1. Занавес на переднем плане полотна как будто отводится невидимой рукой, чтобы открыть картину, написанную в традиционной технике голландского натюрморта. Этим художественным приемом подчеркивается пространственный эффект и повышается ощущение глубины и объема сцены. На фоне заднего плана, погруженного в тень, ярко освещенные инструменты, книги и предметы роскоши выглядят почти рельефными.

2. Земной шар служит примером традиции contemptus mundi (презрение к миру) в качестве символа скоротечности и эфемерности земного благоустройства.

3. Волынка в иконописи 17 века была фаллическим символом, относящимся к распутной жизни.

4. Гвоздика, скромно украшающая шарманку, является напоминанием о смерти, воскресении, милосердии Бога и надежде на вечную жизнь.

5. Одуванчик, как один из «горьких трав» является символом Страстей Христовых и Воскресения.
6. Ползучий плющ в задней части композиции выступает как символ воскресения и вечной жизни, стремление к которой являлось одной из главных забот добропорядочного бюргера 17-го века.

7. Ларец с драгоценностями обычно использовался в искусстве того времени как символ тщеты богатства и морального разврата, теряющего время в погоне за деньгами и удовольствиями перед лицом неизбежной смерти.

8. Раковина наутилуса служит деликатной заменой более часто употреблявшегося в подобных натюрмортах человеческого черепа, как напоминания о неминуемости смерти. На поверхности раковины Кольер изобразил едва приметную сцену с собакой, преследующей оленя. Символика оленя в христианской литературной и художественной традиции восходит к 41 псалму из Ветхого Завета, в котором образ оленя использован как метафора человеческой души. Охотящийся за ним пес является собирательным символом дьявольских плотских искушений. Самый известный пример этого можно найти в серии изысканных гобеленов, созданных в Нидерландах в конце 15-го или в начале 16-го века, под названием «The Hunt of the Frail Stag» (Охота на тщедушного оленя), хранящихся в музее Метрополитен в Нью-Йорке.

9. Это «Талон» (talon) кошелек (денежный мешок, прикрепленный к короткому древку), предупреждающий о стремлении к богатству, как одном из моральных пороков, и также недвусмысленно намекающий на соблазны мужского вожделения.
10. Оборванная струна скрипки символизирует нарушенную нить времени и эфемерность земного существования.

11. Это, возможно, повесть Hieronymus Scheyt van Erffor о его паломничестве в Иерусалим в 16-м веке, написанная под псевдонимом Jacob Dircx Bockenberch. Такие повествования о путешествии на Святую Землю быстро распространились с конца 15 века, после того, как такое паломничество помимо духовных целей приобрело большой общественный престиж. В этом смысле здесь книга символизирует глупость человеческого честолюбия.

12. Перевернутые рёмер из зеленого стекла и серебряная тацца, неустойчиво лежащие на краю стола, намекают на быстротечность и хрупкость жизни.

13. Лютня часто выступала в голландском искусстве и моралисткой литературе 17-го века как эмблема сексуального вожделения. Искушение через музыку стало общим местом, как образ эротического соблазнения. Примером этого может быть «Сводня» Дирка ван Бабюрена (Dirck van Baburen) (1622, Музей изобразительных искусств, Бостон), или «Концерт» Геррита ван Хонтхорста (Gerrit van Honthorst) (1623, Национальная галерея искусств, Вашингтон).

14. Из-за лютни выглядывает верхняя часть песочных часов, символически напоминающая зрителю о неизбежности смерти. Близкое соседство песочных часов и музыкальных инструментов перекликается с серией гравюр на дереве Ганса Гольбейна Младшего «Пляска смерти» (Danse Macabre, 1538), в каждом листе которой песочные часы присутствуют наряду со скелетами, олицетворяющими смерть и изображенными рядом с представителями всех классов человеческого общества, на некоторых листах с музыкальными инструментами.
15. Со времен античности эротическая символика была связана также с духовыми инструментами. В мифе о музыкальном конкурсе между Аполлоном и Марсием лира Аполлона символизировала гармонию и чистоту, в то время как двойная флейта Марсия была вакхическим инструментом, вызывавшим страсть.

16. Декоративные ткани, завезенные в голландскую республику купцами, такие как эта бирюзовая скатерть с кисточками, были дорогим удовольствием и символизировали в искусстве богатство и тщеславие. Дорогая материя, небрежно смятая и брошенная среди прочих объектов, выступает как символ пустоты мирских благ.

17. В центре композиции изображен лист бумаги со словами на латинском языке: «vanitantum et omina vanitas» («суета сует, всё суета», Екклесиаст 1: 2-3), напоминающий зрителю о краткости человеческой жизни и суетность мирских вещей.

18. Гравюра с автопортретом художника служит одновременно и авторской подписью и объектом vanitas. Палитра и кисти в руке Кольера символизируют суетность занятий искусством.

19. Это музыкальное произведение Якоба ван Эйка, изданное в 1646 году и называющееся «Der Fluyten Lust-Hof» (флейта Сада Наслаждений), лежит открытым на вариации на мелодию Questa Dolce Sirena (сладостная сирена) Джованни Джакомо Гастольди. Вариация намекает на сирен из античной мифологии, чьи завораживающие голоса заманивали моряков на рифы, где те погибали. Как символический объект в картине, партитура является предупреждением от соблазна увлечения мимолетными наслаждениями. Музыка часто ассоциировалась с эфемерностью удовольствий, пустой тратой времени и сексуальным вожделением и была в первую очередь предупреждением от праздной и греховной жизни.