Утром, если это было именно оно — в Подземье не понять — мы позавтракали и отправились в дальнейший путь. Вскоре выработался определённый порядок следования отряда — впереди шли мы с Гердарком: он указывал путь, я освещал дорогу, проверял попадающиеся время от времени боковые проходы — вдруг там кто-нибудь в засаде сидит! — ну и пытался с помощью магического зрения обнаружить ловушки. Следом топали братцы Грох и Молох, затем Сефир и Элара. Замыкающими шли Мориц и Стерк. Низкие, тесные проходы сменялись широкими просторными коридорами, в которых при желании можно было бы разъезжать верхом на лошади. До следующего места ночёвки шли примерно часов девять-десять, дважды сделав привалы — примерно по часу каждый. За это время наш отряд достиг восьмого уровня, мы дважды проходили через небольшие поселения и трижды встречали таких же, как мы, искателей приключений. Ни нежити, ни опасного зверья пока не попадалось. Если и дальше всё будет так просто, то через пару дней мы будем на месте. Вот только... Что-то я сомневаюсь, что всё будет очень уж просто. 

В течении всего дня я пристально наблюдал за нашим проводником. И я всё больше убеждался в том, что он бывал в этих краях и после того похода девятилетней давности — уж очень уверенно он передвигается по здешним коридорам. Хотя... Возможно, он ходил в эти туннели по делам, никак не связанным с тем городом — ведь чем-то он должен был зарабатывать себе на жизнь в те годы, когда не готовил в этот город новый поход. Так что пока наблюдаем и сохраняем бдительность. 

Ещё я старался как можно больше общаться с Эларой. Эта молодая женщина меня очень сильно заинтересовала. Её дух — на мой взгляд — был более силён, чем у Ольты. Внучка Гракха никогда бы не стала рисковать жизнью, отправляясь в Подземье, при этом  зная, что её дома ждёт ребёнок. Элара была более сильной и жёсткой, возможно потому, что была старше Ольты, да и воспитание слишком уж разное. В течении дня я старался узнать у неё как можно больше о том, что она знает о Подземье. Когда нам встречались знаки и обозначения на стенах коридоров, я копировал их в небольшой блокнот, имеющийся у меня, и интересовался у неё, что они означают.

Так прошёл еще один день. Вечером я решил поговорить с парнями о том, сколько они собираются на этом походе заработать.

 — Скажи, Гердарк, а на какую примерно добычу вы рассчитываете? Сколько вы заработали в прошлый раз?

Члены отряда удивлённо на меня посмотрели.

 — А ты не в курсе? — удивился Мориц.

 — Мы же об этом не говорили! — напомнил ему я. — Мы лишь договорились о моём принципиальном  согласии на участие в походе — и всё!

 — А не поздно ли ты начал об этом спрашивать? — насмешливо спросил Стерк. — А если тебя не устроит та награда, на которую мы рассчитываем, ты что — назад пойдёшь?

 — Да мне, в принципе, без разницы, — пожал плечами я. — Я в Подземье не за богатством пошёл, а просто потому, что мне заняться нечем.

 — Чего?? — изумленно посмотрели на меня парни. — Ты в своём уме?

 — Тебе что — деньги не нужны? — удивился Стерк. — Ты же вот — совсем недавно — был рад прибыли, которую можно было получить за оружие и амулеты, добытые в ущелье. А ведь сейчас добыча ожидается гораздо более ощутимая!

 — Так времени с тех пор сколько прошло! Я с тех пор подзаработал немного деньжат, и пока не бедствую. К тому же — при моём образе жизни таскать с собой слишком много денег смысла нет.

 — Я тоже не претендую на вашу добычу, — вмешалась в разговор Элара. — Мне интересен сам поход в Подземье. Хотя... Если в том городе найдутся интересные артефакты или книги на магическую тему, я буду не против их заполучить.

 — Согласен! — кивнул я. — Что скажешь, Гердарк? Всяческие магические безделушки и книги нам, а остальное — ваше.

 — Договорились! — буркнул проводник, в течении всего разговора не сказавший ни слова, будто эта тема его никоим образом не касалась. 

 — Гердарк, а когда во время прошлого похода у вас начались проблемы? Сегодня за весь день мы не встретили никаких препятствий и опасностей — даже как-то странно.

Проводник ненадолго задумался, а потом медленно заговорил:

 — В прошлый раз с нежитью мы столкнулись лишь на десятом уровне, и это нормально. На верхних уровнях Подземья много поселений, и потому разную нечисть, когда она появляется, быстро выбивают. А вот дальше... Чем глубже и чем древнее коридоры, тем больше шансов нарваться на неприятности.

 — Но это, конечно, не означает, что мы должны расслабиться, и не смотреть по сторонам, — подытожил я.

 — Разумеется, — кивнул Гердарк.

 — Кто сегодня караулит?

 — Мы со Стерком подежурим, — сказал Мориц. — Ты и так уже вторые сутки не спишь — как ты так можешь?

 — Благодаря тому, что я маг. Развивая своё магическое ядро, маги могут лучше управлять своим телом. Я мог бы и пять дней не спать — безо всяких проблем для организма, но пока что до таких крайностей можно не доходить. Так что я на боковую!

Ночь прошла спокойно, и утром мы отправились дальше. Сначала всё шло как и вчера — тоннели, коридоры, проходы. Изредка встречи с небольшими группами "коллег". Дважды проходили через небольшие поселения. Мы достигли одиннадцатого уровня, и время уже шло к вечеру, когда очередной "светляк", отправленный привычным движением руки в боковой коридор, внезапно высветил оскаленный череп мертвяка.

 — Нежить! К бою!

Я, не теряя времени, метнул в мертвяка "бомбу" — так я называл заклинание, по действию напоминающее взрыв гранаты — и отступил к соратникам. Раздался грохот, полыхнуло жаром, из коридора взрывной волной выбросило несколько костей и ошмётки мумифицированной плоти. Я быстро окинул взглядом коридор, по которому мы шли. В пределах видимости было ещё несколько боковых коридоров, но оттуда пока что никто не лез. Члены отряда настороженно посматривали по сторонам, ощетинившись клинками и стволами. Наступила тишина. Через несколько секунд из коридора послышался шорох и постукивание костяшек, а так же бряцанье металла. Я, усилив защиту и приготовив револьвер, осторожно заглянул в коридор. На полу валялись остатки как минимум двух костяков. Еще несколько, отброшенные взрывной волной, копошились, пытаясь подняться. Вот за что мне нравится это заклинание, так это за эффективность — оно просто незаменимо при зачистке комнат и коридоров.

 — Мориц, Сефир! — позвал я двоих соратников. — Добиваем! Остальным не сбавлять бдительности!

Бойцы резво подскочили ко мне, оценили обстановку, и мы несколькими выстрелами добили начавшую подниматься на ноги нежить. Я подвесил ещё парочку "светляков" и, подойдя к останкам, стал внимательно их рассматривать. Мне уже доводилось не раз сталкиваться с порождениями некромантии. Там — на поверхности — нежить, как правило, предстаёт в виде чисто обглоданных скелетонов, или же в виде полусгнивших зомби. Здесь же, в Подземье, мертвяки в большинстве своём мумифицируются, и гниющие трупы почти не встречаются. Именно такие "мумии" и лежали сейчас передо мной. Рядом валялось несколько пик и коротких мечей. На останках тел кое-где ещё сохранилась одежда, а у одного даже была перекинута через плечо сумка из плотной ткани, и, кажется, не пустая.  Я достал нож, срезал ремень сумки и, подняв её, вернулся в главный коридор.

 — Мориц, посмотри их оружие — есть смысл брать что-нибудь в качестве трофея или тут одно барахло?

Воин заглянул в коридор, поковырялся там с минуту, и вернулся с пустыми руками.

 — Хлам! — коротко припечатал он.

Я кивнул, потом задумчиво взвесил в руке свой трофей, и повернулся к Гердарку. Проводник за всю короткую стычку не произнес ни слова, и теперь хмуро смотрел на меня — видимо опять обижается, что я тут без него командую.

 — Скоро привал? — поинтересовался я у него.

 — Можно хоть сейчас устроить, если тебе надо, — пожал плечами он.

 — Ладно, давайте ещё немного пройдём, — подумав, решил я. — Чтобы рядом с этой падалью не сидеть.

Мы прошли по коридору ещё метров сто, и остановились у появившейся развилки. Я жестами показал Морицу и Стерку, чтобы они посматривали по сторонам, сам же вместе с остальными приготовился поподробнее рассмотреть трофей. Сумка оказалась сделана не из ткани, как мне показалось сначала, а из хорошо выделанной кожи. Неизвестно, сколько времени прошло со дня гибели хозяина сумки, но сохранилась она просто изумительно. Я расстегнул и откинул в сторону верхний клапан сумки, после чего стал осторожно сканировать содержимое — мало ли!

 — Элара, глянь и ты тоже — нет ли там чего магического?

Девушка приблизилась и, присев рядом со мной и приложив руку к боку сумки, замерла с закрытыми глазами. С минуту помолчав, она открыла глаза и медленно проговорила:

 — Что-то есть. Но слабое, еле заметно... и не опасно.

Я аккуратно раскрыл сумку и заглянул внутрь. И сразу же на глаза попалось нечто, завернутое в полотно. Вытащил, развернул — книга. Размером где-то 15x25 см, и толщиной с кирпич.  Чёрная обложка, сделанная из плотной кожи, исписана неизвестными мне письменами. Я осторожно открыл её — та же фигня. Сбоку раздался судорожный вздох. Я глянул на Элару — она изумлённо глядела на книгу, и немо раскрывала рот, пытаясь что-то сказать.

 — Это... это... это же одна из работ Томура Галлиса! — заикаясь, пролепетала девушка, с восторгом глядя на книгу. — Они очень редки!

 — И о чём он писал?

 — О разных направлениях магии — огненной, элементалистике, друидизме и многом другом. У него было слабое магическое ядро, и мощные чары были ему недоступны, но как теоретик он лучший из всех, что я знаю! В нашей семейной библиотеке есть пять книг этого автора. Было шесть, но одна пропала вместе с моим прадедом более ста лет назад. Можно глянуть?

Элара взяла у меня книгу и, посмотрев на заглавие, восхищённо покачала головой.

 — Эта книга посвящена Тёмному Целительству! — тут Элара запнулась и удивлённо посмотрела на меня. — Именно такая пропала вместе с моим прадедом...

 — А ваши книги как-то помечены? — полюбопытствовал я.

Девушка кивнула, открыла первую страницу и изумлённо выдохнула:

 — Это она! Смотри!

Она протянула мне книгу, и я увидел надпись на Общем языке, сделанную ярко-красными, слегка светящимися чернилами: "Собственность семьи Хализ".

 — А при каких обстоятельствах пропал твой прадед? — спросил я.

 — Он отправился в Ортагон, причем отправился не через Подземье, а Через Гортус. По словам свидетелей, его корабль отплыл из порта Калиша безо всяких проблем, но в порт Пароса, где находятся Врата, ведущие в Ортагон, корабль так и не прибыл.

 — Интересная загадка — пропал в Гортусе, в море, а вещи обнаруживаются в Олиасе, в Подземье. Ну, раз это книга принадлежит вашей семье, думаю, никто не будет против, если ты её заберёшь?

Я посмотрел на остальных членов отряда, и те согласно закивали, с сочувствием глядя на Элару.

 — А чем Тёмное Целительство отличается от обычного? — внезапно полюбопытствовал Грох.

Все удивленно посмотрели на него, не ожидая от одного из братцев-молчунов такого интереса.

 — А что? Мне интересно, — пожал плечами здоровяк в ответ наши удивлённые взгляды. — У нас дед целитель — мы от него много чего узнали про Целительство, хоть у нас и Дара нет, но всё равно интересно было. Но вот про Тёмное Целительство что-то не слыхал.

 — Обычные целители черпают Силу для излечения в себе, — начала объяснять Элара, — или из магического накопителя. Ну или с целителем может поделиться Силой другой маг, как это сделал Андерс, когда я лечила Гердарка. А вот для Тёмного Исцеления нужна жертва — порой хватает пары капель крови, порой достаточно прирезать какую-нибудь живность. А порой — в особо тяжёлых случаях — для исцеления нужно провести ритуал с принесением в жертву кого-то разумного — человека, орка — неважно. Ведь Тёмное Исцеление может за несколько минут вырастить новую руку или ногу взамен давно утерянной в бою или при несчастном случае. Оно может буквально вернуть больного из-за Грани.

 — Насколько я знаю, — продолжил я, — В Империи практиковать Тёмное Целительство разрешено лишь целителям, имеющим специальное разрешение от имперских властей.

 — В Астархане также, — подтвердила Элара.

 — А почему так? — полюбопытствовал второй братец-молчун — Молох.

 — А разве непонятно? — хмыкнул я. — Целители, имеющие разрешение от властей, могут в случае нужды взять в качестве жертвы какого-нибудь убийцу или вора из имперской тюрьмы, кого-нибудь из тех, кому и так грозит смерть за преступления. Но наверняка есть и те, кто практикует Тёмное Целительство незаконно, такие в качестве жертвы могут прихватить простого горожанина, живущий поблизости. Ладно, хватит об этом, давайте с трофеями закончим.

С этими словами я перевернул сумку и вытряхнул её содержимое на пол. С хорошо известным всем присутствующим звуком на пол упал средних размеров кошель, несколько ювелирных цацек, футляр для письма, несколько листов бумаги и... всё. Я внимательно просканировал вещички, и определил среди них одну магическую вещь. 

 — Кажется, вот какой-то амулет, — я осторожно подцепил кончиком ножа небольшой амулет, выглядевший как небольшая серебряная пластина с выгравированными на ней рунами. 

Элара, едва взглянув на побрякушку, тут же её опознала.

 — Амулет щита! При полной зарядке может какое-то время держать защиту от чар высшего уровня. 

 — А как его заряжать? — заинтересованно спросил Мориц.

Я повернулся к нему, чтобы ответить, и оторопел — позади Морица, с интересом наблюдающего за осмотром трофеев, на границе света, появилось несколько знакомых силуэтов. Нежить!

 — Мориц! В сторону! — крикнул я и, вскочив на ноги, выхватил оружие.

Мориц метнулся к стене, а я начал стрельбу, одновременно с этим усилив освещение коридора.

К стрельбе присоединились Стерк и Сефир, и через несколько секунд с незваными гостями было покончено. Повисла тишина. Я послал два "светляка" глубже в другие коридоры — никого. Затем повернулся к Морицу, и о-о-очень вежливым тоном спросил:

 — Ты случайно не знаешь, кто тут должен был за коридором смотреть, а?

 — Извини, Андерс, — виновато потупившись, пробормотал Мориц, — отвлёкся...

 — И как, скажите мне поступил бы в таком случае Торган?

Морица, и Стерка передёрнуло, и они в один голос сказали:

 — Лучше не спрашивай!

 — Надеюсь, такого больше не повторится?

 — Не повторится! — кивнули оба.

 — Ладно, пошли, посмотрим, нет ли у покойничков чего полезного.

Вместе с Морицем и Стерком подошли к останкам нежити. Точно такие же мумифицированные тела, что и до этого. Оружие — хлам, одежда — тряпьё. Ничего полезного. Мы вернулись к остальным, то есть я вернулся, а провинившихся бойцов я оставил рядом с останками — охранять нас от возможных посетителей. 

 — Давайте закончим и пойдём дальше!

Я взял кошель и, развязав его, высыпал аккуратно содержимое на пол. Золото. И немного серебра. Монеты мне незнакомы.

 — Астарханские монеты, — пояснила Элара в ответ на мой вопросительный взгляд. — Золотые рилы и серебряные ралы. Отчеканены, насколько я могу судить, примерно в те времена, когда исчез мой прадед.

 — Ясно, — кивнул я, а спросил у Гердарка: — Что будете делать с ними? Поделите сейчас, или пусть пока кто-то один несёт?

Члены отряда переглянулись. 

 — Разделим, — буркнул проводник.

Пара минут, и деньги перешли к своим новым хозяевам. Мы с Эларой, как и собирались, от денег отказались.

 — Что ж, — поднимаясь с пола, сказал я, — можно выдвигаться дальше!

 — Тебе ещё не надоело распоряжаться моими людьми? — внезапно спросил Гердарк, зло глянув на меня.

Повисло напряженное молчание. Я, поразмыслив, решил "расставить точки над i".

 — Я думал, ты не против, — небрежно пожав плечами, хмыкнул я. — Мы ведь уже сколько времени идём, а от тебя кроме слов "налево", "направо", "прямо" и "привал" ничего и не слышно. Ты слишком медленно реагируешь на возникающие угрозы, в критических ситуациях стоишь на месте и ничего не делаешь. Ты вообще как — командовать умеешь? Ты уж извини, но если бы не я, погибших после Врат было бы больше. Или будешь спорить с этим? Тебе что важнее? Дойти с минимумом проблем до цели, при этом не отвлекаясь на руководство отрядом, а оставив себе лишь роль проводника, или же будешь просто из принципа строить из себя великого командира, рискуя при этом погубить отряд? А? Что скажешь?

Гердарк с минуту сверлил меня взглядом, потом посмотрел на остальных членов отряда, явно ища у них поддержки командирского авторитета. Однако, судя по взглядам, все бы солидарны со мной. Проводнику осталось лишь согласиться с мнением большинства. Он кивнул, подхватил свою сумку и, буркнув: "Идём!", пошёл в левый коридор. Мы, быстро похватав свои вещи, потопали следом.