Когда боги создали землю, то заселили ее зверями и птицами, каждой твари было по паре.
В ту пору у кукушки был муж - кукуш. Однако он ей не по нраву пришелся, и начала она на других птиц засматриваться. Улучит минутку - и ну хвостом вертеть перед удодом, вороном, ястребом, соловьем и даже петухом.
Рассердились на нее их жены, собрались как-то раз и чуть не заклевали беднягу до смерти. Кукушка поплакала-поплакала - и опять за свое.

Тогда жены птичьи подучили кукуша со своей блудливой супругой разобраться. А она смеется:
- Погоди, говорит, вот снесу яйца, высижу птенцов, тогда и будем разбираться, чья я жена.
Понял муж, что жена детей от ястреба, да ворона, да петуха нагуляла, очень рассердился, гнездо разорил - и улетел куда глаза глядят.
Что было кукушке делать?

Украдкой снеслась она в чужие гнезда - и снова сидит на дереве, кукованьем чужих мужей приманивает. С тех пор и повелось, что живет кукушка одна, без пары, а птенцов своих другим птицам подкидывает. Но все же она иногда грустит по своему мужу, оттого и говорят, что, когда кукушка кукует, из глаз ее падают слезы.

Кукушка - вещая птица, посвященная богине весны Живе. Была она и спутницей Число-бога - покровителя хода времени. На зиму, как и многие другие птицы, она улетает в Ирий, где разделяет с ласточкой обязанности хранительницы ключей от райского сада. Прилетая из заоблачной страны, откуда нисходят души новорожденных, куда удаляются усопшие и где пребывают девы судьбы, кукушка ведает часы рождения, брака, смерти.

Замужние женщины спрашивают у нее, сколько родится у них детей, а девицы - скоро ли будут сосватаны и долго ли проживут замужем. Ну и всякий норовит сразу спросить у вещей птицы, сколько лет осталось жить на белом свете. Она поведает и о наступлении лета («Зозуля кувала (то есть куковала) - летечко казала» - поется в украинской песне), начале гроз и дождей, определяет долготу человеческой жизни и сроки брачных союзов. По ее голосу земледелец заключает о будущем урожае: если она закукует при восходе солнца и на зеленом дереве (то есть когда леса уже оделись листвою), то год будет урожайный, а если закукует на ночь и на голом дереве, будет голод и мор.

Кто впервые услышит кукушку на тощий (пустой) желудок, тому настоящий год сулит несчастья; такому человеку не следует закармливать скотину, не то голодать ей всю зиму. В народных украинских песнях кукушка прилетает горевать над умершим; она - олицетворение невыносимой сердечной печали по милым покойникам. В свадебной песне невеста-сирота посылает кукушку за своими умершими родственниками, чтобы они пришли с того света благословить ее на новое житье.

Душу человеческую наши древние верования рисуют в образе кукушки, и отчасти проливает свет на этот образ загадочный обряд крещения кукушки. Обычно он свершается в Семицкую неделю, когда поминают усопших. Женщины и девицы собираются в лес, делают из лоскутьев и цветов чучело птицы и сажают на ветку, а над нею привешивают шейные кресты. Иногда вместо этого отыскивают траву, называемую кукушкою, и, вырыв ее с корнем, одевают в сорочку, потом кладут на землю и ставят над нею крестообразно две дуги, покрывая их платками и вешая с двух сторон по кресту. Надевают крестик на самое чучело кукушки и поют: «Кумушки, голубушки, кумитеся, любитеся, дари-теся!» Это называется крестить кукушку или кумиться. В праздник Семик девицы приходят в рощу, отыскивают две плакучие березки, надевают на них венки из цветов, нагибают и связывают их ветви разноцветными лентами, платками и полотенцами в виде венка. Над венком кладут траву-кукушку или рукодельное чучело птицы, а по сторонам привешивают кресты.

Две девицы, желающие покумиться, должны обойти вокруг этих берез - одна навстречу другой, потом трижды поцеловаться сквозь венок и сквозь венок же передать друг дружке желтое крашеное яйцо. Хоровод поет:
Ты, кукушка ряба,
Ты кому же кума?
Покумимся, кумушки,
Покумимся, голубушки!
Названые кумушки обмениваются крестами и кольцами, а «кукушку» разделяют на три части и хранят у себя на память о кумовстве. Затем следует пиршество, где главное блюдо - яичница. Те, которые покумились в Семик, ходят на Троицын день развивать венки или бросать их в воду, при этом поют:
Раскумимся, кумушки!
Раскумимся, голубушки!
Да йо, йо -
Семик да и Троица!
Сучок от дерева, на котором куковала кукушка, обладает магическими свойствами. Его носят как оберег от всяческих несчастий. Охотникам он дает удачу на промысле. А женщины уверены, что если обвести кукушечьим сучком по краю крынки, в которую сливают молоко, то в ней всегда будет отстаиваться толстый слой сметаны.

Корень растения кукушкины слезки привораживает любовь. Его отваром поят новобрачных, по нему гадают, кто у них родится - мальчик или девочка.
В поверьях других народов кукушке также принадлежит почетное место. У древних индусов она была посвящена Индре, у германцев - Тору, у греков в образе этой птицы появлялся Зевс.