Как, отчего и для чего мурлыкают кошки, доподлинно неизвестно. Однако существует на тот самый счет немного теорий, причем научно обоснованных.
Считается, что мурлыканье кошки является результатом генерирования электрических импульсов в её головном мозге. Они передаются сквозь центральную нервную систему и приводят к сокращению определенных мышц, которые находятся около голосовых связок. Сам аппарат для мурлыканья состоит из тонких косточек, связанных между собой, которые идут от основания черепа к основанию языка. Называются эти косточки подъязычными. Когда киска мурлычет, голосовые связки вибрируют и таким образом вызывают резонанс в подъязычных косточках.
Любая киска способна мурлыкать как на вдохе, так и на выдохе. Причем мурлыкают только мелкие представители семейства кошачьих – кошки, рыси и т. п. У больших кошек, таких, как тигры, львы, леопарды, подъязычные кости прикрыты сверху плотными хрящами до самого черепа. Они мешают подъязычным косточкам вибрировать, и все-таки за счет того, что такие хрящи укрепляют весь голосовой аппарат, самый изрядный из кошачьих, лев, может громко рычать. Причем по-настоящему способны рычать только львы, остальные большие кошки могут ворчать, выть, шипеть и более того кашлять и хрюкать, и все-таки не мурлыкать.
Считается, что первоначально мурлыканье использовали маленькие котята, для того чтобы сообщить своей матери, что у них все в порядке и им хорошо. Можно заметить, что котята почти неизменно во период кормления мурлыкают. Ведь в то же время сосать молоко и мяукать невозможно, зато мурлыкать разрешено сколько угодно. При этом и кошки-мамаши ещё часто мурлыкают, поощряя таким образом котенка или успокаивая его.
Кошки повзрослее могут мурлыкать, встречаясь с другими кошками, показывая таким образом свои дружелюбные намерения и проявляя охота поиграть. Доминирующий котик помурлычет, чтобы представить подчиненному, что он не собирается на него нападать. Иногда кошки мурлыкают, более того когда боятся или подвергаются нападению, пытаясь таким образом сообщить, что они беззащитные и слабые, их запрещено обижать. Больные и травмированные кошки мурлыкают, чтобы прийти на помощь себя, угомонить и настроить на позитивный лад. Часто тихое мурлыканье – это заявочное пожелание чего-либо, а громкое – признательность за то, что киска получила желаемое.
Однако, когда киска мурлыкает, прослушать биение ее сердца и легкие на практике невозможно. Интересно, что большинство кошек прекращают мурлыкать, если видят и слышат текущую из крана воду. Поэтому ветеринары сильно часто прибегают к такому приему – подключить в своем кабинете кран с водой, чтобы киска перестала мурлыкать и стало возможным прослушать ее сердце и легкие.
