"Куда вас, сударь, к черту, занесло?

Неужто вам покой не по карману?"

 

 

Караван неспешно двигался по Южному Тракту. И это был именно Тракт - с большой буквы. Дома, на Земле, подобную дорогу называют "трассой федерального значения." Тракт соединял столицу Залтанской Империи Артанию с городом Ортагон - Перекрестком Десяти Миров. Ортагон, не являясь столицей, был тем не менее важнейшим городом империи, и за безопасностью на нем тщательно следили. Так что те, кто в караване отвечал за охрану и безопасность, могли немного расслабиться и не слишком усердно крутить по сторонам головами.

Караван состоял из пары десятков возов, которые тянули тяжеловозы. Народу в караване было около пятидесяти человек - купцы, охрана, несколько магов, прочие путники. К таким "прочим" относился и я... Ехал я, как и все остальные, верхом, хотя мне было более привычно передвигаться на своих двоих. За более, чем 2-х летние странствия намотал немало миль, лиг, и прочих единиц измерения. 

Позвольте немного рассказать о себе. Дома, на Земле, звали Андреем, здесь, в Паутине Миров, зовусь Андерс Вольд. "Попал" я, как и положено, внезапно. Шел на работу, тут помутилось в глазах, легкое головокружение, и я обнаружил себя на берегу реки в совершенно незнакомой местности. Дома я был большим поклонником "попаданческой" литературы, так что в произошедшем разобрался быстро. Оставалось лишь выяснить - куда попал, и насколько сильно... Очень часто в книгах попаданцы сходу отхватывают кучу "плюшек", типа знания языка, мегаспособностей и прочего. Кое в чем повезло и мне... Повезло быстро выйти к населенному пункту, повезло, что местные, оказывается, к попаданцам привычны - их в Паутине Миров называют "маятниками"... 

Паутина Миров... Тысячи миров, находящихся в сопряженных параллельных пространствах и связанных между собой стационарными пространственными Вратами. Кто-то говорит, что Врата создала давно забытая цивилизация. Кто-то - что в их создании поучаствовали Боги. Так как в большинстве миров Паутины Боги - вполне реальные сущности, данная гипотеза вполне жизнеспособна. В каждом из миров Паутины находятся от 5 до 20 Врат. Каждые Врата - это политическая и экономическая связь с другим миром. Государства, на чьей территории есть Врата, тщательно охраняют эти "кормушки". За контроль над ними неоднократно воевали.

Огромное количество миров подразумевает такое же огромное количество рас и народов. Огромное количество языков... За тысячи лет образовался Общий для обитателей Паутины язык, облегчающий общение. При этом наличие Общего языка не мешает народам и расам Паутины иметь свои языки для общения между собой. Причем языки одинаковых рас - и при этом - разных миров, были очень схожи. Выучив эльфийский или гномий язык в одном мире, ты с легкостью сможешь общаться с представителями этих рас в других мирах.

Одновременно с Вратами появились и "маятники". Чаще всего это представители человеческой расы, реже - эльфы, наяды, дриады, еще реже - гномы, орки, тифлинги. И никогда оборотни, наги, кентавры и прочие "звероподобные"... Рождаются "маятники" только в мирах, входящих в Паутину. Или входивших в нее когда-то. Земля в свое время входила в эту сеть, потом какие-то катаклизмы закрыли Врата Земли. А может Боги постарались. Кто знает?.. Но от тех времен остались мегалитические руины Египта, Ближнего Востока, Америки...

В мирах, в которых прекращается работа Врат, возрастает количество "маятников". Живет такой, не подозревая о предстоящем ему "путешествии", вдруг - бац! - и он в другом, незнакомом ему мире. Только начнет он приспосабливаться к новой жизни, через 5-7 месяцев - бац! - и он снова попадает в другой мир! Потом еще! И еще!! И еще!!! Каждые 5-7 месяцев новый перенос и новый мир. Потому и "маятники", что мотает нас из одного мира в другой. И так на протяжении 15-20 лет. Если за все годы странствий "маятник" нигде не склеит ласты и не отбросит копыта, последним переносом он возвращается в родной мир, где его отсутствие занимает 7-10 часов! Как я уже упоминал, мотаюсь я по Паутине немногим более 2-х лет, и, честно говоря, мне такая жизнь пока по вкусу. Чего я достиг за это время? Немало, но и не много... 

Магия. Меня проверяли на магические способности в одном из магических образовательных учреждений. Магическое ядро имеется, причем довольно неплохое, и при должном развитии и УСИДЧИВОМ изучении магии, я могу достичь отличных результатов 

в боевой магии. Вот только... Как "маятник", я в принципе не могу усидеть на одном месте; нас не принимают на обучение ни в одно магическое заведение! Я смог получить несколько уроков и консультаций, смог поприсутствовать на некоторых занятиях и экзаменах студентов-магов, затарился учебниками для начинающих и занялся самообучением. Осознавая, что в стычке с опытным магом, меня быстро раскатают в тонкий блин, я постарался как можно лучше освоить щиты - от магии, от стрел, от пуль. Что? Какие пули в мирах меча и магии? Резонный вопрос. Отвечаю: в большинстве миров Паутины действительно властвуют меч и магия, но в некоторых мирах идет и технологическое развитие, так что уже лет 400-500 в мирах Паутины активно используют огнестрел. В данное время развитие огнестрельного оружия зависло на уровне эпохи земного Дикого Запада - револьверы и некоторое подобие винчестеров. Конечно, было быстро выявлена неэффективность огнестрела против магов - им пофиг, что отражать - стрелы, арбалетные болты или пули. Тем не менее это оружие оказало очень эффективно в стычке с противником, не обладающим магической защитой, на охоте (многие зверушки, обитающие в Паутине Миров, достигают размеров тираннозавра и имеют соответствующий нрав). Ну а пули, содержащие серебро, еще и великолепно косили низшую нежить - зомби, скелетонов и тому подобных тварей. Так что огнестрел стал повседневной частью магических миров. И в моем арсенале, помимо магии, есть револьвер, в данный момент болтающийся в кобуре на поясе и винтовка, притороченная к седлу. Меч у меня тоже есть - а как же! Только владею я им не очень... С парой-тройкой обычных разбойников справлюсь (были прецеденты), а вот с опытным рубакой уже вряд ли. Если, конечно, магию не применю. И то не факт - даже не маги могут применять защитные амулеты...

Теперь немного о мире, в котором я сейчас нахожусь. Называется он Олиас. Занесло меня сюда десять дней назад, и я смог прибиться к каравану, следующему в Ортагон, который являлся важнейшим городом не только Империи, но и всего Олиаса, ведь в Ортагоне находились 9 Врат из 15 существующих в этом мире. Недаром вторым наименованием города было Перекресток Десяти Миров.

 

***

 

 

"За что же так не любят недотроги

работников ножа и топора,

романтиков с большой дороги"

 

Караван приближался к холмистой местности. Впереди, насколько хватало видимости, простирались поросшие лесом возвышенности. Насколько я знал, далее будет довольно протяженный скальный кряж, за которым и будет Ортагон. Называлась данная местность Кряж Древних. Когда-то, около 2000 назад, данная местность была довольно густо населена. Тракт в то время проходил через удобный перевал, и за порядком в окрестностях следил гарнизон крепости,расположенной на перевале. Но потом произошел какой то катаклизм. Подробностей не знаю, но говорят, что здесь отгремела масштабная магическая битва. Местный ландшафт довольно сильно изменился, местные поселения оказались разрушены, а вместо перевала кряж "разрезала" гигантская расселина. Теперь Тракт проходит по дну этой расселины. Местность после катаклизма обезлюдела, и прошлом напоминают виднеющиеся кое-где на склонах холмов руины.

-Всем быть начеку!-раздался окрик.

Я оглянулся. От хвоста каравана вдоль вереницы повозок скакал коренастый человек, лет 50-и на вид. Смуглый, глаза слегка раскосые. Дома, на Земле, его внешность говорила бы о его принадлежности к народам Востока - монголам или бурятам. Здесь же была вероятность того, что среди его предков затесались орки, или родственные им уруки. Несмотря на довольно теплую погоду, он был экипирован по полной. На нем была бригантина, под ней - кольчуга, доходящая до колен. На голове шлем с кольчужной сеткой, прикрывающий шею. Вооружен он был мечем-полуторником, за спиной висел щит, а у седла висел саадак с луком и стрелами. Торган, человек, возглавляющий охрану каравана. Один из немногих людей в караване, кого я знал по имени. Никто не мог присоединиться к каравану, если Торган не давал своего согласия. Бдительность и подозрительность - его жизненное кредо. Так что перед тем, как присоединиться к каравану, у нас было что-то вроде "собеседования", минут на 20. 

Призыв к повышению бдительности был вполне обоснован. Кряж Древних имел и второе название - Разбойничий Кряж. После того, как эти края обезлюдели, Кряж стал единственным местом на Тракте, где время от времени пошаливали любители легкой наживы. Конечно, имперские войска время от времени устраивали облавы и зачистки, устраивались показательные казни отловленных налетчиков, но спустя некоторое время снова находились желающие "пошалить" на Тракте. В окрестных холмах, и имеющихся поблизости пещерах могла легко затеряться довольно крупная шайка.

Проезжая мимо, Торган едва удостоил меня взглядом. На опытного бойца я не тянул, и был, по его мнению, лишь дополнительным багажом каравана. В нашем с ним разговоре я умолчал о том, что я "маятник" и о том, что имею некоторые магические способности. Считаю излишним раскрываться перед незнакомыми людьми. Охранники, которых было человек 20, подобрались и стали усиленно изображать бдительность. Оружие бралось на изготовку, проверялся имеющийся у некоторых бойцов огнестрел. Я тоже,не желая отставать от коллектива, передвинул поудобнее кобуру с револьвером и активировал пару магических щитов. 

Тянулись минуты, часы... Солнце клонилось к закату. Караван втянулся в рассекающую Кряж расселину. Я, как и прочие, напряженно всматривался в каждую тень и камень, в кустарник, густо разросшийся на склонах. В подобные моменты я жалел, что пока так и не освоил сканирующие и поисковые чары, которые в подобных ситуациях сильно облегчают жизнь. Я вспомнил, что среди попутчиков есть пара магов. Они постоянно держались вблизи одной из повозок, видимо сопровождали какой-то груз. В первые дни пути я надеялся завязать знакомство, и попросить пару магических уроков, но потом отказался от этой идеи. В данный момент их повозка двигалась метрах в двадцати позади меня, и я решил глянуть, что они делают - может, магичат в поисках возможной угрозы. Я начал оборачиваться, и вдруг...

-Тревога!! - крик Торгана пронесся над караваном.

В воздухе зашелестели стрелы и арбалетные болты. Из-за валунов и густых зарослей кустарника метнулись тени. Несколько стрел ткнулись в прозрачный барьер магической защиты, одна ткнулась в круп лошади. Она у меня смирная, но такое отношение к себе ей не понравилось. Прыжок - и вот я уже растянулся в пыли дороги. К счастью, я успел сгруппироваться и избежать травм, но все же несколько секунд приходил в себя. Шум боя напомнил мне, что не время рассиживаться. Я усилил магический щит и, вскочив на ноги, осмотрелся. Нападавших с полсотни рыл, и на простых разбойников не очень то и походили. Худощавые, подтянутые, смуглые; экипированы довольно неплохо. Щиты, короткие мечи, луки, арбалеты. Большинство из них направлялось в хвост каравана - к повозке магов! Там уже кипел бой, звенела сталь и гремели выстрелы,доносились отголоски магии. Ругань, крики, стоны раненых. И я успел заметить - нападавшие молчали... Ни боевого клича, ни крика азарта. Но тут мне стало не до размышлений. Несколько налетчиков двинулись в мою сторону, и я понял, что пришло время вспомнить все те немногие атакующие заклинания, что я успел освоить. Я сформировал и отправил в сторону нападавших несколько огненных и взрывных шаров. Три попадания из пяти. Двое нападавших свалились, третий... Перед третьим замерцала магическая защита! И только теперь я заметил, что у него, в отличии от остальных, не было при себе никакого оружия. Маг (а в том, что это именно маг, а не кто-то, имеющий защитный амулет, я не сомневался) с недоброй ухмылкой направил в мою сторону руку, в которой что-то блеснуло. Я почувствовал приближение северного пушного зверя и врубил защитный полог на весь доступный мне максимум. Сверкнула вспышка... И я полетел. Перелетев через повозку, я рухнул в кювет и вырубился. В отключке я пробыл всего лишь пару минут. Сознание вернулось сразу, рывком. В ушах звенело, все мышцы тела гудели. К счастью, щит принял на себя основную силу удара и никаких серьезных ран я не получил. Я прислушался. Бой явно затихал. Пора смотреть, кто победил...

Я поднялся на ноги. Огляделся. Победа была за нами. Вдоль повозок бродили уцелевшие караванщики и пассажиры. Потрепанные охранники шмонали тела погибших врагов. Кстати! Я посмотрел в ту сторону, где в последний раз видел своего противника. Он никуда не делся, лежал на земле - без головы... Кажется, тут поработал кто-то из караванных магов. Надо будет поблагодарить при случае - этот тип ведь мог и попробовать добить меня. Я снова осмотрелся по сторонам.Надо бы собрать трофеи... И не надо мне тут говорить о мародерстве! Мародерство - это когда грабишь тела своих соратников, а тут - сбор трофеев с тел поверженных тобой врагов! Маг - точно не моя добыча, и я потопал к "своим" покойникам. Теперь я смог рассмотреть вражеских бойцов поближе. Все они явно принадлежали к одной народности. Судя по уровню "смуглости" - откуда-то с юга. Ладно, посмотрим, что у вас при себе полезного. Карманов нет, в поясе тоже не оказалось никаких потайных кармашков. И тут я заметил у него на шее шнурок, уходящий под одежду. Расстегнул его куртку и увидел... Амулет?.. Талисман?.. Знак принадлежности к какому-нибудь Ордену?.. Размером со спичечный коробок. Выглядит, как раскрытая ладонь, на которой горит багровый язык пламени. Я не стал хватать вещицу голыми руками, а попробовал сначала осмотреть ее в магическом плане. Хммм... Что-то есть. Очень похоже на ту магию, которой меня "приласкал" вражеский маг. И где-то я уже похожую магию встречал... Попытался вспомнить, не вышло. Только голова сильнее разболелась. Закончил обыск - ни денег, ни других ценностей. Амулет, срезав шнурок, упаковал в имеющийся у меня небольшой футляр - как раз для хранения всяких магических вещиц непонятного назначения. Закончив с одним покойником, перешел к другому. Все то же самое - ни денег, ни ценностей. Только амулет и оружие. Ладно, прихвачу хотя бы оружие, потом продам. Я все еще сидел рядом со вторым покойником, когда услыхал приближающиеся шаги. Обернулся - Торган. Смерил меня взглядом, посмотрел на покойника.

-Почему не сказал, что ты маг?-спросил он.

-Вы не спрашивали, уважаемый Торган,- пожал плечами я.-Да и не настолько велики мои способности, чтобы о них распространяться.

Он кивнул, и повернулся, чтобы уйти, но я его остановил.

-Скажите, Вы не встречали раньше подобные амулеты?-я показал ему свои трофеи.

Он скривился. Помолчал, сверля меня тяжелым взглядом, потом сказал:

-Вечером, на привале, приходите к шатру уважаемого Корбелия, поговорим. 

Он развернулся и ушел.