Пимен Орлов родился в семье мельника. С раннего детства он проявлял незаурядные способности и любовь к рисованию. В подростковом возрасте он ушел из дома и поступил в ученики к странствующему маляру. Малярами в то время называли не только тех, кто красит стены и заборы, но и художников-самоучек, не имевших никакого специального образования.

Октябрьский праздник в Риме

Многие маляры ходили из селения в селение, предлагая свои услуги как по покраске полов и стен, так и по художественному оформлению вывесок, афиш, рекламных плакатов и т. п. Странствуя вместе с маляром и принимая участие в исполнении заказов, Пимен постепенно осваивает азы живописи.

Портрет Марии Аркадьевны Бек

Желая совершенствоваться в мастерстве, Орлов сменил несколько учителей, пока не стал получать собственных заказов на иконы в церквах и на портреты от окрестных помещиков. Случай однажды свел его с местным предводителем дворянства Гладким, который, ознакомившись с искусством Пимена Никитича, счел не бесполезным отправить его в Санкт-Петербург для определения в Императорскую Академию художеств, куда, после долгих усилий, Орлов и поступает в 1834 году.

Напутствие великого князя Михаила Тверского

В течение следующих трех лет Пимен Орлов учится в Академии в портретном классе К. П. Брюллова. Выбор жанрового направления был не случаен. Карл Брюллов в середине XIX века считался ведущим российским портретистом, картины его высоко ценились.

Портрет великой княгини Анны Павловны

Орлов же, не имея серьёзной материальной поддержки со стороны, в студенческие годы вынужден был зарабатывать на жизнь собственным творчеством и портреты в стиле Брюллова позволили Пимену Никитичу иметь достаточно средств к существованию. Из работ студенческой поры наиболее удачными являются портреты Олениной и полковника князя Голицына.

Неаполитанка

Постоянная работа над портретами способствовала значительному росту мастерства художника — в 1836 году Орлову была присуждена серебряная медаль 2-й степени.
В 1837 году Пимен Никитич заканчивает обучение в Академии с серебряной медалью первой степени, полученной им за портреты с натуры князя Голицына, госпожи Тимофеевой и девицы Эссен и званием свободного художника.

Портрет неизвестной в придворном русском платье.

В 1841 году при содействии общества поощрения художеств и лично конференц-секретаря Академии художеств В. И. Григоровича, Орлов получил возможность отправиться в Италию.

Женщина в сиреневом платье

Пимен Никитич поселяется в Риме, где достаточно быстро завоевывает известность своими картинами, выполненным в традиционном итальянском варианте бытового классицизма с его преувеличенной красотой в изображении персонажей и обстановки. Наличие постоянных заказов от местных жителей было очень важно для художника, так как для него это по-прежнему был основной и, пожалуй, единственный регулярный источник дохода

Архитектурный пейзаж

Только в 1848 году Пимену Никитичу удалось прислать в Санкт-Петербург картину «Девушка, моющая белье», за которую ему, по ходатайству Академии, обратившей внимание императора Николая I на то, что Пимен Никитич хочет себя посвятить исторической живописи, была назначена на год пенсия в 300 руб.

Портрет девушки с веером

В 1849 году всем пенсионерам, а в том числе и Орлову, было велено вернуться в Россию, однако Орлов сумел убедить правительство разрешить продолжить ему оставаться в Италии в связи с болезнью глаз и необходимостью окончить заказанные ему картины, уже начатые им.

Софья Васильевна Орлова-Денисова

Орлов останется в Италии еще на 16 лет. За это время он напишет множество мастерски выполненных картин: «Октябрь месяц в Риме» (в двух редакциях: «Итальянское Утро» и «Сцена из римского карнавала»); «Девушка, прогуливающаяся по Porte d’Anzio»; «Обет Мадонне», «Возвращение с жнитвы» и «Ave Maria», портреты великой княгини Ольги Николаевны, госпожи Третьяковой и др.

Женский портрет

Большинство своих полотен Орлов выставлял в Риме и был довольно известен итальянской публике. Местные критики очень тепло отзывались о его работах. Часть своих картин художник отсылал в Россию и на основании их, равно, как и на основании отзывов из Рима, получил в 1857 году звание академика портретной живописи.

Сцена из римского карнавала

На Родину художник так и не вернулся — он умер в Риме 24 сентября (6 октября) 1865 года. Захоронение П. Н. Орлова на римском кладбище Тестаччо до настоящего времени не сохранилось, — прах перенесен в общую могилу у Аврелиевой стены.

Портрет А.С.Пушкина

Большинство произведений П.Н.Орлова осталось в Италии и находится в частных собраниях западноевропейских коллекционеров. Однако и в России они пользовались спросом — картины «Молодая римлянка у фонтана», «Итальянское утро» были куплены императором Николаем I, «Раскаяние бандита» приобрел для своей коллекции собиратель Шулепников. Картины Орлова представлены во многих музейных и частных собраниях, в том числе Государственной Третьяковской галерее, Тверской областной картинной галерее и др.

Портрет сестер - графини Е.В.Салиас де Турнемир, Е.В.Сухово-Кобылиной и С.В.Сухово-Кобылиной