Развитие линейки модификаций истребителя Р-38 путем установки все более мощных двигателей к весне 1943 привело к тому, что обеспечивавший высокие летные данные самолета турбонаддув перестал справляться с возросшей мощностью новых моторов. На последней версии выпуска 1943 г. Р-38Н он при подъеме на высоту начал сильно перегреваться, и в результате мощность двигателей стала «падать», снижая и скорость, и высотность самолета. К тому же постоянно возраставший от модели к модели вес машины на Р-38Н достиг уровня, ухудшившего маневренные качества истребителя, а так же уменьшившего дальность его полета. Все это потребовало от авиастроителей радикального усовершенствования машины, что и привело к созданию самых удачных версий «Лайтнинга» - Р-38J и Р-38L. А на базе этих истребителей родился еще целый ряд машин самого разного назначения…


Проблемы, выявленные при эксплуатации Р-38Н, заставили инженеров «Локхида» кардинально переработать конструкцию системы охлаждения. На следующей модели Р-38J, пошедшей в производство в середине 1943 г., они заменили подковообразный маслорадиатор двумя круглыми, между которыми стоял еще и радиатор промежуточного охладителя. Их габариты увеличили размеры воздухозаборников, что несколько изменило вид моторных гондол, но не создало дополнительного лобового сопротивления - благодаря усовершенствованию аэродинамики этих узлов. В результате новая система охлаждения позволила Р-38J с теми же моторами, что стояли на Р-38Н, стабильно держать мощность в 1.425 л.с. на любых высотах, а максимальная скорость резко «подскочила» до 665 км/ч!

Высокие летные качества Р-38J стали причиной того, что эта модель производилась в течение целого года и была выпущена в количестве 2.970 экземпляров. Причем работа над совершенствованием самолета не прекращалась, и от серии к серии на истребителе то и дело появлялись новые «фишки». Из видимых визуально изменений стоит назвать появившееся на серии Р-38J-10 лобовое, более толстое бронестекло. Оно стало внешним, и было встроено непосредственно в каркас кабины. С той же серии использовавшуюся в кабине до этого «баранку» автомобильного типа заменил W-образный штурвал. С серии Р-38J-15 выдвигавшуюся прежде из под крыла посадочную фару заменили неподвижной, врезанной в переднюю кромку левой консоли. А с серии Р-38J-25 под консолями крыльев начали устанавливать два соединенных шарнирно щитка длиной 1,47 м, и бустерные усилители элеронов. Это сделало «Лайтнинг» самым маневренным среди всех двухмоторных истребителей мира, способным «переманеврировать» в горизонтали и на пикировании даже ряд одномоторных истребителей. И если раньше «Мессершмитт-109» и «Зеро» могли «вогнать в землю» преследовавшего их более тяжелого «Лайтнинга» резким выходом из пике у самой земли, то теперь выпущенные, но не снижавшие скорости Р-38 подконсольные щитки позволяли ему легко выйти в горизонтальный полет при самом отвесном угле пикирования.

Все эти усовершенствования повторили и на последующей модификации - P-38L, пошедшей в производство в 1944 г. Версия «L» выпускалась до конца войны (изготовлено 3.923 экземпляра), и стала самой совершенной модификацией «Лайтнинга» из тех, что попали на фронт до окончания боев. Оснащенные еще более мощными моторами Allison V-1710-111/113 на 1.600 л.с., P-38L разгонялись до 670 км/ч и могли пролетать 3.370 км; при этом по маневренности они равнялись усовершенствованному Р-38J-25. Да и внешне «L» абсолютно идентичны «J» - эти модификации можно было различить только при сверке заводских номеров…
Все самолеты модификаций «J» и «L» могли нести на центропланных держателях две бомбы по 500 или 908 кг (в некоторых эскадрильях в полевых условиях «Лайтнинги» дорабатывали до способности нести даже по 6 - 8 бомб; правда, более малых калибров). Так же многие «J» и «L» оснащались «рождественскими ёлками» - двумя подконсольными держателями РС оригинальной конструкции, несшими по 5х127-мм ракет. Огневая мощь залпа такого «Лайтнинга» приближалась к бортовому залпу легкого крейсера!


Как и при производстве предыдущих модификаций, при выпуске Р-38J и Р-38L часть этих самолетов переоборудовалась в фоторазведчики. Всего на базе Р-38J было изготовлено 205 разведчиков в варианте F-5E, а на базе Р-38L – 560 разведчиков в вариантах F-5E, F-5F и F-5G. Кроме того, некоторое число Р-38 этих модификаций (их численность мне не удалось установить) было переоборудовано в варианты «Друп Снут» и «Патфайндер», о которых речь пойдет ниже.
Вариант F-5E стал довольно массовым серийным разведчиком; он производился как на базе Р-38J, так и Р-38L. Машины этого типа имели под центральной гондолой кольцевую антенну радиокомпаса. Ранние варианты оборудовались антеннами, заключенными в каплеобразный обтекатель, который монтировали либо над фонарем кабины пилота, либо под носовой секцией центральной гондолы. Обычно F-5E несли пару перспективных камер типа К-22 и до трех плановых аппаратов К-17. Варианты от F-5E-1 до F-5E-3 строились на базе различных серий Р-38J; начиная с версии F-5E-4 самолеты-разведчики «Лайтнинг» строились на базе P-38L. Тем не менее, по составу оборудования и внешнему виду они почти не отличались от F-5E-3. А вот следующая модификация разведчика F-5F отличалась характерным «подбородком» центральной гондолы с блистерами для трех плановых фотокамер.

А в 1945 г. В серию пошла версия фоторазведчика F-5G. Носовая часть центральной гондолы на этой версии радикально изменилась по форме. Она вмещала два перспективных, два плановых фотоаппарата и одну камеру, направленную вперед вниз и предназначенную для фотографирования в пикировании. До окончания войны выпустили 63 самолета F-5G; общее же количество переоборудованных в вариант разведчика «Лайтнингов» всех модификаций превышает 1.400 единиц.


В деле нанесения бомбо-штурмовых ударов, к которым Р-38 привлекались очень часто (как, впрочем, и многие другие истребители 2МВ), «Лайтнинги» показали себя очень эффективными. Их способность нести бомбовую нагрузку до 2 тонн фактически равнялась нагрузке многих средних бомбардировщиков; при этом даже с наружной подвеской бомб Р-38 оставался относительно скоростным самолетом, из-за чего его было значительно труднее перехватить вражеским истребителям. Мало того, после сброса бомб Р-38 мог вполне успешно постоять за себя в маневренном бою. Практически единственным недостатком «Лайтнинга» как бомбардировщика была низкая точность бомбометания – на самолете не имелось прицельно-навигационного оборудования, требовавшее присутствия второго члена экипажа. И тогда появилась идея переоборудовать часть «Лайтнингов» в самолеты-лидеры. На предназначенных для лидерства машинах сняли стрелково-пушечное вооружение, и в освободившемся носовом отсеке центральной гондолы установили бомбардировочный прицел «Норден», кресло для штурмана-бомбардира, навигационный столик с необходимым комплектом инструментов и щиток управления бомбовым вооружением. При этом антенна УКВ-радиостанции перекочевала на крышу кабины штурмана и устанавливалась под углом к вертикали. Такая переделка несколько изменила вид центральной гондолы, породив насмешливое прозвище лидеров - «Droop Snoot» («Повешенный нос»).
На заводе «Локхид» построили 18 «Droop Snoot»; кроме того, прямо в полевых условиях в «Повешенные носы» переделали еще около 100 Р-38J. А один «Лайтнинг» прошел «дополнительную переработку» - идея переделки так понравилась генералу Стрейтмейеру, что он завел себе личный самолет, чтобы воевать с комфортом. На этом «Droop Snoot» в штурманской кабине демонтировали бомбардировочный прицел, зато установили для генерала комфортабельное мягкое кресло с подлокотниками…

«Повешенные носы» участвовали в бомбовых налетах на немецкие и японские объекты с апреля 1944 г.; причем они использовались для лидирования не только «Лайтнингов», но и других одноместных истребителей-бомбардировщиков – «Тандерболтов» и прочих.
Развивая идею «Повешенных носов» специалисты «Локхида» разработали на основе Р-38J еще одну версию самолета-лидера – так называемый «Pathfinder» («Следопыт»), оснащенный радиолокационным бомбардировочным прицелом AN/APS-15. Антенну прицела смонтировали в носовом полупрозрачном обтекателе из оргстекла, а кабину оператора разместили позади прицела над нишей передней стойки шасси. По бокам кабины прорезали прямоугольные иллюминаторы. Антенна под носовой частью центральной гондолы осталась на своем обычном месте.

Если в вариант «Повешенный нос» большая часть машин была переоборудована в строевых частях, то «Следопыты» изготавливались исключительно в заводских условиях, на базе P-38L. Тем не менее, несмотря на заводское изготовление, подразумевающее документальную отчетность, количество переделанных таким образом самолетов почему-то неизвестно.
Особенностью «Pathfinder» было то, что их прицел AN/APS-15 предназначался для так называемых ВТО-операций (Bombing Trough Overcast -бомбометание сквозь облачность), и применялся для бомбежки с высоты нескольких километров крупных объектов – городов, заводов, и т.п. В таких операциях сбрасывание бомб производилось по команде ведущего; поэтому «Следопыты» с весны 1944 и до конца войны обычно лидировали целые группы бомбардировщиков и увешанных бомбами «Лайтнингов» - в налетах на немецкие и японские города и базы.


Во время войны в американской армии, как и в армиях многих других стран, внезапно возникла потребность в ночных перехватчиках – типе, практически не развивавшемся в предвоенный период. Это привело к тому, что «пробовать на роль» ночного истребителя начали самые разные типы уже существующих самолетов – ведь разработка специализированного ночного перехватчика «с нуля» занимала слишком много времени, которого и так не хватало воюющим сторонам. Именно это и произошло с проектом Р-61
«Black Widow», разработка которого сильно затянулась. А спешно переработанные в «ночники» дневные самолеты (вроде Р-70 «Havoc») нашли лишь ограниченное применение - эти машины не в полной мере удовлетворяли требованиям, предъявляемым к ним условиями войны. Поэтому неудивительно, что на Тихоокеанском театре войны переделать в ночной перехватчик попробовали и весьма успешный дневной истребитель Р-38.
Переделки «Лайтнингов» в ночные истребители поначалу имели стихийный характер. Так, в 6-й ночной истребительной эскадрилье (6 NFS), базировавшейся на Новую Гвинею, на двух P-38G смонтировали позади пилота тесную кабину для оператора РЛС. Снятые с Р-70 радиолокаторы SCR-540 разместили внутри контейнеров, изготовленных из подвесных баков. Индикаторы и органы управления РЛС установили в задней кабине; оператор локатора в ходе сближения с целью выдавал летчику команды по самолетному переговорному устройству. На базе модификации P-38J так же было создано несколько ночных перехватчиков. На них использовали радиолокаторы AN/APS-4, разработанные для авиации военно-морского флота, и использовавшиеся на палубных истребителях F6F «Hellcat». Такая РЛС помещалась в обтекаемом контейнере под крылом истребителя. Оснащенные этими радарами перехватчики P-38J применялись в эскадрилье 547 NFS, и одна из таких машин даже одержала победу в ночном воздушном бою.

Однако кустарно переоборудованные машины имели невысокую надежность радиолокационного оборудования и слишком тесное рабочее место оператора. Поэтому в середине 1944 года командование авиации заказало непосредственно фирме-изготовителю постройку серии ночных истребителей на базе модификации P-38J. На самолете, получившем в серийном производстве обозначение Р-38М, оборудовали двухместную кабину; на стволах пушки и пулеметов смонтировали пламегасители. В качестве средства обнаружения избрали хорошо зарекомендовавший себя локатор AN/APS-4; его разместили в специальном пилоне под носовой частью центральной гондолы. От подкрыльевого размещения отказались – локатор повреждался выбрасываемыми гильзами крупнокалиберных пулеметов. Антенну УКВ-радиостанции перенесли под левую балку за нишу основной стойки шасси.
Летные испытания Р-38М начались в январе 1945; тогда же была организована подготовка экипажей для ночных «Лайтнингов». Испытания самолета и обучение пилотов и операторов завершились в июне созданием ночной эскадрильи 418 NFS — первой из ночных эскадрилий, вооруженных Р-38М. эскадрилья отправилась на Тихоокеанский фронт; однако война уже подходила к концу, японская авиация испытывала все возрастающие трудности с топливом, поэтому перехватывать по ночам стало просто некого...

Серия сообщений "Самолеты 2МВ - союзники СССР":
Часть 1 - Мишень для «Ноля»
Часть 2 - Асы «Диких котов»
...
Часть 27 - 2МВ: палубная авиация Великобритании в 1941-1945 гг.
Часть 28 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (01)
Часть 29 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (02)

Серия сообщений "авиамоделизм - "ликбезы" по отличиям тип":
Часть 1 - Грозный «Стервятник» - «ликбез» по версиям истребителя FW-190
Часть 2 - Ликбез по сериям истребителя ЛаГГ-3 (для моделистов и интересующихся)
...
Часть 22 - Асы советских пикировщиков Пе-2
Часть 23 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (01)
Часть 24 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (02)
Часть 25 - 2МВ. Лучшие асы истребителя Р-38 «Лайтнинг»
Часть 26 - Определитель модификаций Мессершмитта Bf.110 (01). От «А» до «F»
Часть 27 - Определитель модификаций Мессершмитта Bf.110 (02). «Густавы» и «ночники»
Часть 28 - Определитель модификаций «Горбатого». (01): одноместный штурмовик Ил-2
Часть 29 - Определитель модификаций «Горбатого» (02). Двухместный штурмовик Ил-2