В конце концов Тане надоела прыгать, и она уселась на пол, обхватив колени руками. На колени тут же опустился Дракон. «Ну, - нетерпеливо сказал он,- теперь мы можем, наконец, пойти погулять?» Таня покачала головой. «Мы никуда не можем идти. Скоро придет Мама, она будет беспокоиться. И вообще, в такое время девочки не гуляют одни по городу!» - «Но ты же будешь не одна, а со мной!,- возразим Дракон. – А мама беспокоиться не будет, она сейчас позвонит тебе, и все решится!»
В этот момент и вправду зазвонил телефон. Мамин голос в трубке сообщил, что дядя Коля, муж маминой подруги, не может отвезти Маму домой, а на троллейбусе ехать долго и неудобно, с двумя пересадками через весь город, а троллейбусы в такой час… «В общем, Татьяна, ужинай сама, убери посуду и ложись спать. Я утром приеду, часов в семь, перед работой…» И Мама повесила трубку. Девочка ошеломленно посмотрела на Дракона.
«Ну я же тебе говорил! Никто ни о чем не будет беспокоиться!»
Но Таня все еще сомневалась. Ну как он не понимает! Он же животное из жаркой страны, а тут – зима, снег, мороз… А если кто его увидит? Как Таня объяснит наличие Дракона? «Во-первых, я не животное, а Волшебное существо. Даже – Сущность. А нам никакая погода не страшна. Во-вторых, никто, кроме тебя, меня не увидит. В третьих, тебя тоже никто не увидит, потому что ты – со мной. Поняла?» Дракон перебрался к Тане на плечо и потерся головой о ее щеку. Удивительно! В электрическом свете черные чешуйки его кожи отливали металлическим блеском, казалось, они должны быть острыми, как бритвы. Но у себя на щеке девочка ощутила нежное прикосновение, будто у нее на плече сидел пушистый теплый котенок. Она осторожно погладила нового приятеля, и тот довольно заурчал… как маленький отбойный молоточек! Да, все-таки это не котенок! Хотя… за какой-то час-полтора новорожденный здорово подрос. По размеру он был с упитанного грача, только вот шея длинная слишком… и лап четыре… и хвост далеко не птичий… Про зубастую пасть вместо клюва лучше и не упоминать… Если он останется с Таней, ей его не прокормить…
«Да хватит думать о всякой ерунде!- Дракон явно подслушал мысли девочки. – У нас не так много времени. Как только в Китае наступит утро, мне уже не нужна будет человеческая еда! Меня будет кормить Солнце! Я стану Хозяином Года! Ты забыла?»
Таня не то, чтобы забыла, она просто как-то не думала об этом. И ей стало грустно. Только успела приобрести нового друга, и уже скоро его потеряет… На глаза навернулись слезы.
«Эй! Ты чего?- встрепенулся Дракон.- Ты это брось! Ничего ты меня не потеряешь! Друзья, они, знаешь… Они – навсегда! Вот. Каждые 12 лет один из нас рождается в доме какого-нибудь ребенка. И если малыша хорошо примут, год будет удачным. И тогда он, Дракон, остается со своим другом. Насовсем. Он может превратиться для удобства в котенка, или в щенка, или в попугая… В кого-нибудь, кого можно любить. Понимаешь? – Дракон изогнул шею и заглянул Тане в глаза. А потом слизнул у нее со щеки слезинку и сморщил нос: - Соленая! Хватит реветь! Нам сегодня надо успеть многое сделать».
Выйдя на улицу, Таня поежилась. Было холодно, дул пронизывающий ветер, неся с собой колючие снежинки. Вообще в этот час на улице было неуютно. Людей почти не было, все сидели по домам, ужинали, смотрели телевизор, читали, разговаривали…Редкие прохожие спешили скорее добраться до дому и не обращали внимания на девочку. Да ее и не было почти видно, фонари освещали в основном проезжую часть, а тротуар оставался в сумраке.
«И куда теперь?» - спросила Таня у Дракона, выглядывавшего у нее из-за пазухи. «Минутку погоди, сейчас сориентируюсь… Вон туда, к перекрестку, а потом направо» - последовала команда. «Но куда мы идем?»- поинтересовалась девочка, торопливо шагая в указанном направлении. «А разве я не сказал? В моему кузену, конечно!» - «Кузену? У тебя здесь есть двоюродный брат? Он уже взрослый, или маленький, как ты? А у кого он живет? А он меня не обидит?» - «Ой, сколько вопросов! Не обидит, это я точно знаю. Со мной тебя вообще никто не обидит. Он взрослый, даже старый, даже ОЧЕНЬ старый… Вообще-то, он мне не брат, и не двоюродный, но… Так у нас принято родство обозначать. Да ты должна его знать, Горыныч это…»
«Я к нему не пойду!» - Таня так резко остановилась, что чуть не упала на скользком тротуаре.- «Он же людей ест!» - «Сказки все это! – недовольно пробурчал Дракон. – Не ест он никого. Ну, мясо-то он ест, но ведь и ты тоже!. Он сейчас в зоопарке живет, удавом притворяется. Наверное, ты даже видела его…»
Немного подумав, Таня все-таки пошла вперед, но медленнее. Да и вообще спешить было незачем, зоопарк наверняка закрыт, зимой кто туда пойдет? Ну, работники, конечно, там бывают, кормят зверей, ухаживают за ними, а посторонним туда не попасть…
«Ой, ну какая ты вредная девчонка! Какие же мы посторонние? Мы к родственнику идем, понимаешь? И никто нас не увидит, мы же не будем по всему зоопарку бегать и кричать, пройдем прямо в террариум.. Пошли, пошли, вон дверь нам уже открыли…» Прямо перед девочкой, в сплошной стене какого-то здания без окон, действительно, появилась приоткрытая дверь. Оттуда тянуло теплым воздухом, пахнувшим почему-то летом, смородиной и немного грибами. За дверь. В огромном аквариуме… Нет, скорее, это была большая, даже огромная комната со стеклянными стенами. В этой комнате был вход в глубокую «пещеру», на полу были навалены камни, между которыми кое-где росла трава. Из наружной стены пещеры бил родник, превращаясь в ручеек, впадавший в маленький прудик… Перед пещерой стояло высохшее дерево с толстыми голыми ветвями… Наверное, по этому дереву должен был ползать удав. Только удав этого не делал, его вообще тут не было. Прямо под деревом лежал…Змей Горыныч. Одной лапой он подпирал правую голову, а две другие головы делали вид, что они спят, отвернувшись друг от друга…