Один из самых великих праздников уже на пороге.
Православные христиане отмечают Рождество 7 января, а 6 января – отмечается Рождественский Сочельник.
История праздника
Обычай праздновать Рождество 7 января, как предполагается, пошел от прибавления к дате 7 апреля (Благовещение) девяти месяцев, в результате которого и получилась дата рождения Христа. Хотя ряд исследователей считают, что праздник Рождества пришел на смену более древнему празднику бога Солнца, который отмечался язычниками после даты зимнего солнцестояния.
Согласно Евангелию от Луки, Иисус Христос родился от Девы Марии в царствование императора Августа (Октавия) в городе Вифлееме. Август повелел сделать всенародную перепись во всей своей империи, потому Дева Мария и праведный Иосиф, происходившие от рода Давидова, должны были идти в Вифлеем (город Давида), чтобы внести и свои имена в список подданных кесаря. В Вифлееме в связи с переписью все места в гостиницах были заняты, Мария и Иосиф смогли найти ночлег лишь в известняковой пещере, предназначенной для стойла скота. Когда же они там расположились, Марии наступило время родить. Среди сена и соломы в холодную зимнюю ночь родился младенец Иисус Христос. Пресвятая Дева спеленала его и положила в ясли — кормушку для скота. Но среди полночной тишины, когда все человечество было объято сном, весть о рождении Спасителя мира услышали пастухи, сторожившие стадо. Им явился Ангел и сказал: "Не бойтесь: благовествую вам радость великую, которая будет всем людям. Сегодня родился Спаситель мира! И вот вам знак: вы найдете Младенца в пеленах, лежащего в яслях". Когда Ангелы исчезли, пастухи сказали друг другу: пойдем в Вифлеем и посмотрим, что там случилось. И, поспешив, они нашли пещеру, где находились Мария, Иосиф и Иисус, лежащий в яслях. Пастухи рассказали святому семейству о том, что было возвещено им о младенце.
Поклониться новорожденному Спасителю явились и волхвы, каждый из которых принес для младенца дары. А царь Ирод, узнав, что родился новый царь небесный, силы которого гораздо могущественней, захотел убить младенца. Но волхвы не выдали, где именно находится новорожденный, и Ирод отправил в Вифлеем солдат с приказом убить всех младенцев мужского пола до двух лет. Евангелие повествует о том, что Иосиф, получив во сне предупреждение об опасности, бежал с Пресвятой Девой Марией и маленьким Иисусом в Египет, где святое семейство и находилось до смерти Ирода. Начало празднования Рождества относится ко временам апостолов.
Рождество на Руси начали отмечать только в X веке. Христианский праздник тесно слился с зимним древнеславянским торжеством в честь духов-предков (святками). Видимо, поэтому до сих пор у нас сохранились «святочные» обряды.
Сочельник
Сочельник (сочевник) - народное название кануна праздников Рождества Христова и Крещения / Богоявления. Слово "сочельник" восходит к словам "сочиво" и "сочень", которые в свою очередь произошли от "сок". Сочивом у русских называли сок, или молоко, из семян, а также кушанье, состоящее из зерен, то есть кашу. Такую постную кашу ели в рождественский и крещенский сочельники. Сочнями же назывался вид лепешек на конопляном масле, а также сдобные выпечные изделия с начинкой сверху (шаньги, ватрушки) или без нее (пряженики). Постные и пресные сочни изготавливали к Рождеству, поэтому название "сочельник" относится прежде всего к кануну Рождества Христова.
Первое впечатление, которое складывается у нас про этот день, это девичьи гадания. Однако, так называется день перед Рождеством, а его название происходит от слова «сочиво», что означает «растительное масло». В древности так «окрестили» и кашу с растительным маслом и овощами. Накануне Рождества нужно было сочевничать и не употреблять никакой пищи до появления сумерек, то есть до восхода Вифлеемской звезды. Ведь собственно под этой звездой родился Иисус Христос.
В Сочельник утром, в домах мыли потолки и стены, а пол натирали можжевельником. После этого парились в горячей бане. Вечером же начинали петь коляду. В деревнях молодёжь (да и не только) собиралась компаниями, наряжаясь так, чтобы знакомые их не узнали, сажая на сани Коляду (куклу или девушку, одетую сверх шубы в белоснежную рубашку), и распевали обрядовые песни. Дети тоже пели колядки и ходили к соседям со звездой, изготовленной из лучины и бумаги, восхваляя хозяев, за что их одаряли конфетами.
А женщины в этот торжественный вечер готовили специальную пищу – кутью и взвар. В некоторых населённых пунктах кутья, как обрядовое блюдо, сохранилась до сегодняшнего дня. Считалось, что кутья – это не просто каша с пшеницей, мёдом и орехами, а пища для поминания усопших, а взвар – это напиток, приготовленный в честь рождения Господнего ребёнка. В сочетании кутья и взвар означали вечную жизнь через рождение и смерть Мессии-Спасителя, непрерывность людского рода. Также наши предки ставили кутью под иконы.
Также на Руси в Сочельник пекли сочни. Из них изготовляли специальную маску с отверстиями для глаз и смотрели на улицу со двора. Это было своеобразным Рождественским гаданием. Надев маску на лицо, нужно было наблюдать за прохожими, обращать внимание на то, какой человек (добрый или злой) первым пройдёт мимо, таким, как полагалось, должен быть весь следующий год. А вот на Русском Севере в канун сочельника выпекали (из пшеничной муки) фигурки коров, овец, кур. Несколько «экспонатов» выставляли в окна, как мы сейчас клеим на них разные снежинки или другие атрибуты зимних праздников. Остальные на Рождество дарили близким и знакомым.
В Сочельник старались избегать домашней работы, а молодые девушки ночью гадали. Гаданий до сих пор сохранилось много, вот только одно из них. Стол, покрытый соломой, накрывали скатертью, а поверх неё ставили кутью и свечку. Из-под скатерти доставали соломинку и предрекали будущее. Если соломинка оказалась длинной, значит, будет хороший урожай хлеба (для девушек – отличный жених), если же короткой – неурожайный год (плохой муж).
Святки
С 7 января (т.е. с Рождества) начинались святки. Это – зимние праздники, которые продолжались до Крещения (19 января). Весь этот период народ гулял и веселился, устраивая хождения ряженых по дворам и улицам. В рождественское утро следовало провести обряд обсевания изб. Глава семейства должен был обойти всё своё имение с торбой овса, бросая зёрнышки в разные стороны и приговаривая: «На живущих, на плодящих и на здоровье».
Собственно в Рождество гадать не полагалось. Но существовала примета, что для благополучия семьи, в дом первым должен войти мужчина (чужой). В день Рождества нельзя было также заниматься хозяйством, шить, вышивать, плести лапти. А в лесу запрещалось охотиться до Крещения, так как наши предки верили, что в противном случае с охотником может произойти несчастье.
Со второго дня Рождества девушки начинали гадать. Эти обряды продолжались до 19 января. Способов гаданий, как и на Сочельник, было немало. Скажем, девушке следовало тайно ночью было войти в дровяной сарай и в темноте ухватить полено. Если попадалось гладенькое, то и муж должен был быть нежным; если с сучками, то супруг мог оказаться злым и жадным. Также ставили зеркало, перед ним графин с водой, зажигали свечи. Девушке нужно было смотреть в зеркало сквозь графин. А здесь уже начинался полёт фантазии – кому что привиделось, то и должно было случиться. Ещё один подобный способ: поджечь в темноте на блюдце листок бумаги, стать между пламенем и стеной и смотреть, какая тень появится.
Третий день Рождества нарекали Степановым днём. Объяснение простое. В этот день мужчины вытёсывали колья, размещали их по углам двора, вкалывая в снег, чтобы отогнать всякую «нечисть». Степан ассоциировался в древности с образом мужика-земледельца, хозяином, защитником семейного очага.
Один из самых великих праздников уже на пороге. 
