Рыцарь — это мастер, Логос, всадник (именно таково значение французского слова «шевалье», рыцарь), то есть дух, вознесшийся над влечениями и страстями — «оседлав лошадь, сидящий в седле направляет ее, куда хочет» («Ланселот»). Рыцарство означает путь высшего порядка, который помогает превращению обычного человека (без коня) в человека духовного, управляющего своим конем. Рыцарь достигает совершенства через овладение своим телом и духом. Его качества: сила, отвага, нравственное совершенство, рыцарская цельность.
Укрепив тело и душу, развив чувства и разум, а также получив образование, рыцарь мог занять надлежащее место в мировой иерархии - от барона до короля, - отражающей небесную иерархию.

Известна тенденция к сближению образа рыцаря и святого, короля и рыцаря (в образе короля Артура), короля, рыцаря и святого (св. Людовик IX), рыцаря и странника в образе странствующего рыцаря Дон Кихота.
Рыцарство представляет собой силу, которая способствует трансформации обычного человека (то есть того, кто не оседлал коня страстей) в человека духовного. Рыцарский идеал воплощен в знаменитых рыцарях Круглого стола, в святых («Когда во время мессы читают «Послания» святого Павла, рыцари стоят, чтобы отдать ему честь, поскольку он тоже был рыцарем»). Существенной частью рыцарской идеологии был культ возлюбленной, поскольку любовь, в высшей своей форме, неизменно считалась высшей ценностью человеческого бытия.
Ритуал посвящения в рыцари выглядел следующим образом. Посвящаемому рыцарь в годах передавал оружие, опоясывал его мечом, а затем ударял по затылку или по щеке. Это единственный удар, который вновь посвященный рыцарь должен был оставить без ответа (от него церемония и получила свое название, которое дословно означает «ударение»). Считалось, что при этом от посвящающего к посвящаемому переходит телесным образом некий импульс, подобно тому как благодать переходит от епископа к клирику при рукоположении последнего в священники.
Иногда в церемонию включалось очистительное омовение и бдение над оружием (которое обычно благословлялось священником). Посвящение в рыцари, по своей сути, является одним из многих обрядов инициации; согласно Тациту, еще у германцев существовал ритуал передачи оружия в качестве приобщающего молодого мужчину к воинскому сословию.
Церковь стремилась преобразовать рыцарство в христианский институт, в священное сообщество. В средние века сообщество рыцарей стало именоваться орденом — в качестве упорядоченного, строго ограниченного, уподобляемого в некотором роде монашеским орденам. Благочестие считалось неотъемлемым атрибутом рыцаря, его меч должен был обнажаться во имя защиты святой церкви, для борьбы с неверными (ср. текст молитвы рыцаря: «Ты позволил пользоваться на земле мечом, чтобы истреблять уловки зла и защищать справедливость, ради защиты народа ты пожелал создать орден рыцарей...»).