Сюжет трагедии Шекспира «Гамлет» привлекал Чайковского с 1876 г., а в 1885 г. им сделан набросок с подтекстовкой на английском языке начальных слов монолога Гамлета «To be or not to be» («Быть или не быть»). Сохранились наброски в блокноте № 4, выполненные, как считают библиографы композитора, осенью 1887 г. в селе Флоровское.
В 1880-х годах в России выступил с гастролями знаменитый французский актёр Люсьен Гитри. После исполнения им заглавной роли в пьесе "Кин", в которую по ходу действия вводится сцена из "Гамлета" У. Шекспира, П.И. Чайковский обмолвился, что охотно напишет музыку к этой трагедии, если Гитри будет играть".
Наконец лишь в 1888 году, когда Гитри собирался выступить в "Гамлете" в намечавшемся благотворительном спектакле, он напомнил об этом обещании. Как всегда верный своему слову, Чайковский принялся за сочинение, но, увлёкшись работой, написал не скромную пьесу вспомогательного значения для немногочисленного инструментального ансамбля в драматическом театре, а концертную увертюру-фантазию для большого симфонического оркестра. "Успех большой. Гитри бесподобен", - записал он в дневник после спектакля. Но и вне зависимости от театра увертюра-фантазия "Гамлет" сразу же после её написания получила самостоятельное значение в качестве концертной пьесы. 
Впервые она была исполнена под управлением автора 12 ноября 1888 года в Петербурге, в одной программе с Пятой симфонией.