03/28/2015

Now, the VOA Learning English program Words andTheir Stories.

Have you ever felt pure fear, a fear that makes you act in a way you normallywould not?

That is panic. Panic is a great fear that makes otherwise normal people doabnormal things.

To hit the panic button means to panic suddenly. Another commonexpression is widespread panic. It describes an event that causes panicamong large numbers of people. For example, “The spread of disease causedwidespread panic throughout Europe during The Middle Ages.”

The origin of the word panic comes from the Greek word “panikos.” Accordingto Greek myth, Pan was the god of flocks and shepherds. Greek legend saysthat Pan was half human and half goat. He lived in the woods and in the fields.His angry voice was so scary that it caused panic to anyone who was unluckyenough to be nearby.

According to one Greek myth, Pan fell in love with a beautiful nymph. A nymphis a spirit that takes the shape of young woman and lives in the mountains,forests, meadows and water. Pan tried to capture her, but she ran away. Thenymph hid in a river taking the form of a reed, a thick, hollow grass that lives in the water.

The wind made a song as it blew across the hollow reeds.

Pan did not know which reed was the nymph. So, he took a handful and joinedthem together side-by-side and carried it with him to hear the music it played.

Today, we call this instrument a pan flute.

Of course, this is just the Greek story. Pan flutes also have a long history inEurope, Asia, Africa and the Americas.

Just like the pan flute, panic can be found everywhere.

Mental health experts treat people with panic disorders. The AmericanPsychological Association defines a panic attack as “a sudden surge ofoverwhelming, or extreme, fear that comes without warning and without anyobvious reason.”

The word panic also describes economic or financial disasters.

The most infamous financial panic in the U.S. was the stock market crash of 1929. Some people on Wall Street where stocks were traded were sopanicked that they jumped from their office windows.

Panic is also a great literary tool.

American writer, Jack London

Jack London was an American writer who wrote “TheSea Wolf.” He left school at age 14 to become aseaman. Published in 1904, “The Sea Wolf” has apanicked ship-wreck scene that is partly based on Mr.London’s experience as a sailor in the Pacific Ocean.

Two ships crash together in the ocean. Womenpassengers scream with panic as the ship goes downinto the freezing ocean waves. As one man findshimself adrift alone in the sea, another type of panictakes hold of him.

“I was alone. I could hear no calls or cries--only thesound of the waves, made weirdly hollow andreverberant by the fog. A panic in a crowd, whichpartakes of a sort of community of interest, is not so terrible as a panic whenone is by oneself; and such a panic I now suffered. … I confess that amadness seized me, that I shrieked aloud as the women had shrieked, andbeat the water with my numb hands.”

Panic is a powerful tool in myth or literature but not so much in real life. So,next time you feel extreme fear taking hold of you, causing you to lose allreason, remember to remain calm. And don’t panic.

I’m Anna Matteo.

Christopher Jones Cruise read the passage from Jack London’s “The SeaWolf.”

Anna Matteo wrote this for VOA Learning English. Mario Ritter was the editor.