Больше половины всей территории Гавайского архипелага приходится на долю его самого большого острова — Гавайи Его часто называют «Островом Вулканов», и для этого есть все основания, поскольку породили Гавайи целых пять огнедышащих гор, слившихся в единый массив. Второе свое прозвище — «Остров Орхидей» — Гавайи получил за богатство и экзотический облик тропической растительности.
И, наконец, еще одно, тоже вполне заслуженное, наименование этого благодатного клочка суши в бескрайних просторах Тихого океана — «Остров Мечты». Действительно, мало какой уголок нашей планеты подарит путешественнику такое многообразие удивительных чудес живой и неживой природы. Аквалангисты найдут здесь поразительное богатство подводных коралловых чащ с их уникальным миром рыб, водорослей и моллюсков. Любители серфинга насладятся катанием на самых потрясающих волнах, какие только есть в океане. А у самого берега гребень прибойной волны запрокидывается так, что образуется настоящий голубовато-зеленый туннель — знаменитая «труба Банзай» — неповторимое чудо Гавайев и мечта серфингиста.

В лесах Гавайских островов можно ходить без опаски, так как в них не водится ни крупных, ни мелких хищников. Здесь нет также ни змей, ни пиявок, ни комаров и москитов, так отравляющих жизнь путешественникам в тропических районах. Животный мир архипелага вообще не богат видами. Но зато большинство здешних обитателей встречается только на этих островах. В основном это редкие птицы, такие как чудом спасенная от полного истребления гавайская казарка или крохотная гавайская цветочница, порхающая над орхидеями, подобно латиноамериканским колибри, и ловко добывающая нектар из цветов своим тонким изогнутым клювом.
   Однако главное, ради чего приезжают на Гавайи туристы не только из Гонолулу, столицы архипелага, расположенной на острове Оаху, но и из Австралии, Японии и Северной Америки — это его огнедышащие горы, потрясающие, невероятные, непохожие на вулканы других районов мира.
   Из пяти вулканов острова два — Мауна-Кеа и Кохала — давно затихли и ничем не проявляют свой когда-то буйный нрав. Мауна-Кеа, высочайшая гора в Океании, достигает высоты в четыре тысячи двести метров над уровнем моря. Ее пологая вершина почти всегда увенчана снежной шапкой, за что гора и получила свое название. (Мауна-Кеа пополинезийски — «Белая гора».)
   Еще один вулкан острова, Хуалалаи, тоже считался потухшим, но в 1801 году внезапно ожил ненадолго, как бы предупредив, что его рано списывать со счетов, после чего опять успокоился и спит вот уже два века.

Зато два оставшихся «окна в недра» — вулканы Мауна-Лоа и Килауэа — с лихвой компенсируют сонливость и вялый характер своих собратьев. Более активной вулканической пары не встретишь больше нигде на земном шаре. Мауна-Лоа извергается в среднем один раз в три с половиной года, а Килауэа — еще чаще. За последние десять лет произошло пятьдесят его извержений, причем однажды он бушевал, не переставая, два с половиной года.
Мауна-Лоа всего на сорок метров ниже, чем Мауна-Кеа, но по объему намного превосходит своего соседа. Недаром ее название переводится как «Великая гора». Лава гавайских вулканов очень жидкая и легко растекается в стороны, поэтому своим силуэтом Мауна-Лоа напоминает не высокий остроконечный конус, подобно Фудзияме или Этне, а скорее исполинский хлебный каравай. Основание этого пологого купола на уровне моря достигает ста километров в диаметре, а на дне океана, на более чем шестикилометровой глубине, его поперечник составляет четыреста километров!
Перенесенный в Европу, Мауна-Лоа занял бы всю Швейцарию. Строго говоря, Мауна-Лоа и Мауна-Кеа — высочайшие горы мира, так как их высота, считая от морского дна, превышает десять километров. А лавы, из которой состоит исполинская махина острова Гавайи, хватило бы, чтобы покрыть всю Канаду или Китай слоем толщиной в пять метров.
Гавайский архипелаг протянулся на три тысячи километров с юговостока на северо-запад в северной части Тихого океана. Здесь, в центре Тихоокеанской литосферной плиты, находится так называемая горячая точка, над которой магма, проникающая из верхней мантии, воздвигает вулканический остров. Сама плита движется на северо-запад со скоростью пятнадцать сантиметров в год, а «горячая точка» остается на месте. Поэтому образовавшийся вулканический клочок суши скоро оказывается в стороне от нее, и тогда выходящий из глубин расплав начинает формировать новый остров рядом с ним. Так за десять миллионов лет образовалась грандиозная вулканическая гряда, у которой самые древние, давно потухшие вулканы «отъехали» от «горячей точки» на тысячи километров, а самый молодой остров — Гавайи — продолжает расти и в наши дни. И главный его строитель — Мауна-Лоа.

На вершине этого вулкана в огромном кратере площадью в десять квадратных километров и глубиной в двести метров во время извержений образуется лавовое озеро, уровень которого постепенно растет. Наконец, лава достигает краев кратера и огненной рекой льется вниз. Жидкая расплавленная горная порода течет по склонам с большой скоростью, иногда до пятидесяти километров в час, сжигая все на своем пути и образуя на крутых уступах потрясающие воображение огненные водопады, или, точнее говоря, «лавопады». Часто поток лавы достигает берега океана, и тогда побережье окутывается густыми облаками пара, а остров немного вырастает за счет образовавшейся лавовой террасы. Так, во время извержения Мауна-Лоа в 1980 году площадь острова Гавайи увеличилась на два квадратных километра.
Высота Килауэа — всего тысяча двести метров. Он расположен на восточном склоне Мауна-Лоа и раньше считался его боковым кратером. Потом выяснилось, что у Килауэа — своя система подводящих лаву каналов, да и состав этой лавы отличается от извергаемой Мауна-Лоа.
Десятки лет в главном кратере Килауэа, носящем красивое полинезийское имя Халемаумау, то есть «Дом Огня», кипело озеро жидкой лавы. Порой лишь тридцать метров отделяли поверхность расплава от кромки кратера. Но в 1924 году уровень огненного озера вдруг понизился до глубины в двести метров. А поверхность его покрылась коркой застывшей лавы шестиметровой толщины, по которой можно было ходить, словно по льду.
Сейчас такие прогулки являются главной целью всех, прибывающих на Гавайи. Однако они возможны лишь в перерывах между извержениями и только по специально проложенным дорожкам, иначе туристам грозит опасность вернуться с прогоревшими подошвами (а то и вовсе не вернуться).
По нескольку раз в год в недрах Килауэа слышится глухой шум, после чего в лавовой корке кратерного озера разверзаются трещины километровой длины, змеящиеся огненными зигзагами, словно молнии, пробегающие по земле. Чаша кратера наполняется вулканическим расплавом, и над поверхностью этого пылающего озера вздымаются фантастические огненные фонтаны жидкой лавы, иногда высотой до трехсот метров.
Характерной для такого типа вулканизма (вулканологи называют его «гавайским») была картина, наблюдавшаяся при извержении в 1959 году бокового кратера вулкана, носящего название Килауэа-Ики («Малого Килауэа»). 14 ноября в двадцать часов напор сжатых газов вызвал первый взрыв, разрушивший корку лавы в кратере. Гребень кратера, девяносто лет не проявлявшего активности, тоже раскололся сразу в десяти местах. Из щелей и отверстий, образовавшихся в кратере, фонтанами била жидкая лава.

Когда избыточное давление газов спало, все, кроме двух, отверстия и трещины закрылись. Из оставшихся «окон» лава фонтанировала, взлетая на высоту шестидесяти метров. Затем закрылась еще одна отдушина. Но из последней фонтан бил теперь вверх на двести метров. К концу недели высота фонтана достигла четырехсот метров, после чего выброс лавы прекратился.
Через двенадцать дней после первой активной фазы произошло следующее извержение Килауэа-Ики. На этот раз фонтан поднялся на высоту трехсот с лишним метров. В самом кратере образовалось лавовое озеро глубиной в сто тридцать метров.
29 ноября вверх взметнулся на шестьсот метров новый грохочущий столб пламени и жидкой лавы. То был самый высокий фонтан, наблюдавшийся за всю вековую историю изучения гавайских вулканов.
Этот могучий всплеск ознаменовал конец извержения Килауэа-Ики. Жидкая лава озера втянулась в недра огненным водоворотом, а часть ее застыла, снова образовав корку на дне кратера.
Затем вдоль зоны трещин на юго-востоке острова началось новое извержение, сопровождавшееся излиянием лавы и образованием лавовых потоков на склонах Килауэа. Устремившись вниз, они сжигали плантации сахарного тростника на побережье, рощи папайи и апельсинов, посадки орхидей. С огненными реками боролись, возводя бульдозерами на их пути земляные валы и отклоняя поток в сторону от возделанных земель.
Вдоль зоны трещин протянулась цепочка маленьких кратеров, которые выбрасывали пар, газы и лаву в воздух над жерлами. Капли лавы, застывшие в воздухе, падали на землю в виде длинных игл, так называемых волос Пеле, по имени полинезийского бога огня.
Понятно, что подобное зрелище никого не может оставить равнодушным. И, что весьма существенно, наблюдать лавовые фонтаны и потоки огненных рек на Килауэа можно, во-первых, довольно регулярно, а во-вторых, в сравнительно безопасной обстановке.
Путешественник, попавший на остров Гавайи, может при желании подняться к кратеру Килауэа даже на автобусе, так как сюда проложена асфальтированная дорога. Но интереснее подняться к вулкану пешком по тропе, проложенной через леса сандалового дерева и древовидных папоротников. Всего через несколько часов пути можно достичь гребня Килауэа-Ики.