Астру по праву величают королевой осеннего цветника: она красива, неприхотлива и продолжительно цветет. Роскошные букеты из астр сохраняют свежесть более двух недель. А крупные яркие астры В осенней сухой тишине Так пестры и разномастны, Что видимы и при луне, - писал поэт Н. Асеев "Астра" — по-гречески — "звезда". Астры белые, розовые, желтые, красные, синие, фиолетовые, со множеством оттенков, светлых и темных. Но астры отличаются не только по цвету. Есть астры махровые с большим количеством узких лепестков, торчащих во все стороны. У одних лепестки прямые, у других волнистые, загнутые внутрь, как у пиона, у третьих узкие, заостренные — игольчатые. Игольчатая астра особенно похожа на звезду, упавшую с неба: серединка крупная тепло-желтая, а от нее отходят лепестки-лучики. Смотришь на них, любуешься, а в сердце закрадывается грусть, что скоро кончится этот праздник Природы. Безжалостные морозы "сурово скажут: "Хватит" — и земные звезды погаснут. Осень над парком тенистым... Ложится Золото кленов на воды пруда. Кружатся листья... Умолкнули птицы... В похолодевшее небо глядится Астра, лучистая астра-звезда.

Первые астры были совсем иные и попали в Европу 250 лет назад из Китая. В то время о растительном и животном мире Китая имелись самые противоречивые сведения. Лишь немногим из европейцев удалось побывать там, потому что въезд в эту страну для иноземцев был строго запрещен. Одними из первых проникли в этот неведомый мир священники — странствующие проповедники. Они не только пытались проповедовать христианство среди местных жителей, но и изучали нравы и обычаи китайцев, историю и культуру страны, растительный и животный мир. Это было нелегко, и порой священники-миссионеры вынуждены были действовать хитростью и подкупом. Так было и в 1728 году, когда в Китай прибыл французский монах Никола Инкарвиль. В отличие от других, он имел особое задание от директора королевского сада Трианон в Версале Жюссье. В течение полугода Жюссье обучал Инкарвиля основам ботаники, умению распознавать, описывать и выращивать растения. Тайком, скрываясь от глаз чиновников китайского императора, Инкарвиль выменивал и покупал растения, которые затем пересылал во Францию. В одной из посылок попали в Версаль и семена астры садовой. Это растение обратило на себя внимание французских садоводов и, в частности, владельцев известной садовой фирмы Вильморенов. Очень скоро появились первые сорта, и астра по праву стала называться садовой. Цветы, выведенные из семян астр, оказались крупными, ярких колеров, с желтой серединкой. Казалось, что соцветия их похожи то на обыкновенную ромашку, то на цветки пиона или маргаритки, то на корзинки хризантем с причудливо изогнутыми лепестками. Во Франции их называли "царицей маргариток". Садоводы не очень ошиблись: и астра, и маргаритка из одного весьма многочисленного семейства сложноцветных. Особенность растений этого семейства в том, что так называемые цветки у них — не цветки, а соцветия-корзиночки, наполненные тесно прижатыми друг к другу маленькими трезубчатыми цветочками. Только у краевых цветочков по одному большому язычку, лепестку. Среди китайских астр существует около 4000 сортов, которые ботаники объединяют в 40 групп, 10 типов и 3 класса. А род астр насчитывает около 250 видов. Необычайно прекрасны пионовидные астры, выведенные версальским садоводом Прюффо, а знаменитая французская фирма Вельморен вырастила около 400 видов и форм растений, среди которых есть роскошные сорта однолетних астр. Цветут они с конца лета до заморозков. Есть среди астр низкие и высокие с соцветиями всевозможных окрасок — от белоснежных, голубых, кремовых, желтых, фиолетовых, темно-красных до двухцветных и даже трехцветных, с разнообразным строением цветов: хризантемовидные, розовидные, пионовидные. Диаметр цветка некоторых сортов достигает 17 сантиметров. Однолетние астры удалось вырастить даже в Антарктиде на научной станции Новолазаревская: в небольшой обогреваемой пристройке под прозрачной двуслойной полиэтиленовой крышей с пятисантиметровой воздушной прослойкой целых 6 кустов розовых астр расцвели среди белого безмолвия. Астра-одно из древнейших растений. Когда около Симферополя вскрыли царскую гробницу 2000-летней давности, то среди разных гирлянд из листьев аконита, лавра и шишек сосны увидели изображение астры.