Пуансеттия прекраснейшая , или молочай прекраснейший (Poinsettia pulcherrima, или Euphorbia pulcherrima) - кустарник из семейства молочайных, который естественно произрастает в Мексике. Первые ценители пуансеттии – ацтеки, называвшие это растение cuetlaxochitl. Из его красных прицветников ацтеки получали естественный краситель для косметики и тканей; белый сок пуансеттии они использовали для лечения лихорадки. С приходом в Мексику миссионеров, пуансеттия привлекла их внимание. Уже в XVII веке францисканские монахи на Рождество стали украшать пурпурными листьями храмы, и вскоре эта традиция распространилась по всей стране. Тогда же у набожных испанских колонистов появилась своя рождественская история о происхождении пуансеттии. Вариантов много, но суть одна: "Двум бедным детям нечего было принести в храм для украшения алтаря. Но по дороге они нарвали ветви придорожного кустарника. Это был скромный невзрачный букет, но когда девочка с любовью положила его у ног младенца Христа, он неожиданно расцвел красными цветами. С тех пор растение стали называть "Цветы святой ночи"

Европа узнала этот кустарник из большого семейства молочаев (сейчас известно триста сортов, пять тысяч видов) случайно. Рассказывают, что однажды зимой Карл Людвиг Виленов, управляющий берлинского ботанического сада, увидел, как из трещины оранжереи выглядывает ярко-красные листья растения. Он вспомнил, что этот куст привез ему в 1800 году друг из путешествия по Центральной Америке.

Садовод был потрясен их неожиданной красотой, тем более, что диковинный цветок распустился в самые холода. Он назвал кустарник Euphorbia pulcherrima – эуфорбия красивейшая, или самая красивая из молочаев. Под этим именем растение и сейчас присутствует во всех ботанических справочниках. Все же более распространенным стало английское название рoinsettia (пуансеттия). Здесь есть своя история. Американский сенатор и первый посол в Мексике Джоел Роберто Пойнсетт не ограничивался дипломатической миссией. Ботаник-любитель, он много путешествовал и провел немало времени в поисках неизвестных растений. Многие экземпляры, найденные им в Центральной Америке, он отправлял на свои плантации в Южной Каролине.

Молочай красивейший произвел на него большой впечатление, тем более, что тот цвел зимой. Он разводил его в своей оранжерее и рассылал друзьям, коллекционерам цветов. Предполагал ли он, что цветок назовут его именем? В наши дни селекционеры с успехом продолжили дело Пойнсетта. Рождественская пуансеттия не только красная:

Cоздать для рождественской звезды условия, близкие к условиям ее естественного произрастания, совсем непросто, многие просто покупают пуансеттию в стадии бутонизации каждый год в декабре и выбрасывают ее в январе, после того, как закончится ее цветение и облетят яркие прицветники. Если вы все же решите (ради интереса или для экономии средств) попытаться сохранить капризную пуансеттию до следующего года, то читайте специальную статью "Пуансетия как комнатное растение":