Этот небольшой и сравнительно молодой город находится в са­мой южной части Иркутской области, на берегу Байкала (отсюда его название), возле Транссибирской магистрали, в 161 км (по железной дороге) от областного центра и в 35 км от районного.

Входит в состав Слюдянского района и относится к городским поселениям районного уровня. Вместе с промышленными площадками и садово-огородными участками он занимает площадь 52 км² (5,2 тыс. га).

Байкальск расположен по обе стороны железнодо­рожной и автомобильной магистралей, идущих параллельно на неболь­шом расстоянии друг от друга. Застроен преимущественно панельными и кирпичными жилыми и общественными зданиями. Имеется застройка деревянными домами и коттеджами. Промышленная зона отделена от жилой лесным массивом. С южной стороны к городу подступают отро­ги горного массива Хамар-Дабан. У их подножия расчищены от леса садово-дачные участки.

Необходимость примене­ния антисейсмических мер (в районе Байкальска возможны землетрясения силой в 9—10 баллов) накладывает отпечаток на архитектурный облик го­рода. Дома здесь пониженной этажности (не более четырех-пяти этажей). Застройка не сплошная, а «очаговая», учи­тывающая наличие сейсмоак­тивных зон и разломов земной коры, определивших разделе­ние города на несколько от­дельно расположенных микро­районов.

Герб

В лазоревом поле с зеленой оконечностью золотой брезант, сопровождаемый внизу поверх поля и оконечности серебряной взлетающей вправо чайкой.

Синий цвет – город Байкальск на берегу славного озера Байкал,зеленый цвет – город утопает в зеленых насаждениях, окружен зеленью лесов, уникальная флора и фауна, туризм и спорт,золотой цвет – прекрасные восходы на озере Байкал, круг – образ вечности.белый цвет – символ чистоты, волна Байкала, снежные горы, чайка, экологически-чистые продукты.

Своим появлением на берегу Байкала город обязан цел­люлозному комбинату, к строительству которого приступили в 1959 г. Через год в составе строительно-монтажного управления сформировали участок жилищного строительства. С этого момента началось целена­правленное возведение Байкальска. 

Почему вдруг южное побережье Байкала стало местом для раз­мещения целлюлозного производства? В начале 1950-х гг. с развитием реактивной авиации возникла необходимость в высококачественных сортах целлюлозы для производства сверхпрочного авиационного корда. В то время такая продукция вырабатывалась только в США, где доля вискозного корда достигала 75 % (для сравнения: в СССР в этот период свыше 90 % корда получали на хлопчатобумажной основе). 

Продукция, выпускаемая в США, сразу попала в список страте­гических товаров, запрещенных к продаже в СССР. Поэтому советское правительство в 1954 г. приняло решение наладить аналогичное отече­ственное производство*. Для этого требовалась вода особого качества (с минерализацией не выше 20 мг/л и содержанием двуокиси кремния не более 2 мг/л). Будущий завод необходимо было разместить на одном из крупных пресноводных озер страны — Байкале, Ладожском, Онежском или Телецком. Выбрали Байкал. Специальная комиссия изучила здесь 15 площадок. Наиболее подходящая располагалась на юго-восточном побережье озера, недалеко от железнодорожной стан­ции Солзан. 

Строительство завода мощностью 100 тыс. т целлюлозы в год началось Иркутским совнархозом в 1959 г. Чуть позже, в  1961г., было решено увеличить его мощность до 200 тыс. т, а строительство поручить Минсредмашу СССР. 

Сегодня можно часто слышать, что место для БЦБК выбрано случайно, а его строительство было ошибкой. Но это не так. Создание целлюлозного производства на Байкале явилось в тот период объективной необходимостью и было обусловлено логи­кой всего предшествующего экономического развития. Варианты его размещения выбира­лись на альтернативной основе, при жестких ограничениях. Ошибок здесь было даже меньше, чем при принятии аналогичных решений по размещению других объектов. Строительство началось в период развер­нувшейся гонки вооружений, в условиях приоритетности оборонных задач и совпало с активным промышлен­ным освоением региона. А вот случаев, когда требовали остановить возведение промышленного объекта по экологическим соображениям, в те годы еще не было. 

Тем не менее сооружение на Байкале целлюлозного завода вы­звало протесты. Впервые в стране задачи промышленного развития столкнулись с необходимостью сохранения уникального природного объекта. При этом вопросы охраны Байкала рассматривались на са­мых высоких уровнях, с участием крупных специалистов. Уточнения и корректировки вносились даже во время строительства, вплоть до пуска первой очереди заво­да в 1966 г.

С середины 1990-х гг. Байкальский ЦБК перестал работать на оборонную промышленность, а его продукция почти полностью стала продаваться за рубеж. 

Предприятие было остановлено в 2008 г., после того как ему запретили сбрасывать в озеро очищенные промышленные стоки и ис­пользовать хлор при отбеливании целлюлозы.

В начале 1990-х в нескольких километрах от города у подножий Хамар-Дабана была построена горнолыжная база. Через несколько лет база превратилась в крупный горнолыжный комплекс, который сейчас считается центром зимнего отдыха на Байкале. Одно из преимуществ курорта – особый микроклимат, создающийся за счет водной массы Байкала и окружающих его гор.

Зимой Байкальск считается самым тёплым местом на Байкале. Сильные холода здесь крайне редки и кратковременны, дневная температура зимой редко опускается ниже -10 градусов. Обилие снега, солнечных дней и мягкий климат делают Байкальск одним из лучших мест для зимних видов отдыха.

Из Байкальска можно отправиться в пешие походы по хребту Хамар-Дабан, в восточной части которого на территории республики Бурятия расположился Байкальский природный биосферный заповедник. На Хамар-Дабане много красивых озер и водопадов, летом они пользуется большой популярностью у туристов.