Скволл. - Пытаюсь об этом не думать.
- Люблю битвы, - с наслаждением заговорил Альмаси. - И не боюсь их. Только в битве ты оживаешь, с каждым шагом чувствуя, что исполняется твоя мечта...
- Что? Твоя мечта? - резко переспросил Скволл.
- У тебя же тоже есть мечта? - повернулся к нему Сейфер.
- Извини, - нахмурился Скволл. - О таком я не мечтаю.
- Эй, я бы тоже хотел сказать, - начал Зелл.
- Не стоит, - сказал Сейфер с таким видом, будто он приказывал Зеллу заткнуться.
- Черт, - сверкнул глазами Динхт и чуть не заехал Сейферу по лицу. Сейфер, сложив руки на груди, смотрел на него с интересом, как натуралист на маленькую козявку… и с отвращением, как домохозяйки на тараканов.
- В чем дело, Зелл? - протянул он медовым голосом. - Хочешь мошку прихлопнуть? - с этими словами капитан команды B развернулся и ушел вниз по тропинке, не забыв напоследок перекинуть Скволлу Ифрита и все единицы огня, что Альмаси набрал за сегодняшний день.
- Черт бы тебя побрал! - высказался Зелл, рассекая кулаком воздух в том месте, где только что стоял Сейфер.
- Вот вы где! - звонкий девичий голосок на миг заглушил отдаленный шум перестрелки и повис в холодном воздухе вечера. Юноши оглянулись. Чуть выше их, на нагромождении валунов, стояла девчонка, та самая, которой утром помог Скволл. Судя по всему, она не стала утруждать себя походом по тропинке и добиралась до них напрямик. Та же форма с удивительно шедшим ей желтым бантом, те же непослушные волосы, тот же озорной блеск в глазах. Мгновение она балансировала на верхнем камне, потом потеряла равновесие и скатилась к ногам Скволла. Только он успел подумать, что сейчас она, как, наверное, и все семнадцатилетние девчонки, начнет всхлипывать и смущаться, но тут же из-под темных волос вынырнули веселые глаза, и девчонка смешно высунула кончик языка, потирая явно сильно ушибленную коленку. Мгновение спустя она была на ногах. - Вы, ребята, из команды B? - осведомилась она.
Скволл кивнул.
- Минуточку, - девушка внимательнее присмотрелась в изящные, почти женственные черты его лица, которые забыть не могла. - Ты тот парень, что с утра показал мне все, да? Класс! Кстати, спасибо, теперь я не заблужусь! - она тараторила как заведенная. - О, да, я же еще не представилась. Я… посыльная. Сельфи, Сельфи Тилмит, из команды A. Капитан вашей команды - Сейфер, так? И где же он?
Ответа не потребовалось - Сейфер уже был внизу, перед самым входом в башню, и все трое видели его, но Скволл счел нужным молча показать рукой в его сторону.
- Да, мы еще не договорили о мечтах! - крикнул он, задрав голову наверх, и скрылся в темном проеме.
Сельфи шумно вздохнула:
- Похоже, он упрямец, - с этими словами она разбежалась и легко спрыгнула вниз, как бы показывая, что "мы сами с усами". - Капитан! Подождите! - донесся снизу ее голос. - А вы чего там ждете? - обратилась она, прежде всего, к Скволлу, ибо тоже почувствовала в нем негласного лидера. - Быстрее, давайте сюда!
Скволл медленно подошел к краю обрыва.
- Скволл! Ты же не собираешься… - вкрадчиво начал Зелл. - Это же утес, парень! Ты ведь не прыгнешь, да? - его голос был почти умоляющим, ведь прыгни Скволл, пришлось бы прыгать и ему; Зелл никогда бы не признал этого, но высоты он побаивался.
Ничего не ответив, Скволл шагнул в пустоту.
- Ты серьезно??! - запоздало удивился Зелл и понял, что ему ничего не остается, как прыгнуть вслед за ним, что парень и проделал, издав душераздирающий крик: - Джерооооонииииимоооо!!!
Скволл оценил ситуацию: Сейфер ушел, на его место пришла Сельфи. Все верно, подумал он, отдавая девушке Ифрита.
- Ладно, пошли! - немного нервно улыбнулась она. - У вас все ОК со Стражами? Надо бы хорошо подготовиться, ага?
Около зияющего проема двери, больше походившего на рот мифического исполина, Зелл невольно содрогнулся, подводя итог их походу:
- Итак, это коммуникационная башня?..
- Нехило, - констатировала Сельфи.
Выбегающий из дверей галбадийский солдат едва не сбил компанию с ног. За ним выбежал второй, рассекая воздух душераздирающим криком. Скволл инстинктивно взялся за ганблейд, но увидел только лишь Сейфера - он-то и выгнал солдат из башни.
- Трусы, - процедил Сейфер с ненавистью.
- Эй! - Сельфи подошла к нему, но Альмаси уже скрылся в башне. - Он опять ушел! - растерянно хлопая глазами, повернулась она к Скволлу и Зеллу.
Внутри было ненамного теплее, чем снаружи, разве что только не дул ветер. Вокруг царила непроглядная темень, и только стержень башни, оснащенный лифтом, слабо светился. Слева юноша углядел магическую точку.
- Он что, поднялся наверх? - мимоходом спросил он, направляясь к источнику магии.
- Эй, капитан! - позвала Сельфи, и ее голос многократно отразился в металлических стенах башни, да еще с таким звуком, что девушка сама боязливо поежилась.
Скволл исследовал точку. Магия слепоты. Что ж, пусть пока побудет у него.
- Думаю, мы тоже сможем подняться наверх на этом лифте, - задумчиво проговорил юноша, глядя наверх.
- Хочешь подняться? - спросила Сельфи. Скволл кивнул, и все трое молча зашли на широкую посадочную площадку; Зелла сильно смущало, что лифт был без стен, да и держаться в случае чего, было не за что.
- О, клево! - воскликнула Сельфи, как только лифт начал подниматься.
- Интересно, когда ты упадешь, тебе так же клево будет? - с ужасом в голосе вопросил Зелл.
- Не знаю… может быть! - отозвалась девушка.
-6-
Майор Биггс возился с генератором, который изредка вспыхивал небольшими разрядами молний, и, казалось, был весь поглощен этой работой, так, что даже не услышал за спиной тяжелые шаги своего помощника Веджа.
- Майор Биггс! - позвал Ведж. - Позвольте сообщить вам о странной тени на вершине башни. Похоже на монстра.
Майор возился с установкой и не слышал его.
- Майор Биггс! - еще раз позвал Ведж.
- Тише, - глухо ответил Биггс. - Я занят. Это пойдет сюда… и…. - он подключал и переподключал разные провода то туда, то сюда. - Нет, ну почему я тут роль слесаря-ремонтника должен играть, почему я все это чинить должен, а? - взвыл майор наконец.
- Сэр, я, пожалуй, проверю технику внизу, - проговорил Ведж и скрылся. Майор не обращал на него никакого внимания.
- Посмотрим… Поставить это сюда… И… Ну вот, почти сделал, - удовлетворенно отметил Биггс, не видя, что за его спиной поднимается лифт, привозя троих молодых людей.
[Слушать] Пол башни затрясся, и Сельфи невольно огляделась по сторонам. Где-то в стороне завертелись огромные турбины, сияя ослепительным белым светом, один за другим включились рубильник. Стержень башни засиял разноцветными огнями. Зелл озирался с благоговейным ужасом. Скволл резко обернулся. За его спиной башня вырастала, открывая небу гигантскую тарелку, с антенной в центре, которая удлинялась, вытягивалась, и, наконец, стала сверкать белым светом под огромным напряжением. Из кончика антенны вырвался белый луч. Коммуникационная башня Доллета послала сигнал в космос.
- И что вы думаете, вы тут делаете? - окликнул Скволл Биггса. Тот повернулся:
- Я бы хотел задать вам аналогичный вопрос, мистер! Что вы думаете, вы тут делаете? Что случилось с солдатами внизу? - Биггс негодовал. - Ведж! Позаботься оь этих грубиянах!
Тишина.
- Ведж! - заорал Биггс, уже понимая, что Веджа ему не дождаться. - Э… хех… ну… Я ухожу, - майор трусливо побежал к лифту. Сельфи весело хмыкнула, наблюдая за ним.
Уйти майору не удалось, потому что к его груди была прислонена холодная сталь меча Сейфера.
- Извините, облом вышел! - усмехнулся Сейфер, глядя в глаза Биггсу.
- А-а-а! Ты с ума сошел??! - заорал Биггс. Скволл подумал, что майор похож на упитанного хряка из мультиков, которого прижали к стенке и собираются зарезать.
- Да заткнись ты, - оборвал его Сейфер, и это переполнило чашу. Майор бросился на группу B.
Скволл встал в боевую стойку, услышав от Зелла что-то вроде: "Сейчас поживимся!" и внимательно посмотрел на Биггса. В самом деле, у него имелась и привязанная к Квезакотлу магия грома, и привязанная к Ифриту магия огня, делающая Сельфи сильнее. Но главное - магия лечения, привязанная к Шиве, лишь она интересовала юношу.
Биггс мало пользовался магией, больше расстреливал команду из своего ружья. Зелл проклинал Сейфера, который не соизволил им помочь. Скволл бы сосредоточен. Под их ногами разливались лужи: Шива покрывала металл башни тонким слоем льда, а Ифрит мгновенно растапливал его. Квезакотл взрывал воду в мельчайшие брызги, и Скволл ясно чувствовал, как намокла его одежда и лицо.
Откуда-то подбежал Ведж:
- Майор Биггс, вы закончили ремонт? - первым делом осведомился он, не слишком обращая внимания и то, что происходила битва.
- Ведж, где ты был!? - отвечая вопросом за вопрос, заорал Биггс. - В этом месяце тебе зарплаты не будет!
Синий вихрь смел обоих из поля зрения. "Что за черт!" - подумал Скволл (его мысли тут же озвучил Зелл) и широко раскрыл глаза, взирая на нечто, прилетевшее сверху: в монстре было два его роста, оранжевая пасть, злые глаза; он плавно раскачивался над башней на красных крыльях. Сельфи, разгоряченная от работы с Ифритом, невольно подставила тело прохладному воздуху, исходящему от Эльворета - именно так звали эту "птичку", не вошедшую в справочники - Зелл понял это, наскоро просканировав нового врага.
Приготовившись отнять у монстра несколько единиц незнакомой магии, Скволл на что-то наткнулся, и вслед за этим последовало ощущение, что его тело окутала мертвая тишина, глухая и плотная, в которой опускались руки и ничего не хотелось делать. Он мотнул головой, и прежде чем понял, что у Эльворета хранится Страж тишины, вытянул к себе легкую Сирену. Зелл с завистью покосился на него, в очередной раз взрывая воздух Квезакотлом. За ним свою силу обрушивал Ифрит, и так до бесконечности. Скволл наконец-то почувствовал, что устал. Острые льдинки, разбрасываемые Шивой, уже не холодили разгоряченное тело, а больно впивались в кожу, оставляя маленькие царапины и капельки крови. С каждым ударом он ждал, что вот-вот монстр упадет вниз (лучше в море) и битва закончится, но действу не было конца. Из последних сил Скволл выпустил Шиву…
Эльворет жалобно завыл, пронзаемый острыми лучами света, который слепил глаза. Он запрокинул голову вверх, в то время, как тело его медленно разрывалось, издавая при этом мерзкий звук рвущихся тканей. Вскоре все было кончено. Скволл устало прикрыл глаза. Сельфи весело подпрыгнула - и откуда у этой девчонки еще оставались силы? Зелл посмотрел на Сейфера, словно пытаясь понять, почему тот не помог.
Сельфи, первая придя в себя, легко перепрыгнула через дыру в полу и наконец-то предстала перед Альмаси:
- Капитан команды B? Извините, у меня есть новый приказ. Все члены SeeD и кандидаты в SeeD должны отступить до 19:00 часов и собраться на берегу моря.
- Отступить? - с негодованием в голосе переспросил Сейфер. - Да тут еще полно врагов!
- Да я знаю, - кивнула Сельфи. - Но я просто посыльная.
- Приказ есть приказ, - произнес Скволл. - Мне не хочется упустить корабль.
- Что ты там сказала насчет времени? - переспросил Сейфер Сельфи. Она ровным голосом повторила:
- Я ж сказала: все члены SeeD и кандидаты в SeeD должны отступить до 19:00 часов и собраться на берегу моря.
- В 19:00 часов? Осталось только тридцать минут. Слышали? У вас есть только тридцать минут, чтобы добраться до берега! Предлагаю бежать! - крикнул Альмаси, подбегая к лифту. Мгновение спустя его уже не было видно.
- Эй, подожди нас! - воскликнула Сельфи, но уже было поздно.
- Да почему же он такая сволочь? - непонятно к кому обратился Зелл.
- Почему бы тебе не задать этот вопрос ему лично? - отрезал Скволл, подходя к проему и вызывая лифт. - Пошли.

-7-
Они уже не увидели, как поверженный майор Биггс, медленно приподнявшись на обессилевших руках, начал двигаться к какой-то железной коробке неподалеку. Из его груди вырывался стон боли, но он упрямо полз вперед. Наконец цель - коробка - коробка с рубильником, была достигнута.
- Эти маленькие грубияны у меня еще попляшут… Уничтожить! - с трудом выдохнул Биггс, поворачивая выключатель, после чего упал бездыханным на холодный металлический пол.
Команда B спускалась вниз. Зелл нетерпеливо посматривал на часы, но Скволл не слишком спешил: иногда спешка не приводила к хорошему. За тридцать минут можно было три раза добежать до берега, и это понимал даже Зелл. Если бы они только могли предугадать то, что случиться дальше, то тут же бы пустились наутек. А так - команде оставалось лишь зачарованно наблюдать, как с вершины башни, там, где они оставили Биггса, к ним, спрыгнув, спускается нечто; нечто, не из монстров, но порожденное руками человека, огромная машина, дышащая паром, железный паук на четырех ножках, Черная Вдова, цель которой - уничтожить. Последний привет от майора Биггса.
Шива взметнулась в небеса почти одновременно с Квезакотлом и одним ударом повалила железного монстра на землю.
- А это было не так трудно! - геройски воскликнул Зелл.
Скволл присмотрелся к неподвижной машине. Что-то в ее облике ему не нравилось…
- Лучше поторопиться, - вполголоса, но так, чтобы спутники его услышали, произнес юноша.
- Тогда бежим отсюда! - заорал Зелл, изо всех сил надрывая голосовые связки. Троица пустилась в бега.
[Слушать] Конечно же, все было не так просто! - Скволл понял это, едва за их спинами раздались мерный грохот шагов чудовища. Он прибавил скорость, но X-ATM092 был быстрее…
Скволл резко обернулся: X-ATM092 застрял на узкой тропинке между каменных валунов.
- Я думаю… - начал Зелл.
- Забудь. Пошли! - прервал его Скволл, продолжив свое движение вниз по тропинке.
Он настиг их, и снова пришлось драться. Скволл почувствовал, как оживает усталость. Сельфи выпустила Ифрита, и Скволл беспомощно загородился от его жара. Невыносимо. Как и в первый раз, железяка упала, дав нашим героям возможность сбежать.
Они вступили на мост. Зелл понесся вперед, уже чувствуя, как древние камни опоры трясутся под тяжестью X-ATM092. Внутри его накипал страх, и с губ почти срывался крик. Сельфи остановилась ненадолго, чтобы перевести дух, а когда девушка подняла голову, ее глаза расширились в ужасе: монстр перепрыгнул через головы команды, опустившись на твердую поверхность прямо перед ними, и побежал навстречу Зеллу, который так хотел оказаться впереди…
Площадь. Скволл в нетерпении оттолкнул собаку, мешавшуюся под ногами. Это в некоторой степени спасло ее от лап монстра. Юноша успел заметить, что Сельфи, пусть не опасно, но ранена в правую руку: машина в последнем бою применила "жаркие железные объятья". Скволл мысленно сплюнул в гневе.
Улица. Около кафе "Наутилус" X-ATM092 одним ударом раздробил чей-то небольшой автомобильчик. Скволл опять оглянулся, и тут же обратился к своим, выскочившим из соседнего кабачка:
- Отступаем! - он посмотрел на часы. Оставалось семнадцать минут. Господи, как мало… и как много одновременно. Он почувствовал, что силы оставляют его. Слишком много впечатлений за день. Рана на переносице, полученная с утра, еще давала о себе знать вполне ощутимым жжением, руки еще жгло от приключения в Огненной Пещере, только, скорее, это была больше психическая боль, нежели физическая; разборки с Сейфером и Квистис, да еще этот экзамен - как мало остается сил на последний рывок! Он слабел и ничего не мог с собой поделать. Зелл и Сельфи ушли далеко вперед, а железный монстр, наоборот, приближался с ужасающей скоростью.
Решив скоротать время, Скволл не стал спускаться по лестнице к пляжу, а просто спрыгнул с двухметровой высоты на песчаный берег. Песок забрался ему в глаза и нос, и на мгновение юноша подумал, что это конец, но близкая видимость корабля SeeD ненадолго придала ему сил. Беги, Скволл Леонхарт….
X-ATM092 с десяток секунд лежал в песочной воронке, вызванной его же опрометчивым падением, но вот он уже поднял свое железное рыло, разбрасывая вокруг себя фонтаны песка, и понесся за маленьким человечком, которого ему надо было убить.
Гонка смерти. Сельфи, оставив Зеллу возможность первым добраться до люка на корабль, рискнула оглянуться. Скволл неумолимо приближался, взгляд его был нацелен лишь на корабль, но видно было, что каждый шаг дается ему с неимоверным трудом. Зелл махнул ему рукой, и что-то крикнул, и Скволл, оттолкнувшись слабеющими ногами от песка, прыгнул в люк…
Сначала он решил, что последующий грохот разорвет ему барабанные перепонки, но в следующую секунду, полностью оклемавшись, увидел, что X-ATM092 больше не движется. В его обшивку было всажено достаточно пуль, чтобы адская машина больше не завертела не единой шестеренкой, и с каждым мгновением пробоин становилось все больше. Это Квисти Треп встала на защиту своих подопечных. Ловко управляясь с бортовой пушкой, она с наслаждением прошивала последнего доллетского монстра тяжелыми зарядами. Последнее, что видел Скволл в щель закрывающейся двери - столб огня и огромный взрыв - прощальный привет Доллету от Сада Баламба. Потом все покрылось мраком - юноша потерял сознание.

-8-
Обморок перешел в глубокий сон, и вскоре он проснулся, почувствовав, что корабль снижает скорость и постепенно останавливается. Лязгнул железный люк при входе; затем он услышал знакомые и незнакомые голоса.
- Приехали! - сказал кто-то над его ухом. Он так и не понял, кто.
Отвердевшей походкой Скволл вышел на причал. Сколько же времени отделяло вчерашнюю посадку и этот момент? В реальности - меньше суток, по ощущениям - тысяча лет.
В Баламбе наступило утро. Город медленно просыпался от своего спокойного сна. Такое же море, что и в Доллете, тот же ветер, те же крики чаек над пристанью, но все такое мирное и спокойное. Скволл вздохнул полной грудью и присоединился к остальным; Сельфи оправляла форму: видимо, тоже только что проснулась; Зелл готов был целовать камни набережной родного города - бодрости в нем только прибавилось.
- Сейфер! - обратился к своему приятелю объемистый Раджин. Он, запыхавшись, остановился на почтительном расстоянии от SeeD, прикрывая своим мускулистым телом хрупкую Фуджин. - Ну, как все прошло? - с надеждой спросил он.
- Они все время стояли у меня на пути, - проворчал Сейфер в сторону, медленно покидая причал.
- Хорошая работа, ребята! - звонко крикнула Квистис, сходя по мостику корабля. Она, как всегда, была свежа и эффектна. - А где Сейфер?
Скволл молча показал рукой на набережную, и Квистис беспомощно развела руками.
- Ладно, - она снова повернулась к Скволлу и остальным. - Возвращайтесь в Сад. Вы все свободны до заката. ОК! Вольно! - скомандовала она, и Зелл первым сорвался с места. Сельфи робко двинулась за ним.
- Заедем по дороге к моей маме, а? - веселился Зелл. - Она замечательно готовит, моя мама!
- Хей, было бы неплохо! - отозвалась Сельфи. - Как ты думаешь, Скволл? Времени у нас предостаточно.
- Может быть, - Скволл даже не повернулся.
- Да ладно, парень! - Зелл чуть было не хлопнул его по плечу, но вовремя сдержался. - Держу пари, в душе ты в восторге от этой идеи! Хей! Ну только не опять! - эти слова он адресовал быстро отъезжающей машине, машине из Сада, в которой явно убегал Сейфер, не желающий в данный момент никого видеть. - Тоже мне, мистер Эгоист, - Зелл сжал ладонь в кулак.
- Мы дойдем пешком, - спокойно произнес Скволл, даже не остановившись. Видимо, предугадывал такой оборот дела - решила Сельфи.
[Слушать] Скволл никогда не жил в Баламбе и поэтому не совсем понимал Зелла, который восторженно пялился на неказистые каменные дома, двухэтажное здание городской гостиницы, оружейную мастерскую в полуподвальном помещении: все, что окружало его с детства. Пожилой мужчина на скамейке внезапно окликнул его:
- Привет, Зелл! Как дела?
Зелл преисполнился гордости перед своими товарищами: вот его, Зелла Динхта, знает весь город, мало того, что знает, так еще и относится хорошо. Этот незначительный факт наполнял восторгом всю его мальчишескую сущность, ведь, по существую, Зелл и был еще маленьким мальчиком.
- Вы же меня знаете, - он покраснел до кончиков волос, отвечая мужчине. - Со мной всегда все ОК!
- Вот и хорошо, - устало откликнулся старик и затянулся древней трубкой. - Передавай привет своей маме, - тут Зелл победно взглянул на Скволла - теперь тому было не отвертеться от посещения дома Динхтов, да тот и не сопротивлялся. В конце концов, посидеть часик в уютной домашней обстановке… или пару часиков?
- Сберегите его для меня, - улыбнувшись, тихо попросила миссис Динхт, печально, но с гордостью взглянув на сына.
У самых ворот их остановил какой-то парень:
- Эй, ребята, вы студенты Сада? Какие там новости с Фестиваля?
"Фестиваль? Какой еще Фестиваль? Парень, это не по моей части…"
Впереди была недолгая прогулка до Сада. Зелл взахлеб рассказывал Сельфи о своих детских годах, а она развлекала его историями о своем учении где-то далеко за морем. Иногда Скволл думал, что он тоже может просто улыбнуться, поддержать разговор и что-то рассказать о себе… но эти мысли уходили так же быстро, как и приходили ему в голову. Что ты мог рассказать о себе, Скволл Леонхарт? Что ты мог рассказать, если не помнил практически ничего из своего детства. Кто ты? Откуда? Кто были твои родители? Где ты жил, Скволл? Жил ли ты вообще? И будешь ли жить дальше? Какая связь между твоей жизнью и Садом Баламба? Ты ведь не помнил, как оказался там… А кто эта девушка, навестившая тебя с утра в лазарете? Почему она показалась тебе такой знакомой, хотя ты никогда раньше не видел ее?.. Кто ты, Скволл Леонхарт? Кто ты?..
- Уаааах!! - Зелл шумно потянулся, лишь его ноги вступили на территорию Сада. Сельфи озорно сверкнула глазами. - Наконец-то мы вернулись!
- Ага, - таинственно подтвердила Сельфи.
- Ладно, полагаю, теперь осталось только дождаться результатов экзамена, - продолжил Зелл. - А до этого времени я, пожалуй, посплю, - он зевнул. - Увидимся, Скволл! - он махнул рукой и скрылся в воротах.
Сельфи внимательно посмотрела на Скволла. На его лице была написана полная безучастность к происходящему. А может быть, это ей только показалось?
- Увидимся! - немного виновато произнесла она и убежала вслед за Зеллом. Скволл пожал плечами и отправился за ними.

-9-
- Миссия выполнена! - торжественно докладывала Ксу Сиду Крамеру. Они вместе с Квистис стояли у терминала, и голос второго инструктора витал под высоким потолком со своеобразным эхом. Скволл подошел ближе, не пытаясь вступить в разговор. - Думаю, мы неплохо поработали! - продолжила она. - Кандидаты не пострадали, так? А G-Армию мы с башни выперли!
Сид улыбнулся и заговорил вполголоса что-то одобрительное, но Скволл не горел желанием разбирать, что. Это к нему не относилось.
Квистис заметила его:
- Результаты экзамена скоро будут объявлены, Скволл. Не уходи далеко, - мягко сказала она.
- И как тебе битва? - вмешался Сид.
- Ничего так. Нормальное ощущение, - ответствовал Скволл.
- Это хорошо, - улыбнулся Сид. - Только не позволяй этому занять все твои мысли.
В коридоре стоял Сейфер, но Скволл решил не обращать на него внимания. Как вы к нам, так и вы к нам. Но несколько приутихший "лидер" сам напрашивался на разговор:
- Скволл! Слышал о коммуникационной башне в Доллете? Мы бы стали героями, если бы не приказ отступить.
- Вечно ты ищешь, где бы подраться, - устало заметила подошедшая Квистис. Ксу рядом с ней смотрела на Сейфера с некоторым презрением.
- Мой дорогой инструктор, - Сейфер издевательски расплылся в улыбке. - Я сражен! Какие недобрые слова! Но такой посредственный инструктор, как вы, все равно этого не поймет, - Квистис проглатывала это молча, но тут вмешалась Ксу:
- Сейфер, вытащил бы колючку из задницы, а? - она не скупилась на выражения.
- Это единственная обязанность капитана? - ехидно осведомился Сейфер.
- Сейфер, - протянула Ксу. - Тебе не быть в SeeD, никогда, и называть себя капитаном - все равно что шутить! Причем неудачно, - она развернулась, помахала присутствующим рукой из-за спины и ушла.
Подошедший Сид отозвал Квистис и обратился к Сейферу:
- Тебе бы не мешало последить за своей дисциплиной. Ты должен точно следовать приказаниям во время боя. Но я не хочу превращать вас всех в бездумные машины. Я хочу, чтобы вы могли самостоятельно принимать решения. Я…
Стражник Сада подошел ближе:
- Мастер Сид, у вас дела в офисе, - напомнил он. Скволл невольно отшатнулся от высокой и странной фигуры.
- И я не свободен, - беспомощно улыбнувшись, сказал Сид и удалился.
Сейфер хотел что-то сказать ему вслед, но в это время по внутренней связи Сада передали объявление:
- Всех студентов, сдававших сегодня экзамен, просят подняться на второй этаж! Повторяю: всех студентов…
Бросив последний взгляд на Сейфера, Скволл направился к лифту.
В коридоре перед классом толпились сегодняшние кандидаты в SeeD. Среди них Скволл заметила Зелла, который нервно прохаживался туда-сюда и что-то бормотал себе под нос. Были там и другие его сотоварищи по учебе, в основном знакомые лица. У самого входа стояли Раджин и Фуджин.
- Фуджин сказала, - тихо проговорил Раджин над его ухом, - Что если Сейфера не примут в SeeD, в этом будешь виноват ты! Она и так злится, а тогда вообще впадет в ярость, - Скволла это мало интересовало, и он остановил плохо соображающего от волнения Зелла.
- Сказали, что они скоро назовут имена, - тревожно, не похожим на свой, голосом, просипел Зелл. В горле у него явно пересохло.
Шаги Стража Сада заставили всех обернуться. Мощная фигура подняла к глазам - если, конечно, были у них глаза - маленький листок с именами:
- Динхт… Зелл Динхт, - прочитала фигура.
- О, ДАААААААААААААААА!!!!!!!! - Зелл издал победный вопль и побежал к лифту. -Увидимся!
Скволл ждал.
- Скволл… Скволл из команды B. Пройдемте за мной. Это все. Вольно.
Скволл отвернулся, чтобы не видеть обиженные лица не попавших в SeeD студентов и не сгорать под их же завистливыми взглядами. Да кому вообще это нужно? Чем он лучше других? Он не понимал.
[Слушать] - Это те четверо студентов, что сдали экзамен, - ровным голосом произнес Страж Сада в кабинете Мастера Сида. До этого Скволл никогда не был здесь, на третьем этаже, куда простые студенты не допускались, и теперь со скрытым интересом рассматривал дорогую обшивку мебели, массивный стол Мастера и огромное окно над его креслом, в которое просачивалось полуденное солнце.
- Для начала - поздравляю, - заговорил Сид. - С этого момента, как члены SeeD вы будете путешествовать по миру. С такими студентами мы сможем гордиться Садом. Солдаты SeeD - все как один, крупные специалисты в битвах. Но это только одна сторона медали. Когда придет время…
- Мастер! - прервал Сида его вечный надзиратель. - У вас скоро встреча, - он вышел вперед. - SeeD - это наивысшая ценность Сада, и решение всех неприятностей Сада возлагается на них. К каждой миссии вы должны подходить ответственно. Это именно то, что вы хотели сказать, сэр? - Стражник обратился к Сиду, затем снова повернулся к молодым людям - их было четверо. - Все будет занесено в отчет о вашем ранге.
Сид встал из-за стола, подошел к Сельфи и нагнулся к ее уху:
- Пс-с-с… Я ищу ответственного за Фестиваль Сада, - шепнул он и перешел к следующему юноше. Скволл смутно вспоминал его - это парень всегда сидел впереди на лекциях и всем своим видом показывал наивысшую старательность.
- Пс-с-с… Знай, что ты - лучший, - улыбнулся он явно застенчивому юноше. Следующим стоял Зелл.
- Пс-с-с… Постарайся немного сдерживать эмоции, ладно?
Скволл. Сид наклонился над его ухом:
- Пс-с-с… Наконец… Специалист по ганблейду, - затем Мастер отошел обратно к своему столу, позволив Стражнику Сада закончить их общую пламенную речь:
- Инаугурация закончена! Вольно!
Новоявленные SeeD поспешили убраться из кабинета. Сид окликнул Скволла, когда тот уже готовился выйти:
- Скволл, позволь отдать тебе кое-что. Это счетчик битв. Понадобится, будь уверен, - Скволл молча кивнул и прошел к лифту. Ему просто необходимо было немного поспать… до вечера, до бала, на который ему так не хотелось идти.
На втором этаже его остановил Зелл:
- Эй, Скволл, давай вернемся в класс! Как это зачем?! - изумился парень, видя на лице Скволла немой вопрос. - Ты разве не знаешь, что только что принятые в SeeD должны произнести речь перед студентами!
Скволл пожал плечами, но подчинился.
Перед классом он заметил того, кого замечать вовсе не хотел - Сейфера Альмаси. И не потому, что боялся, а потому что за прошлые сутки этот малый его порядком достал. За его спиной стояли его верные шестерки - да, именно шестерки, ибо, по мнению Скволла, Сейфер не общался с ними как с лучшими друзьями. Что ж, Сейфер, ты уже знаешь, что не принят в SeeD, а эта бешеная парочка, что тебя боготворит, думает, что виноват я…
Он подумал, что ослышался, и на всякий случай оглянулся на остальных; Зелл, только что приняв оборонительную позу, внезапно выпрямился и покраснел, застенчивый парень вовсе отвернулся, а Сельфи начала кокетливо улыбаться: им аплодировали. Им аплодировал Сейфер, его жесты повторяли Раджин и Фуджин, и вскоре все пролетевшие в экзамене, хлопали им, пусть даже не совсем искренне… Что ж, так и должно быть.

* Как член SeeD вы будете получать жалованье с постоянными интервалами.
* Жалованье напрямую зависит от вашего ранга.
* Ваш ранг будет зависеть от ведения битвы.
* Некоторые действия могут понизить ваш ранг.

У ворот Сада Квистис остановилась:
- Неплохая работа, - с явным облегчением заметила она, пристально глядя на Скволла, и, кажется, ожидая какой-то ответной реакции. - Посмотрим... Ты хорошо подготовился к экзамену. О, да! Позаботься о своем Страже. Давай я расскажу тебе, как это делается...
Скволл смотрел вглубь себя, изредка ловя на слух фразы насчет "экипировки Стража", его возможностях... Квисти, зачем ты все это говоришь мне? - Скволл не любил, когда его учили. Что ж, возможно, это последний раз...
- Теперь сходи и переоденься в форму, а потом спускайся на первый этаж, ко мне, - Квистис, как всегда, вывела его из транса. Он окинул ее взглядом, но ничего не сказал. Ушел по-английски, не прощаясь.
Сад огромен - еще раз отметил про себя юноша, как бы невзначай находя точку с магией лечения и прибавляя несколько единиц в свою коллекцию. Внешний дворик, где иногда прогуливались студенты, широченная лестница в огромное лобби, откуда можно было попасть в любое помещение Сада... Скволл направился к комнатам общежития, где он делил комнату с каким-то малознакомым и безалаберным студентом, редко появляющегося на своей половине территории. Молча, не торопясь, зная, что никуда не опаздывает, переоделся в форму и превратился в рядового студента Сада Баламба. Уже выходя из общежития, краем уха уловил разговор трех миловидных девиц в коридоре:
- Странно, как много народу не допущено до экзаменов в SeeD... - говорила одна.
- Но тесты и впрямь были сложны... - вторила другая.
Он не стал их слушать. Как бы ни были сложны тесты, самое серьезное впереди - экзамен на право называть себя членом SeeD, то, к чему он так долго стремился...

-2-
Квистис, снова одетая в форму инструктора, терпеливо ждала своих студентов у терминала. Увидев Скволла, позвала:
- Скволл, сюда!
Он размеренным шагом подошел к ней.
- Я назначу команду для сегодняшнего экзамена, - продолжала Квистис. - Посмотрим... Ты будешь вместе... с Зеллом Динхтом. Достаточно живой парень.
Скволл поморщился:
- Живой? Да он просто шумный. Я могу заменить его?
- Боюсь, это невозможно, - не без некоторого злорадства в душе отозвалась Квистис. - Иди к нам, Зелл!
Скволл машинально оглянулся на крепкого парня, резвящегося неподалеку. Да уж, нашел время и место отрабатывать боевые удары - подумалось Скволл. Сделав головокружительный прыжок через голову, Зелл соизволил, наконец, повернуться к своему инструктору, обнажив два ряда ровных белоснежных зубов в дружеском оскале. По-мальчишески взъерошенные светлые волосы топорщились в разные стороны, а на левой половине лица красовалась татуировка.
- Вах! Я с тобой?! - воскликнул он, увидев Скволла, который молча измерял его взглядом. Зелл, машинальным жестом вытер правую ладонь о штанину и протянул своему новому напарнику руку. Но... Скволл демонстративно сложил руки на груди, всем своим видом давая понять, что не хочет видеть Зелла рядом с собой. Динхт ничуть не смутился, лишь виновато опустил руку, а затем продолжал:
- Плохо же вы уживаетесь с Сейфером, скажи? Отделал он тебя с утра...
- Мы не дрались. Это была тренировка, - ледяным голосом проговорил Скволл. Вот так. После двух минут общения Зелл начал выводить его из себя. А ведь впереди экзамен, который длится несколько часов... почти сутки.
- Уверяю тебя, он так не думал! - не унимался Зелл. - Забей, у него просто шило в заднице сидит! Просто не обращай на него внимания!
"Ну вот, еще один любитель поучить меня жить", - промелькнуло у Скволла в голове.
- Это не твое дело, - произнес он то же самое, что говорил с утра Квистис, и прежде, чем Зелл успел ответить чем-нибудь похлеще, инструктор призвала их к порядку.
- Хм... Извините, но... этот Сейфер, о котором вы говорите... он назначен лидером вашей команды.
- Что??? - обезумел от неожиданности Зелл. Скволл воспринял все куда более спокойно - на его лице не дрогнул ни один мускул, хотя на душе становилось погано. Экзамен в команде с неуравновешенным и беззаботным выскочкой и ненавидящим тебя парнем - славно!
- И это не подлежит изменению, - решительно закончила Квистис. - Сейфер! - позвала она.
Альмаси подошел в сопровождении двух своих приятелей - хрупкой и тоненькой Фуджин и мускулистого Раджина. Он был недоволен. Более того, Сейфер злился.
- Ты лидер команды, - повернулась к нему Квистис, стараясь сохранять пошатнувшееся за эти несколько минут спокойствие. - Удачи тебе.
Сейфер поднял на ее глаза, в которых уже читались отблески по новой закипающего гнева:
- Инструктор... Я ненавижу, когда люди желают мне удачи!
Фуджин и Раджин за его спиной позволили себе захихикать.
Сейфер продолжал:
- Приберегите эти словечки для нерадивых студентов, которым они нужнее, чем мне, - Сейфер выразительно покосился в сторону Скволла. Тот молчал.
- Что ж... тогда... удачи, Сейфер, - улыбнулась Квистис, ни капельки не испугавшись его сурового лица и злости в голосе.
Сейфер сжал кулаки и бросил через плечо:
- Добавьте инструктора Треп в список.
"Список? Какой еще список?" - подумал Скволл, но не высказал вслух вопроса.
- Ладно, - примирительно произнесла Квистис. - Команду B я назначила. И я за вас отвечаю как инструктор. Работа в команде крайне важна. Соберитесь, и сделайте его, этот экзамен, каждый сам по себе и все вместе!
- Короче, работа в команде в мои планы не входит, - перебил ее Сейфер, обращаясь тем временем к остальным, - Это правило команды B, не забудьте! (Фуджин и Раджин стояли, еле сдерживая смешки).
Зелл сжал кулаки и встал в позу, готовый в любую секунду наброситься на обидчика.
- Ну что, все собрались? - новый голос принадлежал плотному и невысокому мужчине лет пятидесяти, темноволосому, в очках с дорогой оправой и в неброском костюме директора. Его звали Сид Крамер, или Главный мастер Сид. Сейчас, глядя на подходящего Сида, Скволл не мог даже подумать, что вскоре займет его место...
- Ну что же, - продолжал Сид. - Экзамен сдают двенадцать человек в командах. Вы будете действовать в реальных условиях битвы. Отсюда вывод, что и сражения будут реальны. Жизнь и смерть, победа и поражение, честь и позор, - философствовал Главный мастер, - Каждый из вас будет идти рука об руку с другими, одним путем. Как вам это? Вас будут сопровождать девять членов SeeD. Она должны будут убедиться, что работа сделана. Подумайте над этим хорошенько. Гордость и честь Сада Баламба зависит от них и от вас, от вас в первую очередь, от вас и от того, как вы выполните задание. Докажите, что вы достойные претенденты на место в SeeD! Мои наилучшие пожелания, ребята.
Выслушав эту величественную речь с выражением легкого презрения на лице, Сейфер развернулся и размеренным шагом направился к выходу с территории Сада, сопровождаемый неразлучными Фуджин и Раджином. Зелл помедлил, словно желая вставить красное словечко, но притормозил под строгим взглядом Скволла и убежал следом за Альмаси. Немного погодя ушел и Скволл.

-3-
Стоянка Сада была невелика, и хранила на данный момент всего одну машину, куда и уселись все участники операции.
Сейфер тяжело плюхнулся на сиденье, развалившись на нем как у себя дома в кресле. Квистис, присев рядом, посмотрела в его сторону, но промолчала. Она не боялась, нет, просто ей не хотелось присутствовать при печально знакомой ситуации: Сейфер что-то говорит нарочито спокойно и насмешливо, Зелла это бесит и он начинает обороняться, а Скволл... да, еще она не хотела и того, чтобы Скволл, какой бы критической ситуация не была не выражал ни одной эмоции. Что на душе у этого парня? Улыбается ли он хоть иногда? Есть ли у него в душе хоть капля чувств, доступных земному человеку? ...Любил ли он когда-нибудь? Кто ты, Скволл; где витают твои мысли?
Зеллу явно не сиделось на месте.
- Хайя, Скволл! - обратился он к молчаливому юноше, который сидел, буравя взглядом пол. - Покажешь мне свой ганблейд, а?
"Ответить ему, что ли..."
Скволл промолчал.
- Да ладно, мужик! - горячился парень.
"Динхт, ты мне надоел..."
Молчание.
- Ну ка-а-апельку!? - весело умолял Зелл, совсем не обращая внимания на то, с каким равнодушием Скволл внимает его монологу. Нет, кажется, обратил - он откинулся на спинку жесткого кресла и выдохнул: - Ну ладно... Хмы... Ты чего вообще такой тихий, а? И на слова скуп. Мра-а-ачный... - вопрос снова был адресован в ту же сторону.
"Заткнись..."
- Да скажи же ты что-нибудь! - почти вскричал Зелл. - Ч-что вообще у тебя в голове-то творится?!
- ...Ничего, - пробурчал Скволл наконец.
- Ничего, - Квистис хихикнула из своего угла.
Зелл, ничего не понимая, мотнул головой, но промолчал. Вот у кого и было шило в заднице, так это у него. Через минуту неугомонный уже был на ногах и занимался своим любимым делом: разминался, нанося прицельные удары мощными кулаками невидимому противнику. То ли случайно так получалось, то ли специально, но почему-то всегда удар был направлен на Сейфера.
- Прекрати. Раздражает, - промычал Сейфер. - Тоже мне, яйцо куриное.
- КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ??!! - высоким мальчишеским голосом взревел Зелл, сильнее сжимая кулаки. Сейфер спокойно усмехался, глядя ему в лицо, отчего Зелл все более распалялся.
Квистис встала, ибо ситуация уже доходила до ручки:
- Хотите выяснять отношения - выясняйте их снаружи! Прекратите, короче, - она повысила голос, украдкой, исподлобья взглянув на неподвижного Скволла. Нет, никакой реакции. Черт, ну почему же ей было так досадно от этого?
Зелл метнул в нее горячий, полный справедливого негодования, взгляд, но сел.
Паузу удалось выдержать минут пять. Напряженную паузу. Скволл подал голос:
- Инструктор... - она повернулась к нему с интересом и недоумением. - Кто та девушка, которая подходила ко мне в лазарете сегодня?
- А что, был там кто-нибудь? - стараясь казаться спокойной, вопросила Треп. - Я никого не видела, и мне не сообщали ни о ком. Проблемы? - интерес в голосе скрыть не удавалось.
- Не-а... - протянул он.
- Отли-и-ично, - чуть ли не зевнул Сейфер. - У меня в команде яйцо, которое курицу учить собралось и парень, у которого только-только гормоны проснулись, - Зелл хотел вскочить с места, но сдержал себя. Еле-еле.
Квистис благодарила небо за то, что до Баламба оставались считанные метры, иначе Зелл точно выкинул бы какой-нибудь не слишком приятный сюрприз.
Город начинался арочными воротами, за которыми проглядывалась автомобильная стоянка. Машина SeeD проехала по пустынным улицам (Зелл вполголоса отмечал, что он давно не был дома) мимо жилых домов, оружейного магазина и гостиницы, пока, наконец, не выехала на объемистую набережную. Водитель, скрипя тормозами, выбирал удобное место для парковки, тем самым распугав морских птиц, летающих поблизости. Наконец мотор затих. Квистис незаметно для всех облегченно выдохнула.
Не дожидаясь приглашения, Сейфер выскочил из машины и демонстративно, ровно, прошел несколько шагов к причалу, у которого покачивался на приливных волнах военный корабль; за ним показался Скволл:
- Это и есть наш корабль?
- Теперь назад пути нет, - ухмыльнулся Сейфер в сторону юноши. - Ну как, боишься?
Один из охранников Сада неторопливо подошел к образовавшейся группе:
- Вы ребята, припозднились. Ну-ка, торопитесь!
Сейфер окинул презрительным взглядом присутствующих:
- Не разочаруйте меня, - эта "просьба" выглядела скорее предупреждением, и Зелл, пока сидящий в машине, но уловивший его слова, снова сжал кулаки.
Квистис высунула голову из машины:
- Ну все, пошли!
Все еще делая вид, что не слышит ее, Сейфер все же побежал к причалу, Зелл, набирая скорость, поспешил за ним. Инструктор нетерпеливо повернулась к тормозившему Скволлу:
- Быстрее, Скволл!
На мгновение ей показалось, что он спит - слишком уж отрешенным был его взгляд, но вскоре это чувство прошло, а юноша направился за своей командой.

-4-
Внутри, в довольно тесном помещении, царил полумрак, но выбирать не приходилось. К Квистис подошла еще одна девушка-инструктор по имени Ксу:
- Привет, Квистис!
Квистис приветливо кивнула ей, начав тем временем говорить:
- Что ж, это члены команды B, - бодро произнесла она.
- Рад познакомиться! - Зелл поднял руку, приветствуя Ксу.
Ксу тем временем повернулась к Сейферу:
- Сейфер, сколько раз мы уже встречались здесь?
- О, я просто обожаю этот экзамен! - на лице Сейфера появилась его обычная ухмылка, от которой нормальных людей порой передергивало.
Ксу помолчала немного, затем повернулась к остальным:
- Я объясню вам текущую ситуацию, - тихим и спокойным, но властным голосом произнесла она. - Садитесь, пожалуйста.
Зелл повиновался, а Ксу продолжала:
- Цель этой миссии - герцогский парламент Доллета. Запрос к SeeD был сделан восемнадцать часов назад, - за ее спиной замигали лампочки, и возникла цифровая карта, на которой несколькими зелеными линиями был нарисован план города. - Доллет подвергся атаке G-Армии около семидесяти двух часов назад. Сорок девять часов Доллет провел в битве, и оппозиция его покинула. Нам кажется, что галбадийцы расположились на окраине города, ближе к горам. Такова ситуация на данный момент. Теперь перейдем непосредственно к объекту миссии. Мы высадимся на пляже близ города и попробуем подобраться к горам.
- А что именно будем делать МЫ? - подал голос Сейфер.
Ксу продолжала:
- Кандидаты в SeeD будут уничтожать G-Армию внутри города.
- Звучит впечатляюще! - сказал Зелл.
Сейфер чуть ли не зевнул:
- Звучит скучно… Так вы говорите, что мы должны выполнить кое-какую грязную работенку?
Ксу еще что-то говорила, но Скволл не особо вслушивался. Доллет, G-Армия, патруль… убийства. И это он получит, став членом SeeD?.. Юноша отогнал от себя эти мысли. "Все же, мы прибыли, чтобы помочь", - подумал он, и вышел из транса.
Зелл вскочил со своего места и первым вышел из комнаты; за ним поспешили другие.
Скволл помедлил и подошел к Квистис.
- В чем дело, Скволл? - насторожилась она.
- Да так…
- Моя первая настоящая битва, - протянул Зелл. - Знаешь, парень, что-то мне неспокойно…
- Смотри, не написай в штанишки, - усмехнулся Сейфер за его спиной.
Зелл моментально повернулся к нему6
- Это ты мне сказал??!!
- Хе-хе, - донеслось с сейферовской колокольни.
- Ублюдок, - произнес Зелл себе под нос, чтобы Сейфер его не услышал.
- ОК, мы скоро причалим, - скомандовала Квистис. - Приготовьтесь.
- Ясно, - буркнул Зелл.
- Хорошо, - тихо произнес Скволл.
- Да, да, - хмыкнул Сейфер со своего места. - Так Скволл, не хочешь прогуляться снаружи?
Скволл ответил утвердительно, и Сейфер довольно потянулся:
- Правильно, потому что я только что отдал тебе приказ.
-5-

[Слушать] Берег приближался неумолимо, и, наконец, нос корабля мягко стукнулся о мокрый пляжный песок.
- ОК, - возбужденно командовала Квистис. - Вы будете патрулировать центральную площадь! Проверьте оснащение ваших Стражей, чтобы в битве не попасть впросак.
- Чапаем отсюда! - крикнул Сейфер остальным.
Он первый подошел к своеобразной городской стене, около которой одинокими парами разбредались члены SeeD. Прыгая через две ступеньки, Альмаси забрался наверх по металлической лестнице, отстукивая каждый шаг тяжелыми ботинками, создававшими неимоверный лязг. Скволл и Зелл направлялись по его следам так быстро, как только могли, но Сейфер все же изредка останавливался и приказывал им поторопиться властным и презрительным взглядом.
Прямо на подступах к первым городским воротам, на команду B напали два солдата Галбадии. Две хорошо обученные машины для убийства, два брата-близнеца, в одинаковых костюмах и защитных шлема, два солдата, обученные магии вкупе с искусством меча. В них не было большой силы, и после ударов Сейфера и Скволла с солдатами было покончено… хотя пользу они сослужили: запасы команды пополнились несколькими единицами магии. После некоторых раздумий Скволл отдал Сейферу Ифрита, чтобы тот потом не жаловался, что у него нет Стража. Дальше и дальше, во внутренний город.
Жалкое зрелище… В полутьме вечера и свете немногих зажженных окон домов, опустевшие улицы Доллета казались такими зловещими… Скволл вынул из ножен свой ганблейд, ожидая засады с любой из четырех сторон света.
Двое солдат прыгнули на них с каменного перекрытия. Два удара - и команда бежала дальше.
Возле очередного поворота Сейфер остановился:
- Центральная площадь там, - он указал направление. - Эй, вы, галбадийские трусы! - заорал он в темноту улиц. - Выходите! Ладно вам дурачиться, покажите ваши физиономии! Не отставайте хоть теперь! - рявкнул он на Скволла и Зела, уносясь за поворот.
- Ну что за идиот, - горько вздохнул Зелл, снова принимаясь бежать.
Центральная площадь была окружена стройным полукругом домов, и находилась не пересечении трех улиц. С первой пришли парни, правая улица уходила в туман, а левая, по-видимому, вела к горам. В центре площади стоял допотопный фонтан, хорошо служивший теперь для игр в прятки: Скволл понял это, как только из-за массивной каменной фигуры выскочили очередные солдаты.
- Их может быть больше, - предупредил Скволл остальных, отходя от трупа галбадийца. Ночка не предвещала ничего хорошего.
Безродная дворняга неопределенного грязно-коричневого цвета, нервно мотая ушами, подошла к этой своеобразной компании и заскулила. Сейфер покосился на нее с видимым подозрением, Скволл мало обратил внимания, а Зелл попытался потрепать псину за уши, но безуспешно - собачка как будто приклеилась к ботинку Сейфера; затем стала бегать вокруг памятника, всем своим видом выражая беспокойство. Сам того не замечая, Скволл начал нервничать. Стояла тишь. Окна в домах так и не зажигались, отдаленных выстрелов слышно не было. Город затих, как воздух перед грозой. Перед очень сильной грозой. Скволл подошел к Сейферу, который стоял поодаль, всматриваясь во тьму.
- Прекрати вертеться вокруг да около, - буркнул Сейфер. - Лучше пойди проверь выходы на улицы, они могут прятаться там, - продолжил он, подразумевая врагов. Скволл промолчал, и быстрыми шагами направился к повороту налево. Зелл, сообразив, что юноша уходит, поспешил за ним, ибо, по мнению Динхта, попасть в тыл врага со Скволлом было куда безопаснее, чем с Сейфером.
Со стороны гор все было спокойно, зато на другой улице… "Убийства…, - думал Скволл, вытягивая из солдата привязанную к Шиве магию и приканчивая его ганблейдом. - Сколько еще?" Тело горело, обожженное огнем - галбадиец натравил на команду огонь. Скволл посмотрел на рукав своей куртки: края рваной дыры еле тлели, вспыхивая в сгущающихся сумерках маленькими ярко-оранжевыми всполохами пламени. Юноша молча тушил их.
- Думаю, это все, - выдохнул он, поворачивая голову к Сейферу.
- Ну… мы тут останемся, пока враги не придут, - легкомысленно, как показалось Скволлу, отмахнулся капитан команды. - Останемся… как же это скучно, - он прислонился спиной к кирпичной стене дома, взгляд его устремился ввысь; Зелл в нетерпении ходил взад-вперед, ожидая чего-то… чего-то большего, нежели остальные.
Шум… Шум со стороны гор.
- Судя по звукам, что-то начинается, - хрипло отметил Скволл.
- Посмотрим, - зевнул Сейфер, и, посмотрев на крутившуюся у его ног дворнягу, сорвался на крик: - Да пошла ты отсюда! Удирай, пока жива! - злость его не унималась, и Альмаси вышел на середину площади: - Эй, солдаты G-Армии! Чего же вы ждете??!! Покажите мне, что вы умеете!
Вначале тишина, которая внезапно наполнилась звуком колокола с далекой башни. Вечер окончательно завладел Доллетом, хотя было не так уж и поздно. Зелл кутался в форменную куртку Сада: он начинал мерзнуть; Скволл молча чего-то ждал…
- Ничего, - тихо произнес он, отвечая какому-то незримому собеседнику… может быть, себе. Взглянул на Сейфера.
- Они заставляют нас ждать, - сообщил тот холодному воздуху и полной луне.
- Черт! - отозвался Зелл от памятника. - Вот это - то, что я называю скучным! Нет, парень, так жить нельзя! - голос его был настолько обреченным, что Скволл едва не усмехнулся.
- Нет, это немыслимо! - в очередной раз взорвался Сейфер, наполнив площадь гулким эхом, отражавшимся от безжизненных каменных стен. - И как это называется?! Какой-то новый вид дрессировки собак? - он с ненавистью посмотрел на дворнягу, которая за все это время так никуда и не ушла, а сидела, изредка поскуливая, и вычесывала блох из ушей. Альмаси рассекал мечом воздух, не сильно заботясь о том, в безопасном ли расстоянии от острого лезвия находятся члены его команды.
Тем временем собака отбежала на приличное расстояние и стала выть. Скволл причел на одной колено, и вовремя: галбадийский солдат выскочил из-за памятника, и крадучись, оглядываясь, побежал к горам. За ним буквально на цыпочках прошествовал второй… третий… пятый… шестой.
- Враги, - констатировал Сейфер.
- А куда они пошли, мать их? - скорчил мину Зелл.
Не отвечая, Сейфер быстрым шагом, переходящим в бег, отправился в ту сторону, где только что пробегали солдаты.
- Эй! - только и сказал Зелл. Сейфер остановился и показал кончиком меча свое направление:
- Наше следующее назначение, - процедил он сквозь зубы.
- Но это противоречит приказу! - возмутился Зелл.
- А не ты ли только что говорил, что здесь немного скучновато? - ухмыльнулся Альмаси, заранее зная, что Зелл Динхт, конечно же, пойдет за ним, ибо парень любит приключения, а не пойдет сам - пойдет за Скволлом, ведь прилип к нему, как лисий хвост. Сейфер только сомневался, пойдет ли Скволл против приказа - этого странно парня было не изучить вот так, сразу, и все, что знал о нем Сейфер - Скволл Леонхарт до сих пор превосходил его во всем. Даже битва сегодня утром - Скволл проиграл, но никто не считал его проигравшим, зато на Сейфера набросились. "Не ранить напарника по тренировке…" - да, инструктор Треп, вам бы только языком молоть…
Скволл! - позвал Зелл, обращаясь за помощью к тому, кого на данный момент считал круче всех.
- Я придержусь решения капитана, - тихо произнес юноша.
- Решения капитана? - хмыкнул Сейфер.
- Хороший способ проверить мою подготовку. Благодаря тебе я понял, чего стою, особенно когда увидел, как грязно они сражаются - совсем, как ты.
- Поблагодаришь меня, когда время придет, - буркнул Сейфер, не поднимая глаз на Скволла.
- Да что за черт!? - не унимался Зелл. - Я думал, вас, парни, оставить одних нельзя - тут же друг другу глаза повыцарапываете! И что я вижу? Сейчас мы похожи на лучших друзей! - видно было, что парня этот факт сильно коробит: со Скволлом он мог и хотел подружиться, что Сейфер… Сейфер вызывал дикую неприязнь даже в дружелюбном Зелле. - Послушайте, ребята, - продолжил он. - Это вам не простая битва, чтоб тяп-ляп - и готово. Это экзамен, все-таки! Причем самый важный. Блин, говорю же вам, - воскликнул он, видя, что его плохо слушают. - Мы не должны нарушать приказа!
- Тогда оставайтесь здесь, - произнес Сейфер, закутываясь в свой длинный серый плащ: налетел порыв холодного морского ветра. - Мне не нужны маленькие бойскауты.
Зелл сжал кулаки, готовый в любой момент наброситься на Альмаси:
- Что ты сказал!!??
- Да не слушай ты его, - одернул парня Скволл, которому вся эта бодяга начала постепенно надоедать. Да, видно ты, Квисти, не знала, что делала, когда набирала в команду таких разных людей… или знала? Что ж, инструктор, так еще хуже… - Сейфер, если мы все-таки идем туда, лучше поторопиться, - обратился юноша к Сейферу.
- Мы, команда B, идем наверх, - провозгласил Сейфер, указывая мечом направление. - Пошли!
- Хорошо, - сказал Скволл. Зелл шумно выдохнул, поняв, что его предложения рассматриваться не будут. Здесь было только два лидера: Сейфер, который хотел быть лидером, но являлся им только по назначению и Скволл, которому было все равно, лидировать или нет, который скорее предпочел бы остаться в тени… но который был лидером по призванию. Вряд ли ему это нравится, - промелькнуло в голове у Зелла, когда он в очередной раз начал свой бег за парнем, который мог бы стать его хорошим другом… если бы был несколько общительнее и хоть изредка показывал свои эмоции, чтобы не было похоже, что общаешься с деревяшкой.
Улица плавно переходила в длинный и не слишком широкий мост, сделанный из камня; как и городские мостовые, он источал ауру древности, и Зелл в шутку попробовал его ногой: вдруг провалится. Скволл мельком взглянул на море: где-то там их корабль, на котором гораздо теплее, чем здесь и который не кишит солдатами. Но нет… об этом еще рано думать.
Через минуту выпущенный Зеллом Квезакотл - огромная птица, переливающая всеми цветами радуги и ослепляющая громовыми разрядами, уничтожил двоих галбадийских солдат. Скволл внезапно подумал, что в этом проявляется протест Динхта против убийства: пусть лучше это сделает Страж, чем ты сам. Впрочем, он мог и ошибаться.
Мост сменился тропинкой, аккуратно выложенной камнем; она серой лентой, обрамленной зеленой канвой листвы, уходила в горы. Зелл опасливо поглядывал на обрыв слева и что-то бормотал о том, что если он сорвется вниз, "все у него попляшут". Изредка ровная гладь тропинки превращалась в каменные ступени, что несколько приближало все происходящее к цивилизации.
Тело доллетского солдата, об которое чуть не споткнулся Скволл, лежало у края самого длинного пролета лестницы. Он, без сомнения, был мертв, даже не требовалось проверять пульс - мало кто мог выжить при подобном ранении. Скволл молча отвернулся от этого зрелища; Зелл схватился за желудок и поблагодарил Небо за то, что не угощался хот-догами в кафе до начала экзамена. Стараясь не наступить в лужу крови, они обошли труп и остановились около Сейфера, который внимательно присматривался к широкой расщелине в камнях. Внезапно внутри что-то зашевелилось, и Скволл инстинктивно отступил назад. Из темноты выполз еще один солдат Доллета.
- Кто вы? - прохрипел он.
- Не волнуйтесь, - обрел голос Скволл. - Мы - кандидаты в SeeD. Отправлены сюда по прикажу Сада.
- Ладно, что здесь творится? - встрял Сейфер.
- Солдаты Галбадии захватили коммуникационную башню. А там, между прочим, то еще местечко: богато на разных монстров. Лучше вам туда не ходить, - он хотел еще что-то сказать, но после шороха за его спиной мой только крикнуть: - Помогите!!! - и после этого его тело скрылось в расщелине. Вслед за этим из-за камней выползло некое подобие оранжевой змеи.
- Драка, - вздохнул Зелл, выпуская Квезакотла. Скволл по привычке прикрыл глаза, когда мощный разряд молнии сначала ослепил, а потом ударил чудовище. Рука юноши уже холодела после зова Шиве, и скоро ледяная богиня вырвалась наружу. Про себя Скволл отметил, что они постепенно срабатываются, и пожалел, что они еще не полностью синхронизировались - что-то подсказывало ему, что Шиве не раз придется выйти на волю.
Ифрит обдал команду своим адским огнем, и Сейфер удовлетворенно наблюдал, как змея падает на землю, чтобы уже никогда не встать. Скволл вытер пот со лба. Это только начало.
- Монстры, а? - выдохнул он.
- Отстой, - буркнул Зелл. Куда-то делась его обычная непосредственность.
- Наверху веселья побольше будет, - ухмыльнулся Сейфер уставшим лицам напарников. - Пошли.
- Веселья? Избавьте… - донеслось со стороны Зелла.
Выше и выше…
Сейфер остановился на высоком уступе, откуда хорошо просматривался вход в башню. Он опустил меч на землю и притаился. Зелл и Скволл сделали то же самое. Около входа ошивались три солдата, и никто не хотел быть обнаруженным.
- Генератор почти запущен, - проговорил один солдат. Слышно было плохо, и Скволл подался вперед. "Генератор?.. Какой еще генератор? Что они вообще задумали?"
- Нет проблем, - отозвался второй.
- Что, черт возьми, там делают? - процедил Сейфер сквозь зубы. Остальные не знали.
- Кабель разъединен, - донеслось до них. - Начинается обработка.
- Ясно! - кивнул первый солдат и скрылся внутри. За ним поспешили остальные.
- Кому это все нужно, - проворчал Сейфер, поднимаясь с земли и отряхивая плащ. - Между прочим, это ваша первая настоящая битва. Страшно, а? - он издевательски посмотрел на Зелла, который опять готов был обороняться.
- Не знаю… - медленно выговаривая слова, сообщил ему Скволл. - Пытаюсь об этом не думать.
- Люблю битвы, - с наслаждением заговорил Альмаси. - И не боюсь их. Только в битве ты оживаешь, с каждым шагом чувствуя, что исполняется твоя мечта...
- Что? Твоя мечта? - резко переспросил Скволл.
- У тебя же тоже есть мечта? - повернулся к нему Сейфер.
- Извини, - нахмурился Скволл. - О таком я не мечтаю.
- Эй, я бы тоже хотел сказать, - начал Зелл.
- Не стоит, - сказал Сейфер с таким видом, будто он приказывал Зеллу заткнуться.
- Черт, - сверкнул глазами Динхт и чуть не заехал Сейферу по лицу. Сейфер, сложив руки на груди, смотрел на него с интересом, как натуралист на маленькую козявку… и с отвращением, как домохозяйки на тараканов.
- В чем дело, Зелл? - протянул он медовым голосом. - Хочешь мошку прихлопнуть? - с этими словами капитан команды B развернулся и ушел вниз по тропинке, не забыв напоследок перекинуть Скволлу Ифрита и все единицы огня, что Альмаси набрал за сегодняшний день.
- Черт бы тебя побрал! - высказался Зелл, рассекая кулаком воздух в том месте, где только что стоял Сейфер.
- Вот вы где! - звонкий девичий голосок на миг заглушил отдаленный шум перестрелки и повис в холодном воздухе вечера. Юноши оглянулись. Чуть выше их, на нагромождении валунов, стояла девчонка, та самая, которой утром помог Скволл. Судя по всему, она не стала утруждать себя походом по тропинке и добиралась до них напрямик. Та же форма с удивительно шедшим ей желтым бантом, те же непослушные волосы, тот же озорной блеск в глазах. Мгновение она балансировала на верхнем камне, потом потеряла равновесие и скатилась к ногам Скволла. Только он успел подумать, что сейчас она, как, наверное, и все семнадцатилетние девчонки, начнет всхлипывать и смущаться, но тут же из-под темных волос вынырнули веселые глаза, и девчонка смешно высунула кончик языка, потирая явно сильно ушибленную коленку. Мгновение спустя она была на ногах. - Вы, ребята, из команды B? - осведомилась она.
Скволл кивнул.
- Минуточку, - девушка внимательнее присмотрелась в изящные, почти женственные черты его лица, которые забыть не могла. - Ты тот парень, что с утра показал мне все, да? Класс! Кстати, спасибо, теперь я не заблужусь! - она тараторила как заведенная. - О, да, я же еще не представилась. Я… посыльная. Сельфи, Сельфи Тилмит, из команды A. Капитан вашей команды - Сейфер, так? И где же он?
Ответа не потребовалось - Сейфер уже был внизу, перед самым входом в башню, и все трое видели его, но Скволл счел нужным молча показать рукой в его сторону.
- Да, мы еще не договорили о мечтах! - крикнул он, задрав голову наверх, и скрылся в темном проеме.
Сельфи шумно вздохнула:
- Похоже, он упрямец, - с этими словами она разбежалась и легко спрыгнула вниз, как бы показывая, что "мы сами с усами". - Капитан! Подождите! - донесся снизу ее голос. - А вы чего там ждете? - обратилась она, прежде всего, к Скволлу, ибо тоже почувствовала в нем негласного лидера. - Быстрее, давайте сюда!
Скволл медленно подошел к краю обрыва.
- Скволл! Ты же не собираешься… - вкрадчиво начал Зелл. - Это же утес, парень! Ты ведь не прыгнешь, да? - его голос был почти умоляющим, ведь прыгни Скволл, пришлось бы прыгать и ему; Зелл никогда бы не признал этого, но высоты он побаивался.
Ничего не ответив, Скволл шагнул в пустоту.
- Ты серьезно??! - запоздало удивился Зелл и понял, что ему ничего не остается, как прыгнуть вслед за ним, что парень и проделал, издав душераздирающий крик: - Джерооооонииииимоооо!!!
Скволл оценил ситуацию: Сейфер ушел, на его место пришла Сельфи. Все верно, подумал он, отдавая девушке Ифрита.
- Ладно, пошли! - немного нервно улыбнулась она. - У вас все ОК со Стражами? Надо бы хорошо подготовиться, ага?
Около зияющего проема двери, больше походившего на рот мифического исполина, Зелл невольно содрогнулся, подводя итог их походу:
- Итак, это коммуникационная башня?..
- Нехило, - констатировала Сельфи.
Выбегающий из дверей галбадийский солдат едва не сбил компанию с ног. За ним выбежал второй, рассекая воздух душераздирающим криком. Скволл инстинктивно взялся за ганблейд, но увидел только лишь Сейфера - он-то и выгнал солдат из башни.
- Трусы, - процедил Сейфер с ненавистью.
- Эй! - Сельфи подошла к нему, но Альмаси уже скрылся в башне. - Он опять ушел! - растерянно хлопая глазами, повернулась она к Скволлу и Зеллу.
Внутри было ненамного теплее, чем снаружи, разве что только не дул ветер. Вокруг царила непроглядная темень, и только стержень башни, оснащенный лифтом, слабо светился. Слева юноша углядел магическую точку.
- Он что, поднялся наверх? - мимоходом спросил он, направляясь к источнику магии.
- Эй, капитан! - позвала Сельфи, и ее голос многократно отразился в металлических стенах башни, да еще с таким звуком, что девушка сама боязливо поежилась.
Скволл исследовал точку. Магия слепоты. Что ж, пусть пока побудет у него.
- Думаю, мы тоже сможем подняться наверх на этом лифте, - задумчиво проговорил юноша, глядя наверх.
- Хочешь подняться? - спросила Сельфи. Скволл кивнул, и все трое молча зашли на широкую посадочную площадку; Зелла сильно смущало, что лифт был без стен, да и держаться в случае чего, было не за что.
- О, клево! - воскликнула Сельфи, как только лифт начал подниматься.
- Интересно, когда ты упадешь, тебе так же клево будет? - с ужасом в голосе вопросил Зелл.
- Не знаю… может быть! - отозвалась девушка.
Майор Биггс возился с генератором, который изредка вспыхивал небольшими разрядами молний, и, казалось, был весь поглощен этой работой, так, что даже не услышал за спиной тяжелые шаги своего помощника Веджа.
- Майор Биггс! - позвал Ведж. - Позвольте сообщить вам о странной тени на вершине башни. Похоже на монстра.
Майор возился с установкой и не слышал его.
- Майор Биггс! - еще раз позвал Ведж.
- Тише, - глухо ответил Биггс. - Я занят. Это пойдет сюда… и…. - он подключал и переподключал разные провода то туда, то сюда. - Нет, ну почему я тут роль слесаря-ремонтника должен играть, почему я все это чинить должен, а? - взвыл майор наконец.
- Сэр, я, пожалуй, проверю технику внизу, - проговорил Ведж и скрылся. Майор не обращал на него никакого внимания.
- Посмотрим… Поставить это сюда… И… Ну вот, почти сделал, - удовлетворенно отметил Биггс, не видя, что за его спиной поднимается лифт, привозя троих молодых людей.
[Слушать] Пол башни затрясся, и Сельфи невольно огляделась по сторонам. Где-то в стороне завертелись огромные турбины, сияя ослепительным белым светом, один за другим включились рубильник. Стержень башни засиял разноцветными огнями. Зелл озирался с благоговейным ужасом. Скволл резко обернулся. За его спиной башня вырастала, открывая небу гигантскую тарелку, с антенной в центре, которая удлинялась, вытягивалась, и, наконец, стала сверкать белым светом под огромным напряжением. Из кончика антенны вырвался белый луч. Коммуникационная башня Доллета послала сигнал в космос.
- И что вы думаете, вы тут делаете? - окликнул Скволл Биггса. Тот повернулся:
- Я бы хотел задать вам аналогичный вопрос, мистер! Что вы думаете, вы тут делаете? Что случилось с солдатами внизу? - Биггс негодовал. - Ведж! Позаботься оь этих грубиянах!
Тишина.
- Ведж! - заорал Биггс, уже понимая, что Веджа ему не дождаться. - Э… хех… ну… Я ухожу, - майор трусливо побежал к лифту. Сельфи весело хмыкнула, наблюдая за ним.
Уйти майору не удалось, потому что к его груди была прислонена холодная сталь меча Сейфера.
- Извините, облом вышел! - усмехнулся Сейфер, глядя в глаза Биггсу.
- А-а-а! Ты с ума сошел??! - заорал Биггс. Скволл подумал, что майор похож на упитанного хряка из мультиков, которого прижали к стенке и собираются зарезать.
- Да заткнись ты, - оборвал его Сейфер, и это переполнило чашу. Майор бросился на группу B.
Скволл встал в боевую стойку, услышав от Зелла что-то вроде: "Сейчас поживимся!" и внимательно посмотрел на Биггса. В самом деле, у него имелась и привязанная к Квезакотлу магия грома, и привязанная к Ифриту магия огня, делающая Сельфи сильнее. Но главное - магия лечения, привязанная к Шиве, лишь она интересовала юношу.
Биггс мало пользовался магией, больше расстреливал команду из своего ружья. Зелл проклинал Сейфера, который не соизволил им помочь. Скволл бы сосредоточен. Под их ногами разливались лужи: Шива покрывала металл башни тонким слоем льда, а Ифрит мгновенно растапливал его. Квезакотл взрывал воду в мельчайшие брызги, и Скволл ясно чувствовал, как намокла его одежда и лицо.
Откуда-то подбежал Ведж:
- Майор Биггс, вы закончили ремонт? - первым делом осведомился он, не слишком обращая внимания и то, что происходила битва.
- Ведж, где ты был!? - отвечая вопросом за вопрос, заорал Биггс. - В этом месяце тебе зарплаты не будет!
Синий вихрь смел обоих из поля зрения. "Что за черт!" - подумал Скволл (его мысли тут же озвучил Зелл) и широко раскрыл глаза, взирая на нечто, прилетевшее сверху: в монстре было два его роста, оранжевая пасть, злые глаза; он плавно раскачивался над башней на красных крыльях. Сельфи, разгоряченная от работы с Ифритом, невольно подставила тело прохладному воздуху, исходящему от Эльворета - именно так звали эту "птичку", не вошедшую в справочники - Зелл понял это, наскоро просканировав нового врага.
Приготовившись отнять у монстра несколько единиц незнакомой магии, Скволл на что-то наткнулся, и вслед за этим последовало ощущение, что его тело окутала мертвая тишина, глухая и плотная, в которой опускались руки и ничего не хотелось делать. Он мотнул головой, и прежде чем понял, что у Эльворета хранится Страж тишины, вытянул к себе легкую Сирену. Зелл с завистью покосился на него, в очередной раз взрывая воздух Квезакотлом. За ним свою силу обрушивал Ифрит, и так до бесконечности. Скволл наконец-то почувствовал, что устал. Острые льдинки, разбрасываемые Шивой, уже не холодили разгоряченное тело, а больно впивались в кожу, оставляя маленькие царапины и капельки крови. С каждым ударом он ждал, что вот-вот монстр упадет вниз (лучше в море) и битва закончится, но действу не было конца. Из последних сил Скволл выпустил Шиву…
Эльворет жалобно завыл, пронзаемый острыми лучами света, который слепил глаза. Он запрокинул голову вверх, в то время, как тело его медленно разрывалось, издавая при этом мерзкий звук рвущихся тканей. Вскоре все было кончено. Скволл устало прикрыл глаза. Сельфи весело подпрыгнула - и откуда у этой девчонки еще оставались силы? Зелл посмотрел на Сейфера, словно пытаясь понять, почему тот не помог.
Сельфи, первая придя в себя, легко перепрыгнула через дыру в полу и наконец-то предстала перед Альмаси:
- Капитан команды B? Извините, у меня есть новый приказ. Все члены SeeD и кандидаты в SeeD должны отступить до 19:00 часов и собраться на берегу моря.
- Отступить? - с негодованием в голосе переспросил Сейфер. - Да тут еще полно врагов!
- Да я знаю, - кивнула Сельфи. - Но я просто посыльная.
- Приказ есть приказ, - произнес Скволл. - Мне не хочется упустить корабль.
- Что ты там сказала насчет времени? - переспросил Сейфер Сельфи. Она ровным голосом повторила:
- Я ж сказала: все члены SeeD и кандидаты в SeeD должны отступить до 19:00 часов и собраться на берегу моря.
- В 19:00 часов? Осталось только тридцать минут. Слышали? У вас есть только тридцать минут, чтобы добраться до берега! Предлагаю бежать! - крикнул Альмаси, подбегая к лифту. Мгновение спустя его уже не было видно.
- Эй, подожди нас! - воскликнула Сельфи, но уже было поздно.
- Да почему же он такая сволочь? - непонятно к кому обратился Зелл.
- Почему бы тебе не задать этот вопрос ему лично? - отрезал Скволл, подходя к проему и вызывая лифт. - Пошли.

-7-
Они уже не увидели, как поверженный майор Биггс, медленно приподнявшись на обессилевших руках, начал двигаться к какой-то железной коробке неподалеку. Из его груди вырывался стон боли, но он упрямо полз вперед. Наконец цель - коробка - коробка с рубильником, была достигнута.
- Эти маленькие грубияны у меня еще попляшут… Уничтожить! - с трудом выдохнул Биггс, поворачивая выключатель, после чего упал бездыханным на холодный металлический пол.
Команда B спускалась вниз. Зелл нетерпеливо посматривал на часы, но Скволл не слишком спешил: иногда спешка не приводила к хорошему. За тридцать минут можно было три раза добежать до берега, и это понимал даже Зелл. Если бы они только могли предугадать то, что случиться дальше, то тут же бы пустились наутек. А так - команде оставалось лишь зачарованно наблюдать, как с вершины башни, там, где они оставили Биггса, к ним, спрыгнув, спускается нечто; нечто, не из монстров, но порожденное руками человека, огромная машина, дышащая паром, железный паук на четырех ножках, Черная Вдова, цель которой - уничтожить. Последний привет от майора Биггса.
Шива взметнулась в небеса почти одновременно с Квезакотлом и одним ударом повалила железного монстра на землю.
- А это было не так трудно! - геройски воскликнул Зелл.
Скволл присмотрелся к неподвижной машине. Что-то в ее облике ему не нравилось…
- Лучше поторопиться, - вполголоса, но так, чтобы спутники его услышали, произнес юноша.
- Тогда бежим отсюда! - заорал Зелл, изо всех сил надрывая голосовые связки. Троица пустилась в бега.
[Слушать] Конечно же, все было не так просто! - Скволл понял это, едва за их спинами раздались мерный грохот шагов чудовища. Он прибавил скорость, но X-ATM092 был быстрее…
Скволл резко обернулся: X-ATM092 застрял на узкой тропинке между каменных валунов.
- Я думаю… - начал Зелл.
- Забудь. Пошли! - прервал его Скволл, продолжив свое движение вниз по тропинке.
Он настиг их, и снова пришлось драться. Скволл почувствовал, как оживает усталость. Сельфи выпустила Ифрита, и Скволл беспомощно загородился от его жара. Невыносимо. Как и в первый раз, железяка упала, дав нашим героям возможность сбежать.
Они вступили на мост. Зелл понесся вперед, уже чувствуя, как древние камни опоры трясутся под тяжестью X-ATM092. Внутри его накипал страх, и с губ почти срывался крик. Сельфи остановилась ненадолго, чтобы перевести дух, а когда девушка подняла голову, ее глаза расширились в ужасе: монстр перепрыгнул через головы команды, опустившись на твердую поверхность прямо перед ними, и побежал навстречу Зеллу, который так хотел оказаться впереди…
Площадь. Скволл в нетерпении оттолкнул собаку, мешавшуюся под ногами. Это в некоторой степени спасло ее от лап монстра. Юноша успел заметить, что Сельфи, пусть не опасно, но ранена в правую руку: машина в последнем бою применила "жаркие железные объятья". Скволл мысленно сплюнул в гневе.
Улица. Около кафе "Наутилус" X-ATM092 одним ударом раздробил чей-то небольшой автомобильчик. Скволл опять оглянулся, и тут же обратился к своим, выскочившим из соседнего кабачка:
- Отступаем! - он посмотрел на часы. Оставалось семнадцать минут. Господи, как мало… и как много одновременно. Он почувствовал, что силы оставляют его. Слишком много впечатлений за день. Рана на переносице, полученная с утра, еще давала о себе знать вполне ощутимым жжением, руки еще жгло от приключения в Огненной Пещере, только, скорее, это была больше психическая боль, нежели физическая; разборки с Сейфером и Квистис, да еще этот экзамен - как мало остается сил на последний рывок! Он слабел и ничего не мог с собой поделать. Зелл и Сельфи ушли далеко вперед, а железный монстр, наоборот, приближался с ужасающей скоростью.
Решив скоротать время, Скволл не стал спускаться по лестнице к пляжу, а просто спрыгнул с двухметровой высоты на песчаный берег. Песок забрался ему в глаза и нос, и на мгновение юноша подумал, что это конец, но близкая видимость корабля SeeD ненадолго придала ему сил. Беги, Скволл Леонхарт….
X-ATM092 с десяток секунд лежал в песочной воронке, вызванной его же опрометчивым падением, но вот он уже поднял свое железное рыло, разбрасывая вокруг себя фонтаны песка, и понесся за маленьким человечком, которого ему надо было убить.
Гонка смерти. Сельфи, оставив Зеллу возможность первым добраться до люка на корабль, рискнула оглянуться. Скволл неумолимо приближался, взгляд его был нацелен лишь на корабль, но видно было, что каждый шаг дается ему с неимоверным трудом. Зелл махнул ему рукой, и что-то крикнул, и Скволл, оттолкнувшись слабеющими ногами от песка, прыгнул в люк…
Сначала он решил, что последующий грохот разорвет ему барабанные перепонки, но в следующую секунду, полностью оклемавшись, увидел, что X-ATM092 больше не движется. В его обшивку было всажено достаточно пуль, чтобы адская машина больше не завертела не единой шестеренкой, и с каждым мгновением пробоин становилось все больше. Это Квисти Треп встала на защиту своих подопечных. Ловко управляясь с бортовой пушкой, она с наслаждением прошивала последнего доллетского монстра тяжелыми зарядами. Последнее, что видел Скволл в щель закрывающейся двери - столб огня и огромный взрыв - прощальный привет Доллету от Сада Баламба. Потом все покрылось мраком - юноша потерял сознание.

-8-
Обморок перешел в глубокий сон, и вскоре он проснулся, почувствовав, что корабль снижает скорость и постепенно останавливается. Лязгнул железный люк при входе; затем он услышал знакомые и незнакомые голоса.
- Приехали! - сказал кто-то над его ухом. Он так и не понял, кто.
Отвердевшей походкой Скволл вышел на причал. Сколько же времени отделяло вчерашнюю посадку и этот момент? В реальности - меньше суток, по ощущениям - тысяча лет.
В Баламбе наступило утро. Город медленно просыпался от своего спокойного сна. Такое же море, что и в Доллете, тот же ветер, те же крики чаек над пристанью, но все такое мирное и спокойное. Скволл вздохнул полной грудью и присоединился к остальным; Сельфи оправляла форму: видимо, тоже только что проснулась; Зелл готов был целовать камни набережной родного города - бодрости в нем только прибавилось.
- Сейфер! - обратился к своему приятелю объемистый Раджин. Он, запыхавшись, остановился на почтительном расстоянии от SeeD, прикрывая своим мускулистым телом хрупкую Фуджин. - Ну, как все прошло? - с надеждой спросил он.
- Они все время стояли у меня на пути, - проворчал Сейфер в сторону, медленно покидая причал.
- Хорошая работа, ребята! - звонко крикнула Квистис, сходя по мостику корабля. Она, как всегда, была свежа и эффектна. - А где Сейфер?
Скволл молча показал рукой на набережную, и Квистис беспомощно развела руками.
- Ладно, - она снова повернулась к Скволлу и остальным. - Возвращайтесь в Сад. Вы все свободны до заката. ОК! Вольно! - скомандовала она, и Зелл первым сорвался с места. Сельфи робко двинулась за ним.
- Заедем по дороге к моей маме, а? - веселился Зелл. - Она замечательно готовит, моя мама!
- Хей, было бы неплохо! - отозвалась Сельфи. - Как ты думаешь, Скволл? Времени у нас предостаточно.
- Может быть, - Скволл даже не повернулся.
- Да ладно, парень! - Зелл чуть было не хлопнул его по плечу, но вовремя сдержался. - Держу пари, в душе ты в восторге от этой идеи! Хей! Ну только не опять! - эти слова он адресовал быстро отъезжающей машине, машине из Сада, в которой явно убегал Сейфер, не желающий в данный момент никого видеть. - Тоже мне, мистер Эгоист, - Зелл сжал ладонь в кулак.
- Мы дойдем пешком, - спокойно произнес Скволл, даже не остановившись. Видимо, предугадывал такой оборот дела - решила Сельфи.
[Слушать] Скволл никогда не жил в Баламбе и поэтому не совсем понимал Зелла, который восторженно пялился на неказистые каменные дома, двухэтажное здание городской гостиницы, оружейную мастерскую в полуподвальном помещении: все, что окружало его с детства. Пожилой мужчина на скамейке внезапно окликнул его:
- Привет, Зелл! Как дела?
Зелл преисполнился гордости перед своими товарищами: вот его, Зелла Динхта, знает весь город, мало того, что знает, так еще и относится хорошо. Этот незначительный факт наполнял восторгом всю его мальчишескую сущность, ведь, по существую, Зелл и был еще маленьким мальчиком.
- Вы же меня знаете, - он покраснел до кончиков волос, отвечая мужчине. - Со мной всегда все ОК!
- Вот и хорошо, - устало откликнулся старик и затянулся древней трубкой. - Передавай привет своей маме, - тут Зелл победно взглянул на Скволла - теперь тому было не отвертеться от посещения дома Динхтов, да тот и не сопротивлялся. В конце концов, посидеть часик в уютной домашней обстановке… или пару часиков?
- Сберегите его для меня, - улыбнувшись, тихо попросила миссис Динхт, печально, но с гордостью взглянув на сына.
У самых ворот их остановил какой-то парень:
- Эй, ребята, вы студенты Сада? Какие там новости с Фестиваля?
"Фестиваль? Какой еще Фестиваль? Парень, это не по моей части…"
Впереди была недолгая прогулка до Сада. Зелл взахлеб рассказывал Сельфи о своих детских годах, а она развлекала его историями о своем учении где-то далеко за морем. Иногда Скволл думал, что он тоже может просто улыбнуться, поддержать разговор и что-то рассказать о себе… но эти мысли уходили так же быстро, как и приходили ему в голову. Что ты мог рассказать о себе, Скволл Леонхарт? Что ты мог рассказать, если не помнил практически ничего из своего детства. Кто ты? Откуда? Кто были твои родители? Где ты жил, Скволл? Жил ли ты вообще? И будешь ли жить дальше? Какая связь между твоей жизнью и Садом Баламба? Ты ведь не помнил, как оказался там… А кто эта девушка, навестившая тебя с утра в лазарете? Почему она показалась тебе такой знакомой, хотя ты никогда раньше не видел ее?.. Кто ты, Скволл Леонхарт? Кто ты?..
- Уаааах!! - Зелл шумно потянулся, лишь его ноги вступили на территорию Сада. Сельфи озорно сверкнула глазами. - Наконец-то мы вернулись!
- Ага, - таинственно подтвердила Сельфи.
- Ладно, полагаю, теперь осталось только дождаться результатов экзамена, - продолжил Зелл. - А до этого времени я, пожалуй, посплю, - он зевнул. - Увидимся, Скволл! - он махнул рукой и скрылся в воротах.
Сельфи внимательно посмотрела на Скволла. На его лице была написана полная безучастность к происходящему. А может быть, это ей только показалось?
- Увидимся! - немного виновато произнесла она и убежала вслед за Зеллом. Скволл пожал плечами и отправился за ними.

-9-
- Миссия выполнена! - торжественно докладывала Ксу Сиду Крамеру. Они вместе с Квистис стояли у терминала, и голос второго инструктора витал под высоким потолком со своеобразным эхом. Скволл подошел ближе, не пытаясь вступить в разговор. - Думаю, мы неплохо поработали! - продолжила она. - Кандидаты не пострадали, так? А G-Армию мы с башни выперли!
Сид улыбнулся и заговорил вполголоса что-то одобрительное, но Скволл не горел желанием разбирать, что. Это к нему не относилось.
Квистис заметила его:
- Результаты экзамена скоро будут объявлены, Скволл. Не уходи далеко, - мягко сказала она.
- И как тебе битва? - вмешался Сид.
- Ничего так. Нормальное ощущение, - ответствовал Скволл.
- Это хорошо, - улыбнулся Сид. - Только не позволяй этому занять все твои мысли.
В коридоре стоял Сейфер, но Скволл решил не обращать на него внимания. Как вы к нам, так и вы к нам. Но несколько приутихший "лидер" сам напрашивался на разговор:
- Скволл! Слышал о коммуникационной башне в Доллете? Мы бы стали героями, если бы не приказ отступить.
- Вечно ты ищешь, где бы подраться, - устало заметила подошедшая Квистис. Ксу рядом с ней смотрела на Сейфера с некоторым презрением.
- Мой дорогой инструктор, - Сейфер издевательски расплылся в улыбке. - Я сражен! Какие недобрые слова! Но такой посредственный инструктор, как вы, все равно этого не поймет, - Квистис проглатывала это молча, но тут вмешалась Ксу:
- Сейфер, вытащил бы колючку из задницы, а? - она не скупилась на выражения.
- Это единственная обязанность капитана? - ехидно осведомился Сейфер.
- Сейфер, - протянула Ксу. - Тебе не быть в SeeD, никогда, и называть себя капитаном - все равно что шутить! Причем неудачно, - она развернулась, помахала присутствующим рукой из-за спины и ушла.
Подошедший Сид отозвал Квистис и обратился к Сейферу:
- Тебе бы не мешало последить за своей дисциплиной. Ты должен точно следовать приказаниям во время боя. Но я не хочу превращать вас всех в бездумные машины. Я хочу, чтобы вы могли самостоятельно принимать решения. Я…
Стражник Сада подошел ближе:
- Мастер Сид, у вас дела в офисе, - напомнил он. Скволл невольно отшатнулся от высокой и странной фигуры.
- И я не свободен, - беспомощно улыбнувшись, сказал Сид и удалился.
Сейфер хотел что-то сказать ему вслед, но в это время по внутренней связи Сада передали объявление:
- Всех студентов, сдававших сегодня экзамен, просят подняться на второй этаж! Повторяю: всех студентов…
Бросив последний взгляд на Сейфера, Скволл направился к лифту.
В коридоре перед классом толпились сегодняшние кандидаты в SeeD. Среди них Скволл заметила Зелла, который нервно прохаживался туда-сюда и что-то бормотал себе под нос. Были там и другие его сотоварищи по учебе, в основном знакомые лица. У самого входа стояли Раджин и Фуджин.
- Фуджин сказала, - тихо проговорил Раджин над его ухом, - Что если Сейфера не примут в SeeD, в этом будешь виноват ты! Она и так злится, а тогда вообще впадет в ярость, - Скволла это мало интересовало, и он остановил плохо соображающего от волнения Зелла.
- Сказали, что они скоро назовут имена, - тревожно, не похожим на свой, голосом, просипел Зелл. В горле у него явно пересохло.
Шаги Стража Сада заставили всех обернуться. Мощная фигура подняла к глазам - если, конечно, были у них глаза - маленький листок с именами:
- Динхт… Зелл Динхт, - прочитала фигура.
- О, ДАААААААААААААААА!!!!!!!! - Зелл издал победный вопль и побежал к лифту. -Увидимся!
Скволл ждал.
- Скволл… Скволл из команды B. Пройдемте за мной. Это все. Вольно.
Скволл отвернулся, чтобы не видеть обиженные лица не попавших в SeeD студентов и не сгорать под их же завистливыми взглядами. Да кому вообще это нужно? Чем он лучше других? Он не понимал.
[Слушать] - Это те четверо студентов, что сдали экзамен, - ровным голосом произнес Страж Сада в кабинете Мастера Сида. До этого Скволл никогда не был здесь, на третьем этаже, куда простые студенты не допускались, и теперь со скрытым интересом рассматривал дорогую обшивку мебели, массивный стол Мастера и огромное окно над его креслом, в которое просачивалось полуденное солнце.
- Для начала - поздравляю, - заговорил Сид. - С этого момента, как члены SeeD вы будете путешествовать по миру. С такими студентами мы сможем гордиться Садом. Солдаты SeeD - все как один, крупные специалисты в битвах. Но это только одна сторона медали. Когда придет время…
- Мастер! - прервал Сида его вечный надзиратель. - У вас скоро встреча, - он вышел вперед. - SeeD - это наивысшая ценность Сада, и решение всех неприятностей Сада возлагается на них. К каждой миссии вы должны подходить ответственно. Это именно то, что вы хотели сказать, сэр? - Стражник обратился к Сиду, затем снова повернулся к молодым людям - их было четверо. - Все будет занесено в отчет о вашем ранге.
Сид встал из-за стола, подошел к Сельфи и нагнулся к ее уху:
- Пс-с-с… Я ищу ответственного за Фестиваль Сада, - шепнул он и перешел к следующему юноше. Скволл смутно вспоминал его - это парень всегда сидел впереди на лекциях и всем своим видом показывал наивысшую старательность.
- Пс-с-с… Знай, что ты - лучший, - улыбнулся он явно застенчивому юноше. Следующим стоял Зелл.
- Пс-с-с… Постарайся немного сдерживать эмоции, ладно?
Скволл. Сид наклонился над его ухом:
- Пс-с-с… Наконец… Специалист по ганблейду, - затем Мастер отошел обратно к своему столу, позволив Стражнику Сада закончить их общую пламенную речь:
- Инаугурация закончена! Вольно!
Новоявленные SeeD поспешили убраться из кабинета. Сид окликнул Скволла, когда тот уже готовился выйти:
- Скволл, позволь отдать тебе кое-что. Это счетчик битв. Понадобится, будь уверен, - Скволл молча кивнул и прошел к лифту. Ему просто необходимо было немного поспать… до вечера, до бала, на который ему так не хотелось идти.
На втором этаже его остановил Зелл:
- Эй, Скволл, давай вернемся в класс! Как это зачем?! - изумился парень, видя на лице Скволла немой вопрос. - Ты разве не знаешь, что только что принятые в SeeD должны произнести речь перед студентами!
Скволл пожал плечами, но подчинился.
Перед классом он заметил того, кого замечать вовсе не хотел - Сейфера Альмаси. И не потому, что боялся, а потому что за прошлые сутки этот малый его порядком достал. За его спиной стояли его верные шестерки - да, именно шестерки, ибо, по мнению Скволла, Сейфер не общался с ними как с лучшими друзьями. Что ж, Сейфер, ты уже знаешь, что не принят в SeeD, а эта бешеная парочка, что тебя боготворит, думает, что виноват я…
Он подумал, что ослышался, и на всякий случай оглянулся на остальных; Зелл, только что приняв оборонительную позу, внезапно выпрямился и покраснел, застенчивый парень вовсе отвернулся, а Сельфи начала кокетливо улыбаться: им аплодировали. Им аплодировал Сейфер, его жесты повторяли Раджин и Фуджин, и вскоре все пролетевшие в экзамене, хлопали им, пусть даже не совсем искренне… Что ж, так и должно быть.

* Как член SeeD вы будете получать жалованье с постоянными интервалами.
* Жалованье напрямую зависит от вашего ранга.
* Ваш ранг будет зависеть от ведения битвы.
* Некоторые действия могут понизить ваш ранг.

-1-
Квистис, на удивление Скволла, стояла около выхода из Сада спокойно, сложив руки на груди, хотя на лице уже читалось нетерпение. Девушка придирчиво оглядела юношу и решила не терять времени:
- Прежде, чем мы тронемся в путь, хочу тебе кое-что разъяснить о наших с тобой возможностях.
Стражи дают нам силу. Чем сильнее Страж, тем сильнее становимся мы... Так что поговорим-ка о том, как и с чем соединять своих Стражей, чтобы получить наилучший эффект.
Его, по правде говоря, мало интересовало, что да как: во-первых, он наскоро проглядел правила, сидя за своим местом и раздумывая о жизни, а во-вторых, Скволла не покидала мысль, что он мог бы справиться и сам, без каких-либо объяснений. Но Квистис так четко рассказывала, старалась, так что юноша еще минут семь ее не перебивал. Наконец она остановилась и отдышалась:
- Теперь все ясно? - Скволл еле заметно кивнул. - Кстати, всегда можешь освежить свои знания в электронном консультационном справочнике Баламба.
Скволл кивнул еще раз и всем своим видом дал понять, что он вроде бы уже не против выйти за пределы Сада. Квистис же пока не собиралась заканчивать свою речь:
- Я еще не рассказала о твоих возможностях с магией. Тебе ведь это интересно, не так ли? Для начала научись вытягивать магию из своих врагов. Это не так трудно, как кажется на словах, а впрочем, сам попробуешь. Что ж... Огненная Пещера к востоку отсюда, так что - вперед!

Местность за пределами Сада ничем не выходила из ряда обычных - все тот же скучный островок в безбрежном океане, на котором обосновался город Баламб, подрастающее поколение которого изо всех сил пыталось попасть в престижный Сад города. Скволл не помнил, оказывался ли он когда-либо на обширных равнинах соседних материков, где облюбовали себе местечко солидные города вроде Доллета или Тимбера; впрочем, юноша туда и не рвался. Что там, что здесь - все одно, все обычно и не так уж и интересно.
Сейчас они с Квистис быстрым шагом направлялись на восток от Сада, где и находилась Огненная Пещера. Не так уж и далеко - Скволл верил своим натренированным ногам, а они говорили, что вовсе не устали...
Нечто одновременно странное, пугающее, и до омерзения яркое настигло их откуда-то слева, и Скволл успел вытянуть свой меч из ножен, прежде чем понял, что на кажущейся спокойной равнине им повстречалось одно из тех невообразимых животных-тире-монстров, образчики которых жили и плодились в тренировочном центре Сада и которыми юноша с утра пугал юную незнакомку. Что ж, монстры там, монстры здесь - все одно, их надо убивать.
- Скволл, ты помнишь? - донееся до него взволнованный голос Квистис. Да все он помнит. Все. Она что, не знает, сколько часов он провел в центре Сада, оттачивая свое мастерство? Да знает. Просто волнуется. Он не знал, почему, но ее почти незримая забота ему нравилась.
Помнит, конечно он все помнит, подумал Скволл про себя и нанес один из первых легких ударов, не убив зверюгу, но и частично обезопасив себя от нее. Вспомнил, о чем толковала Квистис... и вскоре стал обладателем чужих единиц магии. Не так уж это и сложно, если разобраться, - и Скволл добил монстра. Нет, не собирался он показушничать перед инструктором, поэтому убрал меч и коротко бросил:
- Пошли.

Впереди замячили нелепые одеяния охранников Сада, вроде тех, что ходили по периметру и на ночь накрепко запирали все помещения, кроме Тренировочного Центра и общежития. "Приехали", - подумал Скволл.
Тропинку окружали непроходимые горы, по бокам расстилались песчаные полянки, а вокруг не шумела ни одна птица. Квистис остановила Скволла на почтительном расстоянии от входа в пещеру и попыталась объяснить, как можно привязывать магию... Что ж, кажется, что-то в него да попало.
- В общем, когда будешь забирать новую магию, поэкспериментируй с привязкой. Станешь сильнее... - закончила Квистис и нерешительно посмотрела на своего ученика.
Да-да, непременно.
- Хорошо, пошли! - с излишним энтузиазмом и веселостью воскликнула девушка и тут же снова остановилась. - О! Ты хоть знаешь, как своим ганблейдом пользоваться?
Нет, она не могла не видеть, как рубал он по монстрам на дороге, не могла. Новые способности его меча? Нет, не время.
- Да, уже знаю, - не оглядываясь, буркнул Скволл и сделал шаг в направлении к пещере. Все равно настоящие знания приходят лишь с опытом, так что лишние пять минут, проведенных в дорожной пыли, ничего не решают.
- Ладно, ладно, - заметив его недовольство, отступила Квистис. Я просто беспокоилась, вот и все. Пошли, - и она сама продолжила движение.
Охраняющие пещеру существа заслоняли вход в ее недра плотными телами в широких одеждах. Скволл немного помедлил, не решаясь начать разговор, но один из охранников первым подал голос:
- Для того, чтобы получить Стража низшего уровня, член SeeD обязан иметь сопровождающего. Вы готовы?
Деревянный голос. Неприятный.
Скволл сделал шаг назад и сложил руки по швам:
- Я готов.
Квистис последовала его примеру:
- Сопровождать его буду я. Инструктор № 14, Квистис Треп.
Тот же деревянный голос продолжил:
- Лимит времени. Выберите подходящий вам по способностям.
Десять минут... теоретически, пройти можно... хотя это будет чистой воды выпендреж. Сорок? Хватит за глаза, но тогда в Саду его сочтут трусом. Это, конечно, неважно... Двадцать... Если вплотную заняться вытягиванием магии... Тридцать...
- Тридцать минут.
- Хорошо. Удачи вам, - бесчувственные сторожа расступились, пропуская юношу и девушку в прохладный мрак Огненной Пещеры, и вновь сошлись за их спинами.

-2-
Мрак и Огонь... Огонь с большой буквы. Ярко-алые всполохи на фоне черного камня, прохлада, быстро, но незаметно сменяющаяся нестерпимым жаром. Скволл поморщился, но продолжил идти вперед по единственной, выложенной кем-то давно между невысоких острых скал и морями лавы, тропинке.
- Моя работа - лишь сопровождать тебя, - откуда-то сзади всплыл голос Квистис. - Все остальное ты должен сделать сам.
"Отлично", - подумал юноша, шевеля губами, но звука из них так, кажется, и не донеслось. Он шел вперед... и его радовало, что Квисти не будет путаться под ногами, хотя от ее голоса, конечно, никуда не денешься. Нет, она была симпатичной и серьезной девчонкой, каких поискать, но это не играло никакой роли тут, в его первом испытании, где он должен был один на один сразиться... а с чем или кем, Скволл еще не знал.
Минуты через две Квистис таинственно сообщила:
- Знаешь, многие парни из тех, что я вожу на этот тест, то ли пугаются меня, то ли стесняются моего присутствия.
Скволл остановился и молча развернулся к ней, буравя инструктора взглядом. Треп продолжала:
- Наверное, мое обаяние теребит им нервы, - она коротко хихикнула.
Скволл попытался изобразить в своем взгляде изображение укора, но, кажется, она увидела в нем лишь отражение нетерпеливого ожидания и несколько замялась:
- Ладно, ладно, это же шутка... Я просто хочу, чтобы ты немного расслабился, вот и все!
Вперед... Тропинка, тлеющие угли под ногами, бурлящая лава сбоку, повороты, пара монстров, новые единицы магии. Где же оно?..
Навстречу выскочил огненный шарик. Переливаясь волнами, он, казалось, скалил зубы, от чего Скволла передернуло.
- Бомба, - устало выговорила Квистис. - Монстр-элементал... Мой тебе совет: прикончи его чем-нибудь холодненьким, - это слово она произнесла с вожделением, ибо жара по мере углубления в пещеру становилась все более невыносимой. - А лучше - просто идем дальше? - а это произнесено с надеждой.
Не-а...
Пора рассмотреть приобретенный с утра подарочек, решил Скволл, ощущая смертный холод в запотевшей руке. На свободу вышел его первый Страж, Шива, которую юноша собирался оставить себе в вечное пользование. Почему-то ему казалось, они сработаются. А лишний бой - лишний шанс привыкнуть к своему новому хозяину. Дева Льда повиновалась зову руки и вырвалась под полоток пещеры, рассыпая вокруг алмазную пыль. Квистис жадно подставила под крошечные и безопасные льдинки разгоряченное тело, и лицо ее приняло куда более удовлетворенное выражение. Скволл молча наблюдал, как Бомбу окутывает белый туман, превращаясь в кристаллы льда, а потом все рассыпается с оглушительным звоном, не оставляя от демона ни капли. От этого демона. Дальше - сложнее, подумал Скволл.
Тропа вывела их двоих к глубокой, оплавившейся по краям воронке, на дне которой волчком вертелось живое пламя. Не хотелось глядеть туда, но, видимо, именно здесь находился конец пути. Нужно было лишь сделать последний шаг.
- Теперь все. Ты готов? - озабоченно спросила Квистис. Кажешься уверенным.
Кажется... Он... Он уверен.
Скволл подошел ближе к воронке, настолько ближе, что его ноги стали утопать в мягкой лаве по краям дыры.
"Давай же... Где ты?.."
Он выскочил из расплавленной пены огня, разбрызгивая во все стороны крошечные брызги лавы. Скволл, сузив глаза, смотрел на этого огненного монстра, носившего имя Ифрит. Кажется, устрашение продумано идеально: мускулистое темное, будто обожженное тело, увесистые образования на голове, которые можно считать рогами; Скволл расплывчато подумал, что на ногах у него, должно быть, копыта... хотя и не факт.
Давая Шиве подготовиться, Скволл оглянулся на Квистис: она стояла неподвижно, созерцая мощную фигуру. Юноша успел заметить огоньки молний между ее пальцев, и Квезакотл взмыл вверх, расправляя переливающиеся крылья, поражающие своей красотой, и ударяя по противнику грозовым ударом.
"Помогать она мне не будет, как же..." - пронеслось в голове у Скволла в тот момент, когда Шива уже готовилась выйти наружу. Откуда у нее Страж? Ах, да, он же сам ей его дал, когда они пробирались через лес.
...Стайки микроскопических льдинок врезались в тело Ифрита, тая и оставляя на поверхности крошечные капельки быстро испаряющейся воды. На самом деле Скволл не видел этого... за него домысливало воображение, хотя парень не сомневался, что в точности все происходит именно так. Огненный монстр выглядел удивленным после встречи с противником, бывшим его полной противоположностью.
В людей полетели магические искры огня, ощутимо ударив по телам и на мгновение обескуражив их. Потом снова и снова...
Квезакотл ударил повторно, Шива сменила его, потом снова и снова... Скволл почувствовал, что устал - проклятая жара наконец-то доконала его.
Вырываясь из глубин живого огня, тлеющий воздух прорезал низкий грудной голос:
- А ты не так плох для человека!
Ифрит... будь ты проклят, совершенно спокойно подумал Скволл, готовя Шиву и наблюдая за очередным полетом Квезакотла. Я тебя достану...
Через две минуты монстр притормозил. Он стоял, тяжело дыша, сосредоточенно, словно принимая важное решение...
- Хорошо. Я присоединюсь к вам.
Победа.
Скволл посмотрел на часы. Двадцать одна минута. Все же, он сделал правильный выбор.

-3-
- Пойдем отсюда, Скволл, - попросила Квистис. Он повернулся к ней, желая что-то сказать... но промолчал, снова и снова оценивая и пересматривая случившееся. Его первый самостоятельно добытый Страж... и Квистис, конечно; полезла же она в драку.
- У тебя на это ушло не так много времени, - она решилась на комплимент. Что ж, спасибо, инструктор Треп.
Друг за другом, они вышли из узкого проема на тропинку и быстрыми шагами направились к Саду Баламба.

вот нашла...
"Я буду здесь..."
"Почему?.."
"Я буду ждать... здесь..."
"Зачем?.."
"Я буду ждать тебя... так что если ты придешь сюда... ты найдешь меня... обещаю..."

* * *
Острая молния прорезала небо, которое уже давно было затянуто тучами. На маленьком клочке земли, среди валунов, молодой юноша схватил меч и бегом побежал навстречу довольной ухмылке своего оппонента-блондина в плаще. Послышался оглушительный лязг, партнеры поменялись местами, потом еще раз. Блондин улыбнулся одними губами и поманил своего противника ладонью: иди-ка сюда, мальчик. Звон оружия и раскаты грома, кромешная темень и два парня, на лице одного застыло смешанное выражение ярости и беспомощности. Скволл Леонхарт побежал вперед, но его встретил огонь. Юноша, успев загородиться мечом, не удержал равновесия и упал на утоптанную землю. Блондин замахнулся... Секунду спустя земля под ногами Скволла обагрилась его собственной кровью, вытекающей из глубокого пореза на переносице - блондин ловким ударом оставил свою отметину. Скволл, почувствовав, что это поражение, снова бросился вперед...


Final Fantasy VIII

-1-
Он очнулся на жесткой кровати лазарета, когда в окно било солнце, а занавески теребил легкий ветерок. Он смутно слышал пение птиц и жизнь вокруг себя, но в лазарете всегда было так тихо... Голова Скволла была перевязана, и он ощущал тупую боль на переносице. Открыв глаза, он увидел, что около кровати стоит доктор Кадоваки, немолодая, полная, в белом халате и с забранными в пучок волосами. Она увидела, что Скволл очнулся, и нагнулась ближе:
- Полегче в следующий раз, слышишь?
Юноша оставил ее замечание без ответа и сел на кровати, все еще приходя в себя.
- Кажется, твои глаза фокусируются, - продолжала доктор Кадоваки, уже не о его поведении, а о его состоянии. - Ты будешь в порядке. Как тебя зовут?
Он назвал себя. Скволл Леонхарт - вот его имя, Скволл, юноша семнадцати лет, студент Сада Баламба, который за сегодняшнее утро уже пережил несколько неприятных моментов.
Доктор Кадоваки не унималась:
- Почему ты не был осторожен на этом тренинге? В следующий раз, предупреждаю, тебе может не повезти.
- Скажите это Сейферу, - Скволл опустил голову на ладони, то ли от боли, то ли от воспоминаний об утренней тренировке.
- Сейфер... Больше ничего не слушает... Почему бы тебе не обращать на него внимания?
- Я не могу убегать.
Кадоваки всплеснула руками:
- Хочешь быть крутым, да? Что ж, тогда шишек ты себе набьешь куда больше. Так... Твоего инструктора зовут... Квистис! Я сейчас ей позвоню. Полежи минуту тихо, - доктор Кадоваки отправилаcm в свой кабинет и набрала номер телефона.
Положив голову на кровать и закрыв рукой глаза, Скволл услышал, как она говорила в трубку:
- Квистис? Забери своего ученика. Да, да... Ранение не такое уж и тяжелое. Возможно, шрам останется... Да... Приходи, пожалуйста.
За окном лазарета появилась незнакомка в белой юбке и синей кофточке. Прежде Скволл ее не видел, и теперь смотрел на нее, не понимая, почему она пришла к нему. На плечах была зеленая накидка. Он отметил про себя, что одежда не форменная. Кто она?
- Скволл... Вот мы и снова встретились... - тихо проговорила девушка, и, не дожидаясь ответа, удалилась, оставив юношу в недоумении.

-2-
Автоматические двери лазарета с легким шумом распахнулись, и внутрь вошла Квистис Треп - рыжеволосая инструкторша восемнадцати лет, вся аккуратненькая и собранная. На носу поблескивали стекла миниатюрных очков - ни дать, ни взять, школьная учительница. Она прошла через кабинет доктора Кадоваки, отстукивая по полу каблучками форменных сапожек, и остановилась в дверях палаты, где лежал Скволл? с видом взрослого, глядящего на несерьезно нашкодившего малыша.
Подошла ближе:
- Я знала, что это будешь ты или Сейфер!
Скволл вновь поднялся с кровати, не находя ответа и не желая искать его. Квистис же его, похоже, и не ждала - развернулась и бросила через плечо:
- Ладно, пошли. Сегодня экзамен.

-3-
Когда они вдвоем вышли в коридор, Квистис надоело слушать молчание своего ученика. Ни тебе рассказа о том, что было, ни тебе объяснений, ни тебе просто разговор - господи, до чего же он не общителен! - не раз думала она. На этот раз она спросила, притормозив:
- Ты о чем-то думаешь?
Скволл прошел мимо, даже не взглянув на нее, потом коротко бросил:
- Не-а.
- Не-а, - повторила Квистис, и, пройдя еще несколько шагов, обхватила себя руками за плечи и захихикала.
Он обернулся и недоуменно поглядел на своего инструктора:
- Что смешного?
Квистис продолжала хихикать:
- Смешного? Нет, нет, ничего! Я счастлива! Кажется, начинаю немножко понимать своего ученика. Вот и все.
- Я сложнее, чем ты думаешь, - ответил Скволл и отвернулся. Квистис это добило, и она перестала смеяться:
- Так расскажи мне. Расскажи мне о себе.
Юноша продолжал свой путь по коридору Сада Баламба, за пределами которого гуляли студенты в формах, и бурлила такая яркая жизнь... жизнь, совсем его не интересовавшая.
- Это не твое...
- Не мое дело? - подоспела Треп. Скволл лишь прибавил шагу. Квистис еще раз коротко хихикнула и больше вопросов не задавала - для одного раза достаточно.
Сад Баламба начинал свой день - обычный, солнечный и безмятежный день. Шелест книг в библиотеке; очередь за хот-догами в столовой, тренировки, подготовка к празднику, подготовка к экзамену для вступающих в ряды SeeD (в том числе, и для Скволла). До конца спокойной и мирной жизни Сада Баламба оставалось совсем немного, а вот до ее следующего начала - куда больше времени...

-4-
Квистис пропустила Скволла вперед, и он, пройдя в просторное помещение аудитории, поспешил сесть на свое место в последнем ряду. Юноша понуро опустил голову, словно не желая краем глаза видеть Сейфера, сидящего справа.
Квистис медленно вошла в класс, и кучки болтающих студентов разбежались по своим местам.
- Доброе утро, класс, - начала Квистис. - Начнем, пожалуй, - она села за свой стол и оглядела своих подопечных. Как странно, - показалось ей, - год назад она сама была в их возрасте...
- Со вчерашнего дня, я смотрю, тут летает множество слухов, - продолжала Квистис. - Да, экзамен для желающих попасть в SeeD состоится сегодня после полудня. Те, кто в этом не участвует, а так же провалившие письменный тест на прошлой неделе, останьтесь в коридоре. У участников же время до экзамена будет свободно. Убедитесь, что вы в хорошей форме, ребята.
Встретимся в холле в 16:00. Там я распределю вас по командам. Вопросы?
Класс таинственно перешептывался, обсуждая предстоящее испытания, и Квистис решила, что вопросов нет. Хотя осталось еще кое-что...
- И Сейфер! - Сейфер напрягся и чуть подался вперед. - НЕ рань своего партнера на тренировке! В этот раз будь осторожен.
Сейфер презрительно скосился на Скволла, который даже не повернул головы. Квистис встала из-за стола:
- Держащие сегодня экзамен, я буду ждать вас позже. И... Скволл, мне надо с тобой поговорить.
"Господи, чего ей еще надо?"
Он нехотя вылез из-за парты и направился к выходу. Квистис беседовала с тремя учениками, но когда подошел Скволл, они отошли в сторону.
- Скволл, ты ведь еще не побывал в Огненной Пещере? - начала Квистис. - Ты не будешь допущен до экзамена, если не пройдешь это испытание.
"...Я хотел сходить туда с утра, но Сейфер..." - подумалось юноше.
- Хм? - Квистис заметила досаду на лице Скволла. - У тебя есть уважительная причина, чтобы не ходить туда?
- ...Не-а.
- Тогда собирайся, я буду тебя ждать. На твоем месте я бы повторила кое-что из лекций перед испытанием. Вернись ненадолго на свое место и пройдись по терминалу. Я буду ждать тебя у главных ворот.

-5-
Квистис вышла, заложив руки за спину - ее любимая поза, когда она в костюме инструктора, - отметил Скволл и нехотя побрел к своему месту. Он не любил компьютеры. Его бы воля - он бы сейчас бродил в потемках Огненной Пещере, но, с другой стороны, в пустом классе можно было подумать, не опасаясь, что сюда кто-то зайдет: все разбрелись по корпусу в ожидании экзамена.
Скволл подумал и поднес руку к кнопке на панели:
- Так, включить питание, и...
На экране замигали цветные значки и изображения. Господи, какая скука...

Ввод: Скволл... принято
информация о Стражах для Скволла:
Поиск...
Страж: Квезакотл
Страж: Шива

Стражи пригодятся в битвах... - решил Скволл и нажал на линк сетевого форума Сада Баламба.

* Ваше мнение важно для того, чтобы сделать Сад лучше. Напишите свое мнение и отправьте его нам.
* Я первый!
Трепи навсегда, детка. Я бы хотел с ней уединиться!
Поклонник Треп № 1
* Эй! Поклонник № 1, имя у тебя есть, придурок?
* Я надеру тебе задницу! Тебя-то как зовут?
* О, мне так страшно, мне та-а-ак страшно. Неудачник ты.
* Вынуждена была обоих лишить доступа. Эта доска не для ваших глупостей, поняли?
Ксу
Не хочу, чтобы меня засекли, поэтому имени не пишу.
Д.И.
Что? Какой еще Д.И.? Ты кто?
Альмаси
"...Сейфер..."
Видишь? Это небезопасно, я хорошо придумал, что не подписался.
Д.И.
Я тоже имени писать не буду. Хей, кто-нибудь знает, до чего вкусные новые хот-доги у нас в столовке!
З.Д.
Ага, они лучшие!
М.С.
Скволл с раздражением выключил питание. Какими глупостями тут все занимаются, вместо того, чтобы учиться. Юноша встал из-за парты и поспешил на встречу с Квистис.

-6-
В коридоре второго этажа было пусто и прохладно. Не было обычной суеты; второй этаж как будто замер во времени и пространстве и не желал хоть немного шевелиться. От его умиротворенности клонило в сон, и Скволл прибавил шаг, чтобы не поддаться этому странному обаянию тишины и спокойствия. И прежде чем юноша услышал стук женских каблучков за поворотом к лифту, на него уже налетела молоденькая девушка. Она упала на коленки и издала слабый стон, в котором одновременно мешалось облегчение и удивление:
- Фуф...
Он помолчал, глядя на нее сверху вниз. Еще одна незнакомка, - подумалось ему.
- С тобой все в порядке?
Девчонка как будто только этого и ждала. Она скоренько поднялась на ноги, тряхнула головой с каштановыми волосами средней длины и бодро ответила:
- Так точно! Все ОК. Прости, я слишком торопилась. Эй?.. Похоже, ты только что из того класса вышел?
Скволл молча кивнул.
- Скажи, а что, уроки уже кончились?
Кивок.
- Ой-ой-ой... только не это... Это место насто-о-олько больше моего прежнего Сада... Я эта... только что сюда перевелась. Слушай, как ты думаешь, у тебя найдется минутка, чтобы устроить мне небольшой тур по Саду?
В голове пронеслась мысль о Треп, но, сам того не ожидая, Скволл ответил:
- Конечно, - на что девчонка отреагировала вполне в своем стиле - подпрыгнула и воскликнула:
- Круто, пошли!
- Мы спустимся вниз на лифте, а там я покажу тебе директорию.

-7-
Они пробежали мимо парня, который пытался всучить им игральные карты ("Как, вы не знаете? Это же самая популярная игра среди студентов!"), но Скволл мало обращал на него внимания. Правда, юноше пришлось притормозить, чтобы его спутница как следует разузнала, где обучиться этой нехитрой игре и получила в придачу семь штук карт. Любопытству нет предела, как говорится, мелькнуло в голове у Скволла, когда они входили в лифт.
- А вот и директория, - Скволл указал на большой терминал в центре зала на первом этаже, и пара спустилась вниз по широкой лестнице. Он подвел девчонку к терминалу, думая, как бы поскорее разделаться с этой нечаянно свалившейся на него обязанностью.
- Что ж... Сад Баламба велик, как ты уже заметила. Так что если хочешь проверить, где ты находишься и куда тебе идти, лучшего места, чем этот терминал тебе не найти.
- Вопрос можно? Как эта штука работает?
Скволл вздохнул: одного показа оказалось недостаточно, придется еще и объяснить.
- Я объясню. Кратко.
- Да, сэр!
- На севере корпуса находится общежитие. Там живет большинство студентов, и лишь немногие из них уходят домой на ночь.
- Да, я тоже там живу! - послышался веселый голосок.
- Там ты можешь отдохнуть и переодеться. Далее. На северо-западе располагается кафетерий. Там продаются классные хот-доги, поэтому в кафетерии всегда очередь.
- Ясно!
- На северо-востоке находится парковка. На задания студенты выезжают на машинах Сада. К сведению - главные ворота находятся на юге...
"...Точно, и инструктор Треп сейчас ждет меня там..."
- Что-то не так? - она заметила озабоченность на его лице.
- Ничего, - Скволл мотнул головой, стараясь не думать о времени и о том, что скажет Квистис, если он опоздает. - На западе у нас двор, там собираются какое-то мероприятие проводить...
- Я знаю! Фестиваль Сада! Знаешь, я планирую вступить в комитет по подготовке. Хочешь помочь?!
Помочь?.. В подготовке праздника?.. Она его за кого принимает?
- Продолжим... На юго-западе - лазарет, - в голову опять полез Сейфер и Скволл начал злиться. - Больных у нас мало, так что доктора в основном посещают ради совета.
- Как зовут доктора?
- Доктор Кадоваки... На востоке - тренировочный центр. Единственное помещение, которое открыто и ночью. Между прочим, монстры там реальные, так что будь осторожна, так погибнуть и недолго.
Девчонка комично сглотнула:
- Хорошо.
- И, наконец, на юго-востоке располагается библиотека. Материалов там много, но терминал в классной комнате гораздо информативнее. Ты ведь знаешь о классной комнате на втором этаже?
- Да-да, я помню его, - послышалось в ответ.
- Кстати, - Скволл забыл, что хотел побыстрее закончить. - Главный мастер заседает на третьем этаже, но доступ без специального разрешения туда запрещен.
- А главного мастера как зовут? - ох уж это любопытство...
- Главный мастер Сид. Сид Крамер. Что-нибудь еще?
- Я все поняла!
Они отошли в сторону, но девушка медлила уходить по своим делам.
- Кстати, ты сегодня экзамен сдаешь?
- Сдаю.
- Круто, тогда мы, возможно, еще встретимся! Я закончила учебу в своем Саду и тоже сдаю экзамен. Спасибо, пока! - она подпрыгнула и убежала.
Скволл некоторое время смотрел ей вслед. Почему люди такие разные? Он, Квистис, Сейфер, эта девчонка - такие непохожие друг на друга. Скволл отбросил от себя эти мысли и поспешил к главному входу, где Квистис, конечно же, уже заждалась и готовила очередную лекцию.

Приветствую свою новую ПЧ:bee:- wildelf .
распологайся и будь как дома!?!

красивое место......вот нашла фотку места........

Итак!УРЯЯЯЯЯЯЯ!у меня появилась оранжевенькая звездочка!?!КЛАФФФ!!!!

вчера с подругой все бегали по улице:вначале в библиотеку и по магазинам,а вечгром на дискотеку....КЛЯФНО было....сегодня тело и голова от алькоголя болит.......на дискотеке все какой-то парень вристовал...совсем не давал мне танцевать....все хотел чтоб я с ним была.....я его тогда уже несколько раз отшила...а он все продолжал бегать за мной.....вот блин нахал!?!

"ТЫ ЭЛЬФ. Самый редкий результат."

Тебе повезло. Попал бы ты в Средиземье, стал бы очаровательным эльфом. Они смелые, отважные и очень привлекательные жители.
Отлично стреляют из лука, владеют некоторой магией, подвласной стихий. Твоё имя было бы
длинным, что-то вроде Лисеньёла или Розелипра, что в переводе Хитрый и Красивый.



Пройти тест "Кто ты в Средиземье ?"

"Маг Вам не нужны мечи и дубины, вы можете очаровать взглядом или повелевать животными и птицами.Люди поймут вас теперь с полуслова..."




Пройти тест "Твоя душа, или кем ты был в прошлой жизни?"

"Вы-вампир клана Треми!"

Скрытный, коварный клан вампиров-колдунов, практикующих магию крови.


Пройти тест "Вы вампир. Но вот какого клана?"

"Самая сексуальная участница всех фз. Знает как понравиться мужчине. Королева всех вечеринок"




Пройти тест "кто ты из девушек фз-5?"

"Сомнений нет - вы были бы магом!"

Вы занимаетесь магией и этим все сказано. Вы достигли высот в своем искусстве. Вас боятся и уважают, вы пример для подражания и страшное бедствие одновременно. Весьма занятная у вас профессия!


Пройти тест "Какая судьба ждет Вас в мире фэнтези?"

"У тебя много друзей как в Инете, так и в реале."

Молодец, так держать! Ты интересный, загадочный и просто дружелюбный человек! Твои интересы нравятьста всем и многие xотят с табой дружить.



Пройти тест "От реальности до вирта.."

В колонках играет - песенка Happy birthday to you
Настроение сейчас - средней тяжести

Я и Ариада90,брат и мои подруги вот только пришли с моря и пошли празновать мой день рожджения.посидели немоного выпили и поиграли.вобщемто класно время провели.НО настроение было очень плохое(из-за вчерашнего скандала)

ураааа наконец прибыл этот день у меня сегодня день варения

You are a holy princess Selfless, powerful, and
divine, you are one blessed with a certain
cosmic grace. You are unequalled in
peacefulness, love, and beauty. As a Being of
Light you radiate purity. Your innocence and
wisdom sees the good in everyone. Merciful to
the extreme, you will try to help misguided
souls find themselves and peace.
Congratulations - and don't ever change - the
world needs more people like you. You are
sensitive, caring, and deep and your soul is
breathtakingly beautiful. You will only ever
use your royal power to do well, and you will
most likely give your wealth away to charity.
You love nothing more than to have all your
time occupied with good deeds.


Which proud princess are you? (Dazzling pics and detailed results!)
brought to you by Quizilla

Hang on a sec! You're not an angel! You're a
goddess! Always the leader in your group of
friends you are the one to go to in a crisis,
your advice is valuable if you give it out,
which is only if you feel people deserve it. Go
you!


Which astounding angel are you? (awe-inspiring pics!)
brought to you by Quizilla

уряяяяяяяяя!думала пойду купаться в понедельник но пойду уже сегодня!!!!!