Модальный глагол need может быть и дефективным, и обычным глаголом. Дефективный глагол need, как и все модальные глаголы, имеет только одну форму и образует вопросы и отрицания без помощи вспомогательных глаголов:

Need I come?

Мне нужно приходить?

The teacher said we needn't come.

Учитель сказал, что нам не нужно приходить.

Обычный глагол need имеет форму прошедшего времени (needed) и строит вопросы и отрицания, как и все обычные глаголы, с помощью вспомогательных глаголов:

Do I need to come?

Мне нужно приходить?

The teacher said we didn't need to come.

Учитель сказал, что нам не нужно приходить.

При желании можно разглядеть легкую разницу между значениями и употреблением дефективного и обычного need. Обычная форма

используется, когда мы говорим о привычных, повторяющихся вещах, а дефективная - о каком-то отдельном случае:

Do I need to show my pass every time?

Мне обязательно каждый раз показывать мой пропуск?

Need I show you my pass now?

Мне сейчас нужно показать вам мой пропуск?

К тому же, употребление дефективного need ограничено только вопросами и отрицаниями. Обычная же форма может использоваться во всех типах предложений, поэтому она является значительно более распространенной.

Таким образом, главная особенность модального глагола need заключается в том, что он может быть и дефективным, и обычным глаголом. В плане же значения с ним все просто - в основном need выражает необходимость и чаще всего переводится как "нужно":

You needn’t do it now.

Сейчас не нужно этого делать. 

Need she come tomorrow?

Ей нужно завтра приходить?