-1-
Квистис, на удивление Скволла, стояла около выхода из Сада спокойно, сложив руки на груди, хотя на лице уже читалось нетерпение. Девушка придирчиво оглядела юношу и решила не терять времени:
- Прежде, чем мы тронемся в путь, хочу тебе кое-что разъяснить о наших с тобой возможностях.
Стражи дают нам силу. Чем сильнее Страж, тем сильнее становимся мы... Так что поговорим-ка о том, как и с чем соединять своих Стражей, чтобы получить наилучший эффект.
Его, по правде говоря, мало интересовало, что да как: во-первых, он наскоро проглядел правила, сидя за своим местом и раздумывая о жизни, а во-вторых, Скволла не покидала мысль, что он мог бы справиться и сам, без каких-либо объяснений. Но Квистис так четко рассказывала, старалась, так что юноша еще минут семь ее не перебивал. Наконец она остановилась и отдышалась:
- Теперь все ясно? - Скволл еле заметно кивнул. - Кстати, всегда можешь освежить свои знания в электронном консультационном справочнике Баламба.
Скволл кивнул еще раз и всем своим видом дал понять, что он вроде бы уже не против выйти за пределы Сада. Квистис же пока не собиралась заканчивать свою речь:
- Я еще не рассказала о твоих возможностях с магией. Тебе ведь это интересно, не так ли? Для начала научись вытягивать магию из своих врагов. Это не так трудно, как кажется на словах, а впрочем, сам попробуешь. Что ж... Огненная Пещера к востоку отсюда, так что - вперед!

Местность за пределами Сада ничем не выходила из ряда обычных - все тот же скучный островок в безбрежном океане, на котором обосновался город Баламб, подрастающее поколение которого изо всех сил пыталось попасть в престижный Сад города. Скволл не помнил, оказывался ли он когда-либо на обширных равнинах соседних материков, где облюбовали себе местечко солидные города вроде Доллета или Тимбера; впрочем, юноша туда и не рвался. Что там, что здесь - все одно, все обычно и не так уж и интересно.
Сейчас они с Квистис быстрым шагом направлялись на восток от Сада, где и находилась Огненная Пещера. Не так уж и далеко - Скволл верил своим натренированным ногам, а они говорили, что вовсе не устали...
Нечто одновременно странное, пугающее, и до омерзения яркое настигло их откуда-то слева, и Скволл успел вытянуть свой меч из ножен, прежде чем понял, что на кажущейся спокойной равнине им повстречалось одно из тех невообразимых животных-тире-монстров, образчики которых жили и плодились в тренировочном центре Сада и которыми юноша с утра пугал юную незнакомку. Что ж, монстры там, монстры здесь - все одно, их надо убивать.
- Скволл, ты помнишь? - донееся до него взволнованный голос Квистис. Да все он помнит. Все. Она что, не знает, сколько часов он провел в центре Сада, оттачивая свое мастерство? Да знает. Просто волнуется. Он не знал, почему, но ее почти незримая забота ему нравилась.
Помнит, конечно он все помнит, подумал Скволл про себя и нанес один из первых легких ударов, не убив зверюгу, но и частично обезопасив себя от нее. Вспомнил, о чем толковала Квистис... и вскоре стал обладателем чужих единиц магии. Не так уж это и сложно, если разобраться, - и Скволл добил монстра. Нет, не собирался он показушничать перед инструктором, поэтому убрал меч и коротко бросил:
- Пошли.

Впереди замячили нелепые одеяния охранников Сада, вроде тех, что ходили по периметру и на ночь накрепко запирали все помещения, кроме Тренировочного Центра и общежития. "Приехали", - подумал Скволл.
Тропинку окружали непроходимые горы, по бокам расстилались песчаные полянки, а вокруг не шумела ни одна птица. Квистис остановила Скволла на почтительном расстоянии от входа в пещеру и попыталась объяснить, как можно привязывать магию... Что ж, кажется, что-то в него да попало.
- В общем, когда будешь забирать новую магию, поэкспериментируй с привязкой. Станешь сильнее... - закончила Квистис и нерешительно посмотрела на своего ученика.
Да-да, непременно.
- Хорошо, пошли! - с излишним энтузиазмом и веселостью воскликнула девушка и тут же снова остановилась. - О! Ты хоть знаешь, как своим ганблейдом пользоваться?
Нет, она не могла не видеть, как рубал он по монстрам на дороге, не могла. Новые способности его меча? Нет, не время.
- Да, уже знаю, - не оглядываясь, буркнул Скволл и сделал шаг в направлении к пещере. Все равно настоящие знания приходят лишь с опытом, так что лишние пять минут, проведенных в дорожной пыли, ничего не решают.
- Ладно, ладно, - заметив его недовольство, отступила Квистис. Я просто беспокоилась, вот и все. Пошли, - и она сама продолжила движение.
Охраняющие пещеру существа заслоняли вход в ее недра плотными телами в широких одеждах. Скволл немного помедлил, не решаясь начать разговор, но один из охранников первым подал голос:
- Для того, чтобы получить Стража низшего уровня, член SeeD обязан иметь сопровождающего. Вы готовы?
Деревянный голос. Неприятный.
Скволл сделал шаг назад и сложил руки по швам:
- Я готов.
Квистис последовала его примеру:
- Сопровождать его буду я. Инструктор № 14, Квистис Треп.
Тот же деревянный голос продолжил:
- Лимит времени. Выберите подходящий вам по способностям.
Десять минут... теоретически, пройти можно... хотя это будет чистой воды выпендреж. Сорок? Хватит за глаза, но тогда в Саду его сочтут трусом. Это, конечно, неважно... Двадцать... Если вплотную заняться вытягиванием магии... Тридцать...
- Тридцать минут.
- Хорошо. Удачи вам, - бесчувственные сторожа расступились, пропуская юношу и девушку в прохладный мрак Огненной Пещеры, и вновь сошлись за их спинами.

-2-
Мрак и Огонь... Огонь с большой буквы. Ярко-алые всполохи на фоне черного камня, прохлада, быстро, но незаметно сменяющаяся нестерпимым жаром. Скволл поморщился, но продолжил идти вперед по единственной, выложенной кем-то давно между невысоких острых скал и морями лавы, тропинке.
- Моя работа - лишь сопровождать тебя, - откуда-то сзади всплыл голос Квистис. - Все остальное ты должен сделать сам.
"Отлично", - подумал юноша, шевеля губами, но звука из них так, кажется, и не донеслось. Он шел вперед... и его радовало, что Квисти не будет путаться под ногами, хотя от ее голоса, конечно, никуда не денешься. Нет, она была симпатичной и серьезной девчонкой, каких поискать, но это не играло никакой роли тут, в его первом испытании, где он должен был один на один сразиться... а с чем или кем, Скволл еще не знал.
Минуты через две Квистис таинственно сообщила:
- Знаешь, многие парни из тех, что я вожу на этот тест, то ли пугаются меня, то ли стесняются моего присутствия.
Скволл остановился и молча развернулся к ней, буравя инструктора взглядом. Треп продолжала:
- Наверное, мое обаяние теребит им нервы, - она коротко хихикнула.
Скволл попытался изобразить в своем взгляде изображение укора, но, кажется, она увидела в нем лишь отражение нетерпеливого ожидания и несколько замялась:
- Ладно, ладно, это же шутка... Я просто хочу, чтобы ты немного расслабился, вот и все!
Вперед... Тропинка, тлеющие угли под ногами, бурлящая лава сбоку, повороты, пара монстров, новые единицы магии. Где же оно?..
Навстречу выскочил огненный шарик. Переливаясь волнами, он, казалось, скалил зубы, от чего Скволла передернуло.
- Бомба, - устало выговорила Квистис. - Монстр-элементал... Мой тебе совет: прикончи его чем-нибудь холодненьким, - это слово она произнесла с вожделением, ибо жара по мере углубления в пещеру становилась все более невыносимой. - А лучше - просто идем дальше? - а это произнесено с надеждой.
Не-а...
Пора рассмотреть приобретенный с утра подарочек, решил Скволл, ощущая смертный холод в запотевшей руке. На свободу вышел его первый Страж, Шива, которую юноша собирался оставить себе в вечное пользование. Почему-то ему казалось, они сработаются. А лишний бой - лишний шанс привыкнуть к своему новому хозяину. Дева Льда повиновалась зову руки и вырвалась под полоток пещеры, рассыпая вокруг алмазную пыль. Квистис жадно подставила под крошечные и безопасные льдинки разгоряченное тело, и лицо ее приняло куда более удовлетворенное выражение. Скволл молча наблюдал, как Бомбу окутывает белый туман, превращаясь в кристаллы льда, а потом все рассыпается с оглушительным звоном, не оставляя от демона ни капли. От этого демона. Дальше - сложнее, подумал Скволл.
Тропа вывела их двоих к глубокой, оплавившейся по краям воронке, на дне которой волчком вертелось живое пламя. Не хотелось глядеть туда, но, видимо, именно здесь находился конец пути. Нужно было лишь сделать последний шаг.
- Теперь все. Ты готов? - озабоченно спросила Квистис. Кажешься уверенным.
Кажется... Он... Он уверен.
Скволл подошел ближе к воронке, настолько ближе, что его ноги стали утопать в мягкой лаве по краям дыры.
"Давай же... Где ты?.."
Он выскочил из расплавленной пены огня, разбрызгивая во все стороны крошечные брызги лавы. Скволл, сузив глаза, смотрел на этого огненного монстра, носившего имя Ифрит. Кажется, устрашение продумано идеально: мускулистое темное, будто обожженное тело, увесистые образования на голове, которые можно считать рогами; Скволл расплывчато подумал, что на ногах у него, должно быть, копыта... хотя и не факт.
Давая Шиве подготовиться, Скволл оглянулся на Квистис: она стояла неподвижно, созерцая мощную фигуру. Юноша успел заметить огоньки молний между ее пальцев, и Квезакотл взмыл вверх, расправляя переливающиеся крылья, поражающие своей красотой, и ударяя по противнику грозовым ударом.
"Помогать она мне не будет, как же..." - пронеслось в голове у Скволла в тот момент, когда Шива уже готовилась выйти наружу. Откуда у нее Страж? Ах, да, он же сам ей его дал, когда они пробирались через лес.
...Стайки микроскопических льдинок врезались в тело Ифрита, тая и оставляя на поверхности крошечные капельки быстро испаряющейся воды. На самом деле Скволл не видел этого... за него домысливало воображение, хотя парень не сомневался, что в точности все происходит именно так. Огненный монстр выглядел удивленным после встречи с противником, бывшим его полной противоположностью.
В людей полетели магические искры огня, ощутимо ударив по телам и на мгновение обескуражив их. Потом снова и снова...
Квезакотл ударил повторно, Шива сменила его, потом снова и снова... Скволл почувствовал, что устал - проклятая жара наконец-то доконала его.
Вырываясь из глубин живого огня, тлеющий воздух прорезал низкий грудной голос:
- А ты не так плох для человека!
Ифрит... будь ты проклят, совершенно спокойно подумал Скволл, готовя Шиву и наблюдая за очередным полетом Квезакотла. Я тебя достану...
Через две минуты монстр притормозил. Он стоял, тяжело дыша, сосредоточенно, словно принимая важное решение...
- Хорошо. Я присоединюсь к вам.
Победа.
Скволл посмотрел на часы. Двадцать одна минута. Все же, он сделал правильный выбор.

-3-
- Пойдем отсюда, Скволл, - попросила Квистис. Он повернулся к ней, желая что-то сказать... но промолчал, снова и снова оценивая и пересматривая случившееся. Его первый самостоятельно добытый Страж... и Квистис, конечно; полезла же она в драку.
- У тебя на это ушло не так много времени, - она решилась на комплимент. Что ж, спасибо, инструктор Треп.
Друг за другом, они вышли из узкого проема на тропинку и быстрыми шагами направились к Саду Баламба.