Творчество Караваджо сыграло огромную роль в развитии итальянского искусства и оказало влияние на многих живописцев различных стран Европы. Он явился родоначальником реалистического направления в живописи XVII века, получившего название караваджизм.

В юности художник часто изображал музыкантов, игроков в карты, гадалок. В Италии жанровая живопись как самостоятельный вид искусства только начинала складываться, и значение Караваджо в ее дальнейшем развитии очень велико.

«Юноша с лютней» был написан около 1S95 года для кардинала Франческо дель Монте, покровительствовавшего художнику. Караваджо изобразил молодого человека, поглощенного музыкой: взгляд его полон вдохновения, пальцы перебирают струны. Помещенные в картине предметы свидетельствуют о большой любви живописца к окружающему миру, о его стремлении к правдивому воспроизведению натуры, передаче материального качества каждой вещи. На нотной тетради, лежащей перед лютнистом, начертаны начальные ноты популярного в XVI веке мадригала «Вы знаете, что я Вас люблю».

Картина «Юноша с лютней» — одна из первых работ Караваджо, в которых использован прием светотеневого контраста, ставший в дальнейшем основным выразительным средством художника и заимствованный многими его последователями. Свет и тень не только лепят формы, делая их рельефными, выявляя объем тела и различных предметов, но и концентрируют внимание на главном.

Внимательно изучая натуру, Караваджо постиг эффект взаимовлияния освещенных предметов. Так, в эрмитажной картине он передал рефлекс, падающий на щеку юноши от его ярко озаренного плеча; сделал легкой и прозрачной тень на тыльной стороне лютни, так как на нее падает отблеск белых страниц нотной тетради.

Интересно отметить, что надпись на второй тетради нот, которую ранее читали как «Bassus» («бас»), ныне расшифровывают как «Gallus». Галлус—имя миланского музыканта, друга Караваджо. Некоторые утверждают, что «Юноша с лютней» — портретное изображение Галлуса. Однако тип юноши в эрмитажной картине близок тому, который встречается во многих ранних произведениях художника: вьющиеся волосы, мягкий овал лица, блестящие темные глаза, резко очерченные брови. Скорее всего в картинах изображена не какая-то конкретная личность, а дан обобщенный образ. В раннюю пору творчества Караваджо часто придавал молодым людям несколько женственные черты, что, впрочем, было характерно для всего итальянского искусства конца XVI века. Музыканта в эрмитажной картине принимали за музицирующую девушку и композицию называли «Лютнистка».

Известно, что из собрания кардинала дель Монте картина перешла к маркизу Джустиниани, из коллекции которого в 1808 году была куплена для Эрмитажа.