Из раскрытого настежь окна на третьем этаже замка Оленье Копыто раздавались негромкие звуки музыки. Кто-то наигрывал на рояле медленно-грустную, а в некоторые моменты и тягуче-печальную мелодию, неспешно перебирая пальцами по клавишам. Но после продолжительного периода тоски музыкант взвинчивал темп исполнения, на короткое время окрашивая мотив минорным ре-диезом и изредка взрываясь фейерверком тревожащих душу басов. А потом, словно устав от шквала эмоций, рояль вновь тихонько "плакался" всем желающим его слушать в жилетку. Аккорды подобно осторожным мохнатым паукам медленно выползали из окна наружу и, крадучись, один за другим, волна за волной спускались вниз по стене, цепляясь лапками за неровности больших каменных блоков, из которых было построено личное владение принцессы. Очутившись на земле, звуки-пауки, шустро перебирая всеми восемью конечностями, устремлялись к жертве.

А она, "жертва", сидела на гранитной скамеечке, прогревшейся на дневном солнцепеке, но теперь ближе к вечеру спрятавшейся в тень и щедро делящейся полученным теплом, невдалеке от лестницы, ведущей к парадному входу в замок. Янка вполуха прислушивалась к красивой мелодии и размышляла, с методичной рассеянностью ощипывая беззащитную ромашку. Та, что сейчас "страдала" в её руках, уже наполовину лишившись лепестков, была шестой или даже седьмой по счету. Благо, далеко тянуться за следующей приговоренной не приходилось: декоративно-полевые цветочки буйно произрастали в двух приземистых каменных вазах со звездообразными чашами по обоим бокам от скамьи. Да и позади девушки цветов хватало – целая клумба, протянувшаяся неширокой полосой вдоль дорожки, засажена не только ромашками, но и многими другими красавчиками, радующими глаз пестрой гаммой. А если посмотреть издали, тогда увидишь, что цветы высажены не абы как, а их сочетание дает красивый рисунок с замысловатым сюрреалистическим узором.

Вот вам и жестокое, угрюмое и неотесанное средневековье! Если судить по присутствию рояля, архитектуре и всяческим декоративным прибамбасам, то скорее уж его окончание, плавно соскальзывающее к Ренессансу. Но так выглядит лишь внешняя сторона, по крайней мере, здесь, в личной вотчине принцессы Яны. Так сказать, дачка на периферии королевства. А вот нравы в этом измерении, насколько поняла колдунья, ничем не отличаются от тех, какие Янка ожидала бы от самого мрачного средневековья. Только в отличие от магловских темных веков, местный образ жизни – причудливая смесь из рыцарства, магии и религиозного культа Единорога, о котором она пока вообще ничего не знает. Но он от её незнания не стал менее распространенным среди подданных Маградского королевства. Придется и это упущение наверстывать, хотя бы в общих чертах ознакомившись с местной религией. Как и многое, многое и еще раз очень многое другое потребуется узнать и понять, иначе ей удачи не видать.

Очередной оторванный белый лепесток, кружась, мягко опустился на серую каменную плиту дороги, присоединившись к своим собратьям. Их возле ног принцессы лежало уже столь много, что еще добавь чуть-чуть, так из них можно при надлежащем усердии коврик соткать. Правда, он одноразовый получится, слишком уж материал нежный. Большая овчарка, лежавшая на брюхе в шаге от Яны, лениво оторвала голову от лап и не менее лениво гавкнула на последовавший следом еще один кружащийся в воздухе лепесток.

- Чего ругаешься? – с грустью в голосе спросила колдунья, но ощипывать ни в чём не повинное растение перестала. – Не нравится, что я тут намусорила? Ладно уж, прости. Не знала, что ты такая чистюля и активный борец за экологию. Больше не стану портить ромашки, тем более что они так и не дали мне ответа на вопрос: "Что мне делать и как быть?". На их мнение и в любовных-то делах полагаться не следует. Да мне это теперь и не нужно. Я и так отлично знаю, как Гоша ко мне относится. Вот только куда он запропастился, еще не выяснила. Ну, да и с этой проблемой разберусь! Придет её час. А вот как сейчас мне поступить? Не подскажешь случаем?

- Р-р-р-гав-гав!

- А если на человечий язык перевести, тогда что получится? Я твой пёсий, к сожалению, не удосужилась выучить. Английский чуть-чуть знаю. По-японски пару простых слов тоже пойму. Українською мовою я зовсім небагато балакаю, але все сказане - зрозумію. Вони ж нам брати-слов'яни, як ніяк. Хоча ми і розсердилися один на одного через чиїсь підступні підступів. Вороги-супостати не дрімають! Злидні ж і булка з ікрою не в радість, коли в слов'янській родині порядок і злагода. Ну як, добре кажу? А вот по-собачьи, пардон, не понимаю ни бельмеса!

- ГАВ!!!

- Сама такое слово, - усмехнулась Янка, а псина, казалось, улыбнулась в ответ, свесив набок большой язык, часто-часто дыша из-за жары и от радости подметая хвостом дорожку. Чище каменная плита вряд ли стала, а вот пыли, клубящейся в воздухе, вокруг овчарки заметно прибавилось. И похоже, что обладательнице хвоста, она не пришлась по вкусу. Резко оборвав виляние, собака уткнулась мордой промеж лап, да еще и постаралась левой прикрыть кожаный пятачок носа, поглядывая на принцессу снизу вверх с искренне-преданной виноватостью.

А замок меж тем продолжал жить своей жизнью. Где-то вдали слышалось ржанье лошадей, на плацу с десяток лютооких упражнялись с мечами, изредка и по дорожке кто-нибудь прошмыгивал. Вежливо склонит голову перед юной принцессой или присядет в неглубоком реверансе, - и дальше устремится по делам, не обращая внимания на её беседу с собакой и сделав вид, будто не заметил грустного выражения лица Яны. Раз их не просили, то как они смеют нарушить уединение Её Высочества, навязывая принцессе своё общество? Один из плюсов и в то же время минусов её нынешнего положения. Одна лишь эта овчарка не спрашивала у Янки разрешения, самостоятельно увязавшись за девушкой еще от самого озера, где она тайно встречалась с Монотонусом Хлипом для приватной беседы.

Разговор этот продолжался долго. Собственно, после него она и пребывала в таком странном настроении. Упадническим его не назовешь, грустным тоже не поименуешь, да и как растерянность - не охарактеризуешь. Но кто бы только знал, как же тяжело в тринадцать с половиной лет чувствовать, что на твои неподготовленные плечи обрушился груз ответственности не только за свою собственную судьбу, да и за саму жизнь тоже! Нет, теперь от её решений, слов и поступков зависят очень и очень многие люди, а по большому счету, возможно, даже само дальнейшее существование Маградского королевства. Никто заранее не предсказывает, не пророчествует к каким именно последствиям приведут те или иные её действия. А решать должна только она сама, хотя советчиков полно, и каждый тянет в свою сторону!

А вот учитель магии, например, и вовсе твердо убежден, что нынешняя ситуация в стране настолько ужасна в своей противоречивости, что исправить её – задача практически мало осуществимая. Хотя он, конечно, приложит все свои силы и знания, чтобы помочь принцессе Яне спасти и себя, и по возможности государство... На скромный вопрос колдуньи о том, какой конкретно принцессе он будет помогать спасаться – настоящей или временно её заменяющей, мужчина пожал плечами, грустно улыбнувшись, и без раздумий ответил, сам вопрошая:

- А разве есть какая-то разница между вами?

Девушка некоторое время поразмышляла и пришла к выводу, что если исходить из теории о бесконечной множественности миров, то в данном случае, разница хоть и имеется, но не такая уж существенная, чтобы на неё обращать внимание. И по этой же теории получается, что в нынешнюю ситуацию она втравила себя сама, проведя с подачи Монотонуса магически-мистический ритуал на исполнение сокровенного желания. Описание церемонии обряда, оказавшегося не особо сложным, наставник после долгих поисков решения существующей проблемы с Данью Единорогу, к которой он, как честный маг и просто порядочный человек, не хотел иметь никакого отношения, нашел в одном из древнейших фолиантов по магии крови. А точнее, в её нераспространенной, так называемой, "Серой Чаше". Результаты, полученные с помощью заклинаний, обрядов и церемониалов из этого раздела, и раньше-то, в старину считались чародеями совершенно непредсказуемыми, а потому к ним крайне редко прибегали. В нынешние же временам и о самой "Серой Чаше", влияющей исключительно на Паутину Судьбы, слышали считанные единицы волшебников. А уж то, что в королевской библиотеке случайно, но как раз вовремя отыскалась чудом сохранившаяся книга, - просто-напросто неслыханно повезло.

Дальнейшую беседу принцессы с наставником упорядоченной не назовешь, скорее уж она получилась сумбурной. Обоим хотелось уяснить для себя слишком многое, а вот времени для подробных ответов на интересующие вопросы катастрофически не хватало, если конечно у них не было желания возбудить ненужные подозрения по поводу длительного отсутствия Яны в замке. Колдунья постаралась хотя бы частично удовлетворить любопытство Монотонуса, вкратце рассказав учителю о себе и о том мире, откуда прибыла. Описывая в двух-трех словах свою учебу в Хилкровсе, девушка заметила, с какой лихорадочной жадностью загорелись любопытством и азартом глаза наставника. Его многое удивило в рассказе Яны, ведь здесь уровень развития колдовской науки оказался несколько ниже, если так можно выразиться. Хотя более правильно будет сказать, что она просто шла другим путем. И о существовании иных миров в кругах магов до сих пор велись жаркие дискуссии. Примерно половина волшебников склонялась к тому, что они есть, и даже более того, в древней истории Маградского королевства имеются прямые доказательства о контактах с пришлыми Иными. Другие же с пеной у рта утверждали, что этот мир единственный реально существующий, а всё остальное - химера и плод больного воображения. Особо упертые даже уверяли, дескать, другие измерения не просто химеры, а козни темной сущности Единорога, таким образом проверяющего умы на прочность, а души на чистоту.

У Янки вопросов к учителю имелось даже намного больше, чем у него к ней. Но задать она успела всего лишь ничтожную их часть, да и ответы девушку, сказать по правде, совершенно не удовлетворили. После очередного вопроса Монотонус задумчиво посмотрел на удлинившуюся тень дерева и, глубоко вздохнув, произнес:

- Ваше Высочество,  - девушка протестующе вскинула руку, мол, хватит так меня величать, я же обыкновенная девчонка из другого измерения, но наставник, неодобрительно нахмурившись, твердо повторил едва ли не по слогам: - Ваше Высочество! Нам желательно прервать беседу. Вы здесь сидите, якобы скучая и размышляя в одиночестве, уже несколько часов. И это не просто подозрительно, а нечто большее. Вряд ли ваши недоброжелатели не отметили сей странный факт. А они у вас имеются, уж поверьте мне. Но у нас с вами будет время постепенно разобраться со всем происходящим. Только для этого вам придется вернуться в столицу. Соглядатаи и их хозяева успокоятся, поняв, что вы не собираетесь сбегать, и чуть ослабят внимание к вашей персоне. А вы, якобы всерьез обеспокоившись неуклонно приближающейся Данью Единорогу и вашей неудовлетворительной подготовленностью ко Дню Выбора, настоятельно потребуете у меня сразу по приезду в королевский дворец многократно усилить подготовку, увеличив число и продолжительность уроков. Очень желательно бы высказать это требование при многочисленном скоплении свидетелей. Вот у нас и появится возможность и на самом деле кое-чему обучить вас, а заодно попробуем выяснить, почему произошла замена вами своего двойника. Возможно, ключ к решению проблем в этом измерении именно в вашем здесь появлении? Я сомневаюсь, что самое сокровенное желание нашей принцессы Яны заключалось в том, чтобы кого-то подставить под удар вместо себя. Да и высшие силы, к которым обращен ритуал, вряд ли согласились бы исполнить желание, не соответствуй оно ихним замыслам. Постараемся разобраться, я обещаю! Договорились?

- Даже не знаю, что ответить. Мне нужно обдумать ваше предложение, наставник, - Янка почесала кончик носа, озабоченно оттопырив губки. – Пока что только вы один-единственный предложили мне вернуться в столицу, в которой, как я поняла, меня ожидает мало приятного. Остальные по большей части советуют бежать без оглядки, только представляют мой побег каждый на свой вкус.

- А вы доверяете этим советчикам?

- А разве не должна?

Монотонус Хлип пожал плечами и глухо произнес:

- Трудно сказать определенно. Вас, принцесса, многие ваши подданные любят, смею заметить, что вполне заслуженно. Некоторые даже боготворят. Но немало и таких, кому и вы сами, или вся ваша династия не по нраву. Причин много, и опять же для их понимания вам нынешней нужно знать историю нашего королевства. А для это потребуется не один день провести за книгами из королевской библиотеки. А еще советовал бы внимательно прочитать дневник вашей предшественницы. Принцесса, насколько я знаю её характер, вела нечто подобное. Наверняка там много интересного написано. В крайнем случае, сможете лучше понять другую себя.

- Но вы так и не ответили прямо на мой вопрос о доверии...

- А что тут можно ответить? – усмехнулся учитель. – Доверяйте себе. Доверяйте своим чувствам и интуиции. Всё остальное может подвести, даже ваш собственный разум, если будете прислушиваться только к его доводам и холодным расчетам.

- Ну спасибушки, успокоили! – Янка сползла с валуна, на котором проторчала столько времени, что, казалось, отсидела задницу до самого темечка. Неспеша направившись в сторону Оленьего Копыта, колдунья бросила через плечо оставшемуся возле озера магу: - До свидания, наставник! Скоро вы узнаете о моем решении.

Неторопливо удаляясь, она еще успела услышать, как Монотонус негромко произнес сам для себя:

- Хотелось бы надеяться, что оно окажется правильным... Кто ж мог ожидать, что ритуал Сокровенного Желания сработает именно так, произведя замену одной Яны на другую? Лично мне представлялось его действие иным. А может быть, я все-таки ошибаюсь, и принцесса наоборот страстно хотела исчезнуть из этого мира, не зная как разрешить стоящие перед ней проблемы, не погибнув сама, не лишив жизни других и не спалив в пламени междоусобицы всё королевство? Вряд ли... Тогда какой смысл в подмене? Или всё же как раз именно в ней и есть смысл, гарантирующий выход из лабиринта проблем?...

...Всем от неё что-то нужно, все ждут решений и поступков, подумалось Янке, а она вот сидит тут уже битый час на скамеечке, и до сих пор нет даже намека на то, что хоть одна толковая мысль в голове проскользнет. Пусть быстро и мельком – не важно. Уж Янка изловчится поймать её за пушистый хвост. Хотя стоп! Монотонус правильно вообще-то посоветовал: нужно доверять себе и своей интуиции, а не разуму. Тут она с ним согласна, чувства всегда были её сильной стороной. Это сестрёнка Аня больше на ум и знания полагается, по семь раз отмеряя перед отрезанием. Янке же проще интуитивно ножницами пощелкать, особо не задумываясь, чем там руки сейчас занимаются. По тому ли контуру судьбу режут, где требуется? И правильный ли материал для кройки взяла? И насколько остро ножницы заточены, тоже мало интересует. Просто раз уж делает, значит, зачем-то ей это понадобилось. Зачем? Вот когда доделает работу до конца, там сразу само собой и ясно станет, на кой ляд трудилась и пыхтела. И что же ей сейчас интуиция подсказывает?

Девушка на мгновение прислушалась к своим ощущениям. Правильно! Когда не знаешь, как поступить, то лучше доверить выбор принятия решения Судьбе в образе Его Светлости Случая. С неё, Судьбы потом и спросить можно, как с понимающей, по всей строгости, коли выбор неправильным окажется. Шутка, конечно, но, тем не менее, колдунья, улыбнувшись, достала из маленького расшитого бисером кошелечка, висевшего на пояске платья, золотую монетку. Вряд ли деньги предназначались для того, чтобы особа королевской крови в ближайшую кондитерскую за сладостями бегала, когда ей взгрустнется на променаде по замковому саду без медовых пряников или леденцов на палочке гулять. Скорее уж монетки у принцессы всегда имеются под рукой для одаривания ими тех, кто заслужил её мимолетную благодарность, которая до почетной медали чуть-чуть не дотянула.

Янка с любопытством повертела в пальцах небольшой золотой кружочек, внимательно рассматривая. На одной стороне, как и полагается, разместился герб – уже примелькавшийся олень, гордо вскинувший голову и приподнявший копыто, точно раздумывает: "А стоит ли идти дальше? Травка и тут сочная...". Ближе к краю монетки буковки монаршего девиза по всей окружности выстроились, тесно прижавшись друг к другу. Пытливо прищурившись, колдунья прочитала вслух, потихоньку вращая денежку: "Прошлого не стыжусь, грядущего не боюсь". Лекс весело хмыкнула, девиз королевской семьи, к которой она теперь принадлежала, подходил ей в полной мере. Озадачь её кто-нибудь придумыванием одной единственной фразы, которой она хотела бы охарактеризовать себя и свою жизнь, Янка долго бы мучилась, но лучше этой надписи всё равно вряд ли что-то смогла бы сказать.

Посмотрев на лицевую сторону монеты, Её Высочество едва не расхохоталась до слез. Она, конечно, прекрасно понимает, что согласно средневековым традициям на аверсе частенько изображают монарха, в правление которого печаталась эта конкретная монета. Но одно дело - знать и предполагать. И совсем другое - увидеть своего папу, майора-десантника, реально запечатленным на настоящей золотой монетке. Да еще вдобавок с лихо закрученными усами, аккуратной бородкой клинышком и с короной, плотно нахлобученной на голову. Не забыть бы прихватить несколько штучек с собой, когда у неё появится шанс вернуться в свое родное измерение. Лучше подарка на день рождения папке ей точно не найти. Он ведь тоже имеет право повеселиться! Ну, и малость погордиться тем, что в другом мире, как минимум, в звании выше. Да и мамуле будет чем похвастаться перед подружками-колдуньями.

Девушка положила золотой кружочек на согнутый указательный палец, подвела под монетку ноготь большого и в очередной раз задумалась. Орел и решка - в наличии. Хотя в этом мире, наверное, правильнее их назвать соответственно ...олень и корона? Пусть будет так. И что же загадать? Какие у Янки варианты имеются? Предложим судьбе на выбор, допустим, такой расклад, в аккурат логически соответствующий изображениям на монете: если выпадет олень – принцесса сбежит, вернее всего втихушку с Катей Дождик. Окажется сверху корона – вернется в столицу по совету наставника магии, чтобы постараться разобраться в ситуации и попробовать разрешить конфликт интересов с минимальными для всех участников потерями... Да, не густо, маловат выбор. А почему бы ей не добавить варианты?

Колдунья тихонько хихикнула, скорее в безуспешной попытке ободрить себя, чем на самом деле веселясь. Подумано – сделано! Итак, если монетка на ребро встанет, то Янка признается местным, что она из другого измерения прибыла. Ведь Монотонус уже в курсе произошедшего, а чем другие хуже? Тот же начальник её личной стражи, например? Или Талион? Хорошо, с этим определилась. Но если вдруг монетка в воздухе зависнет, тогда она, допустим, согласится с командиром Лютооких и немедленно отправится на Север, только не ради того, чтоб там в чужих крепостях и замках прятаться. Лучше уж Янка соберет в тех краях армию из северных князей с их вассалами и двинет прямиком на столицу Маградского королевства. Кто-то очень желает смерти принцессе Яне? Ну, это мы еще посмотрим, кто раньше загнется: она или её противники, ведь лучшая защита – напасть первой. А вот ежели подброшенная монетка бесследно в воздухе растворится, то всё, пиши – пропало. В этом случае, прикажет Янка, пользуясь своей нынешней частичкой королевской власти, немедленно себя арестовать и тут же казнить без суда и следствия, как подлую самозванку, пока чего серьезного не натворила в этом чужом мире, о чём потом все не единожды пожалеют. И она первой среди них начнет горькие слезы лить, если ей немедленно голову не отрубят. А так, нет головы, и жалеть нечем ...да и незачем.

Колдунья утвердительно кивнула, соглашаясь с собственными мыслями, показавшимися ей вполне логичными, обоснованными и последовательными. И без промедления, пока не передумала, она сильно щелкнула ногтем по монетке, решительно взметнув руку вверх. Золотой кружочек подлетел метра на полтора, так быстро вращаясь, что предугадать, как он упадет, не смог бы даже красавчик из Смолвиля с его хитрым до невозможности взглядом. Солнце, наполовину уже скатившееся по черепичной крыше на противоположную сторону замка, любопытствуя, замерло на миг, уставившись на Янкину "судьбу" глазками-лучиками. Монетка, казалось, вспыхнула под ними ослепительным светом, на мгновение зависнув в наивысшей точке полета и разбрасывая вокруг себя цветасто-радужные блики. У Янки, сказать по правде, даже дыхание перехватило от страха, что придется выполнять загаданное, если денежка так и останется в подвешенном состоянии. Будь вечно проклят тот рогатый капыр, что за язык её тянул! Чтоб ему ихним же адским пламенем шкуру пониже спины опалило! Чтоб ему навечно тонзуру на голове выбрили тупым топором! Чтоб дьявольскому волосатику еженедельно эпиляцию на всем теле делали раскаленным добела утюгом без наркоза! Чтоб его хвост три раза в день дверью прищемляло!.. Но спустя один тревожный взмах ресниц девушка с облегчением вздохнула, когда монетка стремительно понеслась к земле. Силу тяготения и в этом измерении никто еще не отменял, как оказалось. Через пару секунд золотая фишка Судьбы торжественно звякнула о камень, вновь чуточку подскочила вверх от удара и ...монетка вонзилась точно в щель промеж двух неплотно подогнанных плит, встав на ребро.

- Кто бы сомневался! Мне везет, как повешенной на дереве утопленнице посреди таежного пожара, - глаза колдуньи округлились, не желая верить увиденному. И не понятно, чего в её взгляде присутствовало больше: удивления, разочарования или вполне естественного страха за свою жизнь. Кто заранее может сказать Янке, как отреагирует на признание лже-принцессы её ближайшее окружение? Но жребий брошен, и она не собирается перечить Судьбе в выборе пути, коли уж сама просила о подсказке.

Девушка нагнулась, потянувшись к монетке, решив, что хватит здесь сидеть. Пора уже и в замке показаться, а то там все окончательно переполошатся из-за её слишком долгого отсутствия. Да и есть хочется. Слугу, прибегавшего пригласить принцессу на обед, Яна сразу же отправила обратно сказать, что у неё нет аппетита в такую жару. Но это было уже давно. А сейчас время, наверное, приближается к ужину, о чем тихое урчание в животе недвусмысленно намекает. Зажав монетку в кулаке, Лекс выпрямилась, вставая со скамьи. Но тут же едва назад не плюхнулась, вздрогнув от неожиданности.

- Вы меня напугали! Нельзя же так тихо подкрадываться, тут и до сердечного приступа рукой подать.

- Простите, Ваше Высочество. Я не хотел вас пугать. Думал, вы видели, как я к вам направился.

Буквально в шаге от принцессы стоял незнакомый Янке мужчина, одетый в нечто среднее между рясой классического монаха и церемониальным балахоном жреца тайной секты идолопоклонников. По строгости форм одежда была близка к монашескому облачению, а вот по мягкости ткани и её расцветке – и близко с ней не лежала. Отличное качество материала за версту виделось. А вблизи можно еще и декоративно-украшающие элементы прекрасно рассмотреть. На темно-багровом цвете основы переплетения золотых и серебристых нитей, образующих сложные узоры на подоле, на кромках рукавов, на откинутом назад капюшоне, вокруг небольшого выреза на груди возле шеи и вдоль соединительных швов на боках – смотрелись красиво, вычурно и богато. А массивная золотая бляха поверх одеяния, символически отображающая неполное затмение – половинка солнышка, выглядывающая из-за более крупного полумесяца, - что висела на цепочке из благородного металла, состоящей из крупных, едва ли не якорных звеньев, - только подчеркивала нестяжательство служителей культа Единорога.

Выглядел жрец крайне забавно. Невысокий, но зато толстенький, с заметно выпирающим брюшком. Казалось, с какого ракурса на него ни глянь, всё одно колобок колобком. Сходства с этим героем русских сказок добавляла почти совершенно лысая голова, на которой только вблизи можно рассмотреть редкий белобрысый пушок, который волосами ни при каком воображении ни посмеешь назвать. Лицо мужчины вполне соответствовало фигуре, такое же пухленькое. На чуточку обвисших бульдожьих щечках яркие пятна румянца разлились, как жидкое тесто по сковородке. Брови настолько светлые, что издали их вовсе не видно. Губы, даже растянутые сейчас в почтительной улыбочке, всё равно кажутся большими, чувственными и малость оттопыренными. Как и небольшие уши, торчащие с боков почти перпендикулярно голове. И лишь нос выбивался из общего ряда чрезмерности. Вот он-то смотрелся весьма элегантно, будучи маленьким, прямым и капельку задорно вздернутым. Возраст мужчины определению не поддавался, но ни молодым, ни старым его не назовешь.

- Нет, не видела, - после секундного раздумья ответила Яна, неспеша огибая жреца и направившись к лестнице. – Но вы в любом случае опоздали, я уже ухожу. Если у вас какое-то дело ко мне, то можете проводить в замок. По дороге и расскажете.

- Ваше Высочество, мне кажется или вы и на самом деле последнее время избегаете встреч со мной? – мужчина не шелохнулся, провожая принцессу внимательным взглядом карих глаз. – Вы уже неделю не заглядывали в кумирию. А стоит мне, вашему скромному Голосу, шепчущему в ухо Единорога, встретиться с Вашим Высочеством, как у вас сразу же находятся срочные и неотложные дела. Я, конечно, по-прежнему стараюсь и усердствую в молитвах ради вашего блага, но что может значить для Единорога всего лишь Голос его служителя, если та, о ком жрец просит, не желает лично за себя походатайствовать пред ликом Его? Разве не стоит одна крохотная капелька вашей драгоценной крови, пролитая на жертвенный алтарь, тех милостей, что Единорог потом возвернет сторицей, дав сил вам и отняв их у ваших недругов?

Голос мужчины лился неспешным потоком искреннего недоумения, приправленного щепоткой печального сожаления и щедро посыпанного сверху укоризной, точно он неразумное дитятко наставлял. Получалось у него вполне убедительно увещевать, и в другое время Лекс возможно даже прислушалась бы к словам жреца. Ну, или хотя бы сделала вид, что прислушалась. Но сейчас все её мысли занимали другие, более приземленные, прозаические и насущные проблемы. И по мнению девушки, в своем-то мире не отличавшейся особой религиозностью, они намного важнее общения с местным божеством, которое, кстати, оказывается, крови жаждет. Пусть пока только капельку хочет получить в обмен на якобы потом ниспосланные блага, но ведь лиха беда начало. Ну уж нет, дудки! Ей, конечно, не жалко пожертвовать немножко своей крови на хорошее дело, но тут донорством и не пахнет, так что перетопчется Единорог в своем стойле и без её спонсорства.

- Жертвенный алтарь – не то поле битвы, на котором я хотела бы пролить свою кровь. Даже капельку! В крайнем случае, не сейчас. А дел у меня и вправду много. Не огорчайтесь и не принимайте близко к сердцу, я вас вовсе не избегаю. Так могло показаться на первый взгляд, но он неверный, с искаженной перспективой. – Янка остановилась и, развернувшись вполоборота, оглянулась на служителя культа. Желая чуточку пошутить, девушка воздела вверх указательный палец, подняв руку на уровень груди, и с многозначительной серьезностью в голосе произнесла: - А истина где-то там...

- Вы сильно изменились за последние дни, принцесса, - не обратив внимания на указанное местонахождение истины, жрец пристально всматривался в лицо Яны. Колдунье даже почудилось, что он пытается прочесть мысли, в эту минуту блуждающие в голове собеседницы, не отрывая настороженного взгляда от её глаз, через которые так и норовит проникнуть внутрь её сознания. – Вас что-то беспокоит? У меня нехорошее предчувствие относительно того...

- Вообще-то да, беспокоит, - не дав озвучить предчувствия, чтобы они ненароком не сбылись, быстро перебила девушка. – Мне вот сегодня одна мысль не дает покоя. Может ли правда вред принести? Как вы думаете?

- От правды ровно столько ж вреда, сколько блага ото лжи, - витиевато высказался жрец без долгих раздумий, словно заранее заготовленную цитату прочитал из записной книжки. – Да и понятия эти эфемерны. Правда одного, легко оборачивается ложью для другого. И наоборот. А благо порой трудно отличить от вреда. Всё зависит от того...

- Благодарю! – принцесса вежливо кивнула, не дослушав до конца, и уже более быстрым шагом направилась к замку. – Я не сомневалась в вашей мудрости. И в кумирию загляну на днях, не беспокойтесь. Вот только некоторые важные дела решу и обязательно приду лично пошептаться с Единорогом на сон грядущий.

...Ужин прошел тихо, мирно и спокойно. Янка даже мысленно его обозвала полусонной прелюдией к тайной вечере. Слуги крутились вокруг стола с осторожно-предупредительной незаметностью, словно мышки вблизи лакомящихся молочком кошек. А "кошек" в зале было только две: принцесса и её верная фрейлина. Но и Катя Дождик, обычно веселая и шебутная говорунья-хохотушка, в этот вечер больше походила на молчаливую тень Её Высочества, чем на живого человека. За весь ужин она и пары предложений не произнесла, неведомо где витая думами, и с ленцой ковыряясь ложечкой в тарелке с овощным рагу. А к поджаристой отбивной так и вовсе не притронулась.

Принцесса же, напротив, выказала отменный аппетит, споро расправившись с поданным блюдом и немедленно затребовав добавки. Опорожнив вторую тарелку, колдунья почти насытилась, но и от фруктового десерта не отказалась. А еще она на сей раз вполне уверенно приложилась губами к кубку, до краев наполненному ароматным вином. И причин тому несколько. Янке со страшной силой хотелось пить, ведь кроме молока за завтраком ей сегодня больше ничего не удалось отведать. А денек выдался жарким, как в прямом, так и в переносном смысле. Вот и пришлось девушке утолять жажду тем, что подали, не вызывая излишних подозрений очередным капризничаньем. Да и вздумалось ей немножко храбрости себе придать таким нехитрым способом перед тем, как приступит к задуманному. А то, если сказать честно, не таясь, так у неё немножко коленки от страха тряслись, да и по чуть дрожащим рукам заметно, что в теле легкий мандраж поселился. Надобно незванного квартиранта немедленно выселить, пока не он обосновался там всерьез и надолго.

Против ожиданий напиток в кубке не показался Янке противным или хотя бы невкусным. Нет, вино с неведомого Вишневого Взморья обладало приятным малиновым вкусом, да и особой крепостью не отличалось. Поначалу колдунье даже подумалось, что предугадав её желания, к столу подали обыкновенный сок из ягод. Но по мере того, как чаша пустела, она поняла, что ошиблась. Глазки принцессы заблестели, в голове легонечко зашумело, словно Янку непостижимым образом переместили на то самое Взморье, усадив прямо возле мягко накатывающих на берег морских волн наслаждаться их негромким успокаивающим плеском. По телу девушки разлилась приятная расслабленность, а мандраж, наскоро упаковав чемоданы, съехал в неизвестном направлении. Мысли Её Высочества тоже успокоились, став похожими на струящуюся полупрозрачную кисею под дуновением летнего вечернего бриза.

Одновременно с поставленным на столешницу пустым кубком в зале появился Талион, бодро прохромавший к излюбленному им окну. Вот только нервно расхаживать за спиной фрейлины он в этот раз не стал. Впрочем, и оседлать подоконник верному стражу тоже не довелось. Янка, предварительно распорядившись убрать всё лишнее со стола, поманила его пальцем. Когда телохранитель приблизился, колдунья скромно попросила:

- Талиончик, не в службу, а в дружбу, разыщи, пожалуйста, в замке командира Лютооких и моего наставника магии. И пригласи их сюда, буду речь держать пред вами. Я тут подумала... Короче, определилась со своим решением, которое вы от меня с нетерпением ждете. Нам всем есть о чём поговорить и что обсудить. А мы с Катей вас здесь подождем. Исполнение моей просьбы не займет много времени?

- Ничуть, Ваше Высочество, - телохранитель изобразил галантный поклон, и когда его лицо оказалось на одном уровне с умиротворенной мордашкой Янки, негромко поинтересовался: - Принцесса, а вы уверены, что присутствие фрейлины и наставника так уж необходимо при этом важном разговоре?

- Еще как уверена, Талион! – полушутя, полусерьезно ответила девушка, заговорщически подмигнув телохранителю. – Не зря же я почти половину дня провела в одиночестве, размышляя, подсчитывая все "за" и "против", прикидывая возможные последствия.

- Хорошо, не буду спорить, вам виднее, - неожиданно легко согласился мужчина, выпрямляясь.

- Вот именно, мне решать, как поступить со своей собственной жизнью. Но и от вашей помощи я не откажусь, - вовремя поймав за рукав слугу, потянувшегося за кувшинчиком с малиновым вином, принцесса повелела: - Сперва налей в кубок, а потом поставь его назад, где взял. Будет чем заняться, пока жду приглашенных...

Собственно, ожидание не затянулось. Янка успела лишь единожды приложиться к кубку, смочив губы крошечным глоточком ягодной веселухи, как прибыл начальник её личной гвардии. Желдак мимолетно уколол насупленным взором фрейлину и перевел откровенно недоумевающий взгляд на принцессу, устраиваясь в кресле по правой стороне стола. Девушка ничего вслух ему не ответила на немой вопрос, но зато постаралась вложить в улыбку столько тепла, что ей самой тут же стало жарко, даже испарина на лбу выступила. Хотя куда уж жарче-то? Лето и так ни на миг не отпускает из своих навязчиво-знойных объятий. Не дождавшись вразумительного объяснения от принцессы, командир лютооких стражей хмуро насупил брови и принялся настукивать пальцами ритмичный марш по подлокотнику кресла.

Еще через пяток минут прибыли последние участники тайной вечери. Первым в зал осторожно заглянул Монотонус Хлип, но подтолкнутый в спину Талионом, он не задержался на пороге. Вид у наставника магии был обескураженным. Как показалось Яне, учитель правильно предугадал, что она собирается сделать, и отнюдь не одобряет её решение. Самым спокойным среди присутствующих выглядел Талион. И что-то такое неуловимо мимолетное скользнуло в его глазах, отчего у девушки только прибавилось уверенности в правильности саморазоблачения, навязанного ей Судьбой через монетку. Но перед тем как начать, колдунья всё же еще разок приложилась к кубку, отхлебнув изрядный глоток. И лишь затем, поставив чашу на стол и предварительно глубоко вздохнув, спросила у телохранителя:

- Талион, надеюсь, ты догадался предупредить стражников на входе, чтобы никого сюда не впускали, пока мы не закончим разговор?

- Конечно, Ваше Высочество. Даже больше того, они получили конкретный приказ зарубить любого, кто всего лишь посмеет прикоснуться к двери. Так что не беспокойтесь, никто ничего не узнает о содержании беседы. В зал не проскользнет ни регент, ни чей-либо шпион, ни даже таракан. Хотя последних стражи вряд ли сочтут нужным мечом рубить, просто сапогом раздавят.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнула принцесса, откинувшись на высокую спинку кресла и крепко вцепившись в подлокотники, точно попала на прием к зубному врачу. – Тогда начнем.

Но начинать она не спешила, сперва пробежавшись внимательно-оценивающим взглядом по лицам собравшихся. Она, конечно, уверена, что эти люди всё сделают для спасения принцессы Яны. Но она-то не принцесса, а просто Янка-хулиганка из другого измерения. И не факт, что для сидящих здесь нет разницы между ними двумя. Но...

- В первую очередь отмечу, что план спасения принцессы Яны, предложенный вами, уважаемый Желдак, имеет один существенный изъян. Братоубийственная междоусобица в королевстве для меня не приемлема, - командир Лютооких открыл было рот, собираясь ни то возразить, ни то привести какой-то последний веский аргумент, но колдунья протестующе вскинула ладонь, попросив не перебивать. Ей и так нелегко давалось кратко, ясно и доходчиво объяснить свое решение. – В крайнем случае, оставим его как запасной вариант, когда другого пути не будет. Но первой я войну не начну! И точка! Обсуждение излишне, потому как, сколько и каких бы слов ни прозвучало в этом зале, но мои убеждения от них не изменятся. Так что незачем и воздух сотрясать, попусту теряя время, нервы и настроение. Последнее и так не ахти какое веселое.

- Воля ваша, принцесса, хотя вы совершаете, наверное, самую большую ошибку в своей жизни, - мрачным голосом отозвался Желдак, угрюмо глянув исподлобья на колдунью.

- Вы не правы, - "успокоила" его Янка. – Самую большую ошибку я совершу минутой позже.

Девушка перевела взгляд на непривычно серьезную и молчаливую фрейлину:

- Тебе, Катя, причитается моя персональная искренняя благодарность за ...сама знаешь за что. Я ценю твою преданность и самоотверженность, и всегда буду помнить о них. Но предложенный тобой вариант, извини, для меня еще меньше подходит, чем побег к северным князьям. Какой вариант? – принцесса упреждающе сама задала вопрос, крутившийся у мужчин на языке. – Вам незачем о нем знать. Это наши, так сказать, несбывшиеся девчоночьи фантазии, не более того.

Но фрейлине Янка тайно подмигнула. Пусть, дескать, потешатся своим мужским, якобы, превосходством. От нас с тобой не убудет. Мы-то знаем, что при других обстоятельствах, твой план побега просто идеален в своей гениальной простоте. Но сейчас не выполним из-за моих личных проблем.

- А посему я после длительных раздумий приняла решение по совету присутствующего здесь Монотонуса Хлипа вернуться в столицу, чтобы на месте попробовать распутать клубок проблем. А если не получится распутать, вот уж тогда придется его разрубить, - Лекс краем глаза отметила, с какой тщательно скрываемой злостью воспринял прозвучавшую новость Желдак, окативший наставника магии испепеляющим взглядом. Остальные отреагировали спокойнее: фрейлина слегка вздрогнула от испуга, а потом уныло повесила нос, разглядывая столешницу. Талион с невозмутимым видом продолжал вычищать зубочисткой грязь из-под ногтей, хотя её там вроде как и не имелось.

Девушка выждала некоторое время, помолчав и дав приближенным освоиться с мыслью, что выбор сделан. Хороший или плохой – неважно! Если они любят и ценят свою принцессу, то им по-любому придется смириться, а потом приложить все свои силы, чтобы в результате её решение сделать и вправду единственно правильным. Осталось только добить присутствующих предельной откровенностью, иначе рассчитывать хоть на какой-то успех в их предприятии рискованно. Янка для себя это уже уяснила.

- Но мне понадобится ваша помощь и содействие. Одна я не справлюсь, - на секунду запнувшись, колдунья очертя голову, с отчаянной решительностью выпалила: - потому что я - не ваша принцесса Яна!

Гоголевский "Ревизор" с его немой сценой после громко отзвучавших слов Янки может смело отдыхать за углом, нервно затягиваясь сигареткой, зажатой в дрожащих пальцах. И пока первый шок не прошел, девушка быстро затараторила, стараясь как можно больше им объяснить, пока ей тут же на столе, наскоро приспособленном под плаху, голову не отрубили:

- Ну, то есть, я тоже Яна. Только попала к вам из другого измерения. А там я всего лишь учусь в школе колдовства, и о королевском троне даже не мечтаю. И принца на белом коне мне задаром не надо, у меня уже есть тот, по кому сердце учащенно бьется. Но это сейчас не важно! Хотя может и наоборот, важно и даже очень. Пусть вам лучше Монотонус объяснит, как из-за какого-то магического ритуала, проведенного принцессой, я оказалась на её месте. А она, мы так думаем, переместилась или в мой мир, или в тот, где я до этого находилась. Гостила там по делам, мы с другом нашего знакомого монстра спасали от гибели. Его, кстати, зовут Хэзл. Нет, не друга, а спасенного цепохвоста... Впрочем я отвлеклась. Сейчас главное понять, почему заклинание так, не как-то по другому сработало. Наверное, какие-то высшие силы считают, что у меня есть шанс всё исправить к лучшему здесь, в вашем мире. Иначе, почему я сюда попала? Да и, наверное, не одна, а вместе со своим другом. Я чувствую, что он тоже где-то тут, а не переместился к нам домой. Хотя вот это-то очень странно. И потому лично я сомневаюсь, что причина подмены принцессы кроется только в проведенном ею ритуале. Однозначно, тут еще что-то добавилось, смешавшись в одну кучу, а потому такие непредсказуемые результаты получились. Но одна я никак не справлюсь, чтобы там ни думали эти самые высшие силы. Без вашей помощи мне не обойтись, ведь я совершенно не знаю этот мир. Нужно чтобы мои тылы надежно прикрывали те, кому я могу полностью довериться, чтобы мне подсказывали в мелочах, а если где напортачу, то чтобы доходчиво объясняли другим "правильные" причины моих неправильных поступков...

Янка выдохлась и испуганно сжалась в комочек, только сейчас заметив, как побагровело лицо командира Лютооких, а его ладонь непроизвольно сжала рукоять меча. У девушки даже мысль проскользнула, мол, от души наболталась перед смертью напоследок, едва мозоль на языке не натерла.

- Остынь, Желдак! – телохранитель принцессы, скупо усмехнувшись, легко выпрыгнул из своего кресла, оказавшись за спиной начальника стражи и тоже положив руку на меч. – Посиди минуту спокойно, подумай хорошенько. И лишь потом можешь попробовать вытащить клинок из ножен. Я так думаю, что не успеешь. Мой быстрее снесет твою голову с плеч, хотя, скажу честно, мне твоя смерть радости не доставит. Я предпочел бы видеть тебя среди своих немногочисленных друзей, чем вино пить на твоих поминках. Кричать, призывая стражу, тоже не советую. Я так думаю, мы все хором сможем их убедить, что твой труп на полу – результат твоего же подлого предательства принцессы Яны, на которую ты пытался совершить покушение, да я шустрее оказался. Впрочем, мне и по возрасту и по должности таким быть положено. И меня не покидает уверенность, что пока я тут языком треплю, ты уже и сам дошел до мысли, что девушка, сидящая во главе стола, - настоящая принцесса Яна. В крайнем случае, ничем не хуже той, которой мы все верой и правдой служили. И если наша предыдущая госпожа по каким-то своим причинам решила произвести замену – временную или навсегда, - а высшие силы её в этом поддержали, то так и должно быть. Успокоился?

- Да, - коротко пробасил Желдак и, тяжело выбравшись из кресла, опустился рядом с ним на одно колено, прижав правый кулак к груди и повинно склонив голову. – Простите, Ваше Высочество. От переизбытка новостей мой разум на минуту погрузился в мглистый сумрак тумана. В дальнейшем можете не сомневаться в моей преданности, этого больше не повторится. Я всего лишь солдат, наши головы не предназначены для...

- Встаньте, встаньте. Чего это вы надумали? – Янкины реснички затрепетали от нахлынувших чувств: угроза для жизни хотя бы на время миновала её стороной, не причинив вреда. Да и похоже, что сейчас лично ей принесли присягу верности? Приятно... Хотя и ответственность немалая. – Сидя ведь проще продолжать разговор. А обсудить нам теперь надо еще больше, чем вы предполагали перед началом беседы. Талион, ты тоже вернись в кресло. И благодарю за защиту. Честно говоря, я в первую очередь опасалась твоего карающего меча...

- Зря опасались, Ваше Высочество, - телохранитель в два шага дохромал до кресла и блаженно в нем развалился, вытянув ноги далеко под стол. – Я с самой первой минуты нашей с вами встречи догадался, что вы не совсем та принцесса, которую я охранял прежде. А так как я немножко был в курсе задумок той Яны, то не очень-то удивился, увидев чуть-чуть другое её воплощение. Тем более, вы поразительно похожи, как внешне, так и по характеру. Разница незначительная, заметит лишь тот, кто рядом с вами постоянно. И то, если очень захочет заметить. Ну а с незнанием множества мелочей в непривычном для вас измерении вопрос постепенно решится. Мы поможем, расскажем, объясним и посоветуем, а где потребуется, там и тылы прикроем. По этому поводу не переживайте. Лучше расскажите нам, что вы считаете нужным сделать в первую очередь по прибытию в Маград. А мы подкорректируем ваши планы с учетом нашего более лучшего знания обстановки в королевстве.

- Во-первых..., - Янка старательно задумалась, забавно сморщив носик, - я хочу решить свою личную проблему, чтобы она меня не отвлекала в дальнейшем от всего остального. Полагаю, возможности принцессы позволят мне организовать тайный неофициальный поиск моего друга, который тоже где-то здесь должен был бы оказаться? Нас почему-то во время перемещения раскидало в разные стороны.

- Сделаем, - Желдак уверенно кивнул головой, наполняя свой кубок вином из единственного кувшинчика, оставленного слугами на столе по желанию принцессы. А для такого слабого напитка закуска старому вояке и не требовалась, просто в горле от недавнего волнения пересохло, как в Мертвых Песках. – У меня есть хороший знакомый среди королевских кантилей. Мы в сражении на Горелой Елани плечом к плечу с ним против унгардцев рубились. Он, я так думаю, не откажет мне в просьбе организовать негласный поиск вашего друга, принцесса. Просто назовите его имя. И опишите поподробнее приметы, на которые стоит обратить внимание при поиске.

Начальник Лютооких приложился к кубку, решив осушить его одним залпом в ожидании ответа.

- Его зовут Гоша Каджи, а приметы...

Договорить Янка не успела. Едва услышав имя пропавшего, Желдак поперхнулся вином, да так сильно, что кубок выронил из рук. Малиновое вино растеклось по столешнице кровавым пятном. В крайнем случае, у девушки такая ассоциация возникла. До сих пор напряженно молчавшая Катя Дождик, негромко ойкнула, прижав ладонь к губам и вытаращив глаза, словно на столе прямо перед ней из ниоткуда копошащийся клубок ядовитых змей появился. Монотонус Хлип протяжно присвистнул и пригладил несуществующие волосы на лысине, а потом тихонько затрясся, зайдясь в беззвучном смехе. Лишь только Талион занимался серьезным делом, не обратив большого внимания на слова Её Высочества. Он несколько раз с силой хлопнул ладонью по согнутой спине Желдака, и тот, прокашлявшись, наконец-то смог нормально вздохнуть, благодарно сверкнув глазами, затянутыми слезной пеленой. Телохранитель скривился в некотором подобии ответной улыбки и только потом посмотрел на принцессу, ошарашенно переводящую взгляд с одного заговорщика на следующего в порядке живой очереди. Чего она такого сказала-то? Гоша Каджи – вполне нормальное имя. Это же не Вомшулд Нотби, злыдень проклятый. И не Сами-знаете-кто, о котором после его гибели скоро вообще все забудут, разве что кроме фанатов этой волшебной истории у маглов. Там её хоть и упростили, не всё рассказав так, как происходило на самом деле, но популярности у неё не отнять. Янке самой она сильно нравится.

- Гошу Каджи, Ваше Высочество, искать не потребуется. Он не терялся, - с усилившейся хрипотцой в голосе "прокаркал" Талион. – Тень Короля – не блоха на шкуре волкодлака. И если ваш друг и вправду заменил собой наш местный оригинал, тогда и расклад сил в королевстве по-другому теперь выглядит. Хотелось бы надеяться, что у него не хуже вашего получилось вписаться в окружающую действительность. А если нет, то сочувствую, но он с босыми пятками по лезвию меча ходит. Тень Короля – важная должность. И хотя она передается в роду Каджи по наследству уже много веков, но в сложившихся на данный момент обстоятельствах не дает владельцу титула полной неприкосновенности. А некоторые среди владетельных князей уже давненько тайно шепчутся, что пора "упразднить" и саму должность, и весь род Каджи, обладающий такой чрезмерной, по их мнению, властью. А если и оставить Тень Короля, то пусть, мол, правитель сам каждый раз и назначает того, кого он хочет видеть вторым после себя. Многие из высокородных мечтают поближе к монарху пристроиться, а кое-кто наверняка не прочь и на трон свой зад взгромоздить, доведись такая оказия.

- Но зато теперь чуть яснее выглядит замысел высших сил, если он, конечно, вообще присутствует в произошедшей замене, - отсмеявшись, глубокомысленно высказался наставник магии. – Но может быть и так, что мы просто наблюдаем спонтанные последствия непредсказуемо сработавшего заклинания из "Серой Чаши". Кто знает...

- Я знаю, - уверенно ответил учителю Талион. – Высшие силы нам помогли или случайно всё произошло - мне без разницы. Но принцесса Яна права: нужно немедленно отправляться в столицу. Желание Её Высочества встретить весну в своем личном замке уже исполнилось, и её возвращение в королевский дворец никого не удивит. А вот другое поведение как раз многих насторожит. А нашим планам излишне пристальное внимание к принцессе вредно, пока она окончательно не освоилась в этом измерении. Все согласны?

Возражений ни у кого не нашлось, но обсуждение деталей затянулось еще на целый час. Янка за это время даже успела немножко заскучать. А еще она почувствовала, что ужасно сильно устала. И хотя солнце еще только-только село за горизонт, уже хочется спать до клевания носом столешницы. Единственная мысль пока поддерживала колдунью на плаву: совсем скоро она сможет увидеть Гошку. Сердце девчонки тут же принималось выстукивать радостно-бравурный марш, а потом плавно переходило на темп вальса, заставляя кружиться в ликующем вихре не только чувства, но и голову. Хотя возможно, что голова кружилась не только от восторга, но и от малинового вина, хоть и слабого, но долгоиграющего. В результате колдунья еще чуточку потерпела, но потом не выдержала и вклинилась в удачно образовавшуюся паузу посреди обсуждения:

-Хорошо, давайте на этом и закончим. Иначе я засну беспробудным сном прямо тут в кресле, и кому-то придется нести меня до кровати на руках. Значит, времени на сборы до завтрашнего полудня хватает?

- Вполне, - недружным хором подтвердили заговорщики. – Даже успеем нормально ночью отоспаться, а с утра пораньше и приступим.

- Вот и ладушки, - Яна выбралась из кресла и сладко, до хруста в суставах потянулась. – Катя, проводи меня до спальни и помоги расшнуровать платье. А все остальные вольны заняться своими делами, у кого какие имелись в планах на вечер.

- Принцесса, я с вашего позволения исчезну на часок, - Талион первым направился к выходу из зала. – Кое-что следует сделать сразу, не откладывая до утра.

- Ну а мне пора посты проверить, - пробасил Желдак, склонив на прощание голову в легком, но почтительном поклоне. – Да распоряжусь, чтобы уже отдохнувшая смена Лютооких начинала сборы в путь. А то завтра, пока остальные будут упаковываться, им караул в замке нести, да остающемуся десятку стражей посты перед отъездом передавать.

- А у меня пробирок, колб, зелий и книг столько накопилось, что полночи не хватит уложить всё в ящики, - весело усмехнулся Монотонус, ничуть не расстроившись от перспективы провозиться со сборами едва ли не до утра. Он вообще выглядел страшно довольным и оживленно-радостным.

- Идите, идите, - махнула рукой принцесса, направившись к двери.

Оказавшись в своей спальне, Янка вспомнила, что у неё здесь имеется так еще и неопробованная мраморная ванна размером с мини-бассейн. А завтра на плескание время точно не найдется. И она решительно направилась туда, захотев хоть немножко понежиться перед сном. Да и освежиться после жаркого дня не помешает. Катя ловкими и привычными движениями пальцев быстро распустила шнуровку платья, и удалилась, отпущенная Её Высочеством отдыхать. А сама принцесса скользнула в воду, к её удивлению уже успевшую наполнить мини-бассейн наполовину, хотя когда она вошла в помещение, на дне ни капли не виднелось. И вода, толстыми струями льющаяся из ртов двух каменных оленьих голов, торчащих из стены на противоположном конце ванной комнаты, оказалась именно такой, в какой девчонке хотелось поплескаться. Не холодной и не горячей, а прохладно-освежающей. Всё-таки магия, чутко реагирующая на мысли, - классная штука!

Голышом Янка резвилась не менее получаса, то устраивая короткие заплывы посреди пенных сугробов, то блаженно распластавшись на покатой части ванны, плавно уходившей под воду. И вылезать ей совершенно не хотелось, даже сонное настроение наполовину втянуло в лапки свои цепкие коготки. Но и постепенно превращаться в русалку, желания у девушки не было. Ей и простой, пардон, теперь коронованной колдуньей не хило живется.

Под конец наскоро намывшись, она напоследок постояла под теплым летним дождиком, падавшим прямо с потолка. Местный аналог душа Яне тоже понравился. И довольная собой, что не поленилась опробовать ванную комнату, а так же благодарная жизни за то, что она, кажется, стала налаживаться, девушка обтерлась мягким полотенцем и, шлепая босыми ногами по полу, да напевая песенку, отправилась спать. Но перед тем, как забраться в постель, принцесса недолго постояла возле окна, вдыхая свежий ароматный воздух, какого в магловских городах, отравленных выхлопными газами, уже никогда больше не будет. Да еще на ночное небо полюбовалась. Отметила мысленно, что хоть звезды в этом измерении и совершенно по-другому расположились, но не стали менее романтичными и притягательными. И неполная луна здесь более крупная. А неспешно пролетающая под ней комета, по правде, так скорее уж ползущая по небосводу черепашьим шагом, и вовсе никогда ранее Янкой не виденная. Тем более такая странная, с раздвоенным хвостом, точно змеиный язык у неё позади болтается. Разве бывают двойные хвосты у комет? Или они там сразу две пролетают, и у каждой свой след, а отсюда, с поверхности планеты кометы только кажутся слившимися в единое целое?

Так и не разобравшись, Яна пожала плечами, сбросила с плеч махровое полотенце, по размерам почти не уступающее простыне, и, облачившись в полупрозрачную ночнушку с пушистой меховой оторочкой у горла и на подоле, юркнула под легкое покрывало, заменявшее в летнюю жару одеяло. Закрывать глаза она не спешила, разглядывая пляшущие огоньки на кончиках свечей в канделябрах на стене напротив себя и наслаждаясь мыслью о скорой встрече с Гошей. Потом Янка повернулась набок, и взгляд колдуньи переместился на вазу с цветами, стоявшую на прикроватной тумбочке. Цветочки уже опять успели поменять на свеженькие. В этот раз глаз радовали недавно распустившиеся тюльпаны, лепестки которых из нежной голубизны на верхушках плавно скатывались через синеву посредине в фиолетовую насыщенность основания. Красиво, ничего не скажешь!

И только тут девушка заметила, что к вазе прислонен конверт, развернутый к ней так, что она, не напрягаясь, прочитала размашистую надпись, исполненную аккуратно и украшенную декоративными завитушками: "Её Высочеству принцессе Яне от князя Раймака, властителя Тихой Ветрицы". Вот повернись она на другой бок, так уже начала бы посапывать, засыпая. А теперь разве уснешь, не прочитав, что ей тут и по какому поводу прислали? Ага, как же! Любопытство поперед Янки родилось, на правах старшего точно не даст глаз сомкнуть.

Колдунья цапнула серый конверт из плотной и грубой бумаги. Повертела в пальцах, рассматривая. Сзади нашлись сургучные блямбы с печатями. На оттиске хорошо виден герб отправителя: сжатый кулак, пробивший насквозь каменную стену. Оригинально, слов нет. Вот только открыть нечем. Янка поискала глазами хоть что-то похожее на нож или стилет, но вблизи ничего не обнаружилось. Наверняка имеется в ящике стола, но вставать и идти за ним совершенно не хотелось. И тогда она попробовала сломать печати пальцами. Получилось, но большой палец умудрилась порезать об неожиданно острую кромку одного из осколков. Несильно, хотя капелька крови так и осталась на сургуче, замарав печать.

Внутри конверта нашелся вложенный небольшой листочек с коротким текстом. Вначале несколько строчек изящного вида не менее изящно восхваляли принцессу Яну до небес и прочие бла-бла-бла. А в самом конце князь интересовался, не соблаговолит ли Её Высочество сообщить ему, в какой примерно день она намеревается проследовать на обратном пути в столицу через Тихую Ветрицу? И не угодно ли ей будет задержаться ненадолго погостить в замке? А князь Раймак в свою очередь ко всему прочему обещает устроить рыцарский турнир в честь принцессы. И опять бла-бла-бла, вы лучше всех на этом свете, вы Солнце наших душ, Луна для наших глаз, вы шелест листьев при легком ветерке весной, услаждающий наш слух...

Девушка положила письмо поверх конверта на тумбочке, с неудовольствием отметив, что и на листке с приглашением оставила блеклый кровавый отпечаток, и закрыла глаза, повернувшись на спину. Ну а почему бы и не посмотреть на рыцарей, ломающих копья в её честь? Будет потом чем похвалиться перед подружками в Хилкровсе. Да и сестренке Ане видеть такое вряд ли когда обрыбится.

Янка представила себя, восседающей на трибуне, и латников в сверкающих доспехах, мутузящих друг друга мечами чуть в отдалении на ристалище. Наслаждаясь этим видением, колдунья и заснула. А оно через некоторое время сменилось другими образами. С турнира Яна улетела верхом на небольшом дракончике, обхватив его шею. Он шустро махал крыльями, поднимаясь всё выше и выше, пока голубизна дневного неба не перекрасилась в черноту открытого космоса. Странно, но Янка продолжала дышать в вакууме без проблем, уговаривая дракона поторопиться, иначе комету им не догнать. Плохо только, что она очень сильно замерзла. Звезды светили ярко, но не грели...

Заснувшая принцесса не видела, как спустя час после прочтения письма, когда её дыхание стало ровным и безмятежным, буквы на листочке закурились поначалу тоненькими струйками черного дымка, а потом он повалил густыми клубами. А затем письмо вместе с конвертом вспыхнули неестественным огнем, вмиг рассыпавшись крупными хлопьями пепла, но даже не опалив цветы, поникшие увядшими бутонами над ними. А из дыма, уплотнившегося, сбившегося в тучку, соткалась фигура, отдаленно напоминающая человека, закутанного в мантию. Дымчатый призрак выглядел вполне реально и устрашающе. А если присмотреться к нему повнимательнее, то ощущение его похожести на людей сразу же пропадало. Скорее уж плохо сохранившаяся мумия с безобразным иссохшим лицом получеловека, полумонстра. А вот глаза, в которых вместо белка разлилась сплошная непроницаемая чернота, а на месте зрачков красовались кроваво-красные пятна с узкой вертикальной полосой серебристого цвета, и подавно кого угодно вогнали бы в ужас. Особенно если учесть, что кровавые зрачки тускло светились, изливая из себя в ночь неприкрытую лютую ненависть. И присутствовало в этой ненависти что-то такое, чему слов не подобрать для описания. И хотя трудноуловимая странность виднелась на самом донышке взгляда, глубоко спрятавшись, но сразу возникало ощущение, что такую ненависть даже потусторонней или дьявольской не назовешь, тут нечто иное сокрыто.

Призрак приблизился к мирно посапывающей девчонке, бесшумно подлетев, и распростер над ней руки, едва ли не прикоснувшись к её телу. А потом он глухо забормотал какую-то гортанную тарабарщину на неизвестном протяжно-мелодичном языке. Вначале вокруг спящей принцессы мелко задрожал воздух, словно мираж в пустыне, а потом она сама стала покрываться инеем. Вот тут-то Янка и проснулась, широко распахнув глаза. Увидев над собой такое жуткое страшилище, колдунья попыталась дернуться, но с ужасом осознала, что и пальцем не может пошевелить. И тогда она, с трудом разлепив губы, скованные морозом, пронзительно завизжала, да так сильно, что ей показалось, будто у неё самой от собственного крика уши напрочь заложило.

Серия сообщений "Книга 3. Тьма миров":

Попасть в другое измерение для волшебника не так уж и сложно, да и с возвращением назад обычно проблем не возникает, если знаешь каким путем пришел в Иномирье. Ну а если тебя туда вышвырнуло по стечению случайных обстоятельств? Как найти дорогу домой? Да и позволит ли Судьба тебе вернуться под родную крышу, пока ты не выполнишь в новом для себя мире Предназначение, которое она для тебя наметила? Интересно так же, а есть ли Предназначение на самом деле, или все разговоры о предопределенности жизненных путей - вымысел лентяев и глупцов? Ведь не менее распространено мнение, что человек сам плетет Паутину Судьбы. Вот и разберись тут во всех этих философских нюансах, особенно когда начинаешь понимать, что в Иномирьи от твоих решений и поступков зависит не только твоя личная судьба, но возможно и судьбы многих и многих других людей, тебя окружающих. А это уже не столько отвлеченная философия, сколько проверка тебя на нравственную зрелость. Ты уже готов отвечать за свои поступки хотя бы перед своей совестью?

Часть 1 - Глава 1. Все по ...бантику!
Часть 2 - Глава 2. Погоня за призом
...
Часть 26 - Глава 24. Слеза Химеры
Часть 27 - Глава 25. Ушастое пополнение
Часть 28 - Глава 26. Олень или корона?
Часть 29 - Глава 27. Нападение Отрицающих
Часть 30 - Глава 28. Вынужденное признание
Часть 31 - Отступление 3. Два в одном
Часть 32 - Глава 29. Недвусмысленное послание (начало)
Часть 33 - Глава 29. Недвусмысленное послание (окончание)