Проснувшись, Алина долго размышляла, что мог означать этот дивный сон. При жизни ее бабушка обладала уникальными навыками, но была просто хорошей знахаркой, а не какой-то колдуньей. Странного поведения за ней никакого не наблюдалось, и после своего безвременного ухода она уж точно ни разу никому из членов семьи во снах не приходила. С чем же связано это явление —  неужели и правда увидела что-то в будущем и захотела предупредить любимую внучку?

Девушка думала, прислушиваться к совету или нет… Доверять ли снам? Ибо не зря в одной древней книге написано, что злые демоны могут принимать облик добрых людей и даже ангелов, но это не значит, что все нужно воспринимать за чистую монету…

В первую очередь Алина сделала то, что в таких случаях делают обычные верующие люди —  с раннего утра отправилась в церковь и поставила бабушке свечку возле распятия. Затем пошла на работу в редакцию, добросовестно написала материал о металлургическом комбинате и сдала руководству в распечатанном виде. До конца рабочего дня еще оставалось время, поэтому она успела не только зайти в «ТО» за ежедневным бонусом, но и сыграть «Рельсой» на карте «Стадион».

На форуме по-прежнему не было никакой информации о черном кристалле, никто из игроков в чате не хвастался тем, что его поймал… Правда, кое-кто уже об этой загадочной акции говорил, однако ничего нового она все равно от этих игроков не узнала. Не пришел ей в ПМ и ответ от представителей администрации проекта.

Алина списалась по скайпу с товарищами и напомнила о грядущей битве. Обещала разослать всем ссылку, когда ее получит.

Сумерки приближались медленно. Когда чего-то ждешь с нетерпением, время как назло тянется весьма долго. Наконец, подошел к концу рабочий день, девушка успела еще написать небольшую заготовку к следующей статье, затем покинула здание редакции, села в автобус и приехала домой. Если бы ей сейчас сказали, что этот день (вернее — грядущий вечер и ночь) серьезно изменит ее жизнь, она бы просто не поверила —  ведь это были обычные будничные сутки, ничем не выделяющиеся из череды многих других.

В 20.00 по московскому времени Алина получила долгожданную ссылку на битву «Плато DM». Она тут же разослала ее друзьям. Те в свою очередь тоже пригласили своих знакомых. В этот раз на карте был аншлаг —  «Плато» оказалось заполненным до отказа.

Танкисты начали игру. Алина снова была на «Викотвинсе». Она так уверенно обрабатывала боевые машины соперников своим двуствольным плазмометом, что тем только оставалось с досадой разводить руками, дожидаясь очередного респавна. Победитель прошлой битвы на «Плато», Алексей, в этот раз играл не в полную силу — он насытился победой и больше думал о загадочном кристалле, чем о лидерстве. Он шел на втором месте в таблице, сразу за Алиной.

И тут девушку словно передернуло —  она нажала «tab» чтобы посмотреть результат и увидела на третьей строчке ник dtzsc4shzh. Он ей показался до боли знакомым. Присмотревшись, где находится этот игрок, девушка обнаружила танк в краске «Зевс» с «Фризом», установленным на «Диктатор». Да, «голдоловы» любят этот корпус! Но вчера-то этот игрок был на «Хантерогроме» и занял второе место, едва не опередив Алексея!

—  Привет! —  написала она ему в чате. —  Ты снова с нами?

Тот не ответил ни слова.

—  Эй, почему не отвечаешь? —  написала Алина. —  Это ты вчера был на «Хантерогроме»?

—  Да, —  ответил за незнакомца Алексей. —  У меня скриншот итоговой таблицы остался. Это он.

—  Ты на «дик» пересел специально для кристалла?

После очередного респа танкист на «Диктаторе» подъехал к ней чуть ли не вплотную и помотал башней.

—  А, понятно, ты в бане! —  поняла девушка. —  Тогда больше не пристаю.

Танкисты утюжили друг друга с небывалым азартом; им очень хотелось, чтобы фонд рос как можно быстрее. Сто, двести, пятьсот, тысяча, две тысячи. Упал первый «голд». Они отчаянно сражались, набивали фонд и ждали главный приз —  всем хотелось заполучить много кристаллов и бесконечные расходники…

Фонд уже приближался к цифре «10.000». Ну, неужели и сегодня они так и не дождутся этого черного ящика?!

—  Ребята, а может, это просто «развод»? —  спросил кто-то в чате. —  Чтобы все больше играли, тратили расходники и донатили?

—  Нет, я уверена, что это не обман, —  сказала Алина. —  Знать бы еще, в каком месте он выпадет…

Она лидировала. Эта битва была создана не на 999 уничтожений, как вчера, а на максимальное время. Для большего фонда это было, пожалуй, правильнее. И, тем не менее, даже игре с максимальным временем должен рано или поздно прийти конец.

В Москве часы на кремлевской башне пробили 23.00. До какой цифры вырос фонд в этой битве, Алина уже не помнила. Дальнейшие события произвели на нее такое сильное впечатление, что ей было уже не до этого фонда… До конца битвы оставались считанные минуты. В чате появлялось все больше недовольных реплик. Не слишком хорошее настроение было и у нее. Упал еще один «голд», но на него уже мало кто обращал внимание. Лишь какой-то неприметный капитан с «Громом» случайно наехал на этот желтый ящик задом, когда пятился от настигающего его «Фриза». Никто даже и не обратил на этот факт внимания, никто не поздравил танкиста с пойманным «золотом».

И вдруг в этот момент в небе появилось что-то темное. Многие сперва приняли его просто за пятно, за обычные «глюки». Но это были не «глюки». Со стороны, противоположной от хорошо знакомого всем места выпадения «голда», медленно опускался на парашюте черный ящик. На нем не было никакой цифры, там был нарисован один-единственный кристаллик, совсем как те старые синие, которые были еще по одной штуке. Только этот был не синего, а черного цвета.

—  Он! —  кто-то едва успел черкануть в чате. И тут же все игроки, включив полные «гирлянды», устремились в центр карты.

Это было удивительно, но кристалл блестел. Казалось бы, ну как может блестеть черный цвет? Белый —  это смесь всех классических цветов, их гармоничная совокупность. Недаром самый драгоценный камень —  это алмаз (бриллиант) —  он хотя и белый, но светит всеми цветами радуги, поскольку включает в себя всю эту радугу. А черный —  это ноль, отсутствие цвета. И, тем не менее, этот кристалл блестел и излучал радугу. Его блеск напоминал чем-то каменный уголь, а чем-то каплю нефти, которая попадает на поверхность воды —  она тоже переливается различными цветами. И если бриллиант блестит ярко и чисто, то нефть излучает несколько зловещий цвет. Таким и был черный кристалл —  зловещим и в то же время красивым и ярким…

Алина видела, что ее опережают. Сразу несколько танков спешили к кристаллу с другой стороны и уже готовы были вступить в финальную борьбу. И вдруг девушка увидела, что со стороны домика стремительно приближается на полной «расходке» тот самый «Дикофриз». Как известно, после ребаланса «морозильнику» хотя и уменьшили убойное действие, но зато усилили заморозку. Недаром сейчас многие игроки называют «Фриз» обломщиком №1 —  мол, и сам не играет толком, и другим не дает.

Таким оказался и этот «Фриз». Подъехав сбоку, он изрядно подморозил группу танкистов, подъезжавшую к кристаллу с противоположной от Алины стороны, и конкретно замедлил продвижение этих танков. Задержал этот «морозильник» и «Васпика», который до того времени прятался на крыше другого здания (с плоской крышей) и в бой практически не вступал, а ждал кристалл. Танкист на «Васпике», внезапно появившись в центре карты, опередил было Алину на целый корпус. Но «обломщик» на «Дикофризе» замедлил и его. В то же время ее танк он практически не зацепил. И сам почему-то к черному кристаллу не спешил ехать. А ящик уже почти долетел до земли.

Алина вдруг вспомнила бабушкино предостережение, на секунду засомневалась, едва не убрала палец со стрелки курсора, чтобы остановиться. Но любопытство и желание получить награду перебороли все сомнения —  и она продолжила свой путь. Она совсем на немного опередила всех остальных, достигла цели, и черный кристалл с характерным звуком «растаял» на ее танке. Вверху появилась надпись «Alina_023 взял праздничный ящик».

Однако поздравлений в чате девушка не увидела. Может, кто-то и писал, но ни одна из записей не прошла.

Сначала игру лагануло с неимоверной силой. Все танки застыли, а потом, как это бывает, всем показалось, что они стоят на месте, а остальные едут по прямой линии и упираются в стены, либо падают с обрыва.

Утихли «глюки» минут через пять. Время битвы уже закончилось. Финальную таблицу участники этого боя так и не увидели. Алина хотела сказать «спасибо» загадочному «Фризу», который просто отрезал от кристалла всех ее соперников, но на карте его больше не увидела. Остальные ребята остались, недоуменно поглядывая то на танк Алины, то на сумму кристаллов в своих гаражах, пытаясь подсчитать, по сколько же игровой валюты им начислили по итогам этого боя?

На свою цифру Алина боялась смотреть. Она стала семизначной! Цифры на расходниках в нижнем левом углу исчезли… Бесконечные расходники? Так что, никакого обмана? Но отчего же такие дикие лаги?

Наконец в чате появилось сообщение:

—  Алина, ты двигаешься как читер!

—  Ну, так все танки лагануло! —  пыталась возразить она.

—  Да посмотри —  мы все нормально ездим —  один твой танчик рывками двигается, как на спидхаке!

Она присмотрелась —  и правда. Девушка поехала вперед, назад, повертела башней. Товарищи продолжали с недоумением смотреть на ее боевую машину. Что же это за ерунда такая?!

—  Что у вас тут происходит? На что жалуемся? —  в чате появились желтые буквы, свидетельствующие о появлении наблюдателя.

Алина срочно остановила танк, чтобы модератору не было видно, как она двигается —  все же ее напугали слова товарищей в чате. Не ровен час, примут за читера и передадут на блок. И плакали тогда новые кристаллы и прочие полученные привилегии. Будет очень обидно —  она ведь никогда не использовала сторонние ПО.

—  Ни на кого не жалуемся. Все нормально, —  ответил модератору Алексей.

—  А почему вы у меня все темным цветом? Вы что все друг на друга одновременно пожаловались?

Игроки в чате написали, что все в порядке, все играют честно, просто, когда появился праздничный ящик, игра стала сильно лагать.

—  Какой еще праздничный ящик? —  спросил строгий модератор. —  Сегодня 19 февраля! Ах да, уже 20-е. Вы что, день рождения коммуниста Белы Куна праздновали? Или китайский новый год?

—  Мы только что черный кристалл поймали!

—  Так, ну вас со своими шуточками! —  разозлился наблюдатель. —  У меня работы полно, нужно нарушителей отслеживать, а вы ерундой занимаетесь!

—  Да нет, наша Алинка правда его поймала! —  продолжали писать игроки, но модератор уже ушел в чат сервера.

Алина попробовала еще раз повести танк. Он снова задергался.

—  Ребята, я выйду, ок? Очень устала и, кроме того, правда боюсь, что примут за читера.

—  Ну ладно, до завтра, не переживай… Расскажешь потом, сколько крисов тебе дали.

Интересно, почему модератор не знает об этом кристалле? Что-то здесь явно нечисто.

Она вышла из игры и на всякий случай перезагрузила компьютер. Антивирусник работал как ни в чем не бывало. Снова зашла в свой гараж. И увидела ту же огромную цифру —  семизначное количество кристаллов. Увидела квадратики расходников, у которых не было цифр, увидела и сам черный кристалл. Само обозначение в гараже напоминало отдаленно карту «ДК», только было оно не красного, а черно-белого цвета. Она нажала на этот квадратик и прочитала пояснение, обязательное к любому товару в гараже «Черный кристалл —  уникальный подарок, который решит все ваши проблемы с нехваткой кристаллов и расходников. У каждого танкиста, которому посчастливилось его поймать, он останется на всю жизнь».

Алина хотела купить недостающие пушки и корпуса, но тут внезапно в доме погас свет. Благодаря ИБП, который сохранял напряжение несколько минут, девушка смогла корректно выключить компьютер, а затем легла спать. Но не прошло и получаса, как она проснулась в холодном поту: ей показалось, что окно ее спальни медленно открывается…

Девушка, играющая в «ТО», получает на почту приглашение в битву, где должен выпасть черный кристалл. Несмотря на плохие предчувствия и предостережение бабушки, она все равно отправляется на карту «Плато» и, не без помощи одного загадочного танкиста на «Дикофризе», берет этот ящик. После этого в ее жизни начинают происходить странные вещи…

Алина вскочила с постели и внимательно посмотрела на окно. Форточка действительно приоткрылась, но больше никаких следов чужого проникновения не было. И тут она боковым зрением увидела темную фигуру, стоящую на пороге ее комнаты в дверном проеме. От неожиданности девушка громко вскрикнула.

— Чего орешь, глупая? — услышала она голос брата, Володи.

— Вовка! Я тебя грохну, если ты еще раз так внезапно появишься и в потемках будешь молчать!

— Я что, виноват, что свет до сих пор не дали?! Кстати, ты кричала еще раньше, до того, как я зашел. Вот я и пришел узнать, что случилось.

Говорят, когда спишь, те участки мозга, которые работают наяву, отдыхают, а вместо них включаются другие, запасные, так сказать. Они более чувствительны. Поэтому неудивительно, что если спящего напугать, то эффект будет намного сильнее, чем если вы напугаете этого же человека, только когда он бодрствует.

Брат был младше Алины на год. Но заботился о  ней, словно она была не старшей, а младшей сестрой. Правда, иногда эта забота девушку пугала… Как например, сейчас.

— Мне показалось, что кто-то лезет в окно, — поделилась она с братом.

Володя молча подошел к окну, распахнул раму и выглянул на улицу. Холодный ветер подул ему в лицо. Ночной город светился разноцветными огнями. Где-то вдалеке послышалась сирена автомобиля.

— Ну, и как здесь — на седьмой этаж в окно без балкона — можно залезть? — спросил парень.

— А по пожарной лестнице?

— Ты знаешь, я бы не рискнул. Она старая и ржавая — ей больше, чем моим тапкам.

— Ну, если даже больше, чем твоим тапкам, то я спокойна… Вова, можно я у тебя в комнате на раскладушке посплю?

— Не прикалывайся. Двадцать четыре года тетеньке, а она спать сама боится! Открывающиеся окна — это еще цветочки. Сидишь вечерами в своих «танчиках» — я не удивлюсь, если тебе скоро «Громы» с разрывными снарядами в твоей комнате мерещиться начнут…

Брат ушел. Алина снова легла и попыталась заснуть. Однако девушке стало сниться, что ее кто-то преследует. Она не выдержала и пришла к Володе. Тот разрешил ей лечь на свою кровать, а сам разместился на раскладушке.

Больше за эту ночь она не просыпалась. Хотя назвать ее сон спокойным тоже было трудно. Несмотря на поставленную за упокой души свечу, Алине снова явилась бабушка. Но теперь она уже ничего не говорила, а просто печально смотрела на внучку и качала головой. По лицу было ясно без слов — она очень переживала…

Утром на работе Алину ждали неприятности. Ее вызвал к себе главный редактор.

— Ковалева, я конечно, все понимаю, но… Вот твоя статья, распечатанная на бумаге. Вот ты указала путь, где ее найти в компьютере. А теперь смотри…

Начальник по сети прошел в компьютер, на котором версталась газета. Для каждого журналиста там были специальные папки, куда они отправляли материалы в номер.

Открыв Алинину папку и текстовый файл, редактор продемонстрировал подчиненной то, что там было.

— Руководитель далеко не всегда бывает прав. И я не всегда ставлю задачи, которые вам нравятся. Но зачем же хамить?

На электронном листе виднелись какие-то квадратики и другие значки — вроде тех, что открываются нам при неправильной кодировке текста. Но главным было не это, а надпись, которая красовалась внизу первого листа: «Михал Сергеич, идите в …!»

«Да уж, — мелькнуло в голове у журналистки. — Приехали!»

— Михаил Сергеевич, я сдавала нормальную статью, — сказала она. — Ну, какой мне смысл уродовать свою же работу и навлекать на себя неприятности?

Редактор был человеком опытным. Он понимал, что далеко не все члены вверенного ему коллектива ведут себя искренне. Алина — молодая и красивая девушка, к тому же еще и пишет хорошие новостные и аналитические материалы. А доступ к этим папкам по сети есть практически у всех сотрудников редакции.

— Ладно, Алина, я просто отказываюсь верить в то, что это сделала ты, — сказал Михаил Сергеевич. — Я узнаю и накажу того, кто решил над тобой так злобно подшутить. Возьми свою распечатку, отнеси верстальщику — пусть отсканирует текст через Fine Reader, восстановим твою статью и пустим в номер.

Девушка не стала больше оправдываться, а просто взяла листы, которые дал шеф, и отнесла верстальщикам.

На рабочем месте ее ждал еще один неприятный сюрприз: компьютер, за которым она работала, отказывался включаться. Пришлось вызывать системного администратора. Выяснилось, что вышла из строя материнская плата. Пока техник колдовал над оборудованием, прошло больше половины рабочего дня.

Наконец она села-таки за свой компьютер, внимательно перечитала отсканированную статью, поправила незначительные ошибки и снова сдала редактору. При этом она попросила его лично зайти в ее папку и удостовериться в том, что там именно статья, а не послание «за тридевять земель в тридесятое царство».

Справившись с работой, девушка открыла «ТО». Она попробовала зайти в битву, но увидела, что ее танк снова ездит «по-читерски» и решила побыстрее выйти, чтобы не «засветиться».

Зайдя на «Ньюс», девушка с большим интересом просмотрела видеоблог. О черном кристалле ведущие не сказали ни единого слова. Теперь она окончательно убедилась в том, что ее вчерашний «подарок» — это не программная ошибка разработчиков, а чье-то целенаправленное воздействие. Но чье? Кому все это нужно?

Дорога домой тоже вышла не из приятных. В автобусе к ней пристал какой-то пьяный мужик — она еле от него отделалась. Когда шла по улице — на нее начала громко лаять бездомная дворняжка (а подобные животные в этом районе встречались крайне редко). Плюс ко всему ее остановили полицейские, приняв за приезжую (чего раньше никогда в родном городе с ней не происходило). Отстали только после того, как она показала журналистское удостоверение.

Она так устала за этот день, что решила всего на пару минут включить компьютер, просмотреть входящие сообщения, а в игру даже не заходить.

Зайдя в скайп, она увидела несколько сообщений и три запроса на контакт. В двух из них было прямо написано: «Продай чит!» Третьего пользователя она вообще не авторизовала — его данные показались ей незнакомыми.

К ней постучался один из друзей, с которыми она играла на «Плато». Его звали Артур, и он хотел пообщаться голосом. Алина, хотя и хотела спать, но согласилась.

— Слушай, Алинка, классные у тебя «лыжи»! — весело сказал паренек. — Ты по «Стадиону» на «Викинге» раз в десять быстрее «Васпика» двигаешься. Признайся, тот кристаллик ты благодаря этой же «проге» поймала?

Девушка  мрачно глянула на товарища:

— Какая  «прога»? Какой «Стадион»? Я после вчерашнего боя вообще теперь боюсь в «танчики» заходить. Часа два назад зашла на пару минут и тут же вышла.

— Да что ты мне рассказываешь — ты минут 15 назад на «Стадионе» фонд сорвала, а с нами даже и не поздоровалась!

— Погоди! Я тебе позже перезвоню.

Подумав, что угнали аккаунт, девушка решила быстро проверить свой танк. И без проблем попала в гараж. Да, хорошо еще, что танк привязан к электронной почте! Она сменила пароль и легла спать.

Усталость сделала свое дело — девушка заснула как убитая, за всю ночь ни разу не просыпалась и не видела снов. Или видела, но не запомнила.

Ее разбудил звонок в семь утра. Редактор мог позвонить рано только в том случае, если происходило нечто из ряда вон выходящее. Нехорошие предчувствия Алины подтвердились. Однако теперь Михаил Сергеевич звонил не для того, чтобы объявить ей выговор:

— Слушай, Алина, я не знаю, как это произошло. Мы сверстали именно ту твою статью про завод, которую ты сдала вчера. Но в номере оказалась совсем другая — та, что мы сняли еще месяц назад, про того депутата, Кротонова, который захватил предприятие рейдерским путем.

— Вы же сказали, что у него есть знакомые и в суде, и в правоохранительных органах, что этот нардеп может, благодаря своим связям, вообще закрыть газету. Вот я и согласилась, что ставить статью не нужно.

— Но она ВЫШЛА! Она в сегодняшнем утреннем номере. Еще и с какими-то дописками. И, несмотря на такую рань, он ее уже успел прочитать. Мне уже звонка три было с угрозами. И, думаю, что тебя его люди тоже ищут!

— Надеюсь, Вы не сообщили им мой адрес?

— Они не спрашивали. Со связями Кротонова можно спокойно пробить его по базе данных. Я не знаю, что это за чертовщина со статьями. На работу сегодня не вздумай приходить. И вообще — постарайся на недельку уехать куда-нибудь, пока все уляжется. А я попробую подключить свои связи, чтоб свести наши неприятности к минимуму. И с типографией, наверное, судиться будем…

У Алины к горлу подступил ком. Она едва успела пробормотать: «Спасибо, что предупредили», — как связь оборвалась. Девушка попыталась перезвонить шефу, но он не отвечал.

Она ходила по всей квартире, разыскивая брата. Потом вспомнила, что он на работе. На телефонный звонок Володя не ответил.

Алина заперла квартиру на ключ и вышла в магазин. Ей очень хотелось есть. Но еще больше хотелось увидеть своими глазами эту статью. В ближайшем газетном киоске она купила свежий номер газеты, которую обычно брала на работе бесплатно.

— Вовремя успели, девушка, — сообщила киоскер. — Этот номер на удивление быстро разобрали — последний экземпляр остался.

На первой полосе не было анонса. Это уже выглядело странным: обычно критические материалы редактор заверстывал с выноской на передовицу. Пролистав газету, она увидела на седьмой странице то, что искала. Большими буквами, преобразованными в программе Corel Draw (что в этой газете практически никогда не делалось) красовался заголовок: «Грязные деньги депутата Кротонова».

Она так и замерла с газетой возле киоска. Да, заголовок был ее. Однако помимо непосредственно ее журналистского расследования текст был приправлен дополнительными сведениями из биографии нардепа и приукрашен такими крепкими «трехэтажными» словечками, что не только в общественно-политической газете, но и в самой желтой прессе это употреблять стеснялись. И подпись внизу: «Алина Ковалева, специальный корреспондент».

— Это не моя статья, — произнесла вслух девушка. — Не моя!

Неподалеку от нее остановился темный «Шевроле». Из машины вышел мужчина спортивного телосложения и решительно устремился к ней:

— Ковалева? Нам нужно с Вами поговорить!

Оформление: Les_Alterman & JVDragobomba