Ухаживающие за мужем/женой, больными Альцгаймером, подвергаются сильнейшему стрессу. Болезнь разрушает привычный образ жизни, уничтожает надежду, уже на начальных этапах болезни супруги испытывают потерю близкого человека, на которого привыкли полагаться. Траур начинается еще до его смерти, и это объясняет быстроту развития клинической депрессии. Сильнейшая из потерь - потеря супружества: неспособность мужа/жены помнить совместную историю, невозможность делать что-либо вместе, страх и неопределенность по отношению к совместному будущему. Удар по супружеству усугубляет разделение супругов, когда возникает необходимость перевести дементного больного в больницу или в дом престарелых. Отношения между супругами становятся публичными, расплываются границы супружества, дементные больные затрудняются определить, кто внутри и кто вне семейных связей. В такой ситуации ухаживающему за больным супругу трудно адаптироваться к развитию болезни и происходящим переменам.                             

Замечено, что женщины раньше обращают внимание на первые перемены в супругах, но предпочитают их скрывать от самих больных и членов семьи. Исследователи предположили, что это связано с тем, что перемены у мужчин драматическим образом меняют семейную иерархию, в отличие от перемен у женщин. Заметив изменения в поведении супруга, женщины дольше перепроверяют себя, пока не убедятся, что проблема действительно существует, а затем стремятся скрыть "открытие" от супруга, чтоб не ранить его мужеское эго, боятся, что муж потеряет надежду на выздоровление и на нормальные супружеские отношения. Женщинам свойственно пытаться защитить мужей от неудач, в данном случае, помочь скрыть дементные изменения, сохраняя таким образом привычную семейную динамику.  Мужчины же обычно замечают перемены на более поздних стадиях и объясняют их усталостью жены, гормональными изменениями и так далее.

Бронка впервые поняла, что что-то не так, когда муж, который вел машину, наехал на островок безопасности на возвышении, оттуда пришлось снимать машину эвакуатором. Вместо того, чтоб забить тревогу, Бронка постаралась успокоить мужа, выдвинув версию, что солнце ослепило его. То же предположение она сказала детям. В другой раз, когда муж вышел из дома и потерялся, она нашла его сама и детям ничего не рассказала.

Авраам был ошарашен, когда на просьбу принести чай его заботливая жена ответила грубо, а когда поделился этим с дочерью, та сказала, что давно заметила, что мама изменилась, но не хотела расстраивать отца. Мой свекр долгое время объяснял забывчивость жены усталостью от работы, и только когда пришлось выйти на пенсию, стало ясно,  что это не усталость...

Способность справляться с переменами, связанными с Альцгеймером, во многом зависит от поддержки семьи, от ощущения, что есть на кого положиться. Так что женщины, скрывающие положение дел, к сожалению, лишают себя возможности получить необходимую поддержку.

Совместная история отражается на семейных отношениях и после проявления болезни. Ее прогрессирующий характер доходит по сознания супруга, и приходит понимание, что надежды, связанные с будущим, исполнение желаний, которые откладывал на потом, никогда уже не будут реализованы. Это осознание и понимание невозможности изменить положение дел, могут воскресить нерешенные конфликты, подавленные обиды, злость на больного супруга. 

Исследователи отмечают, что супруги, состоявшие в прошлом в хороших отношениях, испытывают меньший стресс, ухаживая за своими близкими. Одно из исследований посвящено идеализации в семейных отношениях. Идеализация - это иллюзия, в которой супруг представляется положительным героем, а семейные отношения идеальными. Этот процесс требует минимализации негативных воспоминаний, изменения к ним отношения, вплоть до их отрицания, и гиперболизации положительных переживаний. Такое восприятие, не соответствующее действительности, несмотря на то, что являет собой самообман, помогает сохранить субъективное положительное ощущение и оптимистическое отношение к происходящему. Чем сильнее идеализация, тем сильнее супруги ощущают удовлетворение жизнью, и необходимость ухаживать за больным супругом кажется менее тяжелой. Уход за супругом приобретает смысл возврата долга, выражения благодарности "идеальному супругу" за совместное прошлое.

Бронка накопила немало обид на мужа, который ограничивал ее свободу, не верил в ее способности. Хотя он и обеспечил ей жизнь без забот, на первый план в ее ощущениях вышла обида на нереализованность, в которой она считала виноватым мужа. Она описывает уход за мужем как очень тяжелый, обессиливающий, с обидой вспоминает, как он высказался, что, мол, зачем ей работать, она все равно не справится, это из-за него она не сделала карьеру, из-за него не знала, как пользоваться счетом в банке, она в подробностях описывает, как однажды, будучи больным, он набросился на нее, как срывал с себя одежду, как она боялась его.

Авраам переехал в частный дом престарелых, что быть рядом с женой. У Мири продвинутая стадия Альцгеймера, справляться с ней дома Авраам уже не мог. Он мог бы остаться в своей квартире и нанять для себя помощницу, но считал, что им нужно оставаться вместе. Он представляет жену как идеальную мать и подругу жизни, вспоминает, какие блюда она готовила, какой аккуратной была, красивой, понимающей, нежной, благородной... Он описывает уход за женой с грустью, с чувством потери идеальной спутницы жизни, но без подавленности и признаков глубокого стресса.

Одно из исследований предлагает помогать супругам больных, исходя из восприятия семейных отношений:

Первую группу назвали "Пока смерть не разлучит нас". Эти супруги отличаются сильным чувством "мы", видят отношения как продолжающиеся, несмотря на болезнь. Они переживают перемены с более оптимистическим настроением, выражают желание продолжать сохранять отношения, преодолевать обстоятельства изо всех сил. Им важно, чтобы имя дементного супруга продолжало значиться на почтовых конвертах, в списках приглашенных и т.д.

На все семейные торжества Авраам берет супругу с собой. Она давно никого не узнает, называет его папой, быстро теряет терпение и пытается куда-то бесцельно уйти, но Аврааму важно ее присутствие рядом. Каждый день по его просьбе Мири приводят на его этаж, и там они сидят рядом, он ее обнимает.

Вторая группа "Мы, но..." Чувство "мы" ослаблено, супруги подчеркивают, что вынуждены справляться самостоятельно, без участия супруга. Несмотря на то, что они все еще чувствуют себя женатыми/замужними, вес супруга в отношениях становится все меньше. Они испытывают необходимость привести исчезающее чувство "мы" в соответствие с изменяющейся действительностью.

Третья группа - "Жены без мужей/ мужья без жен". Супруги испытывают неопределенность своего статуса: с одной стороны, они женаты, с другой - партнер в этих отношениях отсутствует. Они видят свою функцию в том, чтоб навещать супруга в доме престарелых "просто, побыть там для него".  Они чувствуют себя в изоляции, жалуются на потерю круга друзей и знакомых, на одиночество. Со временем эти супруги приходят к выводу, что нужно начать думать о себе, строить жизнь заново. Некоторые их них и прежде колебались между "мы" и "я" в супружеских отношениях.

Четвертая группа - "Быть собой". Эти супруги чувствуют свое "я" сильнее, чем "мы", их преодоление обстоятельств выражается в высказываниях "жизнь продолжается", "у меня есть своя жизнь" и т.п. Они видят свои отношения с супругом больше как обязанность, чем близость. Вместе с этим, чувствуют невозможность оставить супруга, необходимость заботиться о нем, хотя остро понимают отсутствие будущего в этих отношениях. Они все чаще задумываются о знакомствах, новой связи. Но эти мысли сопровождаются чувством вины, страхом, что знакомые воспримут другую связь как измену по отношению к больному супругу.

Пятая группа "Женатые холостяки". Они не чувствуют себя связанными семейными узами, но хотели бы каким-нибудь способом облегчить участь супруга.    С их точки зрения, не может быть супружеских отношений, если супруг их даже не узнает. Некоторым удается довольно успешно справляться с ситуацией, они пережили траур по супругу и справились с ним. Для других преодоление перемен сопровождается гневом, направленным на дом престарелых, болезнь, врачей... Эти супруги заявляют о нежелании быть "приклеенными" к кровати супруга, о стремлении вернуться к жизни, говорят о планах на будущее.

Супруги, чьи чувство "мы" сильнее, чаще навещают своих близких в домах престарелых, чем те, кто чувствует свою обособленность.

Авраам безусловно принадлежит к первой группе ("Пока смерть не разлучит нас"), а Бронка, скорее всего, к "Жены без мужей". Бронка ухаживала за мужем из чувства долга, а после смерти супруга она, наконец, сменила роль домохозяйки на социально активную - она участвует в разных кружках, поет в хоре, то есть, выстраивает отдельную от умершего супруга самостоятельную личность.

Чтобы помочь представителям группы с сильным чувством "мы", рекомендуется всячески пестовать это чувство, помогать продолжать супружеские отношения, пусть и иллюзорные. Чтобы помочь Аврааму и дальше справляться с ситуацией, важно поддерживать его положительные, идеальные, воспоминания, говорить о прошлом, помогать в продолжении отношений - то есть, продумывать логистику, связанную с присутствием жены на семейных встречах.  Положительные воспоминания помогают справляться со стрессом в настоящем. Стоит содействовать в идеализации, не развенчивать миф о прекрасном прошлом и чудесном характере супруга. Идеализация помогает улучшить самоощущение супруга, ухаживающего за дементным больным.

В отношениях, где чувство "я" сильнее, рекомендуется усиливать именно это ощущение (опять же, общий мотив, как и в общении с дементными больными - не идти против течения, а плыть с ним). А значит, в разговорах делать ударение на сильные стороны в личности ухаживающего, говорить о его успехах в прошлом и настоящем, давать положительную оценку личному опыту из прошлого, и тем самым укреплять уверенность в себе.