А между прочим, когда Кожедуб впервые увидел самолет, он подумал, что никогда не смог бы стать летчиком. Сложно это, да и страшно. Было так: Ваня играл в кегли, услышал, как рокочет мотор, поднял голову. Самолет пролетел совсем низко, так, что Иван увидел: два пассажира с заднего кресла радостно машут ему руками. Потом он узнал – можно было заплатить деньги и полетать на этом самолете, посмотреть на родную Десну с высоты птичьего полета. Но было уже поздно, да как-то... Он потом написал в своей книжке воспоминаний «Верность отчизне»: «Самолет, откровенно говоря, внушал мне не только любопытство, но и робость. Я даже признался себе, что, пожалуй, и не отважился бы полететь. И решил про себя, что летному делу научиться трудно, а летчики, должно быть, люди сказочно смелые: подумать только – в воздух поднимаются, делают такие перелеты! И ни на секунду тогда не возникла у меня мысль посвятить свою жизнь авиации».

Он родился в 1920 году в бедной семье: старшие братья и мать работали на зажиточных односельчан, да и сам Ваня с ранних лет пошел в подпаски. Жизнь у него сразу складывалась как-то поразительно, судьба как будто берегла его для важного предназначенья. Однажды весной, когда Десна разлилась, дети на лодке поплыли на остров. На обратном пути лодку перевернуло течением, ребятам удалось доплыть до затопленного дерева, забраться на ветки. Вода была ледяной, силы быстро кончались. Друг Вани, Андрейка,  разжал руки и утонул на глазах у всех. Потом не выдержал Ваня, разжал руки и камнем пошел ко дну. И прямо в эту секунду к дереву подплыла лодка со старшими ребятами. Брат Вани, Саша, успел увидеть, как тонет будущий великий летчик, успел его спасти.