— Он её избил, — Кристиан метался по комнате, сжимая кулаки, — У меня жуткое желание спалить всю эту семейку.

С его пальцев посыпались искры, и старый метаморф недовольно поджал губы:

— Мне непонятно, чему ты удивляешься. По человеческим законам её жизнь принадлежит отцу или любому другому опекуну, а потом мужу. Миртур вправе убить её, и не понесёт за это никакой ответственности, ну, может, заплатит очередной штраф в казну, если дело откроется. Я хотел совсем другим тебя «обрадовать».

Кристиан остановился, глубоко дыша и пытаясь успокоиться. По его мнению обращаться подобным образом с дочерью, пусть и незаконнорождённой, граф не имел права.

— Что за радость? — он плюхнулся в кресло напротив отца.

— Король Брандт выделил тебе в жёны Аделину, а не Ровену. Именно её он собирается отдать, а заодно и заключить с нашей семьёй соглашение о поддержке, ведь твоей супругой станет знатная девушка, официальная наследница графа.

— Ууу, — взвыл мужчина, хватаясь за голову и яростно блестя серебристыми глазами, — Я её видел, это же напыщенная кукла, хотя вполне воспитанная и готовая к браку.

— Мы не можем отказаться, — повелитель постарался, чтобы это высказывание прозвучало как можно мягче.

— Разве я не свободен в выборе? — удивился Кристиан, — По нашим законам жену себе выбираю сам. Ну, с твоего одобрения, конечно.

— Здесь замешана политика, не тебе объяснять, что это значит, — Терсан и сам не скрывал собственного недовольства, — Отказаться могут они, а не мы.

Кристан подскочил на месте.

— Я к Вирниссе, — коротко бросил он отцу.

Тот благожелательно кивнул. В его, более чем, приличном возрасте уже был опыт, когда женщина, вне зависимости от той расы, к которой она принадлежала, смогла найти изящный выход из положения.

 

В этот раз вместо змеи на диване возлежала огромная кошка, сосредоточенно подпиливающая когти алмазной палочкой. Тёмно-зелёная шкура, расцвеченная вишнёвыми кляксами, блестела в солнечных лучах, падающих через раскрытые окна.

— Ты зачастил ко мне, мальчик, — муркнула киса, кокетливо подмигивая ярко-сиреневым глазом.

— А ты, смотрю, развлекаешься, меняя обличья, — двоюродно-внучатый племянник склонил голову, приветствуя старейшую из их рода.

— Так хочется чего-то новенького, — Вирнисса, не трансформируясь, потянулась, зевая во всю пасть, — Что случилось на этот раз, вроде бы уж не много времени прошло.

— Мне навязывают совсем другую невесту, — брякнул Кристиан, тут же начав пыхтеть от того, насколько двусмысленно прозвучала фраза.

— Тебе. Навязывают, — кошка нарочно разделила эти слова, чтобы подчеркнуть то, как она не верит, что её родственнику что-то можно навязать, — Интересно.

Метаморфа удобней расположилась на диване и начала намурлыкивать фривольную песенку о незадачливом рыцаре, который у алтаря получил кота в мешке. По тексту получалось, что некий возлюбленный приходил по ночам к прекрасной деве, соблазняя её и уговаривая выйти за него замуж. Она согласилась и вышла к алтарю, закрытая плотным покрывалом. Когда после заключения обетов, «дева» подняла фату, рыцарь увидел, что она оказалась совсем страшной, и вовсе не такой, какой казалась в романтической обстановке полумрака спальни. Уделив особое место соблазнению и тому, что за этим последовало, Вирнисса не забывала наблюдать за тускнеющим взглядом внучатого племянника.

— Ну, не совсем так, но похоже, — признался Кристиан, — Я бы с удовольствием затащил в постель одну, но в храм придётся идти с другой.

— Глупый, — хихикнула кошка, — подумаешь, договорённости. Все эти разговоры и обещания могут разлететься в пух и прах, если ты мне расскажешь о той, которую для тебя готовит его величество.

— Обычная представительница человеческой расы, воспитанная в соответствии с этикетом, хорошенькая, — начал метаморф, честно пытаясь припомнить облик Аделины, — Неглупая, как все девицы из знатных семей много внимания обращает на титулованность и состояние своего будущего супруга. Вроде всё, — он немного помолчал и добавил, — Нет, не всё. Она, как и остальные члены её семьи на дух не выносит магию и всё, что с ней связано.

— О, как, — Вирнисса перекинулась в человеческую форму настолько резко, что у мужчины зарябило в глазах. Впрочем, зелёный хвост с вишнёвыми пятнами она всё же оставила, — Так это меняет дело, тебе нужно просто пожить в замке графа с неделю до предполагаемого венчания и не особо сдерживать свои таланты.

Кристиан призадумался, пытаясь проследить цепочку событий, которая может за этим последовать. Получалось довольно забавно, хотя могло и не сработать.

— Граф Миртур обязан отдать тебе в жёны собственную дочь, — добавила Вирнисса, — Но у него их две, и, если одна исчезнет, то вторая должна её заменить. Осталось напугать первую. Не стопроцентно, но очень вероятно.

Метаморф взял из шкатулки горсть засахаренных фиалковых лепестков, которыми на этот раз лакомилась тётушка. Определённо в её словах был смысл, а вот то, насколько этот план сработает, зависело только от него. Союзник, ему нужен во «вражеском» доме хороший союзник, и он уже знал, кто сможет ему помочь.

— Ты слишком много думаешь, — с неодобрением заметила тётушка, — будто готовишь план военных действий. Ты же владеешь даром богини Метаморфозы, как и все представители нашей расы, а это подразумевает ещё и врождённую артистичность. Играй, мальчик, играй и наслаждайся собственной игрой, каждым её моментом. У твоей девочки магический дар, а это означает, что она не должна испугаться, тем более, что её воспитывал старый Архас. Этот старый маг повидал на своём веку множество самых разных существ, не думаю, что он не рассказывал о них своей внучке. Да и мышильды-то она не испугалась. А вот остальные могут воспринять твои превращения очень болезненно. Да и оправдание есть подходящее — ты не желаешь ничего скрывать от будущей супруги.

Кристиан покивал головой, старая метаморфа была права, как и в большинстве случаев, когда ему приходилось обращаться к ней за советом. Разукрасив хвост жемчужными нитями, Вирнисса немного на него полюбовалась, а потом опять перетекла в кошачью форму.

 

Ровена проснулась только ближе к вечеру, недоверчиво приподнялась с подушки и обрадовалась — голова больше не кружилась. Подружки мышильды нигде не было видно. Наверное, улетела по своим делам, решила девушка и осторожно села на постели. До приезда его величества оставалась всего неделя, а уже было совершенно очевидно, что ей не разрешат присутствовать при встрече гостей, придётся наблюдать издали.

Отдёрнув занавеску, которая закрывала её платья, магичка пригорюнилась, у неё оставался только один праздничный наряд. Погладив ладонью атласную ткань, она решительно вернула штору на место. Какая разница, в чём она пойдёт подглядывать, всё равно её никто не увидит.

На табуретке стоял другой поднос, поварёнок исправно выполнял распоряжение управляющего, не смея ему перечить. Переставив еду на подоконник, Ровена придвинула кресло и мрачно уставилась на открывающийся вид хозяйственных построек. Слуги продолжали суетиться по двору, срочно чистя конюшню, таская провизию из амбаров и ледников. В голове пролетела нечаянная мысль, слишком уж торопливо выполняются все работы, может, король Брандт решил приехать раньше. Солнце уже коснулось крыш, удлиняя вечерние тени.

По стене шелестнули крылья, и на подоконник шлёпнулась Кшыся. Обрадовано потерев ручки, она стянула с тарелки пирожок и с нескрываемым подозрением к нему принюхалась.

— Что? — спросила Ровена, наблюдая за ней, — Неужели что-то несвежее учуяла?

— Экономит на муке граф Миртур, старая она, с прошлого года, — состроив презрительную гримаску, ответила мышильда, но всё же откусила приличный кусок.

Девушка обвела взглядом фигурку летуньи, интересно, куда в неё столько еды помещается.

— Кстати, а король приезжает сегодня после заката, — сообщила Кшыся, разглядывая очередной пирожок, — Я у окна леди подслушала её разговор с графом. Так что теперь все носятся с удвоенной скоростью, а Аделина рыдает из-за того, что нечего надеть. Да и у леди графини личико сильно вытянулось, ведь не все наряды подготовлены.

— Ну вот, — огорчилась Ровена, — А я ничего не увижу.

— Увидишь, я такое место отыскала, где и ты поместишься, а в потёмках там тебя никто не разглядит, — мышильда отхлебнула из кружки и мечтательно захлопала огромными ресницами, — Вместе с гостями его величество приезжает, и не на один день. И вообще, успеешь наглядеться.

Девушка печально вздохнула, очень хотелось находиться в толпе встречающих, лично увидеть представителей высшего света. Она ещё раз посмотрела в сторону занавески, закрывающей её платья. Конечно, к выходному наряду полагалось ещё что-то из украшений, а у неё кроме головного обруча, украшенного жемчугом, ничего не было.

Даже в комнатке старой башни стало слышно, как открывают центральные ворота. Ровена встрепенулась и умоляюще посмотрела на мышильду. Та многозначительно указала когтем на крышу. Точно, крыша башни была обнесена небольшим парапетом, и с чердака вполне могло получиться на неё залезть. Оставив поднос на подоконнике, девчонка побежала к лестнице на чердак, которая находилась рядом в небольшом закутке коридора.

Чердак был захламлен всяческим мусором, который туда сваливали не один десяток лет, плотная паутина, кое-где оборванная, висела серыми лохмами, наводя на мысли о жутком запустении. Девушка огляделась, пожалуй, можно заняться этим местом, чтобы превратить его во вторую собственную комнатку. Висевшая перед лицом, Кшыся нетерпеливо махнула крылом в сторону смотрового окна.

— Ух, ты! — восхитилась Ровена открывающимся видом, выход к парапету оказался почти рядом с ним.

Встав на четвереньки, чтобы её не было видно из-за края, девушка подползла поближе. В просветах между столбиками ограждения было хорошо видно, как в широко распахнутые ворота въезжает кавалькада разодетых всадников. Впереди ехали мужчины из личной охраны государя, что не мешало им везти два королевских штандарта.

— Хих, — фыркнула мышильда, — умно придумано. Повесили штандарты на тяжёлые копья — и знаки знатной принадлежности, и одновременно можно использовать как оружие.

Его величество благосклонно кивал и махал рукой в ответ на восторженные вопли встречающих слуг и стражи, граф Миртур собрал всех, чтобы организовать толпу и достойную встречу. Дальше ехали всадники, составлявшие свиту, гости, среди которых двое почему-то были закутаны в тёмные плащи с капюшонами, не оставляющими возможности хоть как-то разглядеть лица.

— Это тайные советники или палачи? — Ровена проводила таинственных мужчин взглядом.

— Ни то, и ни другое, — развеселилась Кшыся, — Это будущий супруг дочери графа.

Девушка погрустнела, её замужество оказывалось настолько призрачным, да что там говорить, вообще невозможным.

Тем временем всё графское семейство, высыпавшее на крыльцо, раскланивалось с его величеством, приближёнными и гостями. Миртур скользнул взглядом по двум таинственным мужским фигурам с закрытыми лицами и вопросительно глянул на короля.

— Это Повелитель Зелёной Долины, лорд Терсан, и его сын лорд Кристиан, — Брандт наклонил голову, представляя своих спутников, а потом слегка хлопнул по плечу графа, добавляя, — Это и есть обещанный жених для твоей дочери.

Миртур честно попытался вспомнить, что представляет собой Зелёная Долина, но, кроме того, что они ведут торговлю пряностями и тканями, ничего толкового выловить не удалось. Впрочем, эта небольшая империя вполне процветала, да и его величество с большой учтивостью представлял гостей. Аделина тут же присела, опуская глаза, как подобает воспитанной девице, и, гадая одновременно, как же выглядит её будущий супруг.

Капюшоны гости снимать не стали, хотя на все поклоны и представления удосужились ответить. От закрытого лица Кристиана временами слышалось еле слышимое невнятное шипение, словно метаморф уже начал примерять на себя роль гигантской змеи.

Граф, поминутно раскланиваясь, пригласил венценосную особу и его гостей почтить своим присутствием их скромный замок. Дальше все сиятельные и знатные лорды вошли в парадные двери, и Ровена отодвинулась от щели парапета, всё равно больше видно уже ничего не было.

— Кшыся, — в голове у неё мелькнули некоторые воспоминания о том что, пока она валялась в полубессознательном состоянии, по крайней мере, пару раз слышалось это имя — лорд Кристиан, — а теперь давай рассказывай, что это за гости, и с чего ты вообще оказалась в моей башне, — девушка недоверчиво прищурилась.

— Только не вставай в позу обиженной и не начинай всех обвинять раньше времени, — погрозила ей пальчиком мышильда, — И вообще, давай-ка лучше вернёмся в комнату, а то уже начинает холодать.

Летунья демонстративно завернулась в крылья и сморщила нос.

В башне было теплее, но ненамного, Ровена не почувствовала никакой разницы, впрочем прекрасно понимала, что вести подобные разговоры на крыше просто опасно.

— Ну, — нетерпеливо спросила она сразу же, как только заняла своё место около окна.

— Что тебя интересует? — попыталась прикинуться совершенной глупышкой Кшыся.

— Всё, — отрезала девушка, — С самого начала, ведь ты тоже не просто так ко мне в гости заглянула.

— От любопытства много бед, — попыталась возразить мышильда, пристраиваясь на кровати, — Началось всё с того, что некоторой молодой особе захотелось ночью искупаться в озере, причём рядом с моим хозяином.

Ровена притихла, да, на самом деле она тогда просто не обратила внимания, что находится около воды не одна. Правда и мужчина не особенно за ней поторопился.

— Так вот, — Кшыся задумчиво взмахнула крылом, складывая его в виде веера, — мой хозяин и есть — лорд Кристиан, тот, который приехал нынче в замок. Он заинтересовался тогда тобой около озера, а меня отправил познакомиться поближе. Если учесть, что некоторая магия мне доступна, то я вполне могу о тебе позаботиться или послать весточку о помощи.

— Так это он меня лечил, — протянула девчонка, начиная краснеть от одной мысли, насколько жалкое зрелище она тогда собой представляла, — А ты, получается, шпионить за мной прислана, да?

— Не шпионить, — мышильда обиженно затрясла импровизированным веером, — а познакомиться, это очень большая разница. Если бы меня прислали просто за тобой проследить, то можешь быть уверена, ты бы меня вообще не увидела, несмотря на свой дар.

Ровена поднялась с кресла и задумчиво уставилась на пустой поднос, стоящий на подоконнике. Со всех этих гостей, королей и прочего у неё внезапно разыгрался совершенно зверский аппетит. Судя по тому, что слуги не торопились принести ей еду, они все были заняты на кухне или на другой работе. Немного помявшись, девушка сняла с крючка старую кружевную шаль, чтобы прикрыть лицо и синяк, который уже начал желтеть, и тихонько выскользнула за дверь.

Оставшись одна, Кшыся задумчиво побарабанила коготками по подушке, а потом откинулась назад и закрыла глаза, очень нужно связать с хозяином и прямо сейчас.

Ответ пришёл почти сразу, лорд Кристиан не разрывал канал, по которому они общались.

— Слышал, но не думаю, что тебе стоит на этом зацикливаться, попробуй узнать, что ей известно о метаморфах. А если тебе не понравится то, что она знает, то твоей задачей станет всё подробно объяснить моей будущей супруге.

Мышильда не успела вставить слова, как хозяин отключился, и она обиженно затрепыхала ресницами, придавая своей мордочке вид оскорблённой невинности. Рассказать-то она, конечно, могла, даже с подробностями, и о метаморфах, и об этой семье. Вот только как убедиться, что девушка смогла понять всё правильно? Не испугается, не начнёт шарахаться от, так любящих менять собственный облик, хозяев. Хотя маниакальной страстью к смене внешности страдала, пожалуй, только старейшая из них, леди Вирнисса. Но та — авантюристка, скучающая, иногда циничная, любящая загонять в тупик сложными вопросами и умеющая искусно увиливать в случае, если ей задают подобные.

Демонстративно вздохнув и попробовав придать себе вид учительницы, Кшыся стала ждать, когда вернётся её будущая хозяйка.

 

© Сербжинова Полина