Яша (Иосиф Робертович) Хейфец уже при жизни стал легендой, его называли императором скрипки. Крупнейший немецкий скрипач Карл Флеш писал о Хейфеце: «Он, бесспорно, представляет собой вершину современного развития нашего искусства. Прежде всего достойна удивления его постоянная, ничем не скованная техническая оснащенность. Ему не нужно «разыгрываться». Пальцы и смычок действуют безотказно, словно машина, которая нажатием кнопки сразу же начинает работать во всю мощь. Тон Хейфеца благороден и чарующе красив, техническое мастерство не имеет изъянов... Граммофонные записи Хейфеца принадлежат к самым совершенным, так что слава о нем надолго переживет его...».


Хейфец был лучшим учеником петербургского скрипача Леопольда Ауэра, для которого писали Чайковский и Глазунов и который создал русскую скрипичную школу, ставшую в XX веке самой авторитетной в мире. Судьба Хейфеца сложилась фантастически благополучно. Родившись в городе Вильно в семье бедного скрипача, он, будучи трех лет от роду, получил от отца в подарок маленькую скрипку. Феноменальные способности у ребенка обнаружились сразу; уже в шесть лет Хейфец сыграл концерт Мендельсона. Сам Глазунов, директор Петербургской консерватории, выхлопотал у царя специальное разрешение, позволившее семье поселиться в столице, чтобы мальчик мог учиться у Ауэра. В 1912 году Хейфец с триумфом исполнил в Берлине концерт Чайковского, а в 1917 году, подписав контракт, эмигрировал в Америку.
27 октября 1917 года Хейфец дебютировал в нью-йоркском Карнеги-холле, после чего его безоговорочно признали «скрипачом номер один». Его образ жизни образцово соответствовал статусу звезды. Голливудские съемочные группы просто фиксировали, как Хейфец ухаживает за розами на своей вилле, играет в теннис, водит автомобиль и занимается, используя для гамм и этюдов специально предназначенную для этого «простую» скрипку, а для концертного репертуара - два бесценных инструмента работы Страдивари и Гварнери дель Джезу. В 1939 году в Голливуде был снят художественный фильм They Shall Have Music («Им нужна музыка»), где скрипач сыграл самого себя - легендарного Хейфеца, чей приезд спасает от закрытия музыкальную школу и решает судьбу героев. В титрах так и написано: в роли Хейфеца - Яша Хейфец.


К услугам музыканта были лучшие оркестры, дирижеры и пианисты, которых он выбирал, устраивая строгие конкурсы. Концертмейстера Брукса Смита, с которым Хейфец работал с 1954 года до своего последнего концерта в 1972 году, скрипач выбрал, прослушав 75 пианистов. Хейфец одним из первых в мире получал доступ к технологическим открытиям в области звукозаписи, которая в тридцатые годы стоила невероятно дорого. Он первым осуществил уникальный для своей эпохи трюк: записал по отдельности обе партии концерта Баха для двух скрипок, которые затем были объединены. А когда появилась возможность записывать большие куски музыки, Хейфец выбрал не шлягер, а 5-й концерт Моцарта. Иначе говоря, подчеркнул, что намерен утвердиться перед широкой публикой как серьезный музыкант.


Имидж и амплуа звезды порой парадоксальным образом мешали современной Хейфецу публике считать его не только блестящим виртуозом, но и интересным интерпретатором. Об этом еще в 1934 году писал авторитетный советский педагог Израиль Ямпольский в рецензии на выступления артиста в России: «Видеть в Хейфеце лишь только виртуоза - значит не видеть главного. Скрипач, о широте творческих устремлений которого говорит предельное совершенство исполнения таких полярно противоположных по своей музыкальной природе произведений, как, например, концерты Вьетана и Брамса, не может быть причислен к разряду только блестящих скрипачей-виртуозов... Хейфеца надо уметь слушать». Хейфец модернизировал школу Ауэра, практически создав свое направление. Кроме того, благодаря сотрудничеству Хейфеца с ведущими американскими композиторами - Корнгольдом, Кастельнуово-Тедеско, Росой, Грюнбергом, Ваксманом и другими - в ХХ веке значительно расширился скрипичный репертуар.


Гастроли 1934 года остались единственным визитом Хейфеца на родину после его отъезда в Америку. За 17 дней в Москве и Петербурге музыкант дал 13 концертов, мастер-класс, встретился в Московской консерватории со студентами. После концертов Хейфеца провожали до гостиницы восторженные толпы, всякий раз перекрывавшие движение по Большой Никитской. В эти же дни музыкант встретился с оставшимися в России родственниками, которые передали ему хранившуюся все это время его первую маленькую скрипку.


Хейфец оставил огромную дискографию. В его исполнении запечатлен практически весь классический скрипичный репертуар и множество сочинений ХХ века, причем в разных трактовках - от детских и юношеских до зрелых. Эти записи впечатляют сильнее самых пышных панегириков. Богатство интерпретаторских идей и разнообразие направлений мысли, намеченных скрипачом, позволяют в каждой его записи бесконечно открывать что-то новое.