В кабинете вдовствующей императрицы

- Как там его высочество? – леди Аденица жестом отпустила прислугу и немигающе уставилась в лицо лорда-канцлера, невысокого толстого мужчины в чёрном камзоле, более похожем на монашеское одеяние, чем на одежду царедворца.

Лорд Габриз недовольно поджал губы – пусть за долгое время его службы при правящем дворе такой взгляд встречался не однажды, но всё равно по коже пробегал холодок. Именно из-за этой фамильной черты Аденицу за глаза называли «белобрысой гадюкой».

- Его высочество кронпринц изволит хворать после вчерашней попойки и маяться головной болью, - желчно проговорил придворный с презрением косясь на большой портрет этого самого высочества, висевший в кабинете.

- Он и в самом деле несдержан в винопитии, - хмуро призналась императрица.

Ей самой, напротив, нравилась перспектива посадить на трон отпрыска, которого не интересовали дела государства, тогда её полномочия значительно возрастали, пусть и из-за спинки трона. Приходилось крутиться и вертеться, пытаясь переиграть старых придворных. Но куда деваться, согласно закону о правящей династии, её величество могла самостоятельно править страной только девяносто дней. Самостоятельно! Это было сильно сказано, Скорее, под присмотром совета, в который входили лорды самых крупных и влиятельных родов империи.

Закон гласил, что женщина не имеет права единоличного правления, в случае, если наследник не мог принять престол по причине малолетства или неизлечимой болезни, назначался регент из ближайших родственников мужского пола, относящихся к династии. Но никак не императрица, пережившая своего мужа.

Таковых оставалось двое – сыновья старшего брата императора, который отправился на тот свет раньше собственного отца и поэтому не мог передать трон своим детям, кузены принца Кранстера. На семь и десять лет старше будущего правителя.

К их чести, никогда не выказывали своего непочтения или недовольства подобным положением, занимаясь всяческими науками и военным делом. На вопрос, зачем они так тщательно изучают эти дисциплины, всегда оба отвечали одинаково: « На благо государства».

Впрочем, Бернард и Греарин не чурались и развлечений, участвуя в охоте, балах и светских вечерах, благо недостатка в подобном не было. Правда, не в резиденции правящей династии - леди Аденица предпочитала не тратить монеты на пустые, по её мнению, мероприятия.

- Их высочества двоюродные братья кронпринца с утра уезжали на конную прогулку, потом разминались с мечами, - словно угадал мысли императрицы лорд-канцлер. И своими словами будто поставил в укор – вот есть же нормальные претенденты на престол…

- Что-то не вижу, чтобы они начинали свататься. Или до сих пор не смогли подобрать для себя нормальных невест? – решила перевести разговор Аденица. – Зря только время тянут.

- Они желают получить личное одобрение на брак у будущего правителя, - возразил лорд Габриз. – К тому же возраст не критический, их отец тоже женился не юношей.

Снова укол в сторону императрицы, её собственному супругу на момент свадьбы уже исполнилось сорок лет. Впрочем, всё это были мелочи.

- Что нового? Какие вести от герцога? Он и советники всё ещё ищут новых работников?

- Разумеется, ваше величество, - придворный ловко поклонился и бросил тоскливый взгляд в окно. В саду прогуливался местный модник лорд Терчис, соперничающий яркостью камзола с цветами. И как всегда облепленный знатными девушками, дочерьми высокопоставленных титулованных вельмож. – Нам нужно пригласить хорошего портного, даже лучшего, ведь его императорское величество должно одеть в соответствии с последними веяниями.

- Интересно, а чем не устраивает старый портной? – леди Аденица украдкой бросила на себя взгляд в зеркало. Вроде бы её платье не сильно устарело, да и цвет маренго выгодно освежал лицо.

- Времена меняются, мода меняется. Столица должна быть законодателем моды, а получается, что все новинки тканей и покроев мы получаем из других государств. А ведь у нас империя, а не какое-то захудалое княжество.

Последние слова лорд-канцлер проговорил с еле заметной обидой. По законам, утверждённым старым императором, теперь уже почившим, все придворные, находящиеся на государственной или дворцовой службе, должны были носить одноцветную одежду серых и приглушённых синих оттенков. И это независимо от титула! Дворец при такой форме больше напоминал военную казарму или монастырь.

Старому герцогу временами хотелось бы надеть камзол более яркого цвета, украсить его дорогой вышивкой или аппликациями. Но, увы!

Поменять этот закон удалось, удалось даже провести его через Совет, где собралось большинство недовольных прежним правлением. Но императрица кривила нос, и с ней пока ещё приходилось считаться.

- Если вы так много внимания уделяете этому попугаю, - леди Аденица указала в сторону окна. Ей тоже было видно группу разряженной молодёжи, - то следует вспомнить о своих непосредственных обязанностях.

- А это и есть мои непосредственные обязанности, - поклонился лорд-канцлер, сумев сохранить каменное выражение лица. – Двор должен блистать, а не представлять собой унылый монастырь. К нам поедут всяческие посольства, делегации от других государств. Как мы будем выглядеть в их глазах? Как нищие?

- Возможно, ты и прав, - чуть поколебавшись, проговорила императрица и взяла со стола бумагу, на которой чётко и ясно был изложен очередной список слуг. Ладно, хоть короткий. – Но это такие расходы…

- Расходы ненамного превышают нынешние, - возразил Габриз. – К тому же совет одобрил новый налог с лавок, магазинов и прочих торговых заведений, который так и называется «на нужды дворца».

- Они устроят бунт, - сиятельная леди пристально поглядела на карту империи, словно пытаясь сосчитать количество городов и поселков.

- Процент не тот, чтобы бунтовать.

Габриз лукавил, процент был очень неплох, но и не разорителен для торговцев. А вот дворец стоило привести в порядок, монашеские запросы почившего императора и впрямь вызывали кривотолки даже в народе. Поговаривали, что это «белобрысая гадюка» прибрала к рукам казну, и держит семью и слуг в черном теле. То ли дело при первой супруге правителя…

Императрица судорожно выдохнула и на мгновение сжала пальцы в кулаки. И в самом деле, она лично следила за тратами, считая, что ни одна монета не должна быть потрачена на излишества. Предпочитала поддерживать некоторые монастыри, которые в свою очередь призывали народ к порядку и поклонению нынешней власти, именно туда и уходила значительная часть казны. Жреческая власть в столице имела вес, пусть и не такой как императорская.

И вот теперь – лорд-канцлер лично указал на просчёт, который мог сыграть нехорошую роль. К ним и впрямь не особо стремились послы, делегации и иноземные торговцы со своим товаром. Какой смысл вести яркие дорогие шелка, узорчатую тафту и шитую парчу, если нет покупателей? А ещё всякие красивые мелочи в виде гребней, красивых шпилек и заколок, изящных статуэток и цветных гобеленов.

Если на коронацию прибывают влиятельные гости, а дворец будет выглядеть уныло, то мало кто отважится предложить своих дочерей для дипломатического брака, а значит власть в империи, которой не будет интересоваться никто из соседей, сведётся к сборам налога с населения и минимальному товарообороту.

Новый взгляд в окно подтвердил, что гуляющие потихоньку начали расходиться, да и дворцовый модник куда-то исчез, бросив своих верных почитательниц.

Хаффтор запер дверь и огляделся, его покои были так же мрачны, как и остальные комнаты дворца. Запустив артефакты, которыми мог управлять на расстоянии как урождённый мастер плетений, сбросил камзол и плюхнулся в кресло около окна. Предмет мебели жалобно скрипнул, возражая против резких движений.

Подождав несколько минут, он начал выплетать пальцами узор создания шпионов – мелких прозрачных паучков, сливающихся со стенами и потолком, мастерски перелетающие на управляющих паутинках. Глаза! Ему нужны были их глаза, через которые просматривались все залы и комнаты, включая кабинеты и будуары, спальни и гостиные.

Прошло уже два месяца, а он так и не продвинулся в своих поисках. Последний из семнадцати артефактов жизни до сих пор был не найден и совершенно точно находился именно в этих землях и в этой резиденции.

Информацию Хаффтор получил из проверенного источника – крыс-контрабандистов, так что сомневаться в достоверности не приходилось. Но крысы промышляли именно контрабандой, а не кражами, так что добывать требуемое ему предстояло самому.

Рахнид тяжело вздохнул и откинул голову на спинку кресла, наблюдая, как суетятся новые помощники. Следовало ещё немного подержать их в своей комнате, а с наступлением времени длинных теней отправить по всему дворцу.

Впрочем, эта стая была не первой. Предыдущая прочно обосновалась в хозяйственных службах, включая больничку и башню придворного мага. Будучи созданными, они, в отличие от настоящих пауков, не боялись сырости и могли держаться около воды, временами скользя по её поверхности как водомерки и прячась в солнечных бликах.

Идеальные шпионы, питающиеся только энергией своего создателя.

Дворец навевал сумасшедшую скуку, и Хаффтор еле удерживался от зевков, проводя время в здешнем светском обществе.

Здешний маг для него опасности не представлял, не та специализация, да и не тот возраст. Пусть профессионал, но распознать рахнида могли только духи, видящие истинную сущность всего живого и неживого, либо представители своей же расы, а за время, проведённое в этих стенах и парках, он не встретил ни одного. Это не просто удивляло, а настораживало. Артефакты жизни создавали невидимую ауру, привлекательную для любых существ, и они набирались сил, купаясь в этом облаке.

В этом месте был парадокс – требуемые вещицы есть, а духов и призраков нет. Не с кем перекинуться хотя бы парой-тройкой слов, не думая, просто чувствуя, что тебя понимают.

Солнце зашло за верхушки деревьев, пряча стены в тень. Этого было достаточно, чтобы отправить паучков на работу. Простучав пальцами по подлокотнику короткую мелодию, Хаффтор отпустил помощников. Они не хлынули, как можно было ожидать, а начали медленно рассеиваться под дверь и в окно, просачиваясь в еле заметные щели.

Магистресса вернулась, когда солнце спряталось за деревьями.

- Что-то случилось? – Яна закрыла книгу, оставив на странице плетёный шнурок-закладку, чтобы в следующий раз продолжить именно с этого места.

- Ничего такого, чем бы тебе следовало забивать голову. Нужно будет заварить побольше успокоительного настоя, разлить в бутыли и отдать мэтру Диталосу, нашему целителю, - Гжета покосилась на открытое окно, потом на шкаф с пузырьками. – И сделать сердечную настойку-тройчатку, пока хватит стакана.

- Успокоительный – пустырник, кошачий корень и мелисса? – переспросила девушка. Мало ли, вдруг здесь приняты какие-то другие средства?

- Да, его, - кивнула алхимичка. – Тройчатку знаешь?

- Ландыш, кошачий корень и мята, - Яна постаралась припомнить, что-то иное, но в голове другого рецепта не оказалось. – А разве лечебные настойки готовит не лекарь?

- Лекарь лечит, аптекарь варит, - магистресса испытующе глянула на девчонку. – К тому же нужно твои знания проверить. Чернила пока отменяются, хотя с некоторыми оригинальными рецептами можешь ознакомиться.

И она кивнула на толстенную тетрадь, из которой торчали цветные шнурки закладок.

Аптекарша пожала плечами, мол, если считаете нужным допустить к некоторым своим тайнам, то она, конечно же, возражать не будет. Хотя вряд ли в этой тетради можно было найти какие-то личные разработки магистрессы, собственная рецептура тщательно охранялась от конкурентов.

- Где варить?

- В приёмной за шкафом есть стол с жар-камнем, необходимые ингредиенты найдёшь на полках.

Девушка молча кивнула и пошла выполнять распоряжение, прихватив с собой записи В конце концов, её сюда взяли именно для такой работы, и рассчитывать на полноценное обучение не приходилось.

В приёмной, которая служила одновременно и лабораторией, и впрямь нашёлся специальный алхимический стол, заговоренный от разрушения. А заодно и жар-камень, нагрев которого можно было регулировать.

Пустые бутыли, заткнутые пробками, стояли на полу. Полкой выше пузырьки размером на стакан, два и четыре. За стеклом – узкие тонкие фиалы.

Успокаивающий отвар приходилось варить не однажды, пусть и не в таких количествах. Тем не менее, Яна проговорила вслух рецепт, одновременно собирая нужные травы и бросая их в специальный бронзовый котёл. Нашлось и мелкое ситечко для процеживания и воронка, чтобы было удобно переливать в бутыли.

Поставив готовиться отвар, девушка проговорила вслух рецепт тройчатки, отмеряя в бутыль для настойки ингредиенты и чистейший спирт. Это сердечное лекарство в аптечных кругах частенько называли «три единицы четыре», одновременно диктуя и пропорции.

Пока проваривались нужные травы, девушка присела на высокий табурет и открыла тетрадку с записями. Каждый листок был поделён пополам. Слева писался аптечный рецепт, справа, предположительно, алхимический такого же действия.

Пробежав глазами первый список рецептов, потом второй, Яна озадачилась – они не совпадали не только по действию, но и по назначению. Во всяком случае, те, которые знала еще по школе в Гильдии. Те, которым обучила бабка Алифа, тоже не соответствовали.

Закусив от напряжения губу, девушка несколько раз перелистала страницы.

Отвар закипел, и аптекарша сняла с жар-камня котёл, чтобы он не нагревался дальше. Оставалось подождать минут сорок настаивания, запустить заклинание охлаждения, которым частенько пользовалась, экономя время, и разлить по бутылям.

Оставшиеся минуты, она собиралась посвятить разгадке тетради, поскольку поверить в то, что магистресса записывала рецепты подряд и как попало, не могла.

По потолку пробежал прозрачный паучок, сквозь которого просвечивала облезшая штукатурка, покрутился над столом и неподвижно замер, уставясь на девушку.

- Изучаешь? – внезапно появившаяся Гжета скупо улыбнулась одними губами. Глаза остались холодными и настороженными.

- Сами дали, - пожала плечами Тарьяна, не отрываясь от записок. – Если дали, значит можно.

- Там нет ничего такого, что ты бы не знала. Во всяком случае, все общепринятые рецепты…

- Как скажете, сеньера магистресса.

Девушка учла и настороженность дамы и её серьёзность. А заодно и лёгкую оговорку. Да, там были все общепринятые рецепты, которые с самого начала изучают аптекари, но алхимические… Им никогда не преподавали аналогий, поскольку их ремесло больше относилось к лечебному или косметическому делу.

Другое дело – Алифа! Бабка не стеснялась рассказывать ей не только основы алхимии, но и редкие сочетания ингредиентов, в которых необходимо выдерживать дозировку в крупинках и каплях, иначе действие могло смениться на противоположное.

 И именно такие рецепты были записаны в этой тетради в алхимической половине

Отвар остыл, и Яна начала аккуратно, не торопясь, разливать его по бутылям.

Во дворе раздался хлопок, потом истошный визг, сменившийся руганью. Гжета недовольно покрутила головой и подошла к окну. Новый портал открылся неудачно, прямо посреди корзин с яблоками, которые сложили слуги.

Через раскатившиеся фрукты аккуратно перебирались две девушки в дорожных платьях.

- М-да, советники не мешкают, - заметила магистресса. – Сколько ещё раз так переносить будут? Уж лучше бы через ратушу доставляли, а оттуда или пешочком, или портшезом, уж если ноги не ходят.

- Неужели прислуги мало? – Яна, отвернувшись к умывальнику, отмывала котёл от травы. Так выучила старая аптекарша – посуду надо мыть сразу.

- Это империя, а не удельное княжество или захудалое королевство, - неизвестно на что злясь, назидательно выдала Гжета. И, не удержавшись, выдала замысловатое ругательство, от которого у девчонки покраснели уши. – Этого только не хватало…

Отставив всяческие рассуждения и разговоры, магистресса ринулась на крыльцо.

Это стало интересно, тем более, что Яна уже закончила мытье и расставила готовое лекарство в рядок. Вытерев руки, она тоже решила посмотреть, в чём дело.

Следующий переход влип в многострадальные яблоки с потрясающей точностью, управляющий шипел как змея, отдавая приказания всё убрать.

Четверо мужчин в тёмных плащах, несмотря на тёплое время года, хмуро ждали, когда им очистят выход. Ждать надоело, один пробормотал что-то неразборчивое, щёлкнув пальцами, и раскатившиеся плоды моментально вернулись в корзины.

Магистресса, сложа руки на груди, стояла на крыльце, пристально рассматривая незнакомцев. Если предыдущие девушки, скорее всего, были предназначены для дворцовых швейных мастерских, в которых частенько ошивались некоторые придворные, то сейчас сканирование не удавалось, слетая раз за разом.

Пришлые упорно не желали замечать ни её, ни ее усилий, что тоже вызывало справедливые опасения. Насколько было известно Гжете, на последнем совете ни слова не говорилось о том, чтобы пригласить в резиденцию профессиональных магов. Возможно воинов, но не… Перед ней стояло трое очень сильных профессионалов. Соизволили прийти сами? Сомнительно. Скорее всего, совет темнит и чего-то недоговаривает.

Ей прекрасно было известно, что представляет собой будущий правитель. Впрочем и его отец не отличался большой прозорливостью и умением вести дела, так же примерным поведением, позволяя себе открыто бегать за юбками, не взирая на недовольство супруги. Хотя, чего таить, при первой он себе подобных вольностей не позволял.

Леди Аденица была второй женой, первая умерла во время эпидемии неизвестной болезни, неплохо выкосившей империю лет тридцать назад. Её сын тоже скончался, предположительно от того же. Тогда дворец наводнили маги из всяческих Гильдий и Орденов, пытаясь найти средство для излечения, и магистресса лично не участвовала в спасении правящей семьи. Не то, чтобы ей не доверяли, напротив она не вылезала из своей лаборатории, экспериментируя на зельях и стараясь создать нужное для преодоления быстро распространяющейся хвори.

Через два года император женился второй раз, и второй раз обзавёлся наследником, к которому не испытывал отеческих чувств. Может поэтому и вырос избалованный юбочник, любящий покутить и откровенно не желающий вникать в дела государства.

Закон гласил – на престол может рассчитывать только прямой потомок, и это поддерживалось специальным семейным артефактом, который определял принадлежность крови. Причём, каким бы этот наследник не был…

Девушка выходить не стала, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Просто легла животом на широкий подоконник и подпёрла руками подбородок. Мелкие листочки, качающиеся перед окном, совершенно не мешали разглядывать двор и всё новых персонажей, которые не замедлили появиться.

Вслед за магистрессой на крыльцо выбрался целитель, тоже прищурился, потом крякнул и почесал лысину. Управляющий мрачно кусал губы, короткими жестами показывая слугам, куда стоит убрать корзины с фруктами. Вдали любопытными куклами маячили фрейлины.

Четвёрка дождалась расчищенного пути, удивилась отсутствию поклонов, но никак этот факт не прокомментировала.

- Орден… - не сдержавшись, прошептала магистресса. – Эти-то тут с чего появились?

- Вообще-то есть повод, - секунду поколебавшись, встрял целитель. – Смерть одного императора, коронация другого, а они живут на здешних землях. Отдать честь и поприсутствовать – признак хорошего воспитания и лояльности будущему монарху. К тому же они могли появиться в память о прошлой императрице или для проверки камня династии.

Гжета помрачнела ещё больше – в словах старика был резон, ведь именно первая супруга почившего властителя была дочерью патриарха Ордена Хойрххо. Этот брак вызвал в своё время неприкрытое возмущение других глав государств и неприятие Совета, который считал, что брак должен быть заключён с политическим смыслом. Однако, с патриархом никто спорить не посмел, а с отцом монарха, который устраивал этот союз, и тем более.

Проявление лояльности к будущему императору – в этом был определённый резон, хотя интуиция нашёптывала, что не всё так просто в «сказочном королевстве» и неожиданный визит мог иметь совсем другие причины.

- Повод есть, согласна, - Гжета снова прищурилась. Нет, сканирование не получалось, словно вся четвёрка была укрыта мощнейшим мороком. Одно радовало – это именно люди. – Орден Хойрххо подчиняется императору лишь формально, в магических кругах хорошо известно, что это государство в государстве, с собственной армией и собственной Гильдией, с собственными торговыми путями. Они не брезгуют даже контрабандой.

- Может, решили договориться, - Диталос снова почесал лысину и пригладил брови, словно они мешали ему смотреть. – Или у патриарха есть какое-то деловое предложение? Или нужен официальный набор учеников? Время выбрано подходящее – новый монарх будет более расположен к положительным решениям, чтобы заручиться могущественной поддержкой, - целитель негромко фыркнул. – Ну а контрабандой и ты не брезгуешь…

Яна чуть передвинулась, чтобы удобнее было не только подглядывать, но и подслушивать. О могущественном ордене, который представлял по размерам небольшой городок, она слышала. Особой славой и тайной была окутана их отделение прикладных ремесёл, оплот алхимиков и артефакторов. Тамошние мастера приносили клятву верности и всю свою жизнь служили Гильдии, не смея уйти на вольные хлеба, даже за стены выходили крайне редко, с личного разрешения гранд-мастера или патриарха. Тех, кто нарушал клятву и не желал возвращаться, убивали.

Сверху неслышно прошуршал лапками прозрачный паучок, выпустил тонкую нить, покачался на ней и тоже пристроился к окну.

- Возможно, - магистресса нехотя согласилась. – Вообще, похоже, что здесь боевые маги ордена, снабжённые мощными артефактами на всякий случай. Их защиту мне не пробить, сам знаешь, каких специалистов там воспитывают.

- Ну, судя по тому, что портал их вытряхнул посередине двора, появлению этих мастеров поспособствовал кто-то из совета, - резонно заметил целитель.

Тем временем, управляющий соизволил отвесить короткий поклон, задать несколько вопросов, которые с такого расстояния услышать было невозможно, и куда-то повёл неожиданных гостей.

- Ну? – Диталос развернулся в сторону придворного мага. – Откуда будем новости узнавать?

- В ближайшее удобное время наведаюсь во дворец, - поразмыслив, ответила Гжета. – У меня помощница появилась, надо ей лично показать, куда следует ходить, а куда даже глазом косить не стоит, если хочет сохранить голову на плечах. Сегодня попозже или завтра с утра, всё больше времени для неспешной прогулки и наблюдения.

Серия сообщений "Яд и паутина":
Часть 1 - 1
Часть 2 - 2
Часть 3 - 3
Часть 4 - 4

Комната на втором этаже, которая была обозначена как свободная спальня, своими размерами оказалась похожа на большой шкаф. Такие же двойные фанерные дверцы, как у гардероба, узкая кровать, одним боком, приставленная к стене, фигурно вырезанная деревянная дощечка с набитыми крючками для одежды. Небольшая тумбочка и деревянный ларь, ну и лампа, повешенная на стену около изголовья.

Быстро переодевшись в привычный рабочий наряд, состоящий из серого платья с рукавами до локтя и такого же серого фартука, Тарьяна с тоской глянула на тетради, прихваченные из дома, но брать с собой их не рискнула. Проверка навыков – это ожидалось.

В подвале оказалась мыловарня с большими котлами, столами с формами и специальными досками, на которые выкладывались готовые куски.

- Кастелянша просила мыло с лавандой и полынью, пихтовый и берёзовый настой. Для больнички нужна вытяжка из крапивы и коричневой липеньки.

Из всего названного незнакомым прозвучала только «коричневая липенька», о которой раньше Яна не слышала. Остальное делать приходилось и не однажды, торговали и мылом и всякими отварами.

- Что делать? – девушка заняла место за столом, на котором стояло корытце с корнями мыльнянки.

- Накрошить корень, выварить для основы, процедить. Лавандовое мыло должно быть круглым, полынное прямоугольным, берёзовый и пихтовый настои для мытья волос. Формы протрёшь самогоном, вытяжку сделаешь на виноградном спирту.

Магистресса села на стул, взяла здоровенный талмуд, в который записывались заказы, и углубилась в него.

- Коричневую липеньку не знаю, - слегка запнувшись, сказала Яна. – Ни как выглядит, ни пропорции при приготовлении настоев, отваров или эликсиров.

- Темнота, - на мгновение отвлеклась магистресса. – Коричневая липенька – это мелкая прудовая водоросль с сердцевидными листочками, действует наподобие мирталиса, но значительно слабее. Банка с сушеными стеблями есть в травяном шкафу, пропорции для вытяжки аналогично с крапивой, поэтому часто готовится вместе.

Гжета с удовлетворением заметила, что свежеприобретенная помощница не стала надеяться на собственную память, а тут же торопливо застрочила самописным пером на ближайшем листке бумаге.

- Не поняла, а зачем вам вообще нужна аптекарша? – девушка, сердито пыхтя, начала разбивать в ступке мыльный корень.

- Алхимик при дворце, в основном, должен заниматься зельями и эликсирами, а не общеприменимыми в хозяйстве средствами, - рассеянно проговорила магистресса, перелистывая сразу пару страниц. – А тут заказы и от целителя, и от кастелянши. Кстати, мыло должно быть готово сегодня к вечеру, выдавать будешь под расписку, расписка в папке на столе выдачи. Отныне исполнение заказанного не по части чистой алхимии лежит на тебе.

- Да у меня опыта не настолько много, - пробормотала Яна, загружая крошку мыльнянки в котёл, и отмеряя ковшиком воду. – Мыло варила, краску для волос, всякие полоскания.

- Так я и говорю – чистая аптека. У алхимика в арсенале именно зелья, а не банальное мыло…

- А почему бы мыло не сделать зельем? – тихо пробурчала девушка, начиная резать сушёные цветы лаванды.

- Даже думать об этом забудь!

От сурового окрика сразу захотелось втянуть голову в плечи. С другой стороны Алифа на неё тоже голос повышала, иногда могла и тряпкой махнуть, а то и веником.

- Сиятельная магистресса решила припрячь к изготовлению косметики служанку? – донёсся от двери голос, который Яна сразу отметила как пренеприятнейший.

- Сиятельному лорду Терчису нечем заняться? – пропела в ответ Гжета, нарочито фальшивя и не поднимая головы от книги записей.

- Так ведь слухами двор полнится, уважаемая, слухами, - стол ловко обогнул широкоплечий парень в богато расшитом безрукавном кафтане.

Яна покосилась на незваного гостя и продолжила своё дело. Её честно предупредила Алифа, что работа прежде всего и не стоит пялиться да завидовать на роскошную одежду. Но вот глаза постоянно возвращались в сторону нарядного мужчины. Пожалуй, чересчур нарядного для персоны мужского пола.

Чёрные волосы, уложенные локонами, словно у женщины, белоснежная рубашка с кружевными манжетами, брошь с голубыми топазами на воротнике-стойке и ледяные глаза, соперничающие своим блеском с драгоценными камнями, в глубине которых проскакивали янтарные искорки.

- Есть срочный заказ? - магистресса звучно захлопнула книгу.

- Краска для подрисовки закончилась, - Терчис притворно вздохнул.

Вот на этой фразе Яна не выдержала и глянула в лицо пришедшего лорда - глаза и впрямь были подведены густыми чёрными линиями. Наверное у неё на лице отразилась брезгливость, потому что мужчина ощерился в недоброй ухмылке.

- Не нравлюсь, молчаливая? Ну, так и не удивительно – твоё платье еле достигает щиколоток, цвет мокрой пыли нынче не в моде даже для обслуги.

Он фыркнул, видя, как девушка снова отворачивается и принимается за резку цветов.

- Краску купите в городе, здесь не парфюмерный магазин, - магистресса побарабанила пальцами по обложке книги заказов. – Вы же каждый день по модным лавкам шляетесь.

- Прогуливаюсь, уважаемая, - томно поправил её придворный. – А слухи и впрямь подтвердились. Новенькая – хорошенькая, но затюканная и немодная. Его будущее величество вряд ли будет довольно столь неприметной особой.

Последнюю фразу пришлось проглотить, рабочее платье и впрямь не отличалось изысками.

- А какая разница, насколько неприметна моя помощница? – сварливо поинтересовалась Гжета. – Или уже начали делать ставки, в чьи вовремя подставленные руки она благосклонно свалится?

- Так его будущее величество принц Кранстер пожелал видеть вокруг себя юные привлекательные лица, и это его распоряжение было зачитано всем во дворце, - Терчис манерно поправил завитый локон.

- А она не фрейлина и не камеристка, поэтому мелькать перед лицом его величества не будет, - зевая, заметила магистресса. – Поэтому идите, ваша светлость, идите. Можете передать своим поклонникам и поклонницам придворной моды, что ничего примечательного на мыловарне не обнаружили.

Лорд фыркнул и в самом деле ушёл.

- Кто это? – тихонько поинтересовалась Яна, добавляя густой отвар лаванды в мыльную смесь.

- Главный дворцовый модник и советчик по тканям, лентам, кружевам и всему, что составляет ежедневное счастье придворных дам, да и кавалеров тоже, - сморщила нос Гжета.

- Первый раз вижу, чтобы мужчины так густо подкрашивали глаза, - девушка размешала готовое мыло и подняла котёл, готовясь разлить содержимое в формы. – И одет – ну чисто птица-павлин.

- Так только он подводит, остальные не рискуют настолько привлекать к себе внимание. Впрочем, это один из опасных придворных красавчиков, тебе следует его запомнить. Вхож во многие будуары, но о существовании любовницы никто не знает. На самом деле очень хорошо разбирается в тканях, мехах и дамских аксессуарах, даёт толковые советы. Да и другие дворяне щеголяют разноцветьем камзолов и обилием вышивки, но не многие. Лорды Совета и фрейлины императрицы одеты строго и без лишних вычурностей.

- А почему опасен? – Яна прикусила губу, аккуратно разливая по чашкам мыльный раствор и стараясь не уронить на чисто выскобленный стол ни капли.

- Тёмная лошадка, непонятные мотивы. Если что, я тебя предупредила. Двор, вообще, змеиное гнездо. Закончишь с мылом, поставишь вытяжку, поднимешься наверх.

Магистресса с оханьем потянулась и ушла, оставив помощницу в одиночестве.

Можно подумать, что в маленьком провинциальном городке, где выросла Тарьяна, ничего не знали о столице? Знали. Бродячие торговцы привозили самые различные новости, которыми охотно делились в тавернах и на рынках.

Алифа каждый раз морщилась, когда слышала рассказы о всяческих происшествиях в столице, в том числе и про любовные похождения, которыми славились неженатые дворяне. Пару раз подобные истории доходили и до девичьих ушей, и заставляли своей откровенностью краснеть от смущения.

И вот – дворец! И она в нём, в этом рассаднике сплетен и изощрённого коварства.

Бррр! Яна передёрнула плечами – ещё не хватало, чтобы на неё и в самом деле начали делать ставки.

Первая партия мыла уже остывала, овеваемая лёгким ветерком, прилетающим из узких открытых окон под самым потолком. Осталось сварить вторую, с полынью, сделать настои для мытья волос и вытяжку.

Гжета поднялась в кабинет и задумчиво погладила пальцами хрустальный шар, который посетители принимали за пресс-папье. Алифу Сетириш она хорошо знала, поскольку в то время, когда бабка Тарьяны училась в школе Гильдии, служила там преподавателем. К тому же, в должность придворного мага входил сбор сведений о выпускниках магических школ, раскиданных по всей империи, мастерах, подмастерьях и служках, входивших в Гильдии.

Дворец был местом особенным, со своими правилами, которые временами противоречили общепринятым и законным. Следовало как можно быстрее рассказать аптекарше – что можно, что нельзя, а на что ни в коем случае не следует обращать внимания. Вот просто пропускать мимо глаз и ушей, как несуществующее. Не с её даром на рожон лезть. Хотя…

Мыловарня Яне понравилась – просторный зал, много столов, интересные формы. Дома они умудрялись ютиться на небольшой кухоньке, ставя на дровяную плиту котлы по очереди.

Из большого чайника полился крутой кипяток, заваривая пихтовый и березовый настой, который тоже нужно было смешать с мыльнянкой. Берёзовым мыли голову женщины и дети, поскольку от него волосы становились мягкими и пушистыми, пихтовый заказывали мужчины.

Толчёная крапива пополам с липенькой отправилась в низкую пузатую бутыль с виноградным спиртом. Вытяжка готовилась долго, как правило, не меньше недели, причем каждый день эту бутыль нужно было как следует встряхивать.

На стол упал листок бумаги с готовой запиской.

« И вытяжку из цветов белой акации тоже…»

Судя по всему, у магистрессы в наличии была почтовая шкатулка, позволяющая отправлять письма прямиком адресату. Дорогостоящая вещица, которую изготавливали на заказ строго под клиента-хозяина.

Пожав плечами, Тарьяна снова вернулась к шкафу с травами. Цветы белой акации брали нераспустившимися, ещё в бутонах и хранили в тёмных мешочках из редкой ткани.

- Интересно, кого это радикулит мучает? – пробормотала девушка, набивая очередную бутылку. – Или кто решил капельки попить? Или отравиться, ядовитая же?

- О, девочка! – обрадовался целитель, вплывая в подвал. – Тут сеньера Гжета обещалась новый заказ тебе передать.

- Ваше? – Яна кивнула на листок.

- Моё, - дедок пригладил брови. – Не тяни с ней, а то старая настойка заканчивается, а болящие в этом дивном месте уж больно высокопоставленные и капризные. Вынь и положь лекарство срочно и никак иначе.

- Так быстро не получится, - девушка залила цветы спиртом. – Две недели настаивать, не меньше.

- Это не важно, главное, что делается…

Мыло остывало в формах, бутыли с вытяжками и настоями выстроились на узком длинном столе около стены. С первыми заказами удалось справиться достаточно быстро.

Яна сполоснула руки, сняла фартук, повесила его на крючок около двери и решительно двинулась наверх. Очень хотелось поинтересоваться, как здесь обстоят дела с обедом?

Театр, развернувшийся в кабинете придворного мага, сначала поверг её в ступор.

На потёртом ковре, перед сеньерой Гжетой, неуверенно топталась очаровательная слегка растрепанная блондинка.

- Вы убиваете меня, - девица заломила руки и хлопнулась на колени. – Я покончу с собой…

- Сколько попыток было? – магистресса пододвинула к себе чистый лист бумаги и открыла крышечку чернильницы из зелёного стекла.

- Попыток чего? – хлюпнула носом просительница. – Приворота или самоубийства?

- А и того и другого, - махнула рукой Гжета. – Рассказывай свою плаксиво-романтичную историю, а я записывать буду.

- Да чего рассказывать? – девица поднялась, с досадой отряхивая платье. – Его высочество раньше делал мне авансы. Ну там улыбнётся или подмигнёт. И его кузены тоже. А как только время пошло к коронации, так совсем внимания не обращает, будто я в момент подурнела.

- Что о его поведении говорит её величество вдовствующая императрица? – магистресса постучала пальцем по столу, видя, что блондинка опять уплывает в восхитительный флёр несбывшихся мечтаний.

- Она сказала, что моё место за дверью, - со слезами в голосе выпалила девица. – Теперь мне срочно нужно самое сильное приворотное, чтобы вернуть расположение его высочества, то есть будущего величества принца Кранстера.

- Ну, пока ничем утешить не могу, - Гжета скорбно поджала губы. – Перед тобой в очереди минимум десяток таких же молодых и красивых, есть и белокурые. Все жаждущие внимания, умеющие вовремя выдавить слезу или упасть в обморок, и все, надеющиеся сесть на трон. Хотя ни у одной не хватает родовитости для такого брака.

- Так я и в фаворитки согласна, - оживилась блондинка. – Ночная кукушка всегда дневную перекукует.

- Они тоже хотят в фаворитки, поскольку понимают, что кукушка и дальше по тому же плану, - закивала головой магистресса. Эта ситуация, повторяющаяся с завидным постоянством, сначала раздражала, потом она с ней смирилась, ну а через пару лет начала получать от подобных спектаклей удовольствие, потихоньку издеваясь над фрейлинами.

Впрочем, кое в чём они были неправы. Принц и в самом деле не отдавал какой-то одной предпочтения, предпочитая менять любовниц чаще, чем перчатки. Не однажды из будуара вдовствующей императрицы слышались монотонные нотации, её величество пыталось объяснить единственному сыну, что подобное поведение неприемлемо. Но драгоценный отпрыск останавливаться не желал, хотя, по честности, никого и не заставлял приходить к себе в спальню.

- Мне бы только пузырёк, а я уж найду время и место, чтобы обойти этих куриц и подлить приворотное первой.

Девушка горделиво выпрямилась, накручивая длинную прядь на палец.

- Хорошо, - Гжета, словно, сдаваясь, подняла руки. – Ты подольёшь приворотное. А потом?

- А потом он воспылает ко мне безудержной страстью.

Глаза просительницы снова начало заволакивать мечтательной дымкой.

- Главный дегустатор? – лениво поинтересовалась женщина. – Или кто-то из его помощников? С кем из них вы все торопитесь разделить постель? Я уже предвкушаю эту душераздирающую светскую историю о том, как мэтр Листен будет носиться за тобой или за кем другим, столь же предприимчивым, по всему дворцу, норовя зажать где-нибудь за шторами и задрать юбку повыше. А у него уже одышка, да и комплекция не та, чтобы гонки устраивать, возраст опять же. Неужели не жалко?

Блондинка беспомощно захлопала ресницами – до неё только начало доходить, чем может закончится требование приворота.

- Всё равно найду способ привязать к себе нашего будущего повелителя. Да хоть чёрного колдуна найду, чтобы приворожил, - девушка мстительно прищурилась.

- То есть, меня ты так это небрежно сбросила со счетов? – с угрожающей интонацией переспросила магистресса. – К тому же, не забывай, красавица, что все здешние маги у меня на особом учёте.

И она похлопала по папке, перевязанной чёрной атласной ленточкой.

- Но я хочу быть единственной, - снова заныла блондинка, - а не пятой за день и шестнадцатой за месяц. Принц Кранстер такой непостоянный…

- Все хотят быть единственными, - рассеянно покивала головой Гжета, продолжая похлопывать по бумагам.

Фрейлина ещё немножко потопталась, помахала руками, будто в танце, и развернулась на выход. Замеревшую в дверях аптекаршу, она даже не заметила, поглощённая своими мыслями.

- А когда у нас обед? – вежливо поинтересовалась Яна. Вдруг опять наведаются всякие просители, а оставаться без еды как-то не хотелось.

- Если тебя видел управляющий, то, значит, отдал приказ на кухне. Завтрак, обед, ужин приносят в приёмную. Я иногда присутствую в столовой их величеств, но крайне редко, так что есть будем здесь.

Доставка еды прямо на рабочее место – это было много лучше и удобнее, чем ожидала девушка.

- Кто эта жертва разочарования и потрясающих фантазий? – Яна огляделась и присела на узкий диван.

- А, это фрейлина, которая спит и видит себя единственной и любимой в постели будущего императора или кого-либо из его семейки. Она не одна такая, здесь целая гирлянда, готовая повиснуть на шее кронпринца, очень непостоянного в своих привязанностях и неуёмного в любовных похождениях. Кстати, о семье императора – это тебе нужно знать. Правит всегда наследник мужского пола. Если у императора не было сыновей, рожденных в законном браке, то власть может перейти к его братьям – родным или двоюродным…

- Да, о правилах наследования престола я знаю, - кивнула Яна. – Учили право в Гильдии.

- Замечательно, - магистресса оценила заботливость управляющего, с кухни как раз доставили корзину с обедом. Поварёнок ловко разложил мясо и овощи по тарелкам, косясь в сторону новенькой. – О чём там на кухне поговаривают?

- А вот на неё уже ставки делают, - паренёк кивнул в сторону аптекарши. – Как быстро она начнёт по нашим дворянам сохнуть и им глазки строить?

Яна едва не подавилась, покраснев от возмущения.

- Ну-ну, - кивнула сеньера Гжета, - а теперь иди, нечего разговоры взрослых слушать.

- Тоже мне взрослые, - фыркнул паренёк. – Вы-то, сеньера придворная, взрослая, а вот она…

Упругий воздушный поток вытолкал его за дверь, не дав договорить фразу.

- Это ко всем новеньким так? – поинтересовалась девушка, лишь только поварёнок ушёл.

- А до тебя никого-то особо и не было, - проворчала магистресса, мастерски разрезая мясо. – Во дворце следует вести себя аккуратно и сдержанно, не хамить, не дерзить кому попало – у тебя статус не тот. Везде круговая порука и семейственность.

- Это как? – вытаращила глаза Яна.

- Главный повар, его жена - кастелянша, его дочь – камеристка у вдовствующей императрицы. Начальник стражи, одна из дочерей работает в оранжереях, вторая горничной, сын при конюшне. Ну и так далее…

- Так если здесь принято принимать на работу целыми семьями, то зачем взяли меня? – девушка прижмурилась от удовольствия, пробуя вкуснейшее жаркое.

- Практически все нынешние работники служили прежнему монарху и уже мнят себя частью дворца и правящей семьи, временами покрывая друг друга в кражах. Да и не только. Такое положение дел обеспокоило лорда-канцлера, и он предложил нанять других слуг, сделав упор на молодых, но талантливых, выпускников всяческих магических школ и военных академий.

- То есть решил разбавить здешнее болото?

- Очень верное сравнение, - кивнула Гжета. – Вся эта замена подошла под поговорку «новая метла по-новому метёт» и изумительно вписалась в будущую политику нового императора. Теперь двое советников посещают всяческие города и городочки, разыскивая требуемое, в том числе и воинов для личной охраны.

- Кроме меня никто не прибыл? – удивилась Тарьяна, отодвигая тарелку. – Где посуду помыть?

- Помыть и помыться можно только в подвале. Рядом с мыловарней есть и душ, и прачечная. Посуду оставь, её заберут с кухни. Кроме тебя прибыли новые садовники, точнее, прелестные молодые садовницы с румяными щёчками и задорными улыбками, которые с завтрашнего утра начнут облагораживать сад и парк. Всего две штуки, подозрительно белокурых и голубоглазых. Но надо сказать, у них неплохие рекомендательные письма и дипломы магов земли.

Гжета поднялась из-за стола, подошла к шкафу и пробежала пальцами по книжным корешкам.

- Тебе нужно прочитать новый свод лекарственных растений и принять этот список к сведению.

Она вытащила объёмную книгу и положила её на подоконник. Окно выходило как раз на задний двор, давая неплохой обзор происходящего.

- С радостью ознакомлюсь, - девушка сложила посуду стопкой и пересела к окну. Если выдалась возможность продолжить учиться, она была этому только рада.

- Да, и вот ещё что – в самом дворце в парадную часть и в покои императорской семьи только по вызову. Центральная часть парка тоже не для прислуги, а мы относимся всё же в определённой категории наёмных работников. Постарайся не кидаться с головой в любовные приключения, здешние дворяне – коты ушлые, не одну кошечку обиходили. И всегда помни, что долг должен стоять выше чувств и эмоций.

Магистресса тяжело вздохнула: ей уже пытались назначить помощницу, но ту хватило только на две недели, а потом она поймала её, передающую редкие зелья кому-то из свиты… Нехорошо получилось. И с тем хитрецом-дворянином, и с девчонкой, которая клялась-божилась, что это не она, пришлось расстаться.

- Вы и правда считаете, что великосветские кавалеры обратят внимание на провинциальную девчонку? – невинно поинтересовалась Яна, качнув головой, плотно закрученную платком. – Вокруг них цветник цветёт и пахнет, к тому же ещё новеньких пообещали. Небось, так или иначе эта весть разнеслась по дворцу.

- Так нарочно запустили, причём в верном направлении, через горничных, - оживилась Гжета. – С белоцерковкой дело имела?

- Нет, - чуть поколебавшись, ответила девушка. Название такого растения она слышала, но работать с ним не приходилось.

- Хорошо, зайдём с другого бока. Чернила варила?

- Варила. Чёрные и синие, стойкие, чтобы от воды не расплывались.

- Чернила с белоцерковкой варят специально для писем, пересылающихся через почтовую шкатулку. Сегодня вечером и начнём. Сейчас занимайся чтением, а я во дворец прогуляюсь…

Магистресса сняла фартук, потом рабочий халат и оказалась в строгом коричневом платье, которое оживлял белый кружевной воротник.

Яна проводила её взглядом до кустов шиповника, высаженных около кухни, и попыталась углубиться в книгу. Не получилось, интерес не давал приступить к учению, и тогда она отложила справочник и высунулась в окно. До смерти не терпелось осмотреться.

Окна башни снаружи забирались крупной чугунной решёткой, которая не мешала разглядывать происходящее во дворе. Пусть рядом по камням кладки карабкались гибкие ветви, но мелкие резные листья лиан окружали окно, создавая своеобразную раму, и не закрывали свет. Сверху решётка оказалась заплетена паутиной, по которой сновал паучок, деловито связывая очередное кружево.

Подобные паутинки, где целые, а где висящие лохмотьями, виднелись на всех службах, что указывало на отсутствие сырости, которую не любили пауки.

Во дворе продолжалась работа. Все продукты уже разнесли по погребам, вдали дворцовый псарь вёл в загон свору легконогих гончих. Около конюшни, едва различимой за деревьями, рассёдлывали лошадей – кто-то изволил вернуться с прогулки.

Судя по расстилающемуся вдалеке лесу, резиденция стояла на окраине города, а не в центре, как это было в большей части королевств и прочих государств. Тогда не удивляла большая псарня – охота рядом, что ещё нужно сиятельным дворянам для отдыха.

Через двор пробежали две прачки с корзинами мокрого белья, торопясь куда-то в невидимое из окна место.

Тишина. Ну, почти тишина и благолепие, ничего такого, на что следовало обратить внимание.

Серия сообщений "Яд и паутина":
Часть 1 - 1
Часть 2 - 2
Часть 3 - 3
Часть 4 - 4

В доме градоправителя

- Так что же всё-таки случилось, ваше сиятельство? – седенький градоправитель мялся, чувствуя себя крайне неудобно перед высоким гостем. Птицы такого полёта забирались в глушь очень редко.

- Ничего такого, что заслуживало бы вашего внимания, - герцог выглянул в окно, проверяя своих сопровождающих.

- Кляуза? – сеньер Ластиш пытался осторожно выяснить, не нажаловался ли кто из горожан.

- Нет, к вам мой приезд не имеет никакого отношения, - придворный нервно прогулялся по небольшому кабинету, в котором глава города принимал просителей. – Где ваши мастера?

- Одну минуту, - засуетился Ластиш и выскочил за дверь. Такой прыти сложно было ожидать от человека в преклонном возрасте.

Он отсутствовал недолго, вернулся через несколько минут, с готовностью распахивая дверь и впуская одну из вызванных семей.

- Это господин Тафтус, здешний целитель, его супруга и две дочери.

Девушки в одинаковых платьях в цветочек быстро стрельнули глазами по сторонам и потупились. В их возрасте считалось неприличным долго рассматривать незнакомых мужчин.

- Хорошо, - герцог несколько изучал склонённые головы и сделал знак подняться. – Чем занимаетесь?

- Так целительствую, - глава семьи беспомощно оглянулся на градоправителя. – Жена – повитуха, дочерей обучаю тому же ремеслу.

- Что лечите?

- Так золотуху детскую, ожоги, бывает и ссадины всякие, если животом маются тоже…

Его светлость слегка поморщился, но вида не показал.

- А лекарства откуда берёте?

- Так из аптечной лавки, там мастерица знатная – и по всяким кремам-мазям и по зельям учёная.

- Ясно, можете идти.

Ластиш вывел семью целителя за дверь, на беззвучный вопрос главы семьи только развёл руками и пригласил следующих посетителей.

От четы Мавишей пришёл только супруг – худой до невозможности мужчина, мнущий в пальцах холщовый мешок с травами. Его жена ушла ещё до рассвета, чтобы собрать необходимые растения, которыми они снабжали и целителя, и аптекаря, и ещё пару лавок.

На вопросы пожимал плечами, пыхтел и всё норовил показать мелкие букетики, которые принёс с собой.

Герцог мрачнел с каждым выходящим за дверь. Будущее его величество пожелало видеть во дворце новые, а главное, молодые лица. Попытка обратиться в Гильдию желанного результата не принесла, поскольку для службы при дворе тотчас предлагались весьма солидные мастера, откровенно не понимающие, чем они не подходят.

Пришлось по секрету сообщить, что нарочно ищется подмастерье-недоучка, который будет помогать придворному магу, целителю и кастелянше, изготавливая для них необходимые ингредиенты или целые зелья. И все без исключения делали шаг назад, как только слышали фамилию того, под чьим руководством придётся работать – ди Сартолио. Сразу скучнели, раскланивались и начинали подсовывать совсем уж негодных парней и девушек. Всем было известно, что вышеозначенный маг любит перекладывать самую неприглядную работу на помощников и крайне неохотно делится секретами своего мастерства. Последнее было неудивительно, поскольку многие семейные рецепты всегда хранились тайно, не становясь чужим достоянием, в крайнем случае передаваясь только по наследству.

Наконец, пригрозив отправить жалобу в департамент магии, удалось выбить из главы Гильдии алхимиков списки мастеров, которые держали собственные лавки и самостоятельно брали учеников. Таких оказалось немного.

- Алифа Сетириш и её внучка, - градоправитель пригласил в кабинет последнюю семью.

Его светлость слегка оживился

- Алифа, магистр алхимии, ремесло – аптекарское дело. С разрешения совета грандов есть ученица, уже в звании подмастерья, - женщина коротко кивнула, не собираясь ни падать ниц, ни особенно расшаркиваться.

- Что заканчивали? – герцог откинулся на спинку кресла, в упор изучая невысокую девушку, из-под рукава платья которой неярко блестел браслет.

- Школу при Гильдии и домашнее обучение. Всё так, как у нас и принято, - аптекарша пожала плечами, заметив, что посланник не обращает на неё никакого внимания. – Документы могу предоставить.

- Что заканчивала ваша внучка? – мужчина наконец-то перевёл взгляд на магистрессу.

- Школу при Гильдии, в данный момент на домашнем обучении.

- В Академию отправить не желаете?

- Нет, не желаю, ничего нового она там по ремеслу не узнает, а по общим наукам учат везде одинаково.

- Да-да, наслышан, наслышан, - невпопад буркнул герцог. – Сколько ей лет?

- Она носит браслет уже семь лет, - аптекарша уклонилась от прямого ответа.

- Отлично, - посланник оживился. – Не ребёнок. Совершеннолетняя. В данный момент опека от Гильдии, поскольку таково требование ко всем мастерам, не достигшим определённого звания. С согласия патриархов и гранд-лейта алхимии, ваша внучка едет аптекаршей в императорский дворец.

- Она только подмастерье, - терпеливо напомнила Алифа.

- Будет помощницей у придворного мага, - герцог замялся, но очень хотелось посмотреть на реакцию провинциальной магистрессы. – Помощницей у ди Сартолио.

Алифа сначала закашлялась, потом от души рассмеялась.

- Это хороший мастер, это уровень гранда, не меньше… Пусть едет, не возражаю.

Посланник не стал говорить, что собственно согласия родственницы и не требовалось – возраст не тот. Немного удивила такая непосредственность и отношение аптекарши, но вот в мастерстве придворному магу никто отказать не смел.

- Сегодня же, - повысил голос герцог.

- Нужно собрать кое-какие вещи, препараты и записи. Надеюсь, на это будет отведено время, - вежливо поинтересовалась Алифа, ободряюще поглаживая внучку по плечу.

- Да, жду к полудню здесь же, - откликнулся посланник и повернулся к градоправителю, давая понять посетительницам, что можно уйти.

- Бабань, что это было? – Яна дёрнула бабку за рукав, лишь только отошли от дома главы города. Ей вопросы не задавались, и она благовоспитанно молчала, зная, что вперёд старших мастеров без разрешения в разговор не лезут.

- Ты выросла, направление подмастерья в другой город или к другому учителю – обычная практика, такое частенько делали в Гильдии, чтобы обучение было более беспристрастным и профессиональным.

- Бабань, мне всего восемнадцать, - девушка поёжилась. Уезжать из небольшого провинциального города желания не было.

- В моё время сразу с получения первого браслета отправляли. Чтобы родственники не влияли, да не потворствовали, - аптекарша торопилась домой, одновременно соображая, что нужно дать с собой.

- А ди Сартолио – это кто? – снова не выдержала Яна через несколько шагов.

- Это придворный маг, - хитро усмехнулась женщина. – Главное, уметь вовремя промолчать и не лезть не в своё дело. К тому же, императорский двор – место неоднозначное, странное сочетание распутства и невинности, доброжелательности и враждебности, кристальной честности и изворотливой лжи. Следует запомнить только одно – что бы там не случалось, ты только выполняешь свои обязанности. Не более…

Последнее утверждение прозвучало несколько двусмысленно.

- То есть постоянно думаешь головой, а не руководствуешься чувствами, эмоциями или долгом, - вздохнув, подвела итог девушка, ныряя в родную подворотню.

- Именно, - кивнула Алифа, тут же проходя в мастерскую.

На стол полетели пузырьки и тетради.

- Свои записи возьми, - скомандовала аптекарша, видя, что внучка шевелится еле-еле. – Рецепты пиши, думаю, что ещё чему поучишься, не только семейным зельям. Это полезно.

- Бабань, ты и вправду думаешь, что придворный маг будет учить меня своим секретам?

- Ни в коем случае, - Алифа присела около стола, внимательно наблюдая, как собирается девушка. – Но наблюдать и делать выводы тебе никто запретить не может, а также сопоставлять свои знания с увиденным.

- Ты такая спокойная, - обидчиво поразилась Яна, начав крутиться шустрее. – Родную внучку на съедение в столицу, а ты…

- А у внучки зубки есть, вот пусть в ответ и кусается. Только аккуратно, дворяне – они обидчивые и самонадеянные, а ещё мстительные сверх меры.

Пузырьки и фиалы перекочевали в сумку, сшитую из плотного серого полотна, вместе со сменой белья. Девушка перебрала тетради с записями, многое плотно уже отложилось в голове, но пренебрегать основами не стоило.

Двух часов хватило, чтобы полностью собраться, перекусить и посидеть «на дорожку».

Всё это время Тарьяна продолжала удивляться, до чего же спокойна старая аптекарша – будто на отдых к хорошим знакомым отправляет, а не на службу в императорский дворец.

Алифа и впрямь не особо беспокоилась. Фамилия ди Сартолио ей была хорошо известна, как и личность её носящая, специалист стоящий, ремесленник с хорошим багажом знаний. А раньше и на самом деле нарочно отправляли от родной семьи подальше, чтобы учились не только магии, но и общению с другими людьми, правилам поведения… и всё только на собственной шкуре – так запоминалось намного лучше.

***

Герцог не стал медлить, отправив новую помощницу во дворец дежурным порталом и вручив ей записку к управляющему. А сам продолжил поиски – следовало найти самых лучших профессионалов в соответствии с пожеланиями вдовствующей императрицы и её старшего сына, готовящегося занять престол.

Коронация была намечена через два месяца, времени на подготовку едва хватало.

Портал открылся прямо перед чёрным входом на заднем дворе.

Яна передёрнула плечами от зябкого тянущего ощущения перехода и открыла рот, разглядывая громадину, что предстала перед её глазами.

Дворец и впрямь был огромен, пусть она видела здание не с самой красивой и представительной его стороны. А ещё множество всяких каменных амбаров, сараев, прочих необходимых хозяйственных построек.

- Посторонись! – зычный голос заставил отскочить в сторону.

Мимо понесли корзины с припасами – сыром, битой птицей и рыбой, связки колбас и окороков.

- Чего тебе? – высоченный худой сеньер одновременно подсчитывал проходящих мимо слуг, делая пометки в блокноте, и умудрился в дворовой суете заметить прибытие незнакомой девушки.

- Доброго дня! – жизнерадостно поздоровалась Яна. – Мне бы мэтра Бартолиу.

- Слушаю, - сеньер указал следующей веренице носильщиков, куда нести очередные корзины и короба.

- Мне сиятельный герцог письмо дал.

Девушка зашарила в кармане, извлекая на свет слегка помятый листок.

- Стоять, - скомандовал работникам управляющий. – Аптекарша, что ли? Тебе вон туда.

Указательный палец ткнул в сторону одного из отдельно стоящих зданий.

- Там вотчина придворного мага? – проследив направление, переспросила Яна.

- Там и целитель, и лечебница, и маг тоже, да. Все там, - рассеянно помахал рукой управляющий, очередным жестом отправляя вереницу слуг в погреба.

Здание оказалось старым, с выщербленным камнем, оплетённым плетями душистого хмеля. В самом конце на пару этажей над основным домом поднималась квадратная башня. Впрочем, все стёкла были целы, а переплёты окон желтели свежей краской.

Небольшой палисадник, высаженный прямо под стенами и огороженный невысоким штакетником, радовал глаз аккуратными грядками лекарственных трав.

Яна в раздумье застыла перед каменным крыльцом – куда заходить? Сюда или есть другой вход?

Немного потоптавшись на месте, она решилась и поднялась по ступенькам. Длинный коридор уводил вглубь, а наверх вела лестница. Винтовая, с тяжёлым кованым ограждением. В подвал тоже вели ступеньки, только каменные, стёртые на краях.

- Чего тебе? – донеслось из глубины коридора.

- Так я это… - пробормотала девушка, входя в больничку.

Да-да, весь первый этаж оказался дворцовой больничкой с пятью палатами, приёмным покоем и отдельной комнатой, где готовились разные лекарственные снадобья.

- Голова болит или животом маешься? – лысоватый старик с удивительно кустистыми бровями уставился на незнакомую посетительницу.

- Сама могу сделать, - буркнула в ответ Яна и тут же спохватилась. – Доброго денёчка! Меня аптекаршей к придворному магу прислали.

- Ну наконец-то! – обрадовался целитель. – А то ди Сартолио ничего не успевает. Это тебе в башню надо. Под лестницей дверь есть, как раз в приёмную, или на второй этаж поднимись, там кабинет и жилые комнаты. Если её там нет, то скорее всего в подвале – либо мыло варит для кастелянши, либо травами занимается.

- Благодарствую.

Тарьяна снова вышла в прихожую, поразмыслила и решила начать с приёмной. Дверь и в самом деле оказалась недалеко.

Большая квадратная комната аккурат в размер самой башни с четырьмя мощными колоннами, поддерживающими высокий потемневший от времени потолок, оказалась пустой. Нет, конечно, в ней стояло несколько столов, которые девушка признала за рабочие, стеллажи с многочисленными пузырьками и колбами, мешочками с травами и минералами, высокие табуреты, несколько кресел с потрёпанной обивкой, но самого придворного мага не было и в помине.

Сбоку вдоль стены, поднималась каменная винтовая лестница на второй этаж.

Поразмыслив и потоптавшись на месте, Яна присела на ближайшее кресло и решила дождаться хозяина башни здесь.

- Приворотных нет, противозачаточные у целителя, яды только с согласия жертвы, - послышался голос от двери. Женский голос…

- Простите, - девушка моментально поднялась. – Мне бы магистра ди Сартолио, меня в помощь направили.

- Магистресса Гжета ди Сартолио, - женщина вышла на свет. – Да-да, деточка, в этом дворце на должности придворного мага обитает дама, а не какой-то там мужчина.

Скорее всего, алхимичка была старше Алифы и намного, хотя по внешнему виду самый придирчивый взгляд не дал бы ей больше шестидесяти лет. Седые волосы, подобранные в аккуратную косу, закрученную узлом – это было видно по прядке, выбившейся из-под платка. Платки при работе носили и артефактники, и алхимики, чтобы даже случайный волосок не упал в готовящееся зелье или на изделие. Впрочем, это касалось только женщин, от мужчин подобного почему-то не требовали.

Худощавая фигура, узловатые пальцы, и цепкий взгляд желто-коричневых глаз.

- Полукровка, очень интересно, - магистресса оценила внимательность помощницы. – Из какого рода?

- Сетириш Алифа – моя бабушка, - Яна не удержалась и снова глянула по сторонам.

- Знаю такую. Впрочем, мы все так или иначе друг друга знаем, - пробормотала сеньера. – Мать?

- Из рода Сетириш, фамилия передаётся по женской линии.

Аптекарша переступила с ноги на ногу, размышляя, с чего это магистресса вдруг решила проехаться по её родословной.

- Отец, братья, сёстры?

- Отец – маг воды, двое братьев занимаются чисткой и пробиванием колодцев.

Яна пожала плечами, не понимая, с чего вдруг такой интерес к её семье.

Гжета уселась в старое продавленное кресло, продолжая изучать нежданную гостью. Ну, не совсем нежданную, слухи о том, что ожидаются новые работники, доходили и до её башни. Невысокая, крепкая, уж точно обученная – вопросы не задаёт, хотя явно сгорает от любопытства.

- Переодеться есть во что? – она дождалась утвердительного кивка. – Одна спальня на втором этаже свободная. Вещи разложишь вечером. Жду в подвале.

Развернулась и ушла, оставив девушку маяться от неопределенности.

Серия сообщений "Яд и паутина":
Часть 1 - 1
Часть 2 - 2
Часть 3 - 3
Часть 4 - 4

Старому придворному магу нужен помощник – тихий и не обращающий на себя внимания. А еще этому помощнику нужно будет выполнять заказы от кастелянши и целителя, и успевать абсолютно всё, поскольку в императорской резиденции не любят промедления и отлынивания от работы. Но дворец – это настоящее паучье гнездо, опутанное интригами, где малейший неверный шаг или взгляд может привести к смерти.

***

Дождь лил третий день, превращая улицы в реки, переполненные не только водой, но и мусором. Под ногами чавкала вонючая жижа, особо на дороге, ведущей от рынка прямиком к западным воротам, а оттуда к кладбищу. Под крышами, с которых текли непрекращающиеся струйки воды, прямо вдоль изгаженных стен пробежала мокрая собака.

Яна выглянула из подворотни, проводив голодными глазами разносчика пирожков, который уныло шлёпал по лужам, уже не надеясь продать размокший товар.

Третье число Одинца – загадочный магический день, когда тучи становятся до невозможности дырявыми, плотная серая хмарь не даёт разглядеть сквозь оконные стёкла улицу и прохожих. И есть всего одна крошечная минутка, когда на городской площади над бронзовой статуей основателя города вдруг появляется радужная арка, яркая, сверкающая посреди всего этого уныния. Появляется, радуя своим великолепием, и пропадает до следующего года.

В спину толкнула старуха, чего-то ворча беззубым ртом. Она торопливо выставляла вёдра, стараясь наполнить их водой, чтобы не ходить на соседнюю улицу.

Вздохнув и привычно сделав левой рукой жест, отвращающий беду, девушка шагнула к ближайшему крыльцу.

- Ну и где ты шлялась? – скрюченный палец погрозил перед самым носом, словно Алифа так и стояла, поджидая её около самой двери. – Разверзлись хляби небесные, так нечего бродить, надо дома сидеть и делом заниматься.

Под делом подразумевалась бесконечная подготовка ингредиентов для мыла и всяческих притираний, которые готовились на малой кухоньке, а потом продавались в лавке.

Надо сказать, что бабка Яны аптекарем считалась знатным, разбиралась и в травах, и в снадобьях не хуже маститых дипломированных магистров. Из-под полы, то есть прилавка, продавала мази и настойки, а то и другие редкие средства. Ну а основным товаром всегда было душистое мыло, кремы для мягкости рук у красавиц и краска для волос и ресниц. Последнее ценилось даже больше, чем мыло, настолько, что складывалось впечатление, что покупательницы умываются намного меньше, чем красятся.

- Радугу хотела увидеть, - вздохнула девушка, снимая сабо на высоченной платформе прямо около двери. Такую обувь использовали все горожане, чтобы не тонуть в грязи и не мокнуть в лужах.

- Можно подумать никогда не видела, - проворчала Алифа, отходя к своему столу, за которым и занималась работой. – Мыльный корень натри, да лаванду яблочным уксусом залей. Растолки ягоды можжевельника, да как следует, завтра надо будет ароматную водицу для полоскания рта сварить.

- Тётка Шаная приходила? – догадалась Яна. – Несмотря на дождь из их дома доносится шум и гам, а ещё в приоткрытую форточку пробивается дым.

- Так у них завтра свататься к старшенькой приезжают, вот теперь готовят, чистят, убирают, а поутру за снадобьем прибегут, чтобы жених в обморок от гнилых зубов не упал.

- За утро вылечить хотят? – удивилась девушка, занимая своё место и подтягивая поближе миску с можжевельником и тяжёлую ступку из полупрозрачного зелёного оникса. – Раньше думать надо было.

Яна, или Тарьяна, хотя полным именем её называли редко, могла гордиться своими зубами, а заодно кожей и густыми волосами, тщательно спрятанными под платок, завязанный особым образом. В одиннадцать лет ей надели на руку бронзовый браслет, украшенный особой вязью и рунами, предмет гордости семьи, указывающий на то, что она стала полноправным подмастерьем. До медальона мастера оставалось не так уж и мало – сорок лет непрерывной работы, двести собственных рецептов и взнос в размере трёхсот золотых в Гильдию алхимиков, к которым относились и аптекари.

- Да у них вся семья с зубами мается, - Алифа, прищурившись, отмеряла минеральные порошки. – Назавтра ещё заказ на краску для волос. С ума все посходили, и до нас столичная мода дошла – женщина должна быть белокура и белокожа, как бледная моль.

- А заказы на чистящие средства есть? – девушка отвлеклась, торопливо перечитывая листок с заказами.

- Скоро стиральный день, - заметила аптекарша. - Женщины пойдут в общественную прачечную, так что нужно приготовить золу горечавки и винного жмыха, горчичную заварку и побольше мыльнянки. Ага, и отвар белой фасоли нужно сделать, вдруг кто из знатных покупателей озаботится.

- Никогда не пойму этой страсти к прачечным, - пробормотала Яна, начиная перетирать ягоды можжевельника. – Рядом колодцы, водопровод, воду на плите нагреть без проблем, опять же сточные канавы вдоль домов идут. Стирай – не хочу. Нет, грузятся как ломовые лошади своими корзинами и ползут, согнувшись, за три-четыре улицы. А потом волокут тяжеленное мокрое бельё домой…

- Мужчины ходят в трактир, чтобы за кружкой пива обсудить самые животрепещущие вопросы и слухи, - Алифа разложила отмеренные порошки по плошкам. – А женщины собираются в городской прачечной, там и воду греть не надо. И котлы большие для кипячения, золы опять же хватает. Каменные корыта с проточной водой, скамьи для отдыха. Тоже сидят, разговаривают, семью, да цены на рынке обсуждают. Сплетни, опять же.

Девушка пожала плечами, продолжая работу.

Ремесло алхимика-аптекаря таково, что от одной лишней крупинки может измениться состав, и лекарство стать ядом. Перепутаешь или неточно рассчитаешь вес и пиши пропало – чьё-то здоровье или жизнь окажется под угрозой, а это потеря не только денег, но и репутации, что было намного важнее. Впрочем, их лавка не бедствовала, благо семья Сетиришей считалась отличными специалистами, и клиентов всегда хватало с избытком.

В окно отчаянно затарабанили, потом в дверь.

- Кого нелёгкая принесла? – Алифа сердито покачала головой. – В дождь мотаются, никакой управы нет.

На пороге топтался высокий худощавый паренёк в промокшем насквозь плаще.

- Поутру вас с подмастерицей ждёт градоправитель, - паренёк отчаянно косил глазами в сторону девушки, привычно не обращающей на гостя внимания.

- В чём дело? – аптекарша нахмурилась, даже беззвучно зашевелила губами, просчитывая возможные события.

- Не знаю, - курьер пожал плечами. С плаща на пол уже натекла приличная лужа. – Просили передать вам, Тафтусам и Мавишам. Ну, я пошёл.

Дверь еле слышно хлопнула, потом послышался звук задвигающегося засова.

- Бабань, - всплеснула руками Яна, - с ума сошла силой пользоваться. Меня ругала, а сама?

- Да сейчас по окнам никто подглядывать не пойдёт, - отмахнулась старуха. Хотя, какая старуха – все маги живут вдвое дольше обычных людей, а то и втрое. - Подумать надо, почему Тафтусов пригласили.

- У Тафтусов дочь, отец её, наверное, целительствовать обучал, - неуверенно припомнила девушка, отодвигаясь от стола.- Вдруг целительница помоложе понадобилась, или услуги повитухи.

Алифа пожала плечами, но по напряжённым движениям рук стало видно, что она занервничала. Причин могло быть множество – Гильдия осталась недовольна уплатой мзды за работу, приняли новых закон о подмастерьях и учениках, где-то что-то случилось и теперь всех, кто имел ремесло, связанное с травами, лекарствами или зельями, начнут проверять.

- Работать! – властно прикрикнула аптекарша. – Ходют тут, всякие, а потом дело стоит…

И то верно, мало ли зачем понадобились градоправителю мастера, может болезнь какая приключилась или посоветоваться надо? Всё равно по спине бежал холодок от предвкушения какого-то неприятного сюрприза.

Утро ознаменовалось сумасшедшим чириканьем воробьёв, радовавшихся окончанию дождя и выглянувшему солнцу. Ливень закончился за полночь, но к восходу грязь успела немного подсохнуть, как и брусчатая мостовая.

В проулке громко перекрикивались уборщики, складывая мусор в тачку. Градоправитель был строг и лично мог проверить, в каком состоянии город. Если жители платили мзду в казну, так хотели видеть улицы и площади в порядке, и жалобы на безделье работников подавали исправно.

Тарьяна, морщась, жевала шарик, скатанный из тёртой коры и толчёных лечебных трав. Каждое утро начинала с чистки зубов, так приучила её старая аптекарша.

- Каша и сыр на столе, - донеслось из кухни. – И оденься поприличнее, но и не особо празднично.

- Как горожанка, забывшая переодеться перед выходом на рынок, но желающая гордо продемонстрировать товаркам новый платок с кистями? – хихикнула девушка. Эта история о самой Алифе, которая могла себе позволить выйти из дома в рабочем платье и переднике, но голова всегда была прибрана и закрыта платком или шалью, была известна во всём квартале. Частенько аптекаршу за глаза так и называли – дама с тюрбаном.

- Ну можно и так, но дом градоправителя всё же более приличное и присутственное место. Поэтому подумай над своим внешним видом, - Алифа быстро раскладывала нехитрый завтрак по мискам.

Собственно думать было нечего, в старом гардеробе висело всего три платья, одно из которых зимнее шерстяное.

Яна покрутила в руках одно – коричневое с мелкой бежевой полоской, второе – серое с оборкой по подолу. Платок подходил только к коричневому, а без него аптекари и алхимики никогда не выходили из дома, да и дома работали, подобрав волосы, чтобы не попали в готовящиеся эликсиры и мази.

Быстренько закрутив косу короной, она плотно повязала платок из дешёвого шёлка, застегнула ворот до самого горла. Браслет подмастерья едва виднелся из рукава.

- Ну, - Алифа подняла глаза к потолку, - да пребудут с нами милостивые Тесхи.

Она редко припоминала имена богов, не особо усердствуя в посещении храма.

Яна тоже пошевелила губами. Так, на всякий случай.

Аптекарша быстренько сложила в холщовую сумку бумаги об уплате мзды городу, налогов в Гильдию, разрешение на обучение подмастерья. Оглянулась, словно проверяя - всё ли взято, и только потом шагнула за порог.

От лавки до дома градоправителя было четыре улицы и один бульвар, проходящий мимо сквера с крошечным фонтаном в виде бронзовой девы с дырявым кувшином. Небольшая, но всё же достопримечательность для провинции.

- Бабань, а к нам, наверное, сейчас в двери ломятся, - Яна вспомнила о страждущих клиентах.

- Не думаю, - небрежно пожала плечами аптекарша. – Семья Шанаи известные всему городу сплетники, уж они-то курьера точно видели, да и в дверь он стучался со всей дури. Потопчутся на пороге, да и уйдут, всё равно вернутся за снадобьями.

- Солнце-то нынче какое яркое, – заметила девушка, поправляя платок. – Погулять бы, витрины в лавках посмотреть.

- Так по дороге смотри, - добродушно заметила Алифа. – А пока помолчи, мне с мыслями собраться нужно.

Яна тут же заткнулась, продолжая крутить головой. Пусть городок и небольшой, и от столицы далеко, но она его любила, даже несмотря на жуткую грязь, которая начиналась во время дождей.

Серия сообщений "Яд и паутина":
Часть 1 - 1
Часть 2 - 2
Часть 3 - 3
Часть 4 - 4

Городской особняк виконта Алерна

- Амина! – звонкий голос худощавой хозяйки дома разнёсся по комнатам. – Где ты, дочка?

В ответ тишина, изредка перемежаемая шуршанием платьев торопливых служанок и шарканьем щётки по паркету. Горничная даже не подняла головы, не желая отвлекаться от уборки коридора.

- Где же эта негодница? – не скрывая своего раздражения вспылила женщина. Покрутившись из стороны в сторону, она решительно двинулась в сторону кабинета супруга.

Точно, младшая незамужняя дочь расположилась прямо на полу, точнее на ковре, обложившись кучей справочников и атласов

- Я же тебя зову, - с укоризной в голосе проговорила леди Вианта. – Ты опять занята совсем не тем, чем приличествует молодой девушке.

- А? – подняла голову миледи. Вид у неё и на самом деле не особенно соответствовал титулу и статусу светской особы. Тугой узел, свёрнутый из каштановых волос на затылке и закреплённый гребнем, простое коричневое платье без рюшей и оборок с застёгнутым наглухо воротом. Ни украшений, ничего такого, за что мог бы зацепиться взгляд заинтересованного мужчины или потенциальной соперницы. В руке вместо веера – большая лупа.

- Ну что опять? – виконтесса досадливо прикусила губу.

Ей удалось женить сына, подобрав ему хорошую пару, выдать замуж среднюю дочь, с младшей назревали, точнее, продолжались проблемы.

Амину не интересовали женихи. Или она не интересовала их, будучи вечно уткнутой в какую-нибудь книгу.

- Нашла очень хороший альбом по геральдике, – вполне серьёзно заявила она, непрестанно кося глазами в раскрытый фолиант. – И очень ценную книгу по старому языку. Там такие потрясающие сведения! А рисунки вне всяких похвал!

- Брось заниматься этой ерундой, - родительница страдальчески возвела глаза к небу, то бишь потолку. – Наша семья получила приглашение на императорский отбор невест для принцев других государств. Осталось всего три дня, тебя нужно привести в порядок, собрать подходящий гардеробчик.

- Так для принцев же, - обрадовалась Амина, обнимая руками альбом покрепче. – Мы-то к королевской семье никак не относимся. Что зря время терять?

- Там будут две принцессы, - нехотя подтвердила виконтесса и, забыв об этикете и приличиях, плюхнулась на пол рядом с дочерью. – Остальные девушки создают толпу, подогревают интерес. Одним словом, чистые статистки, к которым ты и будешь относиться. Принцы из, хм, империй, не относящихся к человеческим, пожелали найти себе супруг именно здесь. Их, правда, тоже только двое, а остальные статисты из сопровождающих

- Это нам придётся из себя свиту изображать? - Амина удивлённо подняла брови.

- Не совсем, - леди Вианта отвела глаза. – Дело в том, что этих новоявленных женихов никто в глаза никогда не видел. При представлении они будут в масках и плащах. Чтобы девушки не запомнили и не приценились. На мероприятиях с открытыми лицами, но без знаков отличия, как наследников. Выбирают они. Поэтому определить – кто принц, а кто его сопровождающий будет почти невозможно.

- Ви, ты всё неверно нашей девочке преподнесла, – в кабинете появился хозяин дома. – Амина, от тебя требуется поприсутствовать, поучаствовать в развлечениях. Да, демон их всех задери, создать толпу. Но в этом есть та-а-а-акой плюс, о котором ты даже не подозреваешь.

- Ну, - миледи с горестным выражением лица оторвалась от созерцания страницы альбома.

- Во-первых, принцы – это нелюди, которых ты никогда не видела. Есть возможность поизучать незнакомую расу. Во-вторых, на территории летней резиденции, где собственно всё и будет проходить, есть четыре древних склепа, которые ты сможешь обследовать и собственными глазами увидеть старые надписи. Уверяю тебя, никакие альбомы в сравнение не идут. В-третьих, - он помолчал, лукаво прищуриваясь и мастерски держа паузу.

- Ну? – геральдический альбом с треском захлопнулся, а в карих глазах, обрамленных золотистым ободком, появился огонёк интереса.

- Там, такая библиотека, - мечтательно протянул виконт. – Этих книг ты нигде не найдёшь в другом месте.

Расчёт оказался верным. Амина тут же подхватила охапку талмудов, до сего времени разложенных на полу и потащила их обратно к шкафу. Изучить, а точнее в двадцатый раз перечитать то, что лежало в отцовской библиотеке, всегда успеется. А вот попасть в императорскую, заняться исследованием старых захоронений… Ради этого можно было потерпеть должность статистки при принцессах и внимание потенциальных женихов.

- Я готова, – она отряхнула платье и руки. – Когда едем?

Работы оказалось неожиданно много – следовало пересмотреть гардероб, украшения. Перечитать заново историю государств и брачных обычаев. Впрочем, насчёт перечитать – проблем не возникало. Во всяком случае, таких, как с примеркой платьев. Амина честно терпела и с мученическим выражением лица соглашалась с каждым нарядом, которые сама бы ни за что не выбрала.

Бальные и повседневные, для прогулок и вечеров, нарядные, украшенные вышивкой и кружевами. Дорожный сундук наполнялся всё выше, и миледи с тоской глядела на этот ворох. Правда, она уже успела засунуть на самое дно и простенькое светлое платье в мелкий цветочек и тёмно-коричневое, чтобы в старом было удобнее шарить по всяческим усыпальницам.

- Мама, - она нервно сжала пальцы, стараясь не выдать своего волнения, - ну зачем столько, а? Мне не замуж, а так в толпе погулять.

- Милая, невозможно. Чтобы потом в свете говорили, что наша дочь плохо одета или мы жалеем на неё денег? - виконтесса как раз крутила в руках очередной наряд. – Хотя, ты права, достаточно. Я велела тебе ещё положить пару мужских костюмов для твоих изысканий.

Вот этого Амина не ожидала от светской леди. Её матушка и вдруг сама снабжает удобной одеждой? Да никогда бы в это не поверила.

- Ты обещала мне показать, как правильно падать в обморок, - хмуро напомнила Амина своей родительнице, углядев в её руках веер.

- Тебе это не понадобится, - Вианта деловито похлопала по ладони раскрытой дамской безделушкой, проверяла, не сломаны ли спицы. – Или ты всё же решила по-настоящему принять участие в отборе?

Один лукавый взор из-под ресниц в сторону мгновенно насупившейся дочери.

- Вот ещё! – вспылила девушка.

- Хочешь всю жизнь незамужней проходить? – вклинился в разговор отец, до сих пор равнодушно наблюдавший за сборами. – Или предпочтёшь выйти замуж за того, с кем договоримся мы?

Амина слегка приуныла – и одной оставаться не хотелось, и по договору родителей получить неизвестного мужчину в супруги тоже.

- Матушка, а как быть с причёсками? – она постаралась увести разговор в другую сторону. – Нужно будет там заранее записываться к куафюру или дозволительно привезти с собой горничную?

Виконт с виконтессой переглянулись.

- Дозволительно, - кивнула леди Вианта. – Я лично подобрала для тебя служанку. Это милая, проворная девушка, сдержанная и серьёзная. Молчаливая, что немаловажно для прислуги. Не сплетница и не крохоборка.

- Да неужто на этом свете появился подобный идеал? – с еле заметным ехидством удивилась Амина. – И почему мне до сих пор её не представили?

- Ах, - виконтесса всплеснула руками, - какое досадное упущение? Немедленно исправлюсь…

Тонкий звон колокольчика, привычно подцепленного с низкого столика. Двери распахнулись, и в гостиную, где и шёл отбор и примерка нарядов, вошла новая служанка. Невысокая, крепкая, с чуть приплюснутым носом и тонкими губами. Простое синее платье, чёрные кудрявые волосы затянуты в тугой узел, фартук, кружевная наколка – вроде бы всё соответствовало статусу. Всё, кроме одного. Слишком прямой и цепкий взгляд и походка уверенного в себе хищника.

- Это Ния, - с приятной улыбкой прокомментировал хозяин дома. – Она будет помогать тебе одеваться, делать причёски, следить за одеждой и сопровождать.

- Э-э-э, очень приятно, - запнулась Амина, подавляя в себе желание встать и поклониться. Тут её осенило. – Наёмница!

Горничная молча склонила голову в знак подтверждения.

- Разумеется, - тут же вмешался Алерн. – Неужели ты думаешь, что я отправлю собственную дочь в это змеиное гнездо без защиты? Там намечается ещё тот серпентарий. И вполне возможно, что и с устранением соперниц. Пусть ты и не собираешься присматривать себе жениха, но твоей жизнью или здоровьем я рисковать не намерен.

- Э-э-э, и именно поэтому ты решил пригласить специалиста… специалистку? – миледи всё-таки подскочила со своего места. Подходить к собственной горничной она опасалась. Пусть отец действовал из благих побуждений, но кто его знает, что на уме у нанятой.

Горничная стояла совершенно спокойно, никак не реагируя на то, что её обсуждают, и на метания девушки по комнате.

- Ой, да делайте, что хотите! – наконец махнула рукой Амина, достала из кармана крохотный лист бумаги и начала его изучать. Список того, что хотелось взять с собой. Большинство вещей не лезло из-за количества платьев и обуви, приличествующих титулу и статусу светской леди. Неужели придётся запаковывать? Отец здесь вряд ли согласится помочь, стараясь никак не афишировать выбросы силы.

- Миледи, - Ния ещё раз поклонилась, - не соизволите ли вы показать мне, что из белья и лент вы желаете взять с собой в поездку?

- Сейчас, минуточку, - девушка оторвалась от списка и глянула в сторону родителей. – Кстати, о поездке. Каретой, верхом с обозом. Как предстоит добираться до летней императорской резиденции? Путь-то туда неблизкий и не одного дня.

- Сначала каретой до городской ратуши, а там будет портал – его величество расщедрилось на подобную услугу. Вот только обратно придётся добираться своим ходом, - виконт лениво потянулся, не обращая внимания на то, что в присутствии дам это делать не рекомендуется, и поднялся. – После конкурса будет видно, какой транспорт тебе предоставим.

Уж очень это прозвучало двусмысленно. Амина покосилась на родителей, излучающих спокойствие, и решительно присела в поклоне.

- Прошу прощения, но мне надо посмотреть у себя в комнате – вдруг что-то забыла.

Горничная тоже поклонилась и собралась было следовать за госпожой, но виконт чуть приподнял ладонь, давая знак слегка задержаться.

- Ния, надеюсь ты понимаешь, как дорога нам дочь. Не хотелось, чтобы с ней произошло что-то неприятное.

- Не беспокойтесь, ваша светлость.

Коротко и ясно. Без объяснений, и заверений. Просто – не беспокойтесь.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - леди Вианта с досадой бросила в сундук ещё один веер.

- Конечно, знаю, - невозмутимо подтвердил хозяин дома. – Иначе бы не попросил прислать именно её.

Амина с грустью смотрела на свою комнату. Светлые занавески, лёгкая деревянная мебель, выкрашенная в белый цвет, небольшое овальное зеркало на комоде. Когда она всё это увидит снова? В письме-приглашении указывался срок пребывания в летней резиденции, и это был далеко не один месяц.

Оставалось собрать небольшую сумку, которую всякая уважающая себя девушка брала в поездки. В дверь неслышно вошла новая горничная. От внезапного шелеста платья Амина вздрогнула, резко разворачиваясь в сторону входа. В руке блеснула зажатая шпилька.

- Какой яд? – Ния не обратила внимание на испуг миледи, а сразу перешла к делу.

- К-к-клещевина, - запинаясь, пробормотала Амина.

- Неплохо, - одобрила горничная. – Насколько мне сообщил его светлость, вы с детства принимали небольшую дозу яда, чтобы впоследствии себя обезопасить. К сожалению, то, что он вам давал, вряд ли поможет против истинных мастеров, которых могут нанять претендентки, чтобы устранить потенциальную конкурентку. Но время выиграет, это точно. Не могу сказать, что знаю все вещества и растения, но… надеюсь, что более профессиональное вмешательство не потребуется.

- Что-то мне совсем туда не хочется, - миледи выдвинула ящик и теперь рассматривала мелкие безделушки, которые там находились. – Если бы не приказ императора…

- С императорским величеством ссориться рискованно, - согласилась служанка. – Что у вас ещё есть из оружия кроме шпилек?

-Э-э-э-э, - девушка задумалась, её арсенал не совсем соответствовал месту празднований. Обычное оружие брать рискованно – вдруг специальная охрана что-то обнаружит, а потом предъявит ей покушение на любую из принцесс. – Гребень, разворачивающийся в боевой веер.

- Маловато, - горничная деловито вертела в руках сумку. – Что будете брать, госпожа? И чем собираетесь там заниматься?

Амина призадумалась: стоит ли сообщать служанке, что она вообще едет не за женихами, а скорее даже наоборот – продолжит от них удирать. Способ избавления работал безотказно, стоило только завести высокопарные рассуждения о том, сколько лепестков в лилии, зажатой в лапе у леопарда, стоящего на задних лапах под грушевым деревом. И потом сразу без перехода – сколько груш должно быть изображено на этом гербе, почему у зверя такой самодовольный вид… а дальше вспомнить легенду, подходящую по случаю… Уже было так, что вопросы приставучих кавалеров она переводила совсем в другую плоскость, цепляясь к словам и упорно заворачивая весь разговор в геральдику.

Родители морщились, вздыхали, разводили руками, но пока ничего от неё не требовали.

- Гребни, ленты, шпильки, маскарадные маски, - перечислила девушка служанке.

- Так чем собираетесь всё-таки там заниматься? – терпеливо повторила Ния.

Да, это было нарушение этикета, но коль уж к ней приставлена, скорее, охранница, чем горничная, то скрывать свои истинные намерения не следовало.

- Отец говорил, что там есть хорошая библиотека. И ещё старинные склепы.

Амина замерла, ожидая реакции новой служанки. Та постояла, помолчала, потом достала из-за корсажа свернутый пергамент, дунула на него и разложила мгновенно увеличившуюся карту прямо на полу.

- Ого! – восхитилась миледи. – Это великолепно!

Тут же плюхнувшись на пол, она застыла, опираясь на руки и разглядывая редкий документ. Редкий ещё и потому, что точного плана летней императорской резиденции никто бы ей вот так и запросто не предоставил.

- Амина, - горничная внезапно перестала обращаться к ней, как к госпоже, - смотри. Вот здесь – основной дом. Вас, скорее всего, разместят в восточном крыле. Считаем – две принцессы и десять-двенадцать статисток из менее родовитых семей, к которым относится и ваша. У принцесс по две горничных, у прочих претенденток по одной. Принцев тоже два, и десять сопровождающих. Все мужчины будут без знаков отличия, медалей, печаток, но, скорее всего, с оружием. Имена настоящие, но по ним вряд ли что удастся определить, потому как у нечеловеческих рас принято давать два имени. Воспользуются вторыми и гадать замучаешься – кто из них кто.

- Про принцев, наверное, тоже накопала? – с заметным ехидством поинтересовалась Амина.

- Есть предположения, - туманно ответила Ния и продолжила. – Из вашего крыла есть выход в сад с небольшой речушкой, переходящей в пруд. От центрального входа западная дорога ведёт в парк. Сама резиденция обнесена высоким забором, но у вас планируются выезды в лес, чтобы проверить, как претендентки умеют держаться в седле. Семейные склепы расположены в южной части территории, там и деревья высажены подходящие и сама атмосфера вполне подходит для места скорби.

- Значит, не один склеп… - дочь виконта задумчиво потрогала пальцем кончик носа. – А где библиотека?

- Библиотека находится в центральной части главного дворца, в башне. Собственно, она многоярусная, несколько залов расположены под землёй. Есть разветвлённая и поддерживающаяся в полном порядке сеть подземных ходов. Кстати, во всех комнатах, которые будут отведены потенциальным невестам, существуют потайные двери и глазки для подсматривания и подслушивания. В гостиных и столовых тоже.

- Слежка? Зачем? – удивилась Амина.

- Дочь императора сама спит и видит, как один из женихов предложит ей руку и сердце. И чтобы устранить претенденток не постесняется использовать самые грязные методы. Это же очень выгодный брак со всех сторон – он не только будет отвечать интересам короны с точки зрения безопасности государства, но и улучшит торговые отношения, что даст более выгодное положение по отношению к другим империям и королевствам. Впрочем, ты же не за женихами ехать собралась. Или это не так?

- Теперь я ещё думаю, как сохранить жизнь, - угрюмо ответила девушка. – Моя бы воля, вообще не поехала.

- Рекомендацию послушаешь? – горничная щёлкнула пальцами, сворачивая зачарованную карту, и убрала её опять за вырез платья.

- Давай, - Амина со вздохом разочарования проводила взглядом пергамент.

- Разговоров в комнатах и с другими невестами вести очень осторожно. Если хочешь выглядеть этаким синим чулком, то следует взять с собой книгу и постоянно её таскать, сохраняя чуть туманный и рассеянный взгляд. Да, будут смотреть косо, но очень большая вероятность, что через неделю от тебя отстанут.

- Какую книгу лучше взять? – миледи слегка приободрилась, тем более, что это никак не расходилось с её желаниями.

- Геральдику, историю родов, да хоть атлас растений, использующихся в целительстве, - пожала плечами Ния. – Только умоляю, чтобы там не было ни слова о ядах, а то этим могут воспользоваться другие. Сами чего-нибудь подольют, а обвинить могут и твою светлость.

Амина, кряхтя словно древняя старушенция, поднялась с пола. Мысли разбегались в разные стороны – что же всё-таки взять с собой, да такое, чтобы сразу отмести все подозрения в соперничестве? Наверное, лучше атлас растений: заодно появится причина прогуляться в сторону склепов.

Горничная молчала, аккуратно собирая сумку.

До выезда осталась всего одна ночь. Сразу после пробуждения и завтрака надлежало одеться, сесть в карету и в сопровождении родителей и служанки проследовать к городской ратуше, где был обещан прямой портал.

Вечером беспокойство нахлынуло с такой силой, что Амина вместо того, чтобы лечь в постель, начала метаться по комнате. Она уже готова была отказаться и от новых книг и от исследований старинных императорских захоронений, лишь бы остаться в живых. Самое обидное, что ведь изначально никаких поползновений в сторону всяческих принцев с целью заполучить выгодного мужа даже и не было. Масла в огонь подлил представитель императорского дома, заявившийся сразу после ужина, чтобы лично удостовериться в собирании вещей к отъезду. Вдруг дворянское семейство посмеет ослушаться?

Амина вежливо улыбалась, приседала в поклонах и заверяла, что она просто счастлива выпавшему шансу, а особенно лично высочайшему благоволению. Под конец визита у неё заболели скулы и начало нервно подёргиваться веко.

- Хватит бегать из стороны в сторону, - Ния позволила себе повысить голос, наблюдая за мечущейся девушкой. – Нужно выспаться. Или…

- Или что? – устало выдохнула Амина, падая на кровать и раскидывая руки.

- Или усыплю. Силой усыплю, - горничная присела рядом, выразительно разминая пальцы.

- Маг, стало быть, - дочь виконта посмотрела на тонкие сильные пальцы служанки. – Наёмница и маг – очень интересное сочетание.

- Полезное сочетание, - подтвердила её высказывание Ния. - Так усыплять или нет?

- Усыплять, однозначно, - закивала головой девушка. – Сама не усну. Только раздеться надо.

Тихий голос, тщательно выпевающий странные незнакомые слова, лёгкий пасс кистью… Веки стали тяжелеть, из головы улетучились все мысли, даже необходимые и деловые не удалось поймать за хвост и притормозить.

Ещё минута, и младшая дочь виконта уснула, разметавшись на белоснежных простынях.

Портал раскрылся в большом зале со стенами, разукрашенными замысловатой росписью. Со всех сторон, шурша шёлковыми платьями, сбегались девушки. Все, как одна, гибкие, темноволосые, смуглые, с полосками чешуи на щеках. Жёлтые глаза светились неприкрытым любопытством.

- Госпожа? Госпожа, госпожа… - они сложили руки и присели в поклоне, поглядывая на неожиданную гостью.

Гарлинка сняла свой плащ и лицевое покрывало.

- Это супруга принца Дайхара. Приготовьте купальню и лёгкий ужин, и срочно займитесь комнатами для принцессы.

Часть девушек унеслась выполнять приказание, часть осталась. Расталкивая служанок, подошла одна и брезгливо скривилась.

- Человеческая девчонка! И что только принц нашёл в таком ничтожестве как ты?

Проговорила и тут же отпрянула. Ящерка стремительно покрывалась сверкающей чешуёй, а хвост точно хлыстом проехался по той, что осмелилась невежливо отозваться об Адриане.

- Ты шшшто о себе возомнила? – яростно зашипела Гарлинка, выдвигая клыки. – Выкину из дворца и пикнуть не успеешшшь.

- Да зачем нам нужна человечка? – загалдели служанки. – У нас все знают, что она спит и корону видит, а принц ей попросту не нужен.

Ящерка, зло усмехнувшись во весь рот, скинула с Адри плащ и подняла рукав её платья, показывая, как переливается яркими цветами брачная вязь.

- Простите, ранья, - выступившая вперёд покаянно склонила голову, - я не предполагала, что его высочество нашёл для себя истинную возлюбленную. Мы слышали совсем другое…

«Конечно! – теперь усмехнулась и Адриана. – Слуги везде одинаковы – подслушивают, подглядывают, делают собственные выводы».

- Ранья – это госпожа, - пояснила племянница повелителя Хирмирана. – Ты теперь их госпожа.

- Так много? – с удивлением пробормотала княжна. – Девушек здесь не меньше двадцати.

- Здесь ещё не все, - пропела Гарлинка. – Идём сначала в купальню, тебя приведут в порядок, потом ужин, а потом познакомишься со своими покоями на женской половине дворца, в первую очередь со спальней.

- Так значит, это правда, что вы заперты? – запинаясь, с грустью прошептала Адриана.

- Что вы, ранья, - служанки торопливо снимали с жены принца покрывало. – Просто на мужской половине ведутся дела, там раны занимаются политикой и договорами о торговле. Это скучно и нудно. На женской половине устраиваются семейные праздники, здесь же растут дети, работают дворцовые вышивальщицы, ткачи и ювелиры. Ну и… много ещё.

Гарлинка подхватила новоиспечённую родственницу под руку и повлекла куда-то вглубь бесчисленных залов и галерей. Несмотря на усталость, Адри с удовольствием рассматривала узоры, которыми были расписаны стены, ажурную резьбу дверей и мебели. Всё яркое и непривычное, пожалуй даже слишком яркое для её глаз.

На входе в купальню стояли следующие служанки. Только завидев приближающихся раний, она, словно бабочки, закружились рядом, помогая разоблачаться, снимать украшения и расплетать волосы. Адриана честно краснела во всё лицо – она никак не ожидала, что придётся идти внутрь совершенно голой. Да и глаз на неё было устремлено предостаточно. Ящерка раздевалась, не испытывая ни малейшего смущения, а потом подтолкнула княжну вперёд.

- Сначала в парную, потом в мыльню, а потом… увидишь.

Парная представляла из себя помещение с широкими деревянными скамьями, накрытыми тонкими простынями. Жар окутал тело Адрианы не обжигая, напротив, расслабляя и согревая, и она с наслаждением растянулась на животе на лежанке.

- Сначала здесь прогреемся, - охотно рассказывала демоница. – Потом в мыльне нас вымоют душистой пеной, потом сполоснёмся под струями «дракона» и в цветочный бассейн.

- Угу, - лениво кивнула Адри, борясь со сном.

- Э, не спать, - ящерка безжалостно подняла её с места.

Во втором зале их ждали полуодетые банщицы в коротких штанах и с повязками на груди. Специальный мыльный раствор взбивался в простых глиняных мисках, потом зачерпывался мягкими мочалками-варежками. Адриана чуть не замурлыкала, когда служанки уложили её на очередную скамью и начали мыть. Душистая пена разлеталась мелкими разноцветными пузырьками. Смущение отошло на второй план, когда княжна заметила, что демоница, совершенно не стесняясь, протягивает для мытья то одну руку, то другую, подставляет ноги и живот. Волосами занимались отдельные девушки, терпеливо разбирая их на пряди и мягко массируя голову.

- И как часто вы так моетесь? – с изумлением спросила Адри.

- В парной раз в неделю, с мыльней по необходимости, а души-бассейны каждый день, - охотно объяснила ящерка, жмурясь от удовольствия. – У мужчин своя купальня, и банщики там совсем другие – ведь нужно и мышцы разминать массажем, наши мужчины все до единого - воины.

Мыльную пену смывали в следующем зале, стоя под струями тёплой воды, бьющих из пастей мраморных драконов. Последним оказался небольшой бассейн, в котором так удобно было лежать, опираясь на бортик. О таком княжна могла только мечтать – вода сплошь покрытая незнакомыми алыми лепестками.

- Это цветы лечебных растений, они помогают поддерживать кожу в идеальном состоянии, - Гарлинка подгребла к себе целую кучу лепестков. – Ну вот, сейчас нас вытрут, оденут и пойдём ужинать, а то из-за наших обычаев ты осталась голодной.

Служанки уже разворачивали большие мягкие простыни, чтобы вытереть тела раний и их волосы. И снова Адри краснела, смущаясь и хихикая, пока её вытирали и сушили волосы. Принесли одежду, и тут княжна вспомнила, что ничего не взяла из своих вещей из дома – ни платьев, ни белья. Впрочем, озаботиться своим гардеробом ей не дали, предложив легкие шаровары и тунику персикового цвета, расшитую золотыми нитями. Мягкие бежевые туфли без каблука довершили наряд.

Причёску делать не стали, просто тщательно расчесали волосы и подобрали с боков пряди замысловато изогнутыми серебряными гребнями с мелкой россыпью светло-зелёных халцедонов.

- Такая роскошь! – восхитилась Адриана, крутясь перед зеркалом.

- Это часть подарка от твоего супруга, - лукаво прищурилась ящерка. – Каждая женщина должна иметь собственные украшения, чтобы подчёркивать ими свою красоту. Кстати, драгоценности у нас носят даже служанки, только попроще. Теперь идём ужинать. Сегодня ужинаем в твоих покоях, я здесь располагаюсь только в гостевых комнатах.

И снова анфилада залов, открытых и закрытых галерей с ажурной резьбой по камню. От немыслимой красоты чуть кружилась голова, и княжна забыла про усталость, разглядывая дворцовое великолепие.

Ужин накрыли на террасе, пододвинув низкий столик к таким же низким диванам с горой подушек. Теперь, пришедшая в себя, Адри разглядела, что демоны не пользовались ни свечами, ни факелами, только магическими светильниками, дававшими мягкий чуть розоватый свет. Весь пол был покрыт огромным пушистым ковром, и она, скинув туфли по примеру Гарлинки, шлёпала по нему босыми ногами.

- Это терраса рядом с твоей спальней и она выходит в сад. Завтра утром увидишь, насколько здесь красиво.

- Но это такая большая комната! – удивилась Адриана, заглядывая через приоткрытую дверь в спальню.

- Это только спальня, - рассеяно кивнула демоница, изучая предложенные блюда. – Вот, попробуй – это рисовые блинчики с начинкой из рубленой курицы и зелени, это творожные пирожки с грушей. Ужин собирали наскоро, так что блюд здесь представлено мало. Из напитков – «Рубиновая слеза» и абрикосовый отвар.

- «Рубиновая слеза» - это же так дорого, - заметила Адри, придвигая к себе тонкую тарелку, расписанную цветочным узором, и накладывая на неё еду.

- Да что ты! – открыто рассмеялась Гарлинка, блестя белоснежными клыками. – У нас полей с этими цветами очень много, и внутри страны «драгоценный» чай от силы стоит пару медяков за мешок.

Блинчики оказались непривычно нежными, а пирожки источали аромат ванили, который так любила княжна.

- Специи и пряные травы здесь тоже везде сажают, даже на обычных огородах, - на всякий случай пояснила ящерка, заметив, как принюхивается Адриана. – Поела? Теперь ложись отдыхать, служанки тебя разоблачат. Встретимся утром за завтраком.

Она легко соскочила с дивана  и ушла в сторону боковой галереи, соединённой с террасой.

- Ранья, - одна из служанок присела в поклоне, - ваша спальня готова. Вы предпочитаете спать в рубашке или как есть?

- Что значит как есть? – переспросила княжна и тут же снова смутилась, сообразив, как это выглядит.

- А вот как есть, так и есть, - хихикнула служанка. – Ночью всегда тепло, мы даже окна не закрываем, чтобы с террас и балконов задувал ветерок.

Огромная кровать, застеленная белоснежными простынями, поражала своими размерами. И подушки, такие же белые, даже вышивка на наволочках белоснежная. Адриана даже потерялась на необъятной постели. Натянув лёгкое покрывало, она заснула сразу, лишь только опустила голову.

Княжна, а точнее уже принцесса, проснулась от того, что кто-то довольно невежливо тыкал её в бок. Лишь только ей удалось разлепить глаза, как кончик хвоста уполз на пол, а над постелью закачалась змеиная голова.

- Здрассссте, - зевнул тхараг во всю пасть. – Хорош дрыхнуть, время уже к обеду.

- Ты-то как здесь? – удивилась Адри. – Прячься, вдруг поймают.

- А почему бы мне и не быть здесь? – змей отвернулся и пополз к длинному дивану, устраиваться на подушках. – Хочу – буду здесь, не хочу – не буду. Пусть рискнут поймать.

- Ранья, - в комнату тут же вбежали служанки, - вы проснулись.

Они тут же засуетились, раскладывая одежду, впрочем, от глаз Адрианы не укрылось то, что они поклонились не только ей, но и ползучему гаду. Накинув на плечи принцессы халат, служанки сопроводили её в умывальню, потом усадили в кресло и начали колдовать над причёской. Часть волос собрали и закрутили в мягкий узел, а остальные оставили распущенными. И снова гребни, в этот раз с позолотой и с двумя цепочками, украшенными мелкими изумрудами.

Бросив беглый взгляд в сторону чешуйчатого гада и обнаружив его с закрытыми глазами, Адри кивнула служанкам на одежду. Коль так случилось, что весь её гардероб остался дома, то капризничать, право, не стоило, тем более, что здешние наряды ей очень нравились.

Тонкая рубашка без рукавов, потом нижнее платье ярко-жёлтое, будто сотканное из солнечных лучей и верхнее, тёмно-зелёное, переливающееся от сплошного золотого узора.

- А разве сегодня праздник? – поинтересовалась Адриана, поглаживая роскошную ткань.

- Что вы, ранья, у нас все ткани такие. А вам по статусу положено носить только самое лучшее, что у нас производится.

С этими словами служанка раскрыла бархатный футляр, и девушка задохнулась от восхищения. На мягкой подушечке лежал жемчужный гарнитур – серьги и широкое ожерелье.

-Э-э-э, - запнулась Адри, - откуда такое сокровище?

- Это первый подарок, который приготовил для своей супруги принц Дайхар перед отлётом.

Супруги… Но ведь его женой должна была стать совсем другая. Рука потянулась, чтобы отодвинуть драгоценности.

- Хорош капризничать, - к зеркалу вползла змеиная голова. – Или ты считаешь, что Дайх в невестах запутался? Не запутался, дорогая моя, иначе бы брачный браслет на твоей руке не застегнулся.

Служанки честно сделали вид, что не поняли жеста госпожи, вдели серьги и застегнули ожерелье, расправив жемчужные нитки.

- Тхар! – взвизгнули от двери.

Потом по комнате пронёсся невысокий шустрый вихрик и отчаянно начал душить не то шею, не то уже туловище тхарага. Змей демонстративно вывалил на сторону язык и хрипя закатил глаза.

- Гарлинка, ты что? – Адриана подскочила со своего места. – Не трогай его… задушишь…

- Кого задушишь? - ящерка и змей одновременно повернулись к ней, удивлённо хлопая ресницами. – Этого питона, чтоб задушить, сила многих воинов понадобится. Да и то сомневаюсь, что достигнут успеха.

Гарлинка неохотно выпустила из цепких ручек тхарага и с интересом посмотрела, как он суматошно забивается под кровать.

- Сбежал, - печально заметила она, не долго думая плюхнулась на живот и полезла за ним.

 Снизу донёсся очередной вопль, потом визг, потом снова вопль:

- Адри, спасай, убивают!

От двери, ведущей на террасу, послышались сдержанные смешки. Потом служанки одновременно поклонились и отдёрнули шторы. Яркий солнечный свет залил комнату, играя в витражных стёклах окон.

Адриана ахнула, с восхищением оглядывая великолепие предоставленной ей комнаты. Ей неплохо удалось выспаться, никто не мешал, а побудку в виде змеиного хвоста можно было не принимать в расчёт. Возня под кроватью продолжалась, иногда оттуда появлялась нога в расшитой золотом туфельке, иногда кончик хвоста.

Наконец, из-под постели выполз тхараг, нарочито злобно пыхтя и волоча за собой спелёнутую парой колец демоницу.

- Ах, так! – взвизгнула Гарлинка.

Лёгкий щелчок расслышали все, потом одёжка шелковым беспорядком осела на ковёр, а маленькая вёрткая ящерица легко выскочила из захвата. Пометавшись перед треугольной змеиной мордой, она показала замершему тхарагу язык и вторым шелчком обернулась снова в человеческую форму. Голую…

- Красота! – улыбнулся Тхар во всю пасть. – Надо запомнить этот способ ускоренного раздевания девушек.

- Можно подумать, что ты понятия не имеешь, как они выглядят, - Гарлинка неторопливо подобрала свой наряд и начала облачаться, не обращая на присутствующих никакого внимания.

Адриана снова покраснела от чужого бесстыдства. Целых семнадцать лет ей вдалбливали, что обнажаться неприлично, нельзя показывать ноги выше щиколоток из-под платья, следует всегда носить корсет, даже перед родителями нужно надевать на ночную рубашку халат, а к мужу в постель являться в ночном одеянии. А тут, на тебе! Спокойненько выскочила из одежды, спокойно одевается… Хотя, тхараг – это не мужчина. Или…

- Пирожки где? – змей развернулся в сторону террасы и неторопливо заскользил в сторону накрытого к завтраку стола.

- Всё готово, - защебетали разом служанки.

Завтрак предполагался обильный, иначе к чему следовало ставить столько блюд. Адри устроилась на том же месте, что и вчера и с удовольствием оглядела тарелки.

Крошечные пирожки с золотистой корочкой, кусочки мяса, рыбные рулетики. И сладости, сложенные в высокую вазу.

Для тхарага набросали на ковёр подушек и подали ему отдельную тарелку с таким же золотисто-зелёным рисунком, как и его шкура.

- А тебе идёт этот наряд, - деловито заметила ящерка, оглядев новую родственницу. – Осталось только покрывало прицепить.

- Он удобный, нигде не давит, не жмёт, - восхитилась Адриана. – Вот только я здешних правил не знаю – куда можно ходить, куда нельзя. Да и как вообще себя здесь положено вести?

- Так сейчас ранивера Сарена придёт и всё тебе объяснит, - небрежно отмахнулась ящерка. – Это смотрительница женской части дворца, она отвечает за порядок. Ну и за слуг тоже.

Наевшись, принцесса откинулась на спинку дивана. Сейчас при солнечном свете стало видно, насколько роскошны эти покои. Стены снаружи были отделаны расписной глазурованной плиткой, множество ажурных кованых и деревянных решёток украшали ограждения. А сколько цветов? Перед террасой расстилался огромный сад. И везде небольшие аккуратные фонарики в резных плафонах.

- Красотища! – открыто восхищаясь, протянула Адри. – И всё такое яркое.

- Так мы в южной части материка, за горами. Холод сюда не проникает и всегда тепло, цветут цветы, да и море рядом, - Гарлинка растянулась на втором диване, подтянув к себе груду подушек.

Повинуясь лёгкому жесту, служанки начали убирать со стола, и скоро на нём осталось только большое блюдо с незнакомыми фруктами и прозрачный кувшин с рубиновым напитком.

- Никак не могу привыкнуть, что столь драгоценная «Рубиновая слеза» у вас появляется просто так, без праздника, - сконфуженно пробормотала Адриана, любуясь алыми бликами, падающими на мозаичную столешницу.

- Привыкнешь, - яшерка махнула рукой. – Да где же ранивера-то ходит?

С другой стороны террасы по лестнице понималась невысокая худенькая женщина, в тёмном одеянии, украшенном широкой серебристой каймой, вышитой замысловатым узором

- Ранья Адриана, - она поклонилась Адри и только потом повернулась в сторону яшерки. – Ранья Гарлинера. Меня зовут Сарена, я управляю этой частью дворца. Желаете ли вы что-нибудь узнать о наших обычаях?

Адриана было начала подниматься с дивана, но змеиный хвост тут же надавил ей на колени, принуждая остаться в том же положении. Пришлось просто кивнуть.

- Простите, ран Тхар, я не заметила вас, - управляющая склонилась чуть ниже.

- Конечно, я такой крошечный, что невидим простому глазу, - съязвил тхараг и обиженно заскользил к решётке, ограждавшей террасы. Обвив её, он просто перевесился вниз и скоро скрылся в густых зарослях цветущих кустарников, нечленораздельно шипя что-то ругательное.

- Я поклонилась первой вам, ранья Адриана, потому как вы стоите по статусу выше, чем принцесса Гарлинера. Вы являетесь законной супругой престолонаследника, а она во втором круге родства, пусть и в правящей династии. Вам следует приветствовать поклоном только двоих – повелителя Рамсерда и принца Дайхара. Небольшой поклон, никакого раболепства и подобострастия. Всем прочим можете просто кивнуть.

- А почему вы поклонились тхарагу более низко, чем мне? – Адри вообще заинтересовал тот факт, что со змеем раскланиваются. – Змеи здесь пользуются особым уважением?

- Ааа,эээ… - Сарена замялась, крутясь из- стороны в сторону и ища поддержки у Гарлинки. Та помрачнела и отвернулась. – Простите, ранья, но об этом вам может поведать только он сам, если захочет. Ну, или дэй Рамсерд, или принц Дайхар. У меня нет полномочий раскрывать чужую тайну.

- Жа-а-аль, - протянула принцесса. – Тогда будьте любезны объяснить, что мне можно делать, а чего нельзя, куда нельзя ходить? Как здесь вообще у вас принято?

Ранивера выдохнула, возвела глаза к потолку, будто жалуясь на нелёгкую долю учительницы при неграмотной подопечной. Впрочем, в руки она себя взяла очень быстро и снова присела, наклонив голову.

- Нежелательно посещать мужскую часть дворца, супруг будет навещать вас здесь. Вам предоставлено восемь комнат и значительная часть сада. При рождении детей на каждого наследника или наследницу добавляется ещё по две комнаты, но только до определённого возраста. Подростки мужского пола переходят затем на другую часть дворца, а дочери всегда остаются с матерью, рядом с её покоями. Вы можете ходить в мастерские, на кухню, ездить к загонам, если вам предоставят верхового ящера. Основные вопросы или пожелания адресуйте мне, я постараюсь выполнить их максимально точно.

- Как я поняла, совместных обедов-ужинов здесь не предусматривается правилами? – Адри слегка нахмурилась. С одной стороны, да, так было намного проще привыкнуть к новому месту, с другой… Собственно говоря, она и дома-то завтракала в своей комнате, и вся семья собиралась за столом только по каким-то особым случаям.

- Почему не предусматривается? – ранивера слегка пожала плечами. – Вас могут пригласить на обед к повелителю, или его высочество пожелает увидеть вас в своих покоях. Но вот самостоятельно туда приходить не стоит. Ах, да, простите, вам ещё можно входить во дворцовую библиотеку и к художникам. Если пожелаете заняться рукоделием, то объясните, что вам нужно и это тотчас доставят.

Адриана задумчиво побарабанила пальцами по вышитой подушке. Правила почти ничем не отличались, в родительском доме тоже не рекомендовалось появляться в отцовском кабинете, в охотничьих залах, оружейной… И всё равно тоскливо, дома рядом была сестра, а здесь… здесь даже подругу страшно заводить. Гарлинка не из этой семьи, пусть родственница, но всё же гостит, а не живёт здесь постоянно.

- Чего задумалась? – ящерка растянулась на своём диване во весь рост. – Одна уж точно не останешься, не думаю, что Тхар опять куда-нибудь исчезнет.

Тхараг! Точно! О нём-то она и позабыла. А ведь это и отличный собеседник, и компанию может составить.  А заодно, если получится, то можно будет у него вызнать, почему с ним так уважительно раскланивается прислуга. Может он какой-нибудь хранитель или советник?

- И не забудь, что ты принцесса, истинная возлюбленная наследника, тебе незачем спрашивать разрешения, если захочешь куда-то пойти. Никто, кроме супруга или дэя Рамсерда не может сделать замечание. А будут нахальничать, так хвостом их…

- Да, да, всенепременно, - хихикнула Адри. – Как только отращу, так буду использовать.

Ранивера Сарена посчитала, что её долг по отношению к новой принцессе исчерпан и тихонько удалилась, справедливо посчитав, что Гарлинка лучше справится и с показом покоев и сада.

- Вот нахалка, - восхитилась ящерка. – Ничего не показала, нигде не проводила и скорей бежать. Ах, да, чуть не забыла – у вас с Дайхаром сейчас идёт второй этап, поэтому он будет весьма молчалив. Не думай, что это его пренебрежение к тебе, так положено. И будь любезна принимать все его подарки, сколь дорогими бы они тебе не казались. В наших семьях мужчина обязан показать, насколько он состоятелен, так что готовься примерять украшения и новую одежду. Лисси, - она чуть повысила голос.

Из-за двери тотчас появилась служанка.

- Лисси, а где портниха? Где ткани? Принцессе необходим новый гардероб.

- Не стоит, - сконфуженно пробормотала Адриана. – Вполне достаточно пары платьев.

- Как это не стоит? – Гарли даже подскочила на диване. – Ты – принцесса, а не абы кто, должна соответствовать.

Адри закатила глаза, припомнив, сколько раз в неё втыкали булавки при примерках нарядов. Если здесь начнётся такая же пытка?..

- Портниха появится после обеда вместе с ткачами, они принесут образцы, чтобы ранья смогла выбрать, - Лисси метнула смешливый взгляд в сторону жены принца. – Пришло сообщение, дэй Рамсерд и его высочество прибудут к ужину.

- Вот видишь, - ящерка наставительно подняла вверх палец. – Они только ещё прибудут. А мы уже здесь и вовсю отдыхаем. Кстати, пока идёт второй этап, твой муж не будет приходить к тебе в постель.

Адриана мучительно покраснела. По-честности, она боялась такой встречи. Если раньше ей представлялось всё происходящим во сне, то теперь супружеский долг станет настоящим.

© Сербжинова Полина

Большая зала, украшенная флагами и гербами королевства, могла вместить намного больше народу. Но граф Миртур, повинуясь воле его величества, позволил присутствовать на королевском завтраке только членам своей семьи и свите. Прочие гости из соседних владений были приглашены к ужину.

Метаморфы заняли свои места. Терсан задумчиво ковырялся вилкой в поднесённом ему блюде. Ему самому не нравилось то, как Брандт решил расплатиться за оказанную услугу. Политика! Здесь его величество пытался провернуть именно тот брак, который был выгоден в первую очередь собственному королевству. Именно монархический брак устраивал больше всего, буквально принуждая метаморфов к сотрудничеству и торговле не на их условиях. Повелитель искал выход из неудобного положения и не находил, его сыну придётся связать свою жизнь с той, которая его совершенно не привлекала. Теперь Терсан опасался, что сын буквально возненавидит его за подобное решение.

Кристиан же завтракал молча и казался совершенно спокойным, даже отстранённо-равнодушным, почти не обращая внимания на щебечущую под боком Аделину, которая уже несколько минут пыталась ему рассказать о том, что в старом замке появилось ужасное привидение.

Дверь в зал распахнулась, и по ковровой дорожке вплыла очаровательная брюнетка. При каждом её шаге, юбка соблазнительно распахивалась, открывая стройные ноги чуть выше колен.

Пока Брандт пытался собрать разъезжающиеся глаза, стремящиеся одновременно разглядеть и лицо певички и мелькающие коленки, Терсан подавился и теперь судорожно пытался откашляться, не отводя взгляда от вошедшей.

- Ваше величество, - музыкально пропела Вирнисса, наклоняясь так, чтобы продемонстрировать ещё и вываливающийся из выреза платья бюст, - Вы желали меня видеть?

Король оживился: эта неожиданная и незапланированная гостья уже ему нравилась. В это время повелитель Зелёной долины судорожно шарил руками по столу, пытаясь прийти в себя и сообразить, что может делать в замке его престарелая родственница.

Вирнисса демонстративно даже не повернулась в сторону своего внучатого племянника, расточая обольстительные улыбки его величеству.

Теперь запылала возмущением и графиня, разглядывая неприличный наряд.

- Миртур, - голос хозяйки замка заметно срывался, - немедленно вышвырни эту нахалку вон. Она одета как шлюха, - тут она заметила, что его светлость практически её не слушает, наблюдая за королём, и замолчала.

- Что значит вышвырни? – Брандт побагровел, уловив краем уха шёпот за столом, - Это моя любимая певица. Как её…

- Вирни, - пропела метаморфа, опять приседая в поклоне и выставляя изящную ножку из разреза, - Прошу прощения, но я не смогла приехать к ужину, карета попалась неторопливая. Но сегодня почту за честь развлечь ваше величество.

Графиня, не удержавшись от гневного порыва, слишком резко прихлопнула ладонью по столу, и получила в награду недовольный монарший взгляд, не обещавший ничего хорошего.

- Вам не нравится моя свита? – желчно переспросил король, буравя глазами леди Севьиру, - Или вы считаете, что мне надлежит советоваться с вами кого приглашать, а кого – нет?

Пока графиня рассыпалась в извинениях, а его величество высказывал своё недовольство, Кристиан чуть прищурился и послал своей старшей родственнице приглашение к мысленному разговору.

Леди Вирнисса, даже и не подумав, что с гостями тоже надлежит раскланяться, тихонько отошла в сторону и заняла место около камина. Отсюда ей было хорошо видно весь зал, стол, да и поговорить никто не мешал.

- Моя дражайшая тётя, чем обязан такой радости лицезреть вас вдали от дома? – Кристиан так не смог придумать ничего лучше, как начать с этих слов.

- Оставь свой дурацкий этикет для королей и прочих, - ядовито отозвалась метаморфа, - Решила поддержать, а то, смотрю, ты не особенно счастлив от перспективы жениться на графской дочке, которая безуспешно пытается обратить на себя внимание, а заодно и выведать, каковы перспективы её замужества.

- Так я уже ей ляпнул, что наши женщины заперты и нужны лишь для рождения наследников, а сопровождение составляют лишь многочисленные фаворитки, - принц бросил короткий взгляд в сторону Аделины, которая наконец-то примолкла, всем своим видом демонстрируя вселенскую обиду, оттого, что её не слушают.

- Заперты, значит, - Вирнисса мстительно прищурилась, пытаясь припомнить, какой из её мужей делал попытки хоть в чём-то её ограничить и что с ним после этого стало. - Хотя, это неплохой вариант. Однако, попрошу вас, дорогие родственнички, не вмешиваться в мои развлечения. Я уже приняла собственное решение и ваше мнение на этот счёт просто не интересует.

- Вирнисса! – донёсся чуть приглушённый вопль Терсана, подключившегося к беседе, - Я же всё-таки твой повелитель! Будь любезна…

Договорить он не успел, потому что в его адрес полетело длинное зубодробительное ругательство от метаморфы насчёт признания его повелительства, а также защиты родственников и прав обездоленных и обделённых вниманием женщин его расы. Терсан поморщился, успев разобрать в этой скороговорке всего лишь несколько слов, и благоразумно замолчал. В появлении престарелой тётки несомненно был плюс. Её изобретательность превосходила все мыслимые ожидания и предположения, а творческий подход не однажды заставлял обращаться в бегство даже самих метаморфов. Неудивительно, что при таких порывах вдохновения, она настолько сохранила магические силы, от души пользуясь чисто женским источником. Оставалось только выждать и продумать собственную тактику. Это было труднее всего, особенно если учитывать, что сама леди никогда ничего не предусматривала заранее, а предпочитала экспромты и эксперименты.

Вирнисса стояла на одном месте, иногда чуть поводя плечами, и загадочно улыбалась, как только его величество переводил взгляд в её сторону. Певичек к столу не приглашали, но уже по поведению монарха было видно, что он пытается решить и эту задачу.

- Вирни, - Брандт закончил высказывать своё недовольство поведением хозяйки замка, - когда же мы сможем насладиться вашим чудесным голосом? – его взгляд сально проехался по точёной фигурке и остановился на разрезе платья и соблазнительно выставленной коленке.

- Как всегда, ваше величество, - метаморфа присела, демонстрируя глубокий вырез платья. – Вечером я в полном вашем распоряжении. А сейчас, позвольте удалиться, чтобы не нарушать покой вашей трапезы.

Король нахмурился и оглядел соседей по столу. Если с представителями другого государства он ничего поделать не мог, и в силу некоторых обстоятельств ему приходилось быть вежливым и внимательным, то хозяев очень захотелось подвинуть… подальше. Но вечер ещё не наступил, и вообще было только утро, поэтому он милостиво кивнул головой.

Вирнисса тут же развернулась в сторону выхода.

- Миледи, - Терсан даже крякнул с досады, что ему придётся так обращаться к собственной родственнице, - а не уделите ли мне внимание? Очень хотелось бы обсудить, сможете ли вы навестить и нашу страну?

Метаморфа застыла: вот не стоило вмешиваться ему, ах, не стоило. Не вовремя! Ещё не хватало, чтобы этот человеческий королишка её приревновал.

- Только после того, как всемилостивейший наш монарх насладиться моим обществом, - отрезала она. – Желания короля стоят превыше всего.

Здесь замер даже Кристиан, отчётливо понимая, что Брандту тоже придётся несладко. Представительницы их рода терпеть не могли вот такие сальные взгляды, предпочитая им истинные чувства.

Вирнисса не стала ждать ответа или очередного несвоевременного, по её мнению, предложения, и выплыла из зала.

- Леди, - стоящий в коридоре Ранчер, страдальчески заломил руки, - что вы задумали?

- Тише, - леди подхватила его под локоть, - право не стоит привлекать к себе внимание вот такими неосторожными воплями. А теперь, быстренько сопроводи мою особу в комнату, а то я могу нечаянно заблудиться и попасть совсем не в те покои. А ведь этого вам не надо, не правда ли? И вообще, не зли меня, а то и стены кровью заплачут.

Она насмешливо изогнула бровь и потащила слабо упирающегося управляющего по коридору.

(глава не закончена)

Серия сообщений "Радужный мост судьбы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Серия сообщений "Радужный мост судьбы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Серия сообщений "Радужный мост судьбы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Серия сообщений "Радужный мост судьбы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Серия сообщений "Радужный мост судьбы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Серия сообщений "Радужный мост судьбы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Серия сообщений "Радужный мост судьбы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
...
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Вечер опускался, укутывая бархатным покрывалом окрестности дворцового парка. Адриана всё это время просидела вместе с сестрой, пыталась вышивать, взяв пример с Маисы, неизменно занятой рукоделием, потом читать. Ничего не получалось, всё валилось из рук, к тому же, как только начало темнеть, задрожали руки. Вот оно время, когда всё решится. Как решится, каким образом? Этого княжна не знала, и усиленно старалась скрыть собственную нервозность, но получалось только хуже.

- Ты-то чего дёргаешься? – угрюмо обратила на неё внимание Калерия. – Не тебе с демоном бракосочетаться.

- Думаю, как тебя от жениха избавить? – ляпнула Адри и осеклась, четыре пары глаз уставились на неё с неприкрытым любопытством.

Горничные и Маиса оставили праздничные платья сестёр и как по команде, одновременно, повернулись к младшей княжне.

- Миледи, - старая гувернантка сложила ладони и недовольно поджала губы, - вам следует всегда помнить, что на первом месте у каждой знатной девушки должно стоять благополучие семьи.

Адриана тихо застонала и закатила глаза, вот надо же было нарваться на нотацию, да ещё в тот момент, когда нервы и так на пределе. Однако, время уже поджимало, и пора было начинать одеваться.

В дверь без стука проскользнула Гарлинка. Завидев фигурку, опять до самых глаз замотанную в покрывало, старшая княжна скривилась. Она просто не представляла себе, что нужно будет всё время ходить закутанной и опускать глаза.

- Я пришла помочь, - без всякого смущения пояснила девчонка. – Пока вы будете одевать невесту, сделаю причёску миледи Адриане.

Адри закусила губу, начиная бледнеть. Вот оно, начинается… Да ведь она же ещё и принцу ничего не сказала, даже намёка никакого не дала, что согласна. А вдруг он смирился с тем, что ему предлагают совсем другую.

Причёска оказалась совсем простой – одна коса, переплетённая мелкими косичками, и уложенная почти на темени. Вколов последнюю шпильку, Гарлинка наклонилась к уху младшей княжны:

- Конечно, причёска не совсем соответствует вашей моде, но она идеальна для покрывала. Не трясись, всё скоро закончится.

Тем времени служанки столпились около невесты, начиная облачать её в подвенечный наряд. Чулки, туфли на высоких изогнутых каблуках, рубашка, корсет… Калерия двигалась точно кукла, покорно подставляя руки. Потом на неё накинули тройной слой нижних жёстко накрахмаленных юбок с пышными оборками. Дошёл черёд и до платья. Нижняя атласная часть легла мягко, обволакивая плечи, а самая верхняя из драгоценного ручного кружева элегантно оттенила глубокий вырез. Осталась только фата, и горничные торопливо подправляли причёску.

В дверь постучали, потом в неё неловко протиснулся князь Фирташ. Он посмотрел на дочерей, как-то тоскливо вздохнул, развёл руками.

- Лера, ты счастлива?

По честности, страннее вопроса придумать было бы сложно, зная о том, как относилась Калерия к представителям других рас.

- Умереть хочется, - взвилась старшая княжна. – За что вы так со мной? Точно вещь по приказу продаёте.

- Миледи, вы забыли о королевском указе, - сурово напомнила Маиса, понимая в каком состоянии сейчас сам князь. Отдавать дочь, зная, что она всеми силами противится этому браку. Конечно, ему уже доложили, что были попытки покончить с собой.

- Хорошо, - старшая княжна устало опустилась на стул, - делайте, что хотите, но я всё равно не стану его женой по-настоящему, даже под угрозой смерти.

Из её глаз покатились слёзы, и Адриана бросилась к сестре.

- Милая, всё будет хорошо, я же тебе обещала, - повторяла она, аккуратно промокая лицо. – Не стоит плакать, веки покраснеют. Всё будет в порядке.

Она повторяла это снова и снова, пытаясь успокоить Калерию, хотя и сама плохо представляла себе, как всё это «в порядке» будет выглядеть.

Князь тяжело вздохнул и предложил руку: по обычаю именно он должен был сопровождать дочь к жениху. Лера буквально повторила его вздох, но выпрямилась, поднимаясь со стула.

В коридоре их уже ждали. Принц Маэрвин собственной персоной лично желал удостовериться, что невеста никуда не делась. Лишь только он заметил, как заплаканы глаза у старшей дочери князя, как губы искривились в торжествующей усмешке. Ещё немного, и девушка попросту не выдержит, а результатом её несдержанности станет весьма приличное состояние, удачно добавленное к собственному.

Как ни странно, здесь же оказался и Дайхар. Он маячил неподалёку, откровенно нервничая, отчего покрылся чешуёй до самых глаз. На счастье невесты она этого не заметила, ибо шла, опустив голову и глядя в пол.

Адриана заметила демона сразу и заколебалась – стоит ли подходить. Стоит! Лишь только процессия, состоявшая из князя Фирташа, княжны-невесты и гостей пожелавших лично увидеть выход брачующейся из комнаты миновала его, как девушка решительно подошла к принцу Хирмирана. Лёгкий поклон и она подняла лицо, встретившись глазами с Дайхаром.

- Да, - Адри смогла это прошептать, пересилив себя и кляня воспитание, которое не предполагало подобной инициативы.

Из глаз Дайхара постепенно исчезала настороженность и напряжение последних дней, сменяясь доверием и нежностью. Княжна буквально задохнулась, растворяясь в янтарном взгляде. Мгновение… и демон молча склонился над её рукой, касаясь поцелуем тонких пальцев.

- Чего стоим? – Гарлинка прервала безмолвный диалог. – Там уже и жрец наготове, и «Рубиновая слеза» тоже.

Дайхар нехотя оторвался от Адрианы и каким-то змеиным движением скользнул к выходу. Вот и всё! Теперь всё решено. Осталось всего несколько минут, и перед жрецом предстанет истинная возлюбленная.

Калерия, держась за руку отца, точнее, вцепившись в неё как клещ, на подгибающихся от страха ногах шествовала к месту бракосочетания. Идущий позади принц Маэрвин нервно кусал губы, надеясь на то, что Хирмиранский принц не сдержится и явит свою сущность перед невестой. Его раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, надежда на срыв свадьбы, с другой – лёгкий налёт безнадёжности, ведь он видел, что старшая княжна пусть и боится, но всё же идёт и не противоречит воле отца.

Адриана шла позади всех. Жрец ждал, а теперь и её начинал мучить страх и чувство вины. Правильно ли она поступает? Правильно ли решила поступить? Вдруг Лера передумает?

Гости встретили приближающуюся невесту аплодисментами и многозначительным переглядыванием. Большинство из присутствующих прекрасно знали, что принц человеком не является, и теперь их раздирало банальное любопытство, как завершится брачный обряд. То тут, то там слышался шёпот.

Гарлинка потянула Адри за руку, вынуждая встать чуть поодаль в таком месте, где было очень хорошо видно разворачивающееся действие. Пока леди Ивонна нервно мяла платок, а князь Фирташ покрывался багровыми пятнами, обе княжны побледнели от волнения, сравнившись цветом лица с подвенечным платьем.

Гости расступились, пропуская Калерию к жениху, который умудрился незаметно обогнать «ползущую невесту».

- Я не пойду, - прошептала Лера и зашаталась. – Отец, ты можешь лишить меня наследства, выгнать из дома, отправить в монастырь, но это выше моих сил.

Дайхар хищно усмехнулся, обнажая длинные клыки и покрываясь чешуёй до самых волос. Откинув фату, чтобы все присутствующие видели лицо невесты, он повернулся к жрецу и замер.

Только увидев эту усмешку и эти зубы, а теперь ещё и чешую… зеленовато-медную, старшая княжна подавила вопль  и шагнула назад. Позади стоял Маэрвин, который тут же придержал девушку под локоток, не давая ей больше сделать ни шагу. Жрец осмотрел протянутые руки с помолвочными браслетами и недоумённо взглянул на Дайхара. Обручи не защёлкнулись, не обхватили кисти плотно, катаясь до самых пальцев. При этом условии брак совершить вряд ли бы удалось, и старик медлил, надеясь на то, что повелитель Хирмирана или его сын предпримут хоть что-то, чтобы избежать неверного шага. Для их расы выбор спутника жизни занимал чуть ли не самое главное место в жизни, и от него многое зависело.

- Я вижу, что невеста нервничает, - Гарлинка беззастенчиво вклинилась между братом короля и невестой, заодно заставляя отступить и Дайхара. – Несколько глотков «Рубиновой слезы» придадут невесте сил. - и она с поклоном протянула Калерии серебряный кубок.

Ящерка хоть и была невысокой, но Маэрвин не смог увидеть, как она легко подтолкнула под локоть княжну, только что поднёсшую напиток к губам. Яркие капли разлетелись по белоснежной ткани, пятная её будто кровью.

- Какая незадача! – всплеснула руками Гарлинка. – Нужно срочно переодеть невесту. Это всё нервы, нервы.

- Эээ, - забормотал Маэрвин, - может сначала довести обряд до конца? Мы же ждём. Не стоит заставлять персон королевской крови ждать лишнего.

- То есть нас, промолчавших, вы считаете за простолюдинов? – глаза Рамсерда предупреждающе сверкнули, и он по примеру своего сына прямо на глазах многочисленных гостей начал покрываться чешуёй.

Его королевское высочество чуть попятился – ещё не хватало межрасового скандала, да по его вине. Впрочем, принц Маэрвин вырос при дворе и царедворцем был умелым, с малых лет погружённым в интриги.

- Что вы ваше величество, - он позволил себе подобострастную улыбку. – Напротив, забочусь только о том, чтобы вам не пришлось долго ждать.

Тем временем, Гарлинка, вцепившись в локоть невесты, вытаскивала ту из толпы. Княжна не сразу поняла, что ей предоставили отсрочку, а когда до неё дошло, то она опрометью, теряя туфли, кинулась к себе.

Лорд Фирташ кивнул супруге и последовал за девушками, попутно подхватив под руку и Адриану.

Горничных из комнаты миледи выставили вон, плотно прикрыв дверь, чтобы не слышно было то, что в ней происходит.

- Отец, не могу, - взвыла Калерия, цепляясь за камзол князя. – Лучше убей меня, больше я туда не пойду.

Фирташ смерил её трясущуюся фигуру задумчивым взглядом и повернулся к младшей дочери, опускаясь перед ней на колено.

- Адри, прошу тебя, нет, умоляю, спаси честь семьи. Ты можешь отказаться, это твоё право, но я прошу… - и седой мужчина склонил голову перед хрупкой девушкой. – Замени сестру у алтаря.

Вот теперь руки затряслись и у Адрианы. Сил на ответ и согласие не хватило и она просто молча кивнула, пытаясь расшнуровать платье. Калерия отошла к постели и рухнула на неё, не веря, что только что избавилась от ненавистного замужества.

Суетящаяся ящерка раскладывала подвенечный наряд из коробки, который сама же и доставила как посыльный. Сообразив, что взрослой дочери негоже переодеваться перед мужчиной, пусть и отцом, Фирташ повернулся спиной. Чувство вины перед младшенькой оказалось сильнее, чем боязнь потерять всё состояние, и он не поворачиваясь произнёс:

- Адри, ты можешь отказаться, я пойму. Пусть лучше изгнание…

- Не стоит, отец, - Адриана уже натянула рубашку и нижнее платье, неожиданно млея от прикосновения тонкой ткани. – Всё в порядке, я с уважением отношусь к нашим гостям, и надеюсь, что моя супружеская жизнь сложится.

Пуговички верхнего платья уже помогала застёгивать ящерка. Отступив на пару шагов, она критически осмотрела избранницу своего двоюродного брата, кивнула  и указала взглядом на браслет. Девушка вздохнула и на мгновение сжала пальцы.

- Ну же, Адри, - нетерпеливо подбодрил князь, с удивлением отмечая, что этот наряд подходит младшей дочери намного больше, чем роскошные платья от дорогой портнихи.

- Мы сёстры, мы одной крови, - прошептала княжна и села на постель рядом с Лерой. – Милая, ты не передумала?

Калерия только сжала губы так, что они превратились в тонкую линию, и покачала головой. Браслет продолжал болтаться на руке, самостоятельно гуляя вверх и вниз, точно искал места, куда мог приткнуться, и не мог найти.

Переплетя пальцы с пальцами сестры, Адриана ещё раз вздохнула и попробовала попросту сдвинуть брачный браслет, чтобы он скатился на её запястье. Он не просто скатился - соскользнул, плотно охватывая руку, и засветился, переливаясь сложным бегущим узором.

Лорд Фирташ изумлённо хмыкнул и недоверчиво уставился в лицо младшей дочери. Его несказанно удивило такое непредсказуемое поведение артефакта. И он бы всенепременно обсудил с ней этот интересный момент, но гости ждали, и не простые, а очень и очень высокопоставленные.

Из раскрытой шкатулки, которую поставила на стол Гарлинка, на свет появились изумительной красоты изумрудная диадема с крошечными бриллиантовыми подвесками и пара серёг. Увидев такой дорогостоящий гарнитур, Адри попыталась было запротестовать, но никто слушать её не стал. Ящерка мастерски надевала на зубчики гребня диадемы петельки покрывала. Ещё мгновение и украшение заняло своё место в причёске.

- Туфли, - нетерпеливо напомнила демоница и протянула девушке самые простые туфли без каблука.

Вот это была мечта – пройти, не спотыкаясь  и без высоченных каблуков. Князь Фирташ молча предложил Адриане руку, а Калерии погрозил пальцем, мол, сиди и не высовывайся.

Маэрвин  нервно покусывал губы, ожидая невесту после переодевания. Ведь вроде бы всё сложилось как нельзя лучше, и осталось потерпеть ещё чуть-чуть, но именно это чуть-чуть и приводило его почти что в ярость. Быстрее бы всё разрешилось…

Гости расступились и он остолбенел, под руку с хозяином дворца шла совершенно спокойная девушка. В другой одежде, да, но даже в неверном свете фонарей и свечей его королевское высочество совершенно ясно разглядел и белокурые волосы, и фигуру. Всё равно что-то настораживало его в этом облике, вынуждая вглядываться снова и снова.

Жрец удовлетворённо кивнул, уже издали разглядев, что браслет занял своё место. Гости заволновались, особенно светские дамы, поджавшие губы при виде чересчур скромного по их мнению наряда. Ни пышности юбок, ни многочисленности оборок не наблюдалось – просто строгий и простой покрой, пусть и из баснословно дорогой ткани, которая изредка попадала на прилавки магазинчиков и в руки портных.

И тут до Маэрвина дошло – это вовсе не Калерия, это её сестра, значит, князь Фирташ провёл банальную подмену, заменив одну дочь на другую. Да, на подбородке девушки не было родинки. Только он поднял руку, чтобы задать вопрос, как в рукав его камзола вцепились мощнейшие когти.

- Не стоит мешать обряду, - зло прошипел Рамсерд. – Мы и так долго ждали.

Попытка объяснить, что их обманывают, ни к чему не привела, когти сверкнули заточенной сталью уже перед глазами.

- Протяните руки, - жрец не поднимал глаза на брачующихся, ему это было и не надо, узор, играющий на браслете, указывал на то, что рядом с женихом стоит истинная возлюбленная.

- Соблюдал ли ты обряд? – жрец повернулся к Дайхару.

- Полностью, но вторая часть осталась незавершённой из-за спешки, - честно признался демон.

- Тогда решение будешь принимать не ты, - покачал головой служитель богов. – Пусть ответит невеста, готова ли она принять этого мужчину в качестве своего супруга? Довольна ли она им?

Адриана запнулась, заливаясь краской от неожиданного вопроса. Перед глазами пронеслись чарующие своей чувственностью и негой мгновения последней ночи.

- Да, я довольна, - и пусть голос прозвучал неестественно ровно, чересчур ровно для такого момента, но она это сказала. Сказала свое «да».

- Силой данной мне объявляю этого мужчину и эту женщину мужем и женой.

Всё, ничего больше, ни длинного монолога с напоминаниями, что нужно почитать и любить друг друга, поддерживать и в болезни, и в радости. Вот так просто.

Браслеты вспыхнули одновременно, превращаясь в сияющую татуировку, разрисовывая руки обоих от запястья до локтя. Брак стал заключённым по всем правилам.

- Вас обманули, - Маэрвин всё же выкрикнул это, надеясь хоть в последнее мгновение опорочить честное имя семьи Фирташей. – Это не та девушка.

- В самом деле? - Дайхар одной рукой привлёк к себе Адриану, чувствуя, что ещё немного и она упадёт в обморок от переживаний. – Разве это не дочь князя? Или в приказе его величества было указано имя нареченной для меня?

Ответа он не ждал, зная, что ответить на эти слова брату короля нечем. Подхватил на руки обессилевшую от нервного напряжения супругу и широким шагом направился к загонам, где стояли ящеры.

- Вы уже улетаете? – ахнула княгиня. – А как же бал и праздничный ужин?

Никогда в жизни она не чувствовала себя настолько растерянной – только что, прямо здесь, её гостеприимством открыто пренебрегли.

- Простите, леди, - Рамсерд позволил себе поклон в отношении женщины только что ставшей ему родственницей. – По нашим обычаям брачующиеся должны немедленно отбыть в дом супруга. Немедленно, ибо с момента заключения союза жена принадлежит только своему мужу.

Зашептавшие было гости расступились, пропуская делегацию. Последним шёл жрец, нахмуренный и строгий. Брак был заключён по всем правилам с соблюдением старого обычая, хотя и не полностью. Но что скажет новоиспечённая супругу, когда узнает, что Дайхар не единственный ребёнок в семье повелителя Хирмирана? Что она скажет, когда столкнётся с его старшим братом-близнецом лицом к лицу? Со старшим или точнее с тем, что от него осталось…

Адриана машинально обняла Дайхара за шею, даже и не подумав о том, что нужно как-то возразить и попытаться уговорить его остаться хотя бы на одну ночь. Теперь она могла разглядывать его наяву – вот так… близко. Мимо пронеслась легконогая Гарлинка, замотанная по самые глаза, потом легко прошелестели гравием дорожки сопровождающие воины.

Дёрнувшуюся вслед леди Ивонну остановил князь, чуть покачав головой. Он помнил рассказы бабушки, баронессы Сталсской, во время дипломатической миссий следовавшей за мужем и повидавшей множество других королевств и империй. Настоящая светская дама, в то же время обладавшая не только живым и непосредственным характером, но и железными нервами и неуёмным любопытством. И они так были похожи – его старая родственница и младшая дочь! И о Хирмиране баронесса тоже рассказывала – весело, иногда таинственно, с явной любовью к тем местам. Так что такой скоротечный отъезд для Адри даже лучше – быстрее привыкнет к новой жизни и новой семье.

Ящеры радостно затопали, выпуская струйки пара из ноздрей. Загородку отодвинули, и только здесь Дайхар опустил супругу на землю.

- Прости, но так будет лучше, - с этими словами он накинул на бывшую княжну, а теперь уже принцессу Хирмирана, бархатный плащ. Тот самый, в котором она ушла от озера после нечаянного купания.

- Чушь, - фыркнула Гарлинка, - ты, что, её простудить хочешь? Ночной воздух холодный,  да и лететь придётся высоко. Это человек, а не демоница, не забывай.

Демон критически оглядел худенькую фигурку. Да, шёлковый наряд слишком лёгкий,  и плащ не спасёт от ветра.

- Чего это ты задумала, а, племяшка? – Рамсерд чуть нажал плечом на сына, вынуждая его отступить в сторону.

- Так я её так перенести могу, пока вы будете ящеров выгуливать и на перевале отдыхать, - ящерка придвинулась ближе к Адриане. – Пока налетаетесь, она и отдохнуть нормально успеет и ко дворцу привыкнуть.

Мужчины не успели сказать ни слова, ни согласиться, ни возразить – на месте девушек рассыпался лёгкий рой зелёных искорок.

- Чтоб тебя! – уже не скрываясь, выругался Дайхар. – Вот своевольная-то…

Всадники торопливо седлали ящеров и вскоре около загона никого не осталось. В дальних кустах зашелестели листья, потом оттуда высунулась змеиная голова, ехидно захихикала и растаяла в таком же лёгком облачке.

© Сербжинова Полина

Калерия с огромным удовольствием воспользовалась предложением своего жениха. Подобрав юбки, она понеслась к дому с такой скоростью, что гости обомлели.

- Она очень послушная и воспитанная, - лицемерно заявила Адриана, надеясь, что у сестры хватит ума не запираться в своей комнате. – И станет великолепной супругой.

Косой взгляд в сторону принца Маэрвина подтвердил, что тот буквально упивается начинающимся скандалом. Конечно, родители могут пострадать именно из-за королевского брата, теперь Адри отчетливо это понимала, но не представляла себе, как заставить сестру прийти в себя.

- Мне кажется, что невеста недовольна тем выбором, что ей назначил король, - Маэрвин повернулся к гостям, усиленно изображая скорбь по этому поводу.

- Это только кажется, - как можно громче сказала младшая княжна. – Жара, нервы, ожидание. Моя сестра - истинная леди, она очень нежна и впечатлительна. Уверена, что завтрашний день пройдёт без всяческих заминок.

Склонившись в вежливом реверансе перед высоким гостем, она тут же развернулась и последовала за Калерией.

Рамсерд чуть наклонился к сыну, наблюдающему за уходящей девушкой.

- Интересно, а что ты будешь делать, если завтра под фатой всё-таки окажется Калерия?

Демон чуть пожал плечами: эта история с близняшками ему совсем не нравилась, да и отказываться от Адри не хотелось.

Калерия запираться не стала, прекрасно понимая, что с новоявленного жениха вполне может статься выломать дверь, а родители не посмеют устроить открытое разбирательство по этому поводу. Забравшись с ногами в кресло, она продолжала мелко дрожать, так и не сумев взять себя в руки.

- Лерка, - влетевшая в дверь Адриана замерла, борясь с жалостью и ненавистью к сестре одновременно.

- Уходи, - Калерия подняла на неё совершенно белое измученное лицо, - я хочу остаться одна.

Если бы она не бросила украдкой взгляд в сторону комода, младшая сестра может и послушалась, и ушла, давая время успокоиться и подумать. Адри, оттолкнув тянущиеся к ней Леркины руки, подлетела  и начала ожесточённо выворачивать ящики. В среднем, под стопкой рубашек, лежал тёмно-зелёный пузырёк.

- Это что? – Адри успела выдернуть его и перебежать прямо в туфлях по постели.

- Отдай, - взмолилась старшая княжна, тяжело опускаясь на колени. – Жить не хочу. За благополучие, да по королевскому приказу вы меня нелюдю продаёте.

Она говорила тихо, не кричала, не закатывала истерику, и ползла к сестре. Адриана похолодела: ладно хоть она не стала медлить и объясняться с его королевским высочеством дальше. А если бы опоздала? А если…

Резкая пощёчина заставила Калерию вздрогнуть всем телом, но она даже и не подумала обидеться или возмутиться. Целью было только одно – получить пузырёк обратно.

- Ты с ума сошла, - Адри попыталась отцепить от себя руку сестры, как клещ ухватившуюся за платье. – Ну, подумаешь, нелюдь! Ну, демон, с зубами… Так полукровок в городах полно, такие союзы не редкость.

Глаза старшей княжны загорелись мрачной решимостью. Как она умудрилась подскочить, не запутавшись в многочисленных юбках, и схватить сестру именно за ту руку, в которой был пузырёк, Адриана не поняла. Ростом они были одинаковы, да и по силе тоже не отличались.

- Яд не отдам, - Адри перехватила пузырёк второй рукой и тут же отлетела от сильного толчка сестры и упала, стукнувшись головой об косяк.

- Не яд! – взвыла Лерка. – Сильное снотворное. Я бы просто заснула… накрепко.

- Насмерть бы ты заснула, - через силу прошептала младшая княжна, борясь с нахлынувшей дурнотой от боли в затылке.

Не в силах больше держать, она отшвырнула зелье в сторону окна. Не успела Калерия развернуться в ту сторону, как с подоконника соскочила изумрудная ящерка, подцепила пузырёк пастью и выскочила наружу.

Княжна, не обращая внимания на распластавшуюся сестру, подскочила к окошку и выглянула в сад. Перед ней в темноте раскачивалось, жалобно скрипя, старое раскидистое дерево. И всё. Никого.

- Что ты наделала? – Лера осела на пол. – Всё равно что-нибудь придумаю, не удержите, не усмотрите. Не будет моё тело принадлежать зубастому нелюдю.

- Дура, ты, - Адриана пыталась сесть, несмотря на то, что перед глазами расплывалась вся комната. – Всегда можно найти выход…

Горничные как ждали этого момента и тут же просочились в дверь, начиная хлопотать около девушек. Постель разобрали, платья и корсеты расшнуровали. Слабо упирающуюся Калерию настоятельно заставили умыться и улечься. Она не билась, не протестовала, о чём-то думала, сдвинув брови.

- Миледи, нельзя хмуриться. Иначе морщинки появятся, - в комнату вплыла Маиса с вязанием в руках. – Обе ложитесь, отдыхайте, день сегодня выдался нервным.

Адри только покосилась в её сторону, но протестовать не стала. Не иначе как матушка прислала бывшую гувернантку как надсмотрщицу. Разоблачившись, она со счастливым вздохом растянулась рядом с сестрой и только сейчас почувствовала как гудят ноги.

Горничные тоже никуда уходить не собирались, несмотря на возмущение Калерии, пытавшейся всех выпроводить. Загасив свечи, они устраивались прямо на полу.

«Предусмотрительная, однако, матушка, - сквозь наплывающий сон восхитилась Адриана. – По очереди спать будут, но укараулят».

- Успела, - радостно сообщила Гарлинка, перекинувшись в человеческую форму и покрутив перед носом оторопевшего жениха тёмно-зелёным пузырьком.

- Одного не понимаю, - пробурчал Дайхар. – Откуда такой страх к нашей расе у одной сестры и вполне приемлемое отношение у другой? Мирный договор подписан, мы сейчас держим горную тропу для караванов под своим контролем и не позволяем арганам нападать на торговцев.

Он откровенно тосковал, изредка бросая взгляд в сторону окна. Так хотелось снова построить портал, почувствовать под своими ладонями как трепещет её тело, загораясь ответным желанием. Нельзя, первая часть старого обряда уже завершена, теперь он не может прикасаться к своей красавице целых две недели, демонстрируя, что умеет сдерживать себя. Третью часть – разговоры, перемежающиеся лёгкими ласками, как и положено выполнил хранитель, позволяя видеть своими глазами и слышать, о чём они ведут беседы.

На подоконник легла плоская голова, осмотрела комнату, предложенную принцу Хирмирана, и заразительно зевнула, выставив клыки в полный размер.

- Пасть закрой, простудишься, - хмыкнул Дайхар.

- Что делать собираешься? – не обратив внимания на его хмыканье, прошелестел тхараг, неторопливо сползая в комнату. – Мне сейчас к княжнам ходу нет, да и разговоры больше вести смысла нет. Пока нет, - он торопливо поправился, видя, как по щекам демона поползли вверх полоски чешуи.

- Понятия не имею, - развёл руками принц. – Я надеюсь на Адри, и на благоразумие её родителей.

- О, а о родителях-то я позабыл, - янтарные глаза змея насмешливо блеснули в пламени свечей. – Надо наведаться, покалякать… с князем. Надеюсь, что он не кинется на меня с кинжалом или мечом.

Чешуйчатое туловище начало торопливо переваливаться в обратную сторону. Вскоре донёсся скрип дерева, потом вниз полетели листья и внизу донёсся чей-то вопль. Гарлинка с любопытством прислушалась – никак опять тхараг соизволил кого-то напугать, забыв про то, что умеет менять расцветку шкуры, сливаясь с окружающими предметами.

Пожав плечами, ящерка стала устраиваться на ночь на небольшом диванчике, усердно показывая, что не собирается идти куда-то ещё.

- Гарли, а ничего, что ты собираешься ночевать в одной комнате с мужчиной? – вкрадчиво спросил Дайхар, наблюдая, как двоюродная сестра раскладывает себе поудобнее подушки.

- Это ты о себе? – нарочито длинно зевнула девчонка, расплетая косы. – Ты не мужчина, а родственник. К тому же что-то я не припомню подобного возмущения, высказанного в шатре.

- Там мы отдыхали в походных условиях, - возмутился демон. – А сейчас находимся в приличном доме. В доме моей невесты, между прочим.

- Которой из них? – хихикнула Гарлинка, спешно раздеваясь и в одной рубашке ныряя под покрывало. – И вообще, по правилам, последняя ночь жениха должна пойти под присмотром близкой родственницы женского пола. Ну, чтоб ты никуда на сторону не намылился, и следующий день праздника не испортил. Вот я и буду за тобой присматривать.

- Спи уж, присматривалка, - добродушно заметил Дайхар. – Да и идти мне сегодня некуда, Адриана не одна.

В коридоре хлопнула дверь, раздался негодующий вопль, потом тихое невнятное шипение и всё стихло.

«Хранитель добрался до родителей, - с облегчением выдохнул принц. – Ну, тхарагу в умении разговаривать отказать невозможно. Ещё ни разу не случалось так, чтобы у него что-то не склеилось в беседе».

Утро началось с тряски кровати и злобного бурчания Калерии. Адриана неохотно разлепила глаза, и так полночи прислушивалась к сестре – здесь ли? Не сбежала? Не сотворила ли чего с собой?

- Чего ты скачешь?  - княжна повернулась к старшей сестре.

- Не снимается, - запыхтела Лерка, пытаясь содрать с запястья помолвочный браслет.

Злосчастный серебряный обруч болтался на её руке, съезжая до кончиков пальцев, и тут же снова возвращался назад, будто удерживаемый невидимой резиночкой.

- Уже час мучаюсь, – негромко взвыла старшая княжна, косясь на невозмутимо продолжавшую вязать Маису. Вот что значит выдержка старой дамы – всю ночь не спала и хоть бы хны! Горничные торопливо поднимались с пола и приводили себя в порядок: княгиня любила, когда прислуга выглядела безупречно.

Дверь приоткрылась, и в неё проскользнула Гарлинка в полном женском одеянии, с покрывалом, закрывающем её лицо до самых глаз.

- Доброго утра, миледи, - девчонка склонила голову, не отрывая глаза от пола.

Под чадрой незаметно было выражение её лица, но судя по морщинкам, собравшимся лучиками около глаз, она потихоньку подсмеивалась.

- Что тебе нужно? – яростно развернулась Калерия в её сторону.

- Не стоит так невежливо, - парировала её выпад ящерка. – Где же ваше хвалёное гостеприимство и светская выучка?

Адри нахмурилась, явно гостья пожаловала не просто так. Присматривается к будущей родственнице? Возможно. Но уж больно сдержанна, будто напоказ. Вечером, сразу после прилёта вела себя совсем по-другому. Внутри аж всё зачесалось от нетерпения и желания поговорить. Вот только где найти эту чешуйчатую гадину? На озеро её не пустят, во дворце полно гостей.

- Лерочка, может, ты до обряда бракосочетания останешься в своей комнате? – умоляюще спросила Адриана, честно надеясь на благоразумие сестры.

- А ты куда собралась? – Калерия с подозрением сузила глаза, не забывая коситься на чересчур безмятежную Маису.

- Надо проведать ящеров… всё-таки такие необычные звери, - младшая княжна развела руками и сокрушённо покачала головой. Судя по тому спокойствию, которое излучала старая гувернантка, за неё не беспокоились.

- Я вас провожу, миледи, - Гарлинка, по-прежнему изображая тихую и покорную особу женского пола из Хирмиранской империи, продолжала говорить тихо и не поднимала глаз.

- Да-да, миледи, а потом, когда вернётесь, будем завтракать, - Маиса отложила вязание и потянулась. – Калерии и впрямь не стоит выходить из комнаты, мало ли, вдруг жениху это не понравится.

Из-под лицевого покрывала ящерки донеслось тихое фырканье. Младшая княжна шустро заплела косу, закрутила её в узел и закрепила шпильками. Платье с застёжкой до самого горла и только одна нижняя юбка, туфли прямо на босу ногу.

- Фу, - скривилась Лера, - ты даже оделась неподобающим образом. А вдруг твоя судьба ждёт тебя где-то за углом? Столько гостей, много знатных молодых людей, а ты выглядишь…

Договорить она не успела, Адри неопределённо пожала плечами в ответ на эту тираду, и повернулась к двери.

До конюшен пришлось идти через чёрный ход, чтобы не сталкиваться с гостями. Как только дворец остался позади, а высокие  решётки, увитые диким виноградом, скрыли их от любопытных глаз, Гарлинка откинула лицевое покрывало. Княжна ахнула, увидев насколько роскошные драгоценности были надеты на совсем ещё молоденькой девочке-подростке. Серьги, ожерелье с крупными рубинами и более мелкими в подвесках…

- Так принято, - кратко пояснила ящерка. – У нашей расы женская красота в любом возрасте достойна роскошного обрамления.

Не удержавшись, она хихикнула и понеслась вперёд.

Ящеры шумно и печально вздыхали, толкаясь около загородки. Крылья волоклись за ними, как старые пыльные плащи.

- Чего это они? – удивилась Адриана. – Морды тоскливые, может голодные?

- Тесно им, - Гарлинка с размаху обняла рослого чёрного чешуйчатого «скакуна» за шею. – Дома они на вольном выпасе, на лугах. Там простора много, а за едой прилетают к кормушкам.

- Так чего же здесь не улетают? – княжна осмотрела ограду и пришла к выводу, что при желании ящеры вполне бы могли через неё перемахнуть и никакие цепи не стали помехой.

- Приказ хозяев, вот и тоскуют.

Адри, совершенно неожиданно для себя самой приподнялась на цыпочки и погладила шею того, что стоял к ней ближе всего. Ящер довольно заурчал и попытался достать языком до её руки.

- Лижется, - удивилась девушка. – Лижется, а не кусается.

- Так сейчас не война, он не в бою, а так они не людоеды и всему предпочитают баранину. Адри, а почему ты не заявишь свои права на Дайхара? Или он тебе не нравится? – Гарлинка настолько резко развернулась к княжне, что та даже попятилась.

- Нравится, - пролепетала Адриана, прижимаясь спиной к брусу загона и не обращая внимания на фыркающего ей в ухо ящера. – Только причём здесь я? Калерия – старшая, ей и замуж выходить.

- Ну ты сказала, - восхитилась ящерка. – Он к тебе в постель приходил? – она дождалась, пока щёки княжны зальёт краска смущения, и продолжила, - Он тебя ласкал, целовал? Тебе это понравилось?

- Так всё это мне не снилось? – ахнула княжна и отвела глаза. – У нас не принято о таком говорить.

В её голове царил полный сумбур. Если всё это было на самом деле, и принц её соблазнил, а теперь женится на другой… Какой позор! Теперь замужества для неё не существует. Кто пожелает взять в супруги столь порочную особу, что отдалась мужчине без заключения брачного союза?

- Я вижу, что ты ничего не поняла, - с досадой произнесла Гарлинка. – Попробую объяснить. У нас принято свататься именно таким образом. Сначала идёт время соблазнения – мужчина завлекает понравившуюся ему девушку в постель, ласкает её… ну и всё такое. Он показывает, насколько является умелым любовником. Дальше наступает время сдержанности. Демон не должен приближаться к своей избраннице, демонстрируя, что он умеет держать себя в руках и управлять своими желаниями. Здесь выбор за девушкой – если он ей нравится, то она подтверждает своё право на этого мужчину. Далее идёт время щедрости, и будущий супруг показывает в подарках и знаках внимания своё состояние. И даже на последнем этапе избранная особа имеет право отказать. Скажи честно, неужели мой двоюродный брат показал себя плохим любовником? Неужели твоё тело не загорается от его ласк? Может он был недостаточно внимательным? Может тебе не нравится его запах? Что не так? Насколько я знаю, ваши отношения сейчас на втором этапе, а ты молчишь и никак не выказываешь ему своего расположения.

- Эээ…ммм, - Адриана шумно вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. – Нравится, очень нравится. Но он никак не показал здесь, при встрече наяву, что я его интересую. Вот я.. и… Да и браслет на руке моей сестры.

- Это замечательно, - обрадовалась ящерка. – Он и не мог показать, потому как выбор у нас всегда делает женщина, именно она решает, подойдёт ли ей мужчина в качестве супруга и отца её детей. Если ты ему откажешь, то тогда он будет вправе попытаться соблазнить твою сестру.

Сестру? Что значит соблазнить? Адриана еле удержалась от колкости – эмоции внутри просто зашкаливали. Она ещё раз продышалась, стараясь, чтобы голос начал звучать ровно.

- У неё на руке браслет… - горестно повторила она, сетуя на то, что сама не расспросила тётушку Сину о брачных обрядах Хирмирана. – Помолвочный браслет на руке моей сестры. Да и как я могу подтвердить, что принц мне нравится?

Схлынувший было румянец снова украсил лицо до самых волос.

- Подумаешь, браслет, - пренебрежительно фыркнула Гарлинка. - Он не защёлкнулся, катается от локтя до пальцев. Даже жрец заметил, что на помолвке не истинная возлюбленная, иначе бы брачный артефакт лёг на запястье плотно. А подтвердить ты можешь элементарно – просто перетянуть его на свою руку. Вы с сестрой одной крови, ты уже была в постели с Дайхаром, значит, браслет послушается. Пойми, принц не имеет права к тебе подходить, он может лишь ждать твоего решения.

Адри задохнулась от внезапно нахлынувшей надежды и тут же снова запечалилась. Да, Калерия не в восторге от жениха и с удовольствием бы от него отделалась. Но что скажут родители? Как они посмотрят на то, если на заключительной церемонии она поменяется местами с сестрой и вместо неё предстанет перед жрецом?

- Бесполезно, - тоскливо выдохнула она. – Родители не позволят.

- Позволят-не позволят, какая разница, - хихикнула ящерка. – На заключительную церемонию пусть выйдет Калерия, но браслет не станет работать. Значит, брачный союз не заключится. Можно испачкать ей платье, увести под предлогом переодевания, и… поменять вас местами. А причёску я заранее сама тебе сделаю, чтобы правильно приколоть покрывало. Сделай приятное Рамсерду и Дайхару, надень наш традиционный наряд.

Княжна запнулась, растерянно перебирая пальцами оборку платья. Уж очень сомнительным выглядел такой вариант. Да и что скажет родители – это гости могут запутаться в сёстрах, но уж никак не они. Князь и княгиня тотчас обнаружат подмену.

- Решай, это только твоё право, - повторила Гарлинка и торопливо прикрыла лицо покрывалом, слыша приближающиеся шаги. – И чуть не забыла предупредить: если жених внезапно начнёт покрываться чешуёй, то это означает, что он нервничает. Ну или сильно раздражён.

- Миледи, - рядом послышался тихий прерывающийся шёпот горничной, - завтрак уже подали в комнату и вас все ждут.

- Да-да, - рассеянно кивнула Адриана, пребывая больше в собственных мыслях, нежели в действительности. – Иду.

Она бросила косой взгляд на ящерку, замершую со склонённой головой и опущенными глазами. Понимание пришло сразу: всё это поведение младшей родственницы, демонстрирующей покорность и послушание – всего лишь маска, некий театр. А на самом деле всё обстоит совершенно по-другому, ведь выбор в Хирмиране делает именно женщина. Значит, у неё на самом деле куда больше прав, чем здесь стараются показать.

Постаравшись не упустить этот вывод, Адри присела в поклоне и заторопилась вслед за горничной.

- Ну? – из высокой травы около загона выскользнула плоская змеиная голова. – Дошло до неё или как?

- Странные они здесь, – пробормотала Гарлинка, провожая взглядом уходящую княжну. – Как можно выбирать себе супруга, если даже не знаешь, подойдёт он тебе в постели или нет? Всё так мрачно и запущенно…

Тхараг прищурился, продолжая сливаться расцветкой с травой.

- Привыкнет, - спокойно прошипел он и задумчиво зевнул. – Никуда не денется. Да и родители вряд ли будут против такой подмены, на мой взгляд они вполне нормальные и понимающие люди.

Адриана появилась вовремя: старшая княжна билась в руках трёх служанок, которые не давали ей свалиться в раскрытое окно.

- Зря ты это задумала, - спокойно заметила девушка, присаживаясь к накрытому для завтрака столику. – Разбиться не получиться, внизу кустарник. А вот поцарапаться или слегка покалечиться – это вполне возможно.

- Пусть! – вскрикнула Калерия. – Зато свадьбу отменят.

- Ну отменят, лишат титулов, земель… коль тебе так наплевать на благополучие семьи. Вот только потом тебе вообще пару не найти, со шрамами-то на прелестном личике.

Старшая княжна на мгновение затихла, чем тут же воспользовались горничные, оттащив её к кровати.

- Плевать, - выпалила она, перестав сопротивляться. – Мне уже всё равно.

- Лера, поверь мне, в жизни мало что невозможно исправить. Разве смерть или уродство лучшая альтернатива браку? – Адри деловито наливала себе чай, стараясь не выдать своих настоящих мыслей. – Просто поверь мне, поверь по-настоящему, иди спокойно к алтарю и делай всё, что тебе прикажут. Сложится так, как ты захочешь. Не хочешь этого замужества, значит его не будет. Не будет прямо перед жрецом. Просто поверь.

Калерия недоверчиво покачала головой, но сестра говорила с такой уверенностью, что хотелось прислушаться к её словам. А если что-то не так пойдёт, то она всегда успеет сбежать или покончить с собой, но сбежать всё же лучше. Только для этого нужно усыпить бдительность стражей, а потом…

© Сербжинова Полина

Закат полыхнул алой лентой, обещая хорошую погоду на всю ночь. Приехавшие гости вовсю веселились, наблюдая за танцами вокруг цветочной пирамиды. Середина лета – это модный праздник, на котором не возбранялось развлекаться рядом со слугами, зачастую переодеваясь в более простую одежду. В этот раз обошлось без переодеваний, приехали высокие гости. Пусть принц Маэрвин и появился без своих обожаемых дочерей, но всё же при персоне столь высокого ранга все присутствующие старались выглядеть соответственно своему статусу.

Княгиня заметно нервничала, сжимая в тонких пальцах неизменный веер. Ещё немного и прибудет делегация из Хирмирана. Что скажет дочь, когда увидит свою новую семью и будущего супруга? Насколько они отличаются внешне от людей? Сможет ли их встретить Адриана? Поглощённая этими мыслями, она даже не замечала, как кривятся губы, а ответы на вежливые вопросы даются невпопад.

Адри в простом домашнем платье, но уже с праздничной причёской маячила около конюшен. Подготовленные факелы лежали грудой, чтобы с наступлением темноты их поджечь. Кто его знает, вдруг высокие гости плохо видят в подползающих сумерках.

Воздух разрезал свист крыльев, и девушка попятилась, прижимаясь спиной к дощатым стенам. В тускловатом вечернем свете крылатые ящеры показались ей кошмарными чудовищами. Не торопясь, они плавно опускались на землю и складывали крылья.

Рядом послышался какой-то писк, потом шорох и княжна подскочила на месте, судорожно оглядываясь по сторонам. Около стены в глубоком обмороке валялся один из пареньков, помощников конюшего. Выругавшись вполголоса, что совсем не соответствовало образу светской леди и приличной девушки, Адриана присела и хлёстко треснула его по щеке.

Едва парень открыл глаза, как тут же получил вторую пощёчину и воистину змеиное шипение:

- Быстро встал, отряхнулся и вежливо поклонился. Ты позоришь нашу семью.

- Так там… это… - слуга нарочито медленно поднимался, стараясь спрятаться за худенькую фигурку.

Адри демонстративно закатила глаза и заученно всплеснула руками.

- Позор! И это будущий мужчина-защитник?

Впрочем, продолжать воспитательную беседу у неё времени не было – всадники уже спешивались. Все как один высокие, подтянутые, закутанные в тёмные плащи и покрывала, закрывающие лица. И все с янтарно-жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Тот, что находился ближе всех, снял со спины огромного зверя худенькую маленькую фигурку.

- Прошу прощения, - Адриана присела в поклоне, демонстрируя своё почтение и уважение к прилетевшей делегации. - Ваших, эээ, коней… ящеров можно разместить вот в этом загоне.

- А она ничего, - мелкая худенькая фигурка первой откинула капюшон и сняла покрывало.  - Я – Гарлинка, двоюродная сестра твоего жениха.

Девчонка шагнула вперёд, лукаво поблёскивая такими же жёлтыми глазищами.

- П-п-простите, - запинаясь пробормотала Адри, - вы ошиблись. Невеста вовсе не я. Прошу вас, - и она указала рукой на загон.

Помощник конюшего чего-то бурчал сзади, в частности о том, что сама княжна как раз и будет пущена на пропитание этим зверюгам.

- Брысь отсюда, - развернулась к нему девушка. – Быстро сообщи, чтобы немедленно доставили мясо.

Она вновь повернулась к делегации, повторила свой жест и, внутренне замирая от ужаса, проследовала вперёд, указывая дорогу. Лёгкое порыкивание заставляло её вздрагивать, но гордость и достоинство семьи важнее, да и просьбу отца нельзя было не исполнить. Всадники молча двинулись за ней. Молча, не произнеся ни единого слова.

Уха коснулось шумное сопение, и Адриана замерла на месте как вкопанная, боясь повернуться.

- Мгрням, - радостно рыкнул ящер, продолжая её обнюхивать.

- Что значит мгрням? – княжна нашла в себе силы медленно повернуться и еле устояла на ногах – прямо перед ней маячила донельзя довольная звериная морда.

- А это он знакомится, - пояснила Гарлинка, всё это время идущая рядом. – Они всегда сначала нюхают, когда знакомятся.

- А-а-а потом? – чуть заикнулась от волнения Адриана, возмущаясь в глубине души, что хозяин ящера не сделал ни одного движения, запрещаюшего своему верховому существу подобное знакомство.

- А потом лизаться начинают, - охотно добавила девчонка. – Если понравишься.

И она, подпрыгнув, повисла на шее у ящера. Тот чего-то заурчал, переступая лапами с внушительными когтями.

Язык и в самом деле появился из дышащей паром, или дымом, пасти. Княжна, продолжая торчать столбом посреди дороги, ошарашено глядела, как зверь склонил огромную голову и аккуратно прошёлся ей по руке.

- Ну вот, - Гарлинка отцепилась от шеи и снова повернулась к миледи, - уже лижется.

- А я думала, что он укусить хочет, - пробормотала девушка, поймав насмешливый взгляд хозяина. Сердце замерло, и в памяти всплыла сладкая ночь полная неги и ласки, и такие же, вот точно такие, янтарные глаза с вертикальными зрачками.

Но мужчина молчал, ни словом, ни жестом не выказывая к ней своего интереса. Тем временем всадники самостоятельно начали заводить ящеров в загон, что-то нашептывая им в уши. Снятые сёдла аккуратно сложили одно на другое в ближнем углу.

Адриана проводила взглядом последнего ящера и его хозяина. Он или не он? Ночью точно никто не появится, потому что спать сегодня придётся в комнате у сестрицы. Снова дежурно присев, она жестом попросила гостей следовать за собой ко дворцу.

Ни один из мужчин так и не снял капюшона, кроме глаз ничего не удалось рассмотреть. Ящеры недовольно фыркали далеко позади, как Гарлинка тронула руку княжны и заговорщически прошептала:

- А ты на самом деле понравилась ящеру принца.

Адри в ответ только пожала плечами. Какая, собственно разница, чьему ящеру она пришлась по вкусу или по душе? Всё равно принц принадлежит не ей, а Калерии.

Гости шли молча, не перебрасываясь репликами и не задавая вопросов, будто им было совершенно неинтересно, где поселят делегацию.

На лужайке вовсю шёл праздник. Стемнело и слуги зажигали факелы рядом с цветочной пирамидой и подсвечники в шатре. Калерия горделиво выпрямив спину сидела рядом с княгиней, заранее предвкушая восторг в глазах собственного жениха и одобрение его семьи. То, что гости прибыли, уже сообщил мальчишка, трясущийся от страха и клацаюший зубами. Сказал и словно растаял в тени шатра, чтобы не мозолить глаза знатным господам. Потом появилась запыхавшаяся тётушка Сина и шёпотом доложила леди Ивонне. Как не старалась княжна расслышать хоть что-то, ничего не получилось, уж слишком тихо и неразборчиво вёлся разговор.

Княгиня, поймав вопросительный взгляд лорда Фирташа, чуть улыбнулась. Одними уголками губ и кивнула в ответ на его поднятые брови. Мол, не стоит беспокоиться, младшая дочь оказалась на высоте.

Однако, кто-то из знати верно понял сообщение, принесённое мальчишкой, и тотчас по всей лужайке, сначала шёпотом, а потом всё громче разнеслась весть о прибытии Хирмиранской делегации. Калерия смущённо опустила глаза и порозовела. Ещё бы, ведь теперь все взгляды устремлялись только в её сторону. Она незаметно поправила платье, и чуть нервно раскрыла веер, пряча за ним довольную улыбку.

Принц Маэрвин, изо всех сил соблюдая достоинство, закрутил головой по сторонам. Вот он, этот момент, когда всё должно решиться. Это была его идея, вовремя подкинутая его величеству. Ничего личного, всего лишь сиятельный брат короля положил глаз на два медных рудника, принадлежащих семье князя Фирташа. Перекупить возможности не было, вот он и придумал небольшую интригу. Если брак будет заключён, то их королевство получало весьма выгодные возможности для торговли, если же княжна испугается, а сам он прекрасно помнил, как выглядят демоны, то пресветлое семейство попадёт в опалу, а рудники отойдут к короне. То есть, попросту, сами и без усилий приплывут к нему в руки. Он был совершенно уверен в успехе, потратив несколько вечеров на то, чтобы убедиться, что Калерия – самая обычная светская леди, мечтающая о хорошем состоятельном муже и не интересующаяся прочими расами и политикой. Теперь оставалось только ждать первого выхода принца и… о, да! Скандала.

Адриана торопливо переодевалась, не стоило заставлять матушку и сестрицу нервничать из-за своего опоздания. Вовремя подскочившая горничная помогла завязать юбки и расправить платье. Мелкие пуговички скользили и никак не хотели попадать в петли, из-за чего княжна начала нетерпеливо притопывать ножкой, обутой в изящную туфельку. Впрочем, шагов по коридору не слышалось: Хирмиранская делегация не особенно торопилась демонстрировать своё почтение нынешней светской публике. Забыв вдеть в уши серьги, княжна выскочила за дверь, не обращая внимания на причитания горничной по поводу её незавершённого туалета.

Чуть пробежав по коридору, она остановилась. Прямо перед ней, неторопливо извиваясь и совершенно не скрываясь, полз тхараг. Её собственный тхараг в расписанной изумрудно-золотистыми узорами шкуре.

- Куда? – негромко взвыла Адри. – С ума сошёл? Поймают и пристукнут.

Тхараг насмешливо подмигнул жёлтым глазом и продолжил извиваться по коридору. Княжна прибавила шаг, выжидая момент, чтобы нагнуться и схватить ползучего гада за хвост. Как она сможет удержать такую увесистую тушку, в голову мысль даже и не пришла.

Делегация обнаружилась на выходе из дверей. Все как один по-прежнему закутанные и молчаливые. Единственно, кто угадывался по росту, так это Гарлинка, вертящаяся из стороны в сторону в попытке всё разглядеть и потрогать.

Алриана чуть притормозила, прижавшись к стене и нервно поглядывая в сторону змея. Тот аккуратно пристроился вслед идущим и скрываться никак не собирался.

Князь издали разглядел приближающуюся делегацию и поднялся навстречу. Приличия требовали, чтобы он первым встретил  и поприветствовал гостей. Знатные лорды и леди, сидящие в шатре и прогуливающиеся возле пирамиды, замолчали.

Вперёд выступили трое мужчин. Первым скинул плащ и убрал лицевое покрывало старый жрец, оставшись в темной рубахе без вышивки, достигавшей сапог, и кожаной длинной безрукавке. Кисти рук привлекали внимание замысловатой переливающейся росписью. Собственно именно на них и устремились взгляды, не в силах оторваться от скользящих по смуглой коже узоров.

Следующим откинул капюшон высокий жилистый мужчина. Чёрная одежда без особых изысков, так не похожая на нарядные камзолы местной знати, вызвала недоумение. Но на его шее висел медальон, как знак высокого происхождения и положения, и недовольные смешки тотчас стихли.

Калерия тут же поднялась со своего места, потихоньку приближаясь к отцу. Она опустила глаза, чтобы не выдать собственного любопытства, и не заметила, как губы стоящего рядом с ней принца Маэрвина изогнула довольная улыбка. Леди Ивонна тоже подошла, готовясь в случае непредвиденного поведения тут же вразумить дочь.

Сам же принц не торопился. Пусть плащ уже и был передан одному из воинов сопровождения, но вот покрывало по-прежнему скрывало большую часть лица.

- Лорд Рамсерд, - его высочество Маэрвин решил взять на себя знакомство, - желаю представить вам князя Фирташа, его супругу леди Ивонну и их красавицу-дочь, ваше будущую невестку, Калерию.

Рамсерд, переглянувшись со жрецом, одновременно кивнули, не утруждая себя особыми поклонами. По статусу все здешние гости находились много ниже, поэтому они не собирались расшаркиваться перед этой пёстрой толпой.

- Как прошёл перелёт? – княгиня чуть выступила вперёд, закрывая собой старшую дочь. – Всем ли вы довольны?

- Благодарю, леди, вссё чудесссно, - свистящие звуки речи казались необычными. – Надеюсь, что вы представите нам будущую невесту.

Недовольный шёпот среди знати тут же смолк, стоило только Повелителю Хирмиранской долины бросить в их сторону недовольный взгляд. Многие отшатнулись, разглядев вертикальные зрачки и поняв, что перед ними не люди. Маэрвин чуть подался вперёд, жадно ловя каждый звук. Как же ему хотелось, чтобы сейчас, именно сейчас начался скандал! Чтобы невеста закричала, или упала в обморок.

Рамсерд ждал, не собираясь подчиняться общепринятым здесь правилам приличия. В его империи всегда, стоящего по положению ниже, представляли вышестоящему.

- О, простите, - пробормотала княгиня и сдвинулась в сторону. – Это моя дочь, Калерия.

Княжна присела, по-прежнему не поднимая глаз. Она начала рассматривать своего жениха с сапог, оценивая в первую очередь его наряд…

Тем временем, Адри, не обращая внимания на гостей, пыталась схватить удирающего змея. Кончик хвоста игриво мотался из стороны в сторону, заставляя её метаться вслед за ним. Сбоку послышался всхлипывающий вздох, и одна излишне впечатлительная дама, а может и просто предприимчивая, скоренько свалилась в обморок прямо на руки своего кавалера. Большая часть гостей попросту расступалась, так и не поняв, почему младшая дочь Фирташей идёт согнувшись до самой земли.

Калерия внимательно оглядела сапоги из дорогой кожи, потом чёрный бархатный кафтан, украшенный богатой серебристой вышивкой. До лица она дойти не успела, потому как её жениха толкнули в спину, и он пошатнулся, разворачиваясь в сторону невежи.

- Простите, - пробормотала Адриана, шаря глазами по траве и выискивая вездесущего тхарага, - я нечаянно… тут потеряла.

Мужчина наклонился, подхватывая её под локоть и заставляя выпрямиться. Секунда, и она посмотрела в лицо тому, кого король назначил в женихи старшей сестре. В этот момент Калерия наконец-то добралась со своим рассматриванием до лица жениха и недовольно поджала губы, потому как тот стоял, повернувшись совсем к другой персоне.

Адри прижала руки к груди, узнав глаза, которые снились ей каждую ночь. И это лицо, и эти плечи – она растерянно обшаривала взглядом столь знакомую и ставшую родной фигуру.

- С вами всё в порядке, миледи?

И этот голос… Как же так? Отчего такая страшная несправедливость? Её принц достанется Калерии? Если бы не светская выучка, Адриана попросту бы разрыдалась от захлестнувшей сердце обиды. Ей удалось опустить глаза, ничем не выдав своего состояния, и молча присесть в поклоне.

Старшая княжна чуть притопнула ножкой, пытаясь привлечь к себе внимание жениха. Это удалось, он повернулся к ней, насмешливо блеснув янтарными глазами. Верхняя губа приподнялась, показывая вылезающие длинные клыки, а по щекам побежали дорожки чешуи.

Столь необычной внешности вполне хватило, чтобы у Калерии подкосились ноги. Он судорожно всхлипнула и закатила глаза.

- Простите, милорд, - Адри увидела, что сестра готова рухнуть в самый настоящий обморок, обошла принца и заслонила её собой. – Княжна очень переволновалась. Она столь рада видеть вас…

- Что чуть не завизжала от счастья? – раздался рядом ехидный голос Маэрвина.

- Ни в коем случае, ваше высочество, вы неправильно поняли. Это просто волнение невесты долго ожидавшей этого знаменательного дня, - Адриана с трудом оторвала взгляд от лица «своего» принца и повернулась к брату короля. – Вы должны понимать, что…

- Я хотел бы увидеть помолвку, а за ней и заключение брачного союза, - прервал её извинения Маэрвин. – Немедленно.

Гости торопливо зашептались, отметив недовольные нотки в голосе его высочества. Ещё бы, первая встреча не получилась скандальной, теперь ему оставалось только уповать на то, что старшая дочь Фирташей выкинет какой-нибудь финт, и свадьба будет сорвана.

- Где вам удобнее провести помолвку? Что для этого нужно? – князь оторвался от беседы с Рамсердом и поспешил на помощь дочерям.

- Свободное место, - пожал плечами жрец, в свою очередь выдвигая клыки. – Ничего более.

- Тогда начинайте, - растянула губы в подобие улыбки леди Ивонна. – Прошу вас.

- Нет, - пробормотала Калерия, судорожно сжимая руку сестры. – Ни за что.

- Хватит, - зло прошипела ей в ухо Адриана. – не видишь, все так и ждут скандала. И высочайший брат короля, в первую очередь.

Гости расступились, выстраиваясь полукругом и освобождая место. Где-то коротко стрельнул горящей смолой факел и Лера снова затряслась. Её колотило не на шутку, колени ходили ходуном и подгибались от ужаса, руки метались то к оборкам платья, то к плечам. Ко всему прочему ещё и начали стучать зубы от ужаса. Лицо дёргалось, будто у сиятельной княжны случился нервный тик. Из-за всех этих подрагиваний она начала напоминать куклу-марионетку, которой управляет неумелый хозяин.

Адри встала чуть поодаль, чтобы лучше было видно пару, а сама она оставалась в тени. Сглатывая набегающие слёзы девушка молча оплакивала свои несбывшиеся мечты, свой дивный сон, которому так и не суждено было воплотиться в реальность.

Жрец выпрямился, сразу став выше ростом, и достал из кармана пару серебряных браслетов. Увидев символы помолвки, Калерия попятилась, с отчаянием оглядываясь по сторонам и ища поддержки. Сзади её тут же подтолкнула княгиня, бывшая настороже.

Дальше вся церемония оказалась очень простой. Жениху и невесте надели каждому на руку свой браслет, пока жрец шептал что-то непонятное на незнакомом языке, чуть протягивая свистящие звуки.

Не то браслеты оказались велики, не то, что-то пошло не так, но на руке княжны он скорее казался чуждым предметом, чем знаком будущего брачного союза. Просто скатывался вниз к запястью, словно стараясь сбежать от неё.

- А теперь, миледи, - прошипел Дайхар, наклонившись к уху старшей княжны, - марш в свою комнату и не смейте выходить и показываться мужчинам. Да и платье ваше крайне неприлично, и лицо должно быть закрыто по законам Хирмирана.

Выступившая рядом маленькая фигурка Гарлинки, тут же подтвердила знаками и жалобными вздохами, что, мол мужчина всегда прав и необходимо всегда ему повиноваться. Закутанная по самые глаза, в бесформенной одежде, она являла собой образец истинной покорности. Адриана с удивлением оглядела племянницу повелителя: вроде бы ещё совсем недавно та скидывала покрывало, вертелась, не стесняясь своего любопытства, и никто её не одёргивал. Не то принц Хирмиранской долины хитрит, не то…

В голову неожиданно пришла идея. Да, она прекрасно осознавала, что мечты пошли прахом и только из-за того, что Калерия – старшая. Но принца отдавать совсем не хотелось, пусть даже и собственной сестре. А если  попробовать напугать несчастную невесту ещё больше? Пусть она откажется, пусть не пойдёт на свадьбу. А чтобы никто и ничего не понял, просто переодеться в её платье – всё равно вечером их никто больно-то и не различит? Вот только как стянуть помолвочный браслет?

© Сербжинова Полина

- Миледи, - горничная тормошила разметавшуюся Адриану, - пора вставать. Вы и так заспались, княжна.

- Ммм, - Адри с трудом разлепила веки и тут же судорожно зашарила руками возле себя. Пусто. Разочарование нахлынуло тяжёлой волной: неужели ей опять всё приснилось…

- Миледи, что случилось? Вы расстроены, - служанка откровенно не понимала такой перемены настроения.

- Ничего.

Пальцы наткнулись на что-то жёсткое, и девушка подняла с простыни небольшой кружочек, золотисто-зелёный, играющий искрами. Чешуйка. Тхараг? Не может быть, ведь окно оставалось закрытым. Или…

- Ты когда последний раз перетряхивала мою постель? Меняла бельё? – княжна отбросила за спину волосы и натянула халат, не выпуская чешуйки из сжатой ладони.

- Эээ, - глаза горничной забегали, и она опустила голову. – Простите, миледи, давно. Просто бельё ещё чистое, я не думала… Всё равно же менять перед гостями.

Вот и объяснение – когда она болела, ну или притворялась больной, змей навещал её и приносил ромашку. Тогда эта чешуйка и отвалилась, просто затерявшись в складках простыни.

На столике уже стоял поднос с завтраком, сегодня семья соберётся только вечером, поздно, когда приедут все гости. Да и ужин состоится в шатрах, на лужайке.

Пока княжна задумчиво вертела в руке пирожок, служанка прибрала ей волосы. Высокую причёску и локоны делать не стали, до праздника оставалось ещё очень много времени.

Из головы никак не шла ночь, яркая, страстная. И прикосновения не похожие на те, которые видишь, но не ощущаешь во сне, и поцелуи, и ах!.. Щёки залил смущённый румянец.

- Да вы никак, миледи, влюбились? – служанка, закончив возиться с волосами, налила госпоже ещё чашку чая. – Думаете и краской заливаетесь.

- Вовсе нет, - Адриана как можно безразличнее пожала плечами, - просто представила себе первую брачную ночь своей сестры. Ведь осталось совсем немного и она сменит статус на леди.

- И ещё на принцессу, - хихикнула горничная, собирая пустую посуду на поднос. – Лорд Фирташ просил зайти, как подниметесь.

Адри охнула, взглянула в окно – солнце поднялось высоко. Быстренько переодевшись в домашнее платье и сунув ноги в туфли без каблуков, она понеслась по коридору, памятуя, что отец очень не любил ждать.

Отец сидел в кабинете не один, княгиня заняла одно из кресел и нервно крутила в руках веер, около двери скромно пристроилась на банкетке тётушка Сина.

- Простите, что заставила вас ждать, - княжна торопливо присела в поклоне.

- Ты даже юбки не надела, - с досадой хлопнула по ладони сложенным веером леди Ивонна. – Совсем не заботишься о своём внешнем виде.

- Матушка, сегодня так жарко, - взмолилась Адриана. – К тому же я не выхожу из дома, кто меня увидит?

Князь медленным изучающим взглядом обвёл дочь: идея, пришедшая не так давно в голову, не давала покоя. Но любая идея требовала проверки, а он, пусть и доверял своей интуиции, но всё же предпочитал продумывать всяческие ходы и отступления заранее.

- У меня к тебе просьба, - лорд Фирташ постарался, чтобы голос звучал как можно мягче. – Нужно встретить всадников и их ящеров и лично убедиться, что их, хм, верховые существа определены в загон.

Княжна нахмурилась, в этой, в общем-то, невинной просьбе чувствовался подвох. Рядом приглушённо охнула княгиня.

- Хорошо, - Адриана согласилась почти без раздумий, - только в праздничном платье туда идти не с руки, а пока буду переодеваться - могу опоздать на представление гостей.

- Не опоздаешь, - князь не смог сдержать вздох облегчения, – гостям тоже нужно будет привести себя в порядок. Но ты не испугалась, почему?

- Вряд ли кто-то из всадников допустит, чтобы мне был причинён какой-либо вред, - Адри склонила голову. – Да и интересно первой увидеть этих необычных зверей.

Повинуясь лёгкому жесту, она покинула кабинет. Дверь тут же закрылась наглухо, не оставляя возможности подслушать. Слуга, усиленно протиравший раму картины, затоптался на одном месте. По всему было видно, что он не ожидал, что за княжной створки закроют особенно тщательно. Печально вздохнув, парень начал с усердием полировать угол картины и не подумав перейти на другое место.

Княжна медленно шла в комнату сестры – из её покоев, должно быть, уже сейчас переносят вещи, чтобы освободить их для высокого гостя. Вот он и наступил этот день – праздник середины лета, помолвка… Только радости не ощущалось, напротив, в сердце застыла непонятная печаль.

- Отчего такое решение? – переспросила супруга леди Ивонна, лишь только в коридоре затихли шаги. – Зачем отправлять несчастную девочку к конюшням?

- Адриана разумна, не чета своей старшей сестре, - князь говорил тихо, понимая, что далеко не всё можно позволить услышать прислуге. – Если она сможет спокойно встретить гостей, не испугается их, то…

- Что? – нетерпеливо повторила княгиня. – Что тогда?

- Тогда, если Калерия заартачится и появится опасность срыва заключения брачного союза, я лично буду уговаривать младшую дочь поменяться с сестрой местами. Прости, Иви, но я не готов подставить свою семью под удар и немилость нашего монарха.

- Но, что скажет принц Хирмиранской долины, что скажут послы? Да и его величество вряд ли будет довольно таким решением, - леди Ивонна нервно отшвырнула веер, и он свалился за столик, скользнув по его поверхности.

- В письме короля нет указания, какая из наших дочерей должна сочетаться браком, и имя не указано. К тому же они – близнецы. Тётушка Сина, - лорд Фирташ повернулся к целительнице, до сих пор безмолвно сидевшей около двери, - вы сможете незаметно проследить за Адрианой?

- Конечно, - старая женщина неожиданно легко поднялась со своего места, - не беспокойтесь, ваше сиятельство.

Калерия мурлыкала себе под нос песенку, перебирая платья в гардеробе. Стоило выбрать на сегодняшний день целых три наряда. Один на день, чтобы встречать гостей в подобающем виде, второй на вечер – к приёму посольства из Хирмирана и последний для помолвки. Посольство – слово-то какое, важное. Ведь специально приезжают за ней, чтобы сопроводить будущую королеву в империю. Королева, ах! Да, она станет настоящей королевой…

Вошедшая хмурая Адриана с минуту наблюдала за озадаченной сестрой, потом прошла мимо неё и села около окна. Матушка уже пришла в себя, и с утра слуги носились как оглашенные с тряпками, метёлками и кипами белья и салфеток. Из кухни начали доноситься вкусные запахи. Коль так, в её услугах больше необходимости не было. Ах да, встреча… Это несложно – просто встретить, поклониться и проводить к загону, ничего более.

- Адри, как ты думаешь, что лучше надеть из украшений? – Калерия перевернула шкатулку, высыпая из неё всё на постель.

- Невесте лучше жемчуг, - с неожиданно ядовитой ноткой в голосе посоветовала младшая сестра. – Говорят, что он получается из слёз русалок, разлучённых со своими возлюбленными.

- Завидуешь, - пропела Лера, вытаскивая из небольшой кучки драгоценностей жемчужную нитку. – Фи, она такая маленькая и скромная. Даже  незаметная, а ведь хочется, чтобы обратили внимание.

- На тебя или на украшения? – Адриана попыталась взять себя в руки и загнать собственную зависть куда подальше. Не получалось, она всё равно вылезала, заставляя язвить и хмуриться.

- Конечно, на меня, - Калерия покрутила жемчуг в руках и плюхнула обратно в кучку. – Бриллианты хочу, с изумрудами и в белом золоте. Ожерелье, или колье, всё равно шею сзади видно не будет, фата длинная.

- Фата душная, - буркнула младшая княжна, отчаянно злясь на саму себя. – На дворе уже солнышко разогревает, вечером духотища будет, задохнёшься, сестричка.

- А вот и нет, - Лерка крутанулась перед зеркалом, репетируя изящный поворот, которым она надеялась сразить принца Хирмирана наповал. – Маменька всегда говорила, что у меня выучка истинной придворной дамы. И в жару, и в холод, мы всегда умеем держаться с достоинством.

- А потом изящно падать в обморок прямо на руки к выбранной персоне, - не удержалась от шпильки Адри.

- Не без того, - хихикнула старшая сестра. – Маменька таким образом отца заарканила. Ну, какой настоящий лорд откажется помочь прекрасной даме?

Она перестала крутиться перед зеркалом и бросила косой взгляд на суетящихся горничных, продолжающих переносить и размещать вещи Адрианы в и без того небольшой комнате.

Адри нервно поцарапала ногтями стол, потом подоконник, покрутила кисти у шторки. Не помогало – нервозность не проходила, а уйти гулять, чтобы развеяться, не получалось. Вот был бы какой другой день, но только не помолвка.

С собственными платьями она уже решила. На открытие праздника после полудня она собиралась надеть любимое муслиновое в мелкий голубой цветочек. А на помолвку… Да не её же эта помолвка, да и стоять придётся в толпе гостей. Какая, собственно, разница, что на ней будет надето? Хотя на церемонию можно надеть серо-голубое, то, которое подарили родители на совершеннолетие. И причёску попроще, чтобы не привлекать к себе внимания. Сомнительно, чтобы на церемонии бракосочетания её стал разглядывать хоть кто-то из потенциальных женихов.

В дверь постучали, потом мальчишка-курьер в запылённой одежде смущённо протиснулся между горничными.

- Посылка из Хирмиранской долины, - объявил он, окидывая взглядом спальню Калерии. – Наряд для невесты прислали.

На комод тут же легла большая коробка.

- Ах! – Лера восторженно закатила глаза. – Уже подарок!

И она, подмигнув сестре, со всех ног бросилась к комоду. В спешке старшая княжна даже не заметила, как хищно усмехнулся посыльный, показав кончики клыков. А потом и вовсе отступил дальше от двери и рассыпался мелкими зелёными искрами.

Адриана сидела дальше и больше рассматривала курьера, чем принесённое им, именно поэтому от её взгляда не укрылась и зубастая ухмылка и странное исчезновение. Зелёные искры, что-то знакомое… Что? Впрочем, додумать ей не дали, Калерия уже подхватила коробку и переставила её на кровать.

Откинулась расписанная тончайшим узором крышка, и любопытным взорам предстало нечто шёлковое, аккуратно сложенное.

- Ооо, сейчас буду мерить, - радовалась Лерка, торопливо расстёгивая пуговки на платье.

Наряд состоял из четырёх частей – тонкая рубашка, белоснежная, точно лебединый пух, нижнее платье без рукавов жемчужно-серое, переливающееся перламутровым блеском, и верхнее – изумрудно-зелёное распашное с пуговичками, застегивающимися под грудью, скроенное целиком из драгоценного кружева с серебристой нитью. Рукава верхнего платья доходили до запястий.

Калерия пыхтела, пытаясь натянуть присланный наряд на кучу нижних юбок. Не налезало, никак, совсем.

- Это не платье, - разочарованно хныкнула она. – Оно слишком узкое, юбки не проходят.

И княжна, стянув его, небрежно швырнула на постель. Адриана с восторгом погладила тонкую ткань. Лёгкая, будто воздушная, в такой не запаришься даже в вечерней духоте. В коробке осталось только белоснежное покрывало незнакомого кроя, полупрозрачное и будто невесомое.

- Они, что там, совсем моды не знают? – переодевшаяся заново Лерка присела рядом с сестрой.

- Так у них, наверное, своя мода, - заметила Адри. – Государство – другое, и одежда может быть другой.

- Фи, - скривилась старшая княжна, - ничего, стану королевой и заведу свои порядки и свою моду. И мои платья будут по-настоящему роскошными, не то, что это… Если хочешь, забирай, я это убожество не надену.

Адриана с восторгом подхватила и коробку, и наряд. Она понимала, что сестра не права, отказываясь от подарка жениха. Ей самой это платье напомнило, в котором на картине была изображена старая родственница, очень любившая заморские наряды.

В комнату заглянула княгиня и тотчас нахмурилась, увидев незнакомую упаковку.

- Матушка, - тотчас пожаловалась Калерия, - посыльный доставил для меня подарок от будущего супруга. Но это настолько немодно и убого, что я решила передарить его Адри. Надеюсь, что моей сестре этот наряд придётся к лицу.

Леди Ивонна осуждающе покачала головой, такое самоуправство старшей дочери ей не понравилось. Но, помня те слова, что сказал ей князь, решила промолчать. Вдруг и вправду придётся менять дочерей местами, не стоило настраивать Адриану против, тем более, что она просто сияла, бережно укладывая в коробку новое приобретение.

Большое плато в горах всегда служило площадкой для отдыха ящеров. От холодных ветров здесь защищал северный склон, нависая небольшим уступом над местом лагеря. Отсюда оставалось шесть часов полёта до дворца Фирташей и шесть  в обратную сторону до перевала, с которого спускались уже не на крыльях. Огороженное жердями место для зверей и шатры для отдыха – только и всего. Расседланные ящеры глухо ворчали, толкая друг друга около длинного корыта с нарубленным мясом.

Полог одного из шатров откинулся и в него вошёл высокий мужчина до самых глаз закутанный в покрывало.

- Явился, - заметил Рамсерд. – Чем порадуешь? Когда ждать внуков?

Дайхар замялся и отвёл глаза, торопливо разматывая плотную ткань.

- Так что там с внуками? – повелитель чуть повысил голос, откидываясь на многочисленных подушках, сложенных на ковре.

- Пока не будет, - туманно пообещал младший демон и, поймав заинтересованный взгляд отца, нехотя пояснил. – Я всё убираю магией. К тому же она думает, что это просто такие чувственные сны под влиянием романтических сказок о рыцарях и принцессах. Только сны…

- Но она хоть тебя запомнила? – развеселился Рамсерд.

Принц пожал плечами, не зная, что ответить на такой вопрос. Запомнила ли его Адриана? Всё может быть, а может и нет, непредсказуемо. Если запомнила, и он действительно ей нравится, то она сама постарается занять место своей сестры, или не станет этому противиться. А если нет?

Снаружи негромко переговаривались воины из сопровождения, обсуждая достоинства того или иного ящера. Не мешали, не отвлекали, это было не принято.

Растянувшись рядом с отцом на мягком ковре, Дайхар задремал. Всё-таки ночь выдалась бессонной, да и уходить пришлось рано, следя, чтобы никто его не увидел. А ведь ещё вечер, прибытие, тщательное запугивание окружающих своей внешностью. Здесь главное – не переборщить. Пусть принц Маэрвин и знает кто они на самом деле, да и с посольством наведывался в Хирмиран, мнение остальных гостей не стоило игнорировать слишком сильно.

Пока принц предавался заслуженному отдыху после ночи, под полог нырнул невысокий паренёк и, не обращая внимания на лежащих мужчин, начал лихорадочно сдирать с себя одежду. Застёжки не поддавались, раздалось недовольное шипение, потом щелчок. Одёжка пыльной грудой осела на пол, а выскочившая из горловины вёрткая ящерица устремилась к шторе, повешенной в дальнем углу.

Несколько минут оттуда слышались только возня и недовольное пыхтение. Потом штора отдёрнулась и оттуда вышла невысокая худенькая девчонка-подросток. Гладкие чёрные волосы, не заплетённые в косы, лёгкие шаровары и длинная туника с разрезами по бокам. Если бы не еле заметные выпуклости, её легко можно было бы принять за мальчишку.

- А вот и Гарлинка подоспела, - во весь клыкастый рот улыбнулся Рамсерд. – Рассказывай, племяшка.

- Да чего рассказывать, - отмахнулась ящерка, - подарок доставила. Надеюсь, что настоящая невеста оценит его по достоинству, - и тут же пожаловалась. – Вот до чего местная одёжка грубая и неудобная, думала кожу до пузырей сотру.

- Это ты-то сотрёшь? – удивился старший демон, протягивая племяннице чашу с ароматным горячим чаем. – Да её ножом не пропилить. Никто ничего не заметил?

- Я из рода Карингов, - горделиво подбоченилась девчонка. – Нам скрываться не привыкать, да и порталы строить на известные места проблемы нет.

Однако чашу взяла и довольно прищурилась, прихлёбывая напиток с тонким цветочным ароматом.

- Больше никаких порталов, - предостерёг её Повелитель. – Полетишь вместе с нами, - он задумчиво оглядел девичью фигурку, - в полном облачении, чтоб до глаз в покрывало замотана была и не зыркала ими по сторонам.

- И держать очи долу, и руки сложенными, и не заговаривать, а точнее молчать, молчать и молчать, как приличествует. Так, что ли? – Гарлинка отставила пустую чашу и облокотилась на лежащего Дайхара. – А кто это у нас в государстве такой молчаливый будет? Ну, чтоб мне как пример взять?

- Да ты и будешь, - отмахнулся Рамсерд. – Есть у меня опасения, что сыну не ту невесту впихнуть могут, вот и будешь изображать из себя безгласную и послушную.

- Что значит не ту? – девчонка без всякого смущения подцепила из стоящей высокой вазы маленькую медовую лепёшку. – Их что, несколько?

Про безгласную и послушную она привычно пропустила мимо ушей.

- Две сестры-близняшки, - терпеливо объяснил  старший демон. – Но с одной из сестёр, - он замысловато перебрал в воздухе пальцами, - наш крон-принц как бы… заинтересовался ей, вот.

- Короче, затащил в постель, - закончила его мысль Гарлинка. – Вот только затаскивал-то он её скорее всего ночью, а как днём разбираться будет? Не перепутает?

Повелитель пожал плечами и подгрёб к себе ещё пару подушек. Путь предстоял долгий, не мешало отдохнуть как следует. Пусть выносливости и им самим, и ящерам было не занимать, торопиться и зря расходовать силы не стоило. Часть воинов оставалась на привале ожидать их обратного появления, вместе с ними летело только десять.

© Сербжинова Полина

Её обступила непроглядная темень, этого подземного коридора она не помнила. Через стену доносились сердитый разговор, преследователи обшаривали подвалы. Куда идти? Да и можно ли отсюда куда-то выйти? Тупиков в лабиринте, устроенном под замком, тоже хватало, как и ловушек. Наконец те, кто её искал, покинули подвалы.

Княжна с трудом поднялась на подгибающихся от страха ногах и начала ощупывать стену. Насколько она помнила, следовало всегда придерживаться левой стороны коридора, идя на выход, и правой, если нужно было вернуться в замок. Отчитав снизу восьмой ряд кирпичей, девчонка вздохнула и медленно двинулась вперёд. Вслепую, просто вслепую, отсчитывая шаги и ведя пальцами по стене.

Знаки ловушек и безопасного прохода выбивались на камнях в виде специальных знаков. Отец учил её читать их с детства, так же как и обычные буквы. Потом заводил в лабиринт, тайком, прячась, чтобы не попасться на глаза матери или вездесущим служанкам, там завязывал глаза. Только пальцами, аккуратно ощупывая каждый символ, она должна была узнавать их и рассказывать о каждой надписи. Но вот этого хода она не знала, да и на карте его не было. А потом и самой карты. Никто так и не нашёл схему подземных ходов после смерти отца, даже она сама. А ведь перешарила весь кабинет и спальню, и библиотеку, даже тайники, встроенные в столе и бюро.

От несмелых шажков зашуршали камешки, а под пальцами возник символ трёхкрылой птицы. Трёх! Это значит, что придётся ползком подбираться к краю провала, аккуратно сползать в него, удерживаясь руками за самый край и нащупывая ногами незаметные ступеньки. Третье крыло задрано вверх, значит есть поручень. Сбоку. С какой же стороны должен быть поручень, чтобы освободить для него именно эту руку? Впереди пахнуло сырой землёй. Провал или глубокий колодец…

Ещё раз проведя по выбитому знаку, Элена с облегчением вздохнула. Крыло загнуто вперёд, она идёт по левой стороне хода, и поручень окажется с левой стороны. Подвязав крепче платок, девчонка развернулась спиной к невидимому провалу, легла на живот и поползла ногами вперёд.

Плиты подземелья ушли из-под ног, Элена замерла на мгновение — всё-таки сползать неизвестно куда, да ещё без света оказалось очень страшно. Очень! Но возвращаться страшнее.

Ноги уже повисли, да и цепляться было не за что, просто сползать потихоньку, стараясь не рухнуть вниз. Ведь достаточно чуть оступиться и… каррр! Изломанное тело на нижнем ярусе гарантировано. Опора нашлась неожиданно, удалось дотянуться до неё носочками. Странно, обычно первую ступеньку можно было нащупать, только вися на вытянутых руках. Стараясь не отрывать грудь и голову от пола, девушка медленно опустила левую руку вниз. Где же он, этот поручень? Вот он — старое ржавое металлическое кольцо. Вцепившись в него до побеления пальцев, она аккуратно сползла дальше. Вот только второй ступеньки под ногами не находилось. Странный архитектор не предусмотрел, что дальше у неё, маленькой может просто не хватить длины ног. Буквально повиснув, держась одной рукой за край провала, а второй за импровизированный поручень, Элена торопливо шарила ногами по отвесной стене.

Раздался скрежет, кольцо поддалось и… поехало вниз. Вполголоса помянув своего прадеда всеми нецензурными словами не приставшими леди, девчонка схватилась за него и второй рукой. Под её тяжестью рычаг начал сползать чуть быстрее. Ах, да, не учла же, что хвостик у птицы был задран вверх. Так, чтобы удобно было за него хвататься. Пообещав самой себе быть впредь внимательнее, Элена ехала вниз.

Лёгкий толчок, от которого она чуть не разжала пальцы, указал на конец спуска. А вот ступенек под ногами не оказалось. Освободив правую руку, девушка судорожно зашарила справа от себя. Второе кольцо такой же формы попалось под ладонь, когда пальцы начали разжиматься. Такой же рычаг, тоже сползающий вглубь. Сбоку чуть заметно повеяло ветром. Сбоку, не снизу, значит здесь уже невысоко. Зажмурившись, Элька отпустила руки. Как же страшно, когда не видишь дна! Едва коснувшись земли, она тут же заученно повалилась влево, откатываясь от возможного края. Интересно, а как здесь можно вернуться обратно? Если можно съехать только вниз, то как же рычаг сработает для подъёма наверх? Или это ход, ведущий в старый лабиринт? Сюда не ходил ни отец, ни дед, иначе бы она о нём знала.

Снова повеяло лёгким ветерком. Если есть ветер — значит, есть и выход. Встав на четвереньки, девчонка поползла в ту сторону, попутно продолжая шарить по стене. Здесь уже были не кирпичи, а камни. Молясь всем богам, чтобы символы оказались в её доступности, Элена двигалась вперёд. Она даже не заметила, что нырнула в коридор, идущий в сторону. Вскоре под пальцами попался круг с лучиками, и девушка выдохнула. Где-то есть механизм, включающий освещение или его подобие. Что-то позволяющее разглядеть дорогу.

Шлёпая ладонью по каменным плитам, Элька продолжала передвигаться только на четвереньках. Голова уперлась в стену, и княжна огорчённо всхлипнула. Только не это, только не тупик. Сев на пол и размазав текущие слёзы по щекам, она попыталась заставить себя успокоиться и снова вспомнить уроки отца.

«Солнышко — это свет. Факел, хворост для костра или магические светильники — это бывает по-разному. Но солнышко всегда скрывается за ночью, и тебе нужно перейти за порог, который их разделяет», — слова отца всплыли в памяти, как сказка. Да он и о лабиринтах и их тайнах рассказывал в сказочной форме, рассчитывая, что ребёнку так будет проще запомнить. Порог… Конечно, это порог, просто он очень высокий.

Порог оказался ей по пояс, поэтому, стоя на четвереньках, она и не могла нащупать верха. А теперь, поднявшись во весь рост на подгибающихся от страха ногах, Элена водила ладонями по ровной поверхности. Стена тоже оказалась рядом, а на ней второй кружок с лучиками. Осталось найти третий, там, впереди, и тогда она попытается включить освещение.

Чуть подпрыгнув, княжна легла животом на плиту и закинула ногу. Подтянуться удалось довольно быстро: не то страх силы придал, не то жажда свободы. Дальше за аркой, этот путь стал каменным мостом. Попытавшись нащупать очередной символ, Элена потеряла равновесие и больно клацнулась подбородком о камень — рука пролетела в пустоту. Одеревенев от ужаса, она даже не попыталась пошевелиться, прильнув щекой к холодным плитам.

Время шло, а девушка всё так же лежала, только по щекам покатились слёзы. Наконец стало по настоящему страшно: идти вот так, в темноте, пусть даже и с детства затвержены все правила. Похлюпав носом и немного успокоившись, она стиснула зубы и плавно повела руками, легонько ощупывая поверхность. Легонько, чтобы не задеть незнакомый рычаг, скрывающийся в виде любого выступающего камня, и не полететь в пустоту.

- А пусть лучше так, - зло прошептала Элька, - сразу и насмерть, чем в постели у отъявленного мерзавца.

Злость придала сил, да и ладони ничего такого не нащупали. Похоже было, что она и в самом деле оказалась на мосту. Теперь стояла другая задача – перейти по нему на ту сторону. Встав на четвереньки, девчонка упрямо двинулась вперёд, старательно шаря ладонями по поверхности плит.

Вскоре под руку снова попалось два знака, два солнышка, одно с лучиками и улыбкой, а второе... просто обычным рисунком.

- Солнце вышло из-за тучки, протянуло к тебе ручки, улыбнулось… - и она со всей силы даванула ладонью по одному из камней.

Свет начал загораться неожиданно, да настолько ярко, что заслезились глаза. Плюхнувшись опять на живот, Элена уткнулась лицом в плиты, стараясь проморгаться.

- Ссстроители, - прошипела она, как только вернулось нормальное зрение, - чтоб вас.

Каменный мост поднимался над основным полом всего ничего, так же по пояс, как и на входе. И рядом ни пропасти, ни просто ямы. Да и по стенам широкой полосой шли надписи. Если бы не отец, который заставлял её учить древний язык, то ни за что бы не разобралась. Наморщив лоб от усердия и шевеля губами, княжна начала разбирать буквы.

По всему получалось, что как раз этот выход вёл на свободу, к свету и настоящему солнцу. Но только после моста нужно было спуститься в очень глубокий колодец, а вот из него уже начинался подъём. Колодец! А у неё даже нет верёвки, да и судя по древнему языку, этот ход строил вовсе не князь Лентар, а кто-то другой.

Мост закончился быстро, впереди темнело жерло входа. А вот здесь стало по-настоящему страшно.

«Прыгай! – прошелестел около уха незнакомый голос. - Коль нечего терять, так просто прыгай»

Удивиться или испугаться она не успела, сильный толчок в спину заставил потерять равновесие и полететь вперёд. Завизжав от ужаса, девушка растопырила руки и ноги, пытаясь нащупать хоть что-то, чтобы зацепиться. Удержится или нет – это в голову не приходило. Падение остановилось резко, но не каменным полом, а обычной сеткой. Да и невысоко пролетела, не больше полутора метров.

- Ма-ма-мамочки, - пробубнила Элька, ощупывая прочные верёвки и насмерть вцепляясь в них пальцами.

- Держись, сейчас вниз поедем, - некто, спрыгнувший вслед за ней, прошагал по сети к другому краю. Раздался скрежет, и верёвочное перекрытие дёрнулось и поехало в тёмную глубину колодца. – Ладно, хоть я услышал разговор в кабинете, а потом и ты из своей комнаты сбежала. Успел сети поднять, а то эта часть ходов тебе вряд ли известна.

Девушка чуть повернула голову, высокий незнакомец, закутанный в тёмный плащ, деловито изучал стены. По всему телу пробежал холодок, а вдруг это один из тех, кто был отправлен за ней барон? Нет, не может быть! Никто не знает этих подземелий и механизмов. Никто, кроме… Кроме её отца, деда, прадеда и… мастера, который их строил. Насколько она помнила, никто из их семьи не был силён в подобной механике. Но не может же быть, чтобы мастер остался в живых до такого времени? Столько лет прошло!

Верёвки еле заметно завибрировали.

- Поднимайся, - плеча коснулась рука, - не бойся, механизм абсолютно надёжен. Идём, пора тебе выбираться из этого неуютного места.

Элена с трудом разжала пальцы, подобрала юбку и встала на трясущихся от страха ногах. Свет от верхних фонарей проникал и сюда, только слабо. Но даже в таком освещении можно было разглядеть тёмное пятно входа. Очередной коридор, ведущий неизвестно куда. Неизвестно, ведь этих ходов не было ни на одной карте.

Незнакомец первым шагнул в проход, повернулся, разглядывая трясущуюся девчонку, и подал руку. Ей ничего не оставалось, как протянуть свою. Так всё-таки кто это? Кто настолько хорошо знает лабиринт, что может управлять предохранительными устройствами? В старых книгах упоминалось о сетях, но не было ни слова о рычагах, которые приводят их в действие.

- Спокойнее, - заметил неожиданный помощник, уверенно следуя впереди и даже не трудясь скрывать звук своих шагов. – Здесь пол ровный, да и ловушек нет.

Он остановился, пошарил где-то сбоку. Потом постучал, именно постучал, по плитам. Сзади послушался глухой шорох. Элена обернулась и обомлела, ход назад перекрывала сплошная стена.

Вспыхнули очередные светлячки. Девушка опустила голову. Свет здесь не резал глаза, встроенные источники излучали мягкое желтоватое сияние. Незнакомец подождал, пока она привыкнет и снова двинулся вперёд.

Вернуться больше возможности не представлялось, оставалось только довериться проводнику, что и сделала Эля. Мужчина не спеша шагал впереди, не поворачивался. Да и не было в этом смысла – куда она денется.

Коридор вывел в зал, и девушка застыла, не сдержав вздох восхищения. Среди беспорядочного столпотворения сталагмитов виднелось небольшое озерце. Воздух чуть заметно пах солью.

- Эмм, это соль? – Эля коснулась рукой ближайшего столбика.

- Да, здесь есть крохотное месторождение, а из-за влаги растёт эта красотища, - мужчина небрежно повёл рукой. – Ты слишком долго на ногах, да и нервное состояние не самое лучшее. Здесь можно отдохнуть, поесть и поговорить.

Пугаться сил тоже не осталось, и девушка со стоном опустилась на расстеленную шкуру. Из потёртой кожаной сумки появились душистые ломти хлеба и полоски жареной оленины, а потом и самое ценное, то, что она не смогла с собой взять, - фляга с водой.

- Ешь, - незнакомец придвинул к ней еду. – Тебе понадобится много сил, Элена.

- Вы знаете моё имя? – поразилась девчонка и тут же сообразила, что узнать его не так уж и сложно, если знать, где в подземных ходах расположены слуховые трубы.

- Знаю, - подтвердил незнакомец, по- прежнему не снимая капюшона и продолжая прятать лицо. – Если есть вопросы, то ты можешь мне их задать.

- Есть, - Эля отхлебнула из фляги и вытерла губы. – Откуда вы знаете этот лабиринт?

Мужчина небрежно пожал плечами и развернул на полу карту. Куда более подробную и намного большую, чем она видела у отца.

- Я его строил, - коротко пояснил он, - разрабатывал ловушки. Тэ элле андере?

-Андере эсса хаа, - машинально ответил Элена на старом наречии и повторила. – Меня учил отец.

- Хорошо знаешь этот язык? Сможешь переводить?

- Хуже вас и это мне ясно. Но… прошло столько лет, столько поколений князей сменилось. А вы…

- Я не человек и никогда им не был, - заметил мужчина и приподнял ладонь, видя, как дернулась в сторону девчонка. – Спокойно, ты и сама прекрасно понимаешь, что из этих ходов тебе не выбраться. К тому же, пока ты отдыхаешь и ешь, можешь заодно ознакомиться вот с этим документом.

Незнакомец перекинул ей небольшой, пожелтевший от времени свиток. Только сейчас Эля ощутила голод. Не то из-за нервного напряжения, держащего её в лабиринте, не то из-за страха всё это время она не обращала на него внимания. Сначала не удалось поужинать благодаря приставучему гостю, потом из-за снотворного, щедро подсыпанного в еду, которую доставили ей в комнату.

Соорудив себе бутерброд, она с опаской подцепила кончиками пальцев документ. Первые же строчки повергли её в изумление, и княжна чуть не подавилась. Несколько лет назад её отец заключил брачный контракт между сыном своего друга и дочерью. Подпись была натуральная, она хорошо помнила этот чуть небрежный росчерк с еле заметной завитушкой на конце. Завитушка шла вверх, а значит контракт заключался добровольно, эту систему знаков отца девушка с детства заучила наизусть.

Бросив торопливый взгляд и прикинув, сколько лет может быть мужчине, Эля чуть не охнула в голос. Он же жутко стар, пусть и не человек, да и сын его тоже, скорее всего, не отличался молодостью.

- Твой выбор, - небрежно бросил проводник. – Это только твой выбор – подчиниться решению отца или отвергнуть его.

Элена приуныла: а вдруг, если она откажется исполнять договор. Её попросту бросят в путанице подземных ходов. Эту часть она не знала, как впрочем не знал и отец, иначе бы нашёл время сообщить ей ещё об одном более глубоком этаже.

- Что будет, если я откажусь? – девушка честно постаралась задать вопрос как можно спокойнее, хотя внутри опять поднималась нервная дрожь.

- Назову клятвопреступницей или отступницей от родительской воли. Ни то, ни другое не прибавит тебе чести, - мужчина с интересом наблюдал за её реакцией.

- Если соглашусь… - голос внезапно охрип, и Элена закашлялась, судорожно хватаясь за флягу.

- Надену тебе помолвочный браслет и провожу к выходу. Второй браслет уже на руке у моего сына.

- А… потом? – княжна глубоко вздохнула, пытаясь представить, кто будет ждать её на выходе из подземелья. Фантазия вырисовывала мрачную согбенную фигуру с седыми волосами и морщинистым лицом.

- А потом у тебя будет два года, чтобы решить, нужен тебе этот брак или нет? Если за это время ты найдёшь того, кому захочешь отдать своё сердце, то просто позовёшь меня, и я сниму браслет, освободив тебя от данного князем слова, - проводник деловито копался в сумке, попутно складывая остатки припасов.

- И всё? – изумилась девчонка. – Вот так просто и без всяких клятв?

- Элена, я прекрасно понимаю, что супруги должны испытывать друг к другу чувства. Во всяком случае, так положено у нас, поэтому добрачное знакомство и привыкание друг к другу обязательно. Если пара не складывается, то никто их не будет заставлять заключать союз. Право не стоит из-за меркантильных планов родителей усложнять жизнь своим детям, а вы вообще никогда не были знакомы.

Элька не верила своим ушам, постепенно оттаивая – похоже принуждать к неожиданному браку её никто не собирался.

- Согласна, - торопливо брякнула она, стараясь задвинуть всяческие подозрения в отношении нечестности незнакомца подальше.

- Раздевайся, это плечевой браслет.

Охнув мысленно ещё раз и покраснев от мысли, что придётся снимать одежду в присутствии постороннего мужчины, княжна послушно скинула платок, стянула блузку и подтянула вверх рукав нижней рубахи.

Проводник молча кивнул и защёлкнул у неё на плече узкий серебряный обруч. Несколько произнесённых шёпотом слов заставили его вспыхнуть, расцвечиваясь алым узором. От яркого света Элька зажмурилась, а, когда открыла глаза, на коже ничего не было. Ни обруча, ни татуировки – вообще ничего.

С опаской пощупав собственное плечо, девчонка изумлённо воззрилась на мужчину.

- Это просто символ, некая метка, невидимая не только для окружающих, но и для тебя самой, – пояснил незнакомец. – И тебя стеснять не будет, и никто другой не догадается. Да и найти тебя по нему смогу только я… когда будет необходимость. Одевайся.

Последнее слово он кинул коротко, уже поднимаясь на ноги. Торопливо приведя себя в порядок и укутавшись косынкой, Элена поднялась, всё ещё до конца не веря, что удастся выйти из замкового подземелья живой и невредимой.

Путь оказался долгим – извилистые ходы, неожиданные винтовые лестницы из выступающих камней в стенах колодцев. Наконец впереди забрезжил настоящий дневной свет. Дневной! Ведь на путь ушла вся ночь.

Солнце ещё не дошло до полудня, и теперь Элену начало трясти совсем от другого. А вдруг дядюшка и его кредитор послали за ней погоню, и теперь воины и слуги торопливо обыскивают окрестности дворца?

Она сначала даже не обратила внимания на то место, в которое они вышли из искусно спрятанного лаза.

- Это окрестности Вьелирри, - подбодрил её мужчина, упорно не желая показывать своего лица. – Здесь тебя вряд ли будут искать.

- Но это невозможно, - Элена завертела головой. – До этого города почти две недели пути, а мы шли только ночь.

- Возможно, - из-под низко надвинутого капюшона послышался невнятный смешок, - всё возможно, если встроить хороший портал. Помнишь, мы проходили через арку, украшенную глазурованной зелёной плиткой?

Княжна задумалась, вроде и на самом деле что-то такое было. Да, точно было! Высоченная арка с четырьмя узорчатыми плитками с одной стороны и четырьмя с другой. Тогда ещё её провожатый небрежно пнул один из нижних камней, и она предположила, что это запуск отключения возможных ловушек.

- А без портала? – робко переспросила девушка, жадно разглядывая город, лежащий чуть ниже в долине.

- Вышли бы около дворца. Что ты умеешь, чем собираешься зарабатывать себе на жизнь? – неожиданный проводник явно не стремился взвалить на себя обязанности опекуна и обеспечивать будущую сноху.

- Читать, писать… - про знание алхимии Элька предпочла пока умолчать. Кто его знает, сможет ли пригодиться здесь это умение?

- Негусто, - подвёл итог после недолгого молчания мужчина. – Рядом с гостиницей  есть невзрачный двухэтажный домишко, лавочка с артефактами. Не смотри на неказистый вид, не обращай внимания на дешёвые поделки на витринах, обратись к хозяину. Если мне не изменяет память, он искал грамотную помощницу. Ты знаешь древние языки, разбираешься в чтении ловушек и можешь стать ему полезной. К этому мастеру обращаются многие состоятельные господа с заказами на всяческие редкости. Ну а в задней части его дома скрывается очень неплохая библиотека и живёт команда охотников. Сможешь попасть к нему на работу, будешь обеспечена необходимым. А потом время покажет.

Проводник махнул рукой в сторону дороги, ведущей к городу, а сам исчез в раскидистых кустах. Элена затопталась на месте, соображая кинуться ли ей за нечаянным провожатым, или попробовать начать самостоятельную жизнь. Второе пересилило все сомнения, и она, натянув пониже серый чепец, полезла через высоченную траву на дорогу.

© Сербжинова Полина

Лабиринты судьбы

Аннотация:

Отец умер и даже ничего не успел рассказать о своих планах дочери. Дядя проиграл всё приданое и теперь в качестве уплаты очередного долга желает отправить собственную племянницу в содержанки к кредитору.

Магических сил мало, умений ещё меньше, зато есть неуёмное любопытство и знание ловушек в лабиринтах. А когда появляется некто с завещанием, готовый на фиктивный брак, почему бы и не согласиться на эту авантюру.

Глава 1.

Несмотря на вечер, грот в дворцовом парке пустовал. Элена воровато оглянулась по сторонам и шмыгнула внутрь. Осталось прислушаться – не бежит ли за ней кто-нибудь из шпионов дядюшки, который так по-хозяйски обосновался в отцовском замке. Нет, звука шагов не было, только ветер чуть шелестел листвой на старых деревьях. Нырнув за постамент статуи, девчонка приложила медальон, который не снимала даже в ванне, к одной из надписей, сделанной на незнакомом языке. На незнакомом - для тех, кто не являлся частью их семьи, для тех, кто не знал наречия, на котором говорил князь Лентар, её прадед по отцу.

Надпись голубовато засветилась, послышался скрежет. Это отодвинулась плита, ведущая в подземный ход, в один из многих, не пересекающихся друг с другом. Именно этот вёл к кабинету, точнее говоря к глазку, около которого можно было подсмотреть и подслушать, что происходило внутри. Девушка на четвереньках пролезла внутрь и сняла туфли на каблуках, чтобы не стучать ими о камень. В детстве ей часто приходилось бегать босиком – родители разрешали. Да и около трёх лазов у неё всегда были спрятаны старые растоптанные сапожки, чтобы не поранить ноги о камешки. Теперь осталось не заблудиться и не попасть в ловушки, которые её прадед понапихал в дворцовый лабиринт. Плита уже встала на место, оставив Элену в полной темноте. Вот если бы не гость, который приехал к дядюшке, можно было и не лазить по подземельям.

Прикоснувшись пальцами левой руки к стене, она пошла вперёд, шепотом отсчитывая повороты. Отец тоже учил её ходить по подземным ходам, заставляя повторять стихотворные считалочки.

Наконец вверху впереди мелькнул крошечный лучик света. Прижавшись к стене, девушка начала подниматься по лестнице. Здесь ловушки располагались, в основном, на площадках. А уж как далеко они шли вниз, и, что поджидало незадачливого любителя побродить по тайным лазам, девушка просто не знала. Наверху, она знала это совершенно точно, двери не было - только глазок. Приподнявшись на цыпочки, княжна прильнула к отверстию в стене.

Вовремя! Дядя со своим гостем только вошли в кабинет и располагались в креслах, собираясь начать очень важный разговор. Иначе, зачем было так плотно прикрывать дверь, да ещё отдавать приказ их не беспокоить.

Гость, чуть полноватый мужчина, не дожидаясь приглашения, занял кресло около стола и вальяжно кивнул головой на безмолвное приглашение выпить. Виконт Тарф, её дядя, молча разлил по бокалам вино.

- Так что вы хотите мне сообщить в ответ? – поинтересовался пришедший, разглядывая бокал на свет. - Надеюсь, что моё предложение показалось вам выгодным.

- Да, барон, ваша идея представляется для меня очень выгодной, - Тарф нарочито вздохнул. Настолько это его движение получилось наигранным, что и гость и подглядывающая племянница поморщились практически одновременно. - Особенно то, что вы согласны взять Элену в любовницы.

Глаза мужчины блеснули в пламени свечей:

- А в супруги без хорошего приданого она никому и не нужна, - барон качнул бокалом, не торопясь пробовать напиток на вкус. - Свеженькая девочка для развлечения мне вполне подойдёт.

Девушка около глазка охнула, зажимая себе ладонью рот. Как же так? Её приданое было весьма значительным. Куда же делась эта сумма в золоте и драгоценностях?

- К тому же фортуна изменила вам, Тарф. Вы начали проигрывать, причём по-крупному, - продолжил гость, чуть пригубив вино. - Ни для кого не секрет, что ваша племянница осталась без приданого именно по вашей вине. Да и замок уже заложен, - он ещё немного помолчал, разглядывая бокал на свет. - Кстати, чтобы не было потом никаких неприятностей, а не помолвлена ли Элена с кем-нибудь?

Виконт отвёл глаза, ему очень не хотелось бы говорить об этой части завещания покойного кузена. Там ясно было сказано, за кого и когда племянница должна выйти замуж.

- Нет, она никому не обещана, - выдавил он из себя, стараясь не встречаться взглядом с гостем. – Да и какая разница, просто увезёте девчонку к себе, и дело сделано.

Элена в подземелье сползла по стенке на пол, по-прежнему зажимая себе рот. А так хотелось закричать, затопать ногами! О помолвке, которую затеял её отец, она ничего не знала, но ни секунды не сомневалась, что князь подобрал достойного кандидата. А теперь ещё и всё приданое пошло прахом из-за увлечения дяди игрой.

Она на четвереньках отползла от стены с глазком и пустилась в обратный путь – скоро ужин, её могут хватиться в замке, а так не хотелось, чтобы поймали на том, что ей известны тайные планы подземелий.

Из грота удалось вылезти вовремя – за аккуратно подстриженным кустарником уже мелькала макушка мальчишки-пажа. Элена тут же плюхнулась прямо на траву и притворилась увлечённой чтением одного из девичьих любовных романов, которыми в изобилии снабжал её дядюшка. Строчки плыли перед глазами, то и дело наворачивались слёзы. Как же так – получается, что виконт Тарф просто расплатился ей в игре.

- Миледи, мы уже с ног сбились, - над головой послышался недовольный голос старшей горничной. - Скоро ужин, в замке – гость, а вы до сих пор не одеты.

- А? – Эля подняла лицо, залитое слезами. Они пришлись как нельзя кстати, теперь её состояние можно было просто списать на то, что расчувствовалась, читая приключения рыцаря и его возлюбленной.

- Миледи, вы плачете, - женщина всплеснула руками, - нужно умыться. Да, да, все эти книги такие романтичные и жалостливые.

«Кто бы меня пожалел?» – мрачно подумала Элена, вытирая лицо протянутым платком.

Вышедшие из-за кустов цветущего жасмина, ещё две горничные помогли ей подняться и отконвоировали в замок.

«Сбежать не дадут, - Эля брела молча, нарочито печально вздыхая. - Вон какую стражу прислали. Небось дядюшка теперь трясётся, чтобы не исчезла. Может ногу себе сломать?.. Нет, просто увезут в карете. Да ещё и удобнее для них окажется, в бега не кинешься. Остаётся поднять старую карту выхода в лес. Вот только теперь вся эта дрессированная свора с меня глаз не спустит».

На крыльце с недовольно поджатыми губами уже стояла домоправительница. Завидев невысокую фигурку в помятом платье, прижимающую к груди душещипательный роман, она покачала головой:

- Миледи, у вас всего пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок. Лэр Тарф желает, чтобы вы присутствовали на ужине.

Элена бросила на неё затуманенный взгляд и безмолвно пошла в свои покои. Сейчас даже и подумать не получится нормально, нужно дождаться, пока все лягут спать. Ведь не сегодня же её отдадут этому барону.

Ледяная вода быстро освежила лицо и шею. Горничная чуть промокнула кожу полотенцем и тут же усадила перед зеркалом делать причёску. На счастье княжны времени оставалось довольно мало, поэтому ей быстренько переплели косы, уложив баранками над ушами. Светло-зелёное платье довершило наряд для ужина. Элена глянула на себя в зеркало и довольно хихикнула. Конечно, горничные постарались от души. Только этот цвет делал её кожу нездорово-бледной, что впрочем не возбранялось девицам благородного происхождения, а причёска придавала ей вид монастырской воспитанницы.

Благопристойно сложив руки и потупив глаза, княжна замерла перед дверями столовой, втайне надеясь, что гостю она не понравится.

- А вот и моя милая племянница пожаловала, - виконт Тарф сиял самой лучезарной улыбкой, на которую только был способен.

- Сиятельные лэры, - Элена, не поднимая головы, присела в поклоне и засеменила к своему месту.

- Элен, это мой друг, барон Гелард, - нынешний хозяин замка радушно распахнул руки, приглашая к столу. - Он так тобой заинтересовался, что даже готов…

И мужчина запнулся, не зная, как озвучить предложение своего кредитора.

- Оооо, вы готовы взять меня в супруги? – Эля закатила глаза. - Но это неприлично! В вашем возрасте уже нужно думать о покое.

Барон поперхнулся, во все глаза разглядывая девушку. Он надеялся на то, что княжна уже созрела и прекрасно осведомлена о роли женщин в мужской жизни. А тут его постигло пусть небольшое, но разочарование. Впрочем, оно довольно быстро прошло. Зачем ему нужна прожженная кокетка? Уж лучше невинное создание, над воспитанием которого придётся потрудиться.

Он потихоньку опустил руку, норовя погладить девчонку по колену. Но только его пальцы приблизились к её ноге, как Элена подскочила, отшвырнув стул, и заверещала на всю столовую:

- Как вам не стыдно? Развратник! Как вы смеете меня трогать!

Тарф подскочил вместе с ней, злясь на неприступность племянницы. Подумаешь, по ноге её надумали погладить. Взглянув в сторону барона, он успел заметить, что гость неприкрыто злится.

- Дядя, - развернулась к нему Элена, картинно заламывая руки, - он посмел меня трогать. Отныне все разговоры и встречи с мужчинами только через дуэнью. И вообще меня родители учили, что нужно блюсти себя до свадьбы, до вручения супругу, а вы позволяете своему гостю проявлять ко мне непочтительность.

Она с размаху грохнула бокал и тарелку об пол, вылетела из-за стола и удалилась, потряхивая головой и гневно стуча каблуками. Горничные, подслушивающие около дверей, еле успели отскочить, чтобы не получить по лбу дверью.

- Гнездо разврата! – нарочито громко взвизгнула Элена. - А вы, дядя, этому потакаете! Ах, если бы были живы родители…

Вопли-воплями – честно, она и не надеялась на то, что виконт усовестится. Просто хотела хоть немного протянуть время, чтобы подготовиться к побегу. Приданого уже нет, наличных денег оставалось буквально несколько серебряных монет, припрятанных в ножке кровати. Куда бежать? И что она будет делать за пределами родного дома?

Эля закусила губу, стараясь сдержать обидные слёзы. По коридору она почти бежала, не обращая внимания, что за ней, не отставая, следует одна из горничных. Влетев в свою спальню, княжна тут же повернула ключ в замке. Вовремя! В дверь тут же забарабанили.

- Ах, оставьте меня, - уже натурально взвыла девушка, падая ничком на постель. – Оставьте, я в печали.

Барон нервно барабанил пальцами по скатерти. Такая экзальтированность и чрезмерная воспитанность ему совершенно не нравилась. Ничего и не таких ломать приходилось. Сначала подержать на хлебе и воде пару дней, потом напоить вином со специальными травами…. А потом шёлковая станет.

- Может не стоит торопиться? – Тарф чувствовал себя весьма неуютно. Он и не надеялся, что племянница воспримет всё это благосклонно и с пониманием. Но чтоб так!.. Он несколько упустил из виду, что супруга кузена покинула этот мир, когда княжне было всего тринадцать лет, а, значит, матушка могла не успеть объяснить девчонке о постельных утехах. Как бы умом не тронулась? Тогда её даже в уплату долга не удастся сплавить.

- Пару дней вполне могу подождать, - благосклонно согласился Гелард. - Привыкнет, никуда не денется.

И принялся за еду. Виконт нахмурился, если бы не карточный долг, он никогда бы не решился так поступить с дочерью своего кузена. Но вот проклятое невезение в игре… А карточный долг священен для любого мужчины, да и собственное честное имя марать как-то не хотелось. Барон, тем временем, со вкусом уделял внимание печёным перепелам и отличному вину из погребов старого Лентара.

Тарф жестом подозвал слугу и шёпотом отдал ему приказание отнести племяннице ужин в спальню, а заодно и проверить, чем занимается девочка. К тому же следовало принять меры на тот случай, если ей вдруг вздумается покинуть замок.

Элена с упоением рыдала, рассказывая горничным, всё-таки вошедшим в её комнату, какой неприличный лэр навестил её дядю. История начинала обрастать невероятными подробностями, от которых у девушек начинали гореть глаза.

- Миледи, а может вам показалось? – старшая горничная нервно мяла в руках оборку фартука.

- Да как же показалось! - рыданула княжна. - Я, что, не чувствовала, как он ко мне прямо за столом под юбку полез. Ещё немного и начал бы прямо там чулки снимать, а там…

Девчонка схватилась за сердце, заливаясь вполне натуральной краской. Такое поведение барона её на самом деле нешуточно не только смутило, но и напугало. Подвоха от дяди, а уж тем более продажи за карточный долг, княжна не ожидала. Пометавшись по комнате, и пошвыряв вазы об стены, Элена плюхнулась в кресло и завопила с удвоенной силой:

- Куда катится знатное общество? Я пожалуюсь духовнику. Если родственники не в силах защитить мою честь, то пусть это сделает храм.

Из коридора донеслись быстро удаляющиеся шаги. Да, так и есть, домоправительница отправилась докладывать виконту об истерике племянницы. Вместо неё в дверь протиснулся слуга с подносом в руках. Ага, ужин всё-таки удосужились доставить.

Выпроводив из спальни горничных, Элена ещё немножко театрально порыдала около двери, надеясь, что подслушивающие поверят, и мрачно взглянула в сторону подноса. На столе, предназначенном для ужина её дяди и барона, стояли совсем другие блюда. Она с сомнением взглянула в сторону кувшина с соком или компотом и потянулась к шкатулке – следовало проверить, насколько безопасны эти явства. Отлитый в бокал напиток поголубел под воздействием одного хитрого алхимического реактива. Да, снотворное, причём сильное. Неужели просто спеленают и увезут в карете? Или этот мерзкий толстяк решит овладеть ей прямо здесь? Нет, здесь слишком много свидетелей. Определённо стоило подумать, как выбраться из замка.

Княжна выплеснула жидкость из бокала в вазу с цветами и задумалась. Совсем не есть – нельзя, тогда на побег попросту не хватит сил. Она подняла к носу булочку и, зажмурившись, принюхалась. Пахло свежим хлебом. Жареное мясо тоже не вызвало подозрений. А вот фрукты, которые она так любила и на которые дядя так расщедрился сегодня, чуть скользили в пальцах.

Немного компота отправилось в ту же злополучную вазу. А в бокал девчонка налила воды из лейки, которая стояла в углу комнаты. Несколько капель очередного снадобья придали воде насыщенный красный цвет. Теперь нужно было подобрать горничную, которую в темноте вполне могли бы перепутать с ней, а самой переодеться и спуститься вниз, в кухню, а потом в старый винный подвал.

Слёзы покатились неожиданно, так защемило сердце от понимания. Что придётся расстаться и с библиотекой, и с лабораторией деда. Да и денег у неё было совсем немного. Время шло, и за дверью закопошились горничные.

Ей повезло, среди вошедших оказалась девушка с таким же цветом волос и схожей фигурой. Элена поманила её к себе:

- Мне скучно ужинать одной. Составь мне компанию. Остальные свободны, а Эста поможет мне раздеться и почитает на ночь.

Горничные, облегченно вздохнув, покинули комнату. Та, которую звали Эстой, жадно оглядела поднос. Ей уже приходилось ужинать вместе с миледи и не один раз. Пробуя всяческие вкусности, которые «не пожалел» виконт для своей племянницы, она запивала их напитком из кувшина и оживлённо трещала о последних новостях.

«Отвлекаешь», - мрачно подумала княжна. - «Давай, давай, интересно, сколько тебе заплатили?»

Она сама разговор не поддерживала, усиленно начала зевать и тереть глаза. Теперь стоило приступать к плану побега, да так, чтобы никто ничего не заподозрил. Потянувшись, Элена велела горничной расшнуровать платье и разобрать причёску, а сама тем временем оглядела одежду служанки, соображая, насколько быстро придётся её раздевать.

Горничная заснула сразу, стоя, и просто упала ничком на кровать. Стянув с неё блузку и юбку, девчонка быстренько переоделась в чужой наряд, запахнула на груди клетчатую шаль и спрятала волосы под чепец. В небольшую сумку отправился мужской наряд и деньги.

Княжна с сожалением посмотрела на кулон с портретом матери – им придётся пожертвовать, иначе никто не поверит, что на кровати раскинулся во сне совсем другой человек. По щекам вновь покатились слёзы, не думала она, что придётся вот так убегать из собственного дома.

Подхватив поднос и опустив голову, Элена толкнула дверь, надеясь, что сумку, скрытую под платком, никто не заметит. Уже поворачивая по коридору по направлению к кухне, она не выдержала и повернулась. В дверь её бывшей спальни, почти бесшумно, скользнули трое незнакомых мужчин. Ждать, узнают ли в разметавшейся на постели фигуре горничную или всё-таки её маскарад удастся, времени не оставалось. Поставив поднос на первый попавшийся стол в коридоре, княжна метнулась к лестнице, ведущей в старый винный подвал.

Подвал оказался заперт, и Эля прислонилась к стене, закусив губу и прикрыв глаза. Теперь нужно было вспомнить, где есть ещё вход. Вход в подземный коридор, ведущий к выходу из замка. Она никогда не проходила его до конца, просто видела на плане. Вторая дверь находилась тоже в подвалах, но где?

Погони пока не слышалось, наверное те, кто сейчас находятся в её спальне, всё-таки обманулись. Девушка медленно побрела вдоль стены, прощупывая камни. Внезапно в коридорах послышались крики и топот сапог. Обнаружили подмену? Обидно, ведь она не успела уйти.

Элена безвольно сползла по стене, опускаясь прямо на земляной пол. Рука зацепилась за выступаюший кирпич, плита отъехала в сторону, и девчонка, не раздумывая, кубарем свалилась в открывшийся проход.

© Сербжинова Полина

Варику не спалось: он снова и снова перебирал кандидаток в уме. Вроде бы все девушки на этот раз отличались хорошим воспитанием и сдержанностью. Его беспокоила иллюзионистка. Когда он столкнулся с ней в первый раз, то смог оценить её мастерство, но никак не представлял, что мастер такого высокого класса так и останется ребёнком, считающим высокое искусство игрой и развлечением. Собственно, это была его идея – привлечь девушку в качестве возможной потенциальной невесты, ведь вполне могло оказаться, что под напускным неприятием высшего света скрывается доброе и искреннее сердце. Именно такое, какое и нужно было наследнику.

Предпоследний караван невест и конкурс, который для них устроили, закончился небывалым скандалом. Едва завидя возможного супруга все кандидатки пустились в бега и стражники вместе с ним самим вылавливали перепуганных девчонок из окружавших столичный город лесов. Принц тогда поморщился, посетовал на впечатлительность претенденток, но всё же принял их испуг во внимание и больше не планировал появляться печальной двухвосткой с посиневшим лицом и языком свёрнутым набок. Даже Повелитель тогда сделал ему внушение, хотя прекрасно понимал, ради чего это было сделано. Все девушки того каравана с интересом оглядывали предоставленные им покои, оценивающе подсчитывали приблизительное состояние наследника, но сам он никого из них не заинтересовал. Даже в разговорах, которые велись изо дня в день во время обязательного путешествия, ни одна претендентка не поинтересовалась ни обычаями его страны, ни какими-то предпочтениями правящей семьи. Ну а непосредственная встреча лицом к лицу мгновенно испарила из их прекрасных головок все меркантильные планы.

В этот раз выбор пал на других девушек. Варик не стал приглашать признанных красавиц, блистающих на балах и не имеющих отбоя от кавалеров, а предварительно навёл справки и выбрал невест из тех семей, которые либо находились в монаршей немилости, либо из числа младших дочерей, которые не могли похвастаться богатым приданым.

Теперь оставалось подумать, в каком виде решит предстать пред ними его высочество принц Ингвард. И страж границ честно надеялся, что очередной облик не окажется настолько жутким и непривлекательным. Непроизвольно поморщившись от внезапной резанувшей боли в плече, он перевёл взгляд на Марийку. Ночная темнота нисколько не мешала ему разглядывать девушку. Густые тёмно-русые волосы, растрепанные и неприбранные, но просто манящие к себе. Ладонь, подложенная под щёку… А вот лёгкая улыбка, временами скользившая по губам, его насторожила. Даже во сне волшебница ехидно усмехалась.

Немного повозившись, метаморф все-таки заставил себя заснуть.

Утро началось рано и встретило неприятным холодным ветром. Заказанные загодя лошади, уже осёдланные, дожидались будущих путешественников во дворе около коновязи.

Марийка широко зевнула, потёрла кулачками глаза и подскочила на постели. Сегодня выезд, а ведь по честности ей так и не приходилось пользоваться таким видом транспорта. Обещанное вознаграждение приятно грело душу, и она решила, что за такие деньги, которые были указаны в договоре, стоит потерпеть некоторые неудобства. Сосед по комнате уже одевался, застёгивая простую тёмную рубашку.

- Поднимайся, сейчас завтракаем и выезжаем, - страж не поворачивался, понимая, что девушке может быть неуютно переоблачаться в присутствии мужчины. Сам он уже оделся и теперь хмуро изучал погоду за окном.

Натягивать-то больно было нечего, верхняя рубашка, штаны, сапоги и безрукавка. Вот с шевелюрой пришлось повозиться, и Марийка, ругаясь шёпотом, заплясала с гребнем в руках, стараясь разобрать спутанные волосы. Иллюзию на себя она решила не накладывать, честно пытаясь последовать совету выглядеть достойно. Хотя весь организм протестовал против такого произвола, и пальцы сами складывались в автоматически заученные жесты.

Варик упорно не поворачивался от окна: он прекрасно понимал, что привычка – вторая натура и иллюзионистке в буквальном смысле слова придётся себя ломать. И теперь уже не был уверен, что это получится. Слишком много ехидства, слишком велико желание напакостить и этим развлечься. Возможно, он допустил ошибку. Но в душе теплилась надежда, что девчонка сможет взять себя в руки и повзрослеть.

Будущие невесты, аккуратно одетые, с подобранными волосами уже ждали их в обеденном зале гостиницы. Марийка хихикнула, так странно по её мнению выглядели всяческие чистокровные леди, влезшие в обычную походную одежду, но забывшие снять родовые медальоны, выглядывающие из воротов рубашек.

- А без драгоценностей никак? - иллюзионистка безаппеляционно подцепила витую цепочку указательным пальцем на шее Райны.

- Это не драгоценность, - миледи ловко отобрала медальон и убрала его поглубже, - это символ принадлежности к определённому роду.

- Ах, ну да, ну да, - глубокомысленно покивала головой Марийка, - Обязательно носить на шее, чтобы видели все. В карман положить, или там, в сумку убрать никак нельзя.

Остальные претендентки торопливо прятали свои знаки, застёгивая вороты до последней пуговички.

- В сумке может потеряться, да и мало ли что произойдёт в дороге. А на шее надёжнее всего, - терпеливо объяснила Райна, пряча лукавые смешинки в уголках глаз.

Варик недовольно поджал губы в ответ на очередную выходку не сдержавшей своё неприятие дворянок волшебницы, но вмешиваться не стал. Именно эта претендентка показывала наибольшую рассудительность и терпимость. Пусть она и не обладала живым и ярким характером, но именно к этой персоне следовало присмотреться.

Девушки потихоньку рассаживались за стол и чинно складывали руки на коленях. Поймав сердитый взгляд стража границ, Марийка сначала фыркнула, а потом притихла. Вот вроде бы уже хотела попытаться исправиться, а тут… Ну как удержаться, если эти… напоказ драгоценностями даже в поход увешиваются, да и ещё придумывают смехотворные оправдания? Однако рот всё-таки прикрыла и развивать тему не стала.

Вслед за девушками поспешили за стол и метаморфы. В этот раз волшебница не стала портить внешний вид еды, торопясь наесться как следует и не очень хорошо себе представляя, как сможет ехать на лошади, ведь раньше ей никогда этого делать не приходилось. Марийка торопилась, не замечая, что пятнает скатерть, а заодно и того, как морщатся претендентки.

Завтрак пролетел в одно мгновение, сумки уже были собраны. Хозяин с подобострастным поклоном получил оставшуюся сумму и не смог сдержать вздох облегчения: головная боль всего города наконец-то покидала его пределы.

Марийка спешно дожёвывала, набивая рот, в то время как все её спутники уже вышли на крыльцо. В общем-то, она оказалась в самом хвосте процессии и не сразу разглядела коняшек. Издали донёсся восхищённый голос Райны, и волшебница недовольно скрипнула зубами. По её мнению эта дворянская выскочка слишком много себе позволяла. Дать себе слово, что при первой же возможности она поставит «невесту» на место, труда никакого не составило, а вот настроение улучшило значительно.

- Лорд Лайнор, а можно самой выбрать себе лошадь? – Райна усердно копалась в своей походной сумке.

- Разумеется, миледи, - советник чуть отодвинулся в сторону, освобождая место около коновязи.

Девушка прошлась мимо привязанных коней и остановилась напротив невысокой гнедой кобылки. В руке тут же оказалось яблоко, и Райна без тени страха протянула его животному. Та кокетливо взмахнула длинными ресницами и тут же ловко сцапала с раскрытой ладони угощение.

- Вот ещё, - негромко пробурчала Марийка, - лучше бы себе оставила, а то неизвестно, когда ещё обед будет.

Страж границ покосился на неё, но ничего не сказал, а лишь широко повёл рукой, предлагая выбирать и всем остальным. На удивление иллюзионистки все претендентки, хотя и не без помощи, спокойно поднимались в сёдла. А вот Райна её просто начала бесить. Эта светловолосая девчонка села сама и теперь похлопывала и поглаживала свою кобылу по шее, нашёптывая ей что-то в ухо. Марийка беспомощно затопталась около буланой лошадки, соображая, как перекинуть ногу. Наконец, она зацепилась за луку седла, поставила ногу в стремя и чуть не улетела носом в другую сторону. Ладно хоть удалось лечь животом и не упасть. Лайнор негромко хмыкнул и подошёл:

- Не стоит подниматься таким рывком, если нет опыта. Давай, перекидывай вторую ногу, ставь её в стремя и бери поводья.

Разъяренно шипя ругательства, иллюзионистка наконец-то выпрямилась и обнаружила, что сумка осталась лежать на земле около коновязи. Слезать? А как же потом опять залезать, ведь Лайнор, усиленно делая вид, что ничего не происходит, уже отошёл.

- Эй, подайте кто-нибудь сумку? – Марийка, отчаянно злясь и на себя и на окружающих, указала пальцем на землю.

Со стороны девушек послышались плохо сдерживаемые смешки. Их предположения об отсутствии воспитания у сопровождающей подтверждались и причём с самой наихудшей стороны.

- Нужно думать заранее, - сухо заметил Варик, - Или уметь просить.

Марийка вспыхнула, запоздало осознавая собственную оплошность. Это же надо было обратиться к настоящим лордам – «эй».

- Пожалуйста, - пробурчала она, стараясь не поднимать глаз.

Гнедая кобылка вклинилась между стоящими лошадями. Только мелькнули светлые волосы, связанные в косу. Райна ловким движением нырнула вниз и тут же выпрямилась снова в седле, удерживая ремень.

- Держи, - серые глаза смотрели сочувствующе.

Страж границ с интересом присмотрелся к княжне. Бесспорно, почти все девушки дворянского сословия неплохо держались в седле, но показать такую кошачью гибкость и умение поднять предмет с земли… Это было что-то новое.

- Не обращайте внимания, милорд, - Райна склонила голову, - Ещё подростком меня учили подобным фокусам, ведь неизвестно, как могут сложиться обстоятельства…

Заинтересовавшийся такой загадочной персоной, Варик тут же прищурился, пытаясь просканировать на магическую и кровную принадлежность. Магии не было совсем, только странный фон, сиренево-серебристый, указывающий на развитие некоторых природных способностей. И всё! А вот проверка на кровь показывала куда более интересные результаты, и он собирался пролить свет на некоторые вещи, которые от него утаили.

Кавалькада, предводительствуемая Лайонором, потихоньку двинулась к выезду из города. Пока ещё кони шли тихо, выстроившись цепочкой, но Марийка уже начала нервно дёргаться. Ещё бы, кто же знал, что иллюзионистам в жизни могут пригодиться такие навыки? Она всегда считала, что в отдалённые земли перемещаются только порталами, а в сообщении между городами используются почтовые кареты. А здесь и разогревающееся солнце начинало палить голову, и седло оказалось жёстким, и от лошади немилосердно воняло. А больше всего бесило то, что дворянки не желали обращать на это внимания, без особых усилий держа спины и с интересом разглядывая окрестности.

Варик придержал свою кобылку и аккуратно вклинился в строй, стараясь поравняться с Райной.

- Вы хотите о чём-то меня спросить, милорд? – девушка чуть повернула голову, продолжая следить за дорогой.

- Вы позволите посмотреть ваш медальон, княжна? – страж границ старался говорить ровно, не выказывая лишнего интереса.

Претендентка закусила губу: ещё не успели выехать из города, как может открыться то, чего она никак не хотела бы раскрывать, да ещё так рано.

- Миледи, - с лёгким нажимом повторил Варик.

- Простите, я задумалась, - теперь уже девушка пыталась скрыть собственное беспокойство и сохранить достоинство и выражение лёгкого недоумения.

Она потихоньку потянула цепочку, доставая родовой знак, спрятанный под одеждой. Но снимать его не стала, а просто развернула лицевой стороной к метаморфу. На диске медальона был выгравирован снежный барс, держащий в лапах корону, и восемь кувшинок.

- Вот как, - Варик не смог сдержать своего удивления, - Может быть поясните, миледи, откуда у вас знак правящего дома Каренгейцев. Правящего дома долины, лежащей рядом с горами, в окружении восьми озёр?

- А разве это играет решающее значение? – Райна позволила себе чуть приподнять брови, - Ведь вы лично отбирали невест для каравана, и выбрали именно меня. Уверяю вас, что этот знак не смог бы надеть человек низкого происхождения.

- Я это знаю, миледи, - Варик наклонился, перехватывая повод её лошади и отводя в сторону. Этот вопрос нужно было решить до выезда из города.

Марийка, проезжая мимо, одарила парочку ехидной улыбкой. Ещё не успели далеко отъехать, а уже стараются остаться наедине. Метаморфы на манёвры стража внимания не обратили, напротив, чуть ускорили ход лошадей.

- Итак, миледи, вы носите знак династии, а скрываетесь под титулом княжны? – Варик по-прежнему держал повод кобылы в своей руке, принуждая лошадей идти рядом.

- Что вы хотите от меня услышать, милорд? - девушка сознательно тянула время, - Простите, но я не понимаю вашего интереса.

- Правящий дом Каренгейцев, миледи. Это означает то, что вы принцесса, а не княжна. Почему вы скрываете это? – страж чуть расслабился, пытаясь в уме просчитать различные варианты.

- Милорд, уверяю вас, моё происхождение достаточно высоко, - Райна возмущённо хлопнула ресницами, больше никак не выказывая своего недовольства этими расспросами.

- Незаконнорождённая дочь короля, верно, - Варик внимательно наблюдал за реакцией девчонки и поражался её умению держать лицо. Ни один мускул не дрогнул, не изменился голос, только жилка на шее затрепетала чуть чаще, выдавая нешуточное волнение

Райна метнула в его сторону быстрый взгляд, но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы метаморф смог разглядеть отчаяние, глубоко затаившееся в глазах.

- Вам не стоит так беспокоиться, миледи. Пусть вы и не хотите раскрывать тайну своего происхождения, но могу предположить, что князь принял вас в свою семью, стал вашим опекуном, прикрывая собственную сестру. Этот факт очевиден, - страж попытался припомнить генеалогическое древо княжеского рода. Там было три брата и одна сестра.

- Вовсе нет, - обворожительно улыбнулась девчонка, - Тётя Аллина не является моей матерью.

- Чудесно, - обрадовался Варик, - значит, вы дочь жены его брата. Именно поэтому вас и убрали из той семьи, именно поэтому вам и не светило значительное приданое, которое могло бы привлечь кавалеров в высшем обществе.

Райна неопределённо пожала плечами, но потом, внезапно решившись, повернулась к стражу:

- Верно, я дочь супруги младшего брата князя. И оставлять меня в той семье было нельзя, и приданое давать. Это навлекло бы нежелательные расспросы. Как вы намереваетесь использовать услышанное, милорд? Отправите домой?

- Ни в коем случае, миледи, это останется только между нами. В конце концов, то, насколько вам пристал носимый титул, не имеет решающего значения.

Вздох облегчения Райна сдержать не сумела, а метаморф печально улыбнулся. Да, претендентка на самом деле оказалась дворянкой, более того, особой королевской крови. Но вот так распорядилась судьба, чтобы эта невысокая светловолосая девушка была вынуждена устраивать свою жизнь самостоятельно и так далеко от дома.

Княжна ехала молча, гадая, сдержит ли метаморф своё обещание, ведь оно не было подкреплено ни клятвой, ни просто словом. Возвращаться ей было нельзя, рано или поздно правда могла выплыть наружу, и тогда семья дяди уже не сможет пристроить остальных дочерей. Самое страшное – это сплетни и слухи, с такой охотой распространяемые особами высшего света только ради того, чтобы отодвинуть конкурентов и конкуренток.

© Сербжинова Полина